Мы не они, Джостен..

Тупо уставившись на звенящий будильник, Ульяна почти минуту пыталась вспомнить зачем она проснулась в такую дикую рань. Кое как заставив свой мозг работать, она встала. Картер почти преодолела лестницу, когда будильник заорал снова, на этот раз уже у Рене. На другом конце комнаты Элисон грубо пробурчала что-то нечленораздельное, видимо, требуя выключить эту прекрасную утреннюю трель. Дэн откликнулась в таком же тоне, но подушка практически полностью заглушила её ответ. Остановившись у подножья лестницы, Ульяна вяло потерла глаза, пытаясь избавиться от остатков сна. Рене наконец-таки добралась до своего будильника, и в комнате снова стало тихо. Шумно выдохнув, Элисон заворочалась в кровати, пытаясь найти удобное положение, и, перекатившись на бок, как ни в чём не бывало снова засопела. Дэн окинула её сонным, полуслепым взглядом, а затем обратила своё внимание на Ульяну. Выглядела Дэн такой же раздавленной, какой сейчас чувствовала себя Картер. А ведь вчера Ваймак предупреждал их, что подъём будет ранним, но разве могли Лисы открыть сезон и даже не отпраздновать его. Братия Эндрю сразу же отказалась от приглашения, что было весьма ожидаемо, а Ульяна, Нил и старшекурсники допоздна засиделись в комнате девушек. Без помощи Нила и Рене отважная пятерка высадила почти целую бутылку водки. Тогда им казалось, что оно того стоит. Они ошибались. В дверь настойчиво постучали, пришлось плестись в коридор. Свет за дверью оказался сильно ярче, чем ожидалось, поэтому Ульяна снова потёрла глаза, чтобы прогнать пляшущие цветные пятна и заодно по возможности не смотреть на Ваймака. Казалось бы, нереально выглядеть бодрым в такую рань, но вот он, Дэвид Ваймак, свежий и как будто даже выспавшийся. — Хватит зевать, шевели культяпками, — хлопнув в ладоши прямо перед лицом Картер, сказал тренер. — У нас всё по расписанию. В пять все должны уже сидеть в автобусе. Захлопнув дверь прямо перед её лицом, блондинка пошла переодеваться. Спустя минуту она вышла в общий холл, чувствуя себя всё так же смертельно усталой, но хотя бы мозг начал потихоньку работать, включив режим автопилота. Устало улыбаясь, Нил вяло махнул ей рукой в качестве приветствия. Дэниэль прислонилась к Мэтту, обвив его шею руками, и почти сразу заснула. Группа Эндрю объявилась последней. Одного взгляда на перебинтованное запястье Кевина оказалось достаточно, чтобы прогнать остатки сна. Ваймак посмотрел на Дэя: — Как, чёрт возьми, им удалось тебя разбудить? — Они просто не дали мне заснуть, — пояснил Кевин, окинув Эндрю кислым взглядом, который тот, разумеется, проигнорировал. — Умно, — оценил Ваймак, а затем махнул рукой в сторону лестницы. — Вперёд. Эбби уже ждала их около автобуса. Обычно командный транспорт стоял в охраняемом гараже, чтобы исключить возможность любого рода вандализма, поэтому сегодня Ульяна видела его впервые. Автобус соответствовал цветам Лисьей Норы: оранжевая обивка салона и оранжевые отпечатки лисьих лапок на белом цвете корпуса. Внутри вместо привычных двух рядов кресел стоял только один. В кресла таких размеров можно было спокойно усадить двух спортсменов, ну или только одного, если он вдруг захочет свернуться калачиком и подремать. Измождённое сознание Картер подсказывало, что это едва ли не лучшее изобретение человечества. Эндрю повёл своих в самый конец автобуса. Эбби заняла первый ряд, Мэтт и Дэниэль сели вместе сразу за ней, а Рене разместилась позади них. Нил пропустил одно сиденье после Уокер и занял место. Картер прошла дальше и уселась рядом с Джостеном. Тепло улыбнувшись, Ульяна положила голову ему на плечо. Нил откинулся на спинку кресла и положил руку ей на голову. Гладя, покрашенные в блонд волосы, которые когда то были ярко рыжими. Все ждали пока Ваймак обустроится за рулем. Мы расслышали тихое, размеренное урчание, с которым завёлся двигатель, Картер увидела здание общежития, постепенно удаляющееся из вида. Мы уснули ещё до того, как они выехали на автомагистраль. В районе шести утра они приехали в Роли, Северная Каролина. Ваймак притормозил у первой попавшейся кафешки с фастфудом, и Рене с Эбби вышли, чтобы взять всем завтрак и свежий кофе. Как только они ушли, Ваймак встал в проходе, вглядываясь в светлые лица своих подопечных. — Ну что... — начал было он, но затем внезапно затих, рассмотрев получше задние ряды. — Да катись оно конём. Хэммик! Ты должен был разбудить их километров десять назад. — Я не хочу умирать, — скривился Ники. Дэниэль закашлялась, пытаясь скрыть очевидный смешок. Раздражённым шагом направляясь к концу автобуса, Ваймак послал в её сторону недовольный взгляд. Ничуть не смутившись, Дэниэль весело улыбнулась Рене. Чисто из любопытства Нил развернулся в пол-оборота, погладив Картер по щеке, он её разбудил. -Утра. Сейчас принесут кофе. Недовольно пробурчав, она открыла глаза. Свет ударил, блондинка сощурилась, но ради кофе, она готова встать. Шея затекла, все неприятно болело. Потянувшись, она зевнула. Повернувшись на шум, она улыбнулась увидев Ваймака идущего прямо на Эндрю и Кевина. На подходе Ваймак вытащил из заднего кармана бумажник и силой швырнул его в Эндрю. Судя по звуку глухого удара, сегодняшнее пробуждение Миниярда оказалось по обыкновению тяжёлым. Ваймак требовательно вытянул руку вперёд: — Верни. Кожаное кресло отозвалось характерным скрипом на перемещение тела. Через пару секунд Эндрю сел, протягивая в руке бумажник. Ваймак запихнул его обратно в карман и сместился на один ряд к Кевину. Сначала он пихнул его ногой, а когда это не принесло никаких результатов, начал трясти: — Подъём, — повторял тренер раз за разом, снова и снова, постепенно повышая голос, едва не переходя на крик. — Поднял свою задницу, блять, и вперёд! Рука Кевина мелькнула из-за сидений, пока он пытался отбиться от Ваймака. Тренер поймал его за локоть и вытащил в проход. Перед тем как Дэй завалился обратно, Ваймак толкнул его, придав ускорения, и Кевин тяжело рухнул в кресло. Он отбил спину, но всем своим видом выражал готовность задремать снова, причём немедленно. Поэтому Ваймак отвесил ему хороший подзатыльник. — Ненавижу вас, — с чувством прошипел Кевин. — Новость дня: мне плевать. И вообще, это твоя гениальнейшая идея. Эндрю откинулся на подлокотник у прохода, ленивым взглядом окидывая парковку за окном: — Мы приехали? — Почти, — откликнулся Ваймак. — Ты знаешь, что делать. Эндрю не ответил, но Ваймак не стал развивать или продавливать тему. Сейчас его куда больше интересовал Кевин, который снова начал засыпать. Он грубо встряхнул Дэя за плечо, но тот, несмотря на все старания тренера, продолжал дремать. Тогда Ваймак наконец вытащил его из кресла и заставил наворачивать круги по автобусу, до водительского сидения и обратно. Нил проводил Кевина взглядом: тот продвигался вдоль ряда с полуприкрытыми, затуманенными ото сна глазами. Ульяна подавила смешок в плечо Джостена. — Доброе утро, солнышко, — с гипертрофированной радостью в голосе поприветствовал его Мэтт. — Иди нахуй, — вяло отбился Кевин. — Рада видеть, что ты всё так же добр и весел по утрам, — зевнула в ладонь Дэниэль. — И ты иди нахуй. Кевин развернулся у водительского сидения и поплёлся в конец автобуса. Дойдя до своего места, он попытался снова умаститься на кресло, но Ваймак тут же развернул его в обратную сторону. Поняв намёк, Кевин продолжил наворачивать круги. Ходьба чудом поддерживала его в полусонном состоянии, не давая заснуть на ногах. — Кевин, — тихо позвал Эндрю, впервые пошевелившись за всё то время, как он залип перед окном. Дэй ещё не дошёл и до середины автобуса, но, выловив сонным сознанием своё имя, снова развернулся и пошёл на голос. Ваймак посторонился, предоставляя ему возможность сесть к Эндрю. Выудив из кармана флакончик с лекарством, Кевин передал его Миньярду. Эндрю вытряхнул таблетку на ладонь и тут же проглотил её. Ульяна повернулась назад, взгляд упал на полусонного Хэммика. Он тепло улыбнулся и кивнул, в знак приветствия. Картер кивнула в ответ и перевела взгляд на Аарона. Тот в свою очередь смотрел в окно, но будто почувствовав взгляд развернулся. Наши взгляды встретились, его глаза на солнце стали карамельными. Оценив его взглядом, она повернулась обратно к Нилу. —Как интересно, что же такого приготовила Кэти? Я новый игрок. Значит вопросы будут на эту тему. Мне честно всё равно, я все детство провела на экранах телевизоров и под вспышками камер. -Ульяна перешла на французский. —Все будет в порядке. Никто не знал этого языка, только Кевин. Но он настолько хотел спать, что вряд ли услышал, что мы вообще заговорили. Я кивнула и обратно улеглась на его плечо. Как я по нему соскучилась за все эти годы. Пусть и были ссоры, но от них и следа не осталось. Мы оба друг друга любим и будем защищать даже ценой своей жизни. Эбби и Рене объявились минутой позже с полными пакетами еды и напитков. Лисы сразу же набросились на пироги с сосисками и те самые пончики, что обещала накануне Дэниэль. Кофе помог немного взбодриться, равно как и напоминание о том, что они были приглашены на съёмки самого популярного ток-шоу в стране. Мэтт, Дэн и Рене почти трепетали от предвкушения, когда автобус снова тронулся в путь. Через пятнадцать минут они подъехали к двухэтажному зданию, отведённому специально под съёмки шоу Кэти Фердинанд. Ваймак припарковался около охраняемого въезда и вышел, чтобы переговорить с охраной. Сквозь окно Картер наблюдала за тем, как проходит проверка паспортов и других необходимых документов. Через минуту Ваймак вернулся со специальным разрешением на парковку и кипой гостевых бейджиков. Ворота со скрипом разъехались, и они въехали на парковку для сотрудников. Покинув транспорт первым, Ваймак встал у дверей, раздавая Лисам на выходе именные бейджи. Эбби вышла последней, и поэтому она заперла автобус. Они были уже на полпути к зданию, когда Кэти Фердинанд вышла на парковку, чтобы лично поприветствовать их. Она выглядела даже бодрее Ваймака. — Кевин, — радостно пропела Кэти, подходя ближе. — Сколько лет, сколько зим. Рада, что ты смог уделить мне минутку. — Очень рад встрече, — с улыбкой ответил Кевин, пожимая протянутую руку. За спиной Кэти Дэниэль устроила фальшивый обморок, свалившись в объятия Мэтту. Ульяна прекрасно поняла, к чему эта комедия. Настоящая улыбка Кевина всегда казалась какой-то сдержанной и горькой. На тех многочисленных фотографиях Дэя, которыми была обклеена папка Картер, встречались их совместные изображения с Рико и Альей сразу после победы, когда эта тройка выглядела как-то по-особенному торжественно и покровительственно. Она хотела сжечь эти фотографии к черту. И то, как он улыбался на них, едва ли напоминало его искреннюю улыбку. Это была просто улыбка для публики, она предназначалась репортёрам и фанатам, которым однозначно не стоило знать о скрытом высокомерии и безжалостности национального чемпиона. Сейчас Кевин каждой клеточкой своего тела излучал очарование настоящей знаменитости. И это ужасно сбивало с толку. Кэти одарила команду ослепительнейшей улыбкой, являющейся, судя по всему, огромной частью личных инвестиций. — Ребята, вчера вы были просто потрясающими. У тебя настоящий дар, Кевин. С тех пор как ты перевёлся, дела в команде пошли в гору. — Они и без меня неплохо справлялись, — мягко парировал Дэй. Это были первые хорошие слова в адрес Лисов, которые Картер когда-либо слышала от него: обычно Кевина интересовали только их недостатки. Сейчас Ульяна отлично слышала ложь в его интонациях, но Кевин был слишком хорошим актёром, чтобы Кэти могла догадаться о его настоящем отношении к команде. — Лисы по праву находятся в списке первоклассных команд, — продолжил он. — И в этом сезоне я докажу это. — Великолепно, — отстраненно отметила Кэти. Она только что заметила меня, и теперь блеск в её глазах казался по-настоящему хищным. — Доброе утро, Ульяна Мардж Картер. Думаю, вы уже слышали хорошие новости? Вчера в одиннадцать вечера ваше имя вошло в тройку самых популярных поисковых запросов среди нападающих экси. Перед вами только Рико и Кевин. Какие эмоции по этому поводу? В животе резко похолодело. — Лучше бы я этого не знала. Кэти восприняла это как шутку и перевела взгляд на Нила. — Вы всё обсудили? — уточнила Кэти у Кевина. — Я не думал, что здесь есть необходимость что-то обсуждать. — О чём речь? — вмешался Нил. — Мне бы хотелось, чтобы вы поучаствовали в сегодняшних съёмках. Ульяна надеялась, что ей послышалось. Джостен молча уставился на ведущую в ожидании искрометного панчлайна. Мой взгляд устремился на Нила, в его глазах читался страх. Сверкнув на Кевина, Ульяна прожигала его взглядом. Тот лишь пожал плечами, якобы он тут не причём. Картер знала наперёд, что он не согласился. Но его скорее всего уговорят. — Все хотят узнать о тебе побольше, — разведя руками, продолжила Кэти. — Ты прямо тёмная лошадка команды, неизвестный новичок из крохотного городка Аризоны. Тренер Эрнандез заявил, что ты освоил экси в течение года, просто читая пособия и регулярно посещая тренировки. Кевин считает, что после выпуска тебя ждёт контракт с Высшей Лигой и прямая дорога в профессиональный спорт. Тебе не кажется, что для человека с настолько грандиозными целями и амбициями, такое безызвестное начало кажется просто невразумительным? Пришло время заявить о себе. — Нет, — сухо отказался Нил. Теперь пришла очередь Кэти непонимающе уставиться на него. Он потряс головой в подтверждение своим словам. — Нет, мне это не интересно. Её губы дрогнули, ломая линию идеальной улыбки. Кэти протянула руку, будто собираясь погладить его по плечу, и Нил отшатнулся назад. Ладони Картер сжались в кулаки, Аарон уставился на мои руки. Подняв на него взгляд, он отрицательно покачал головой, предупреждая. Эбби махнула рукой, молча пытаясь напомнить о существовании вежливости и манер в общем, но Нил её проигнорировал. — Не смущайся, — снова принялась уговаривать ведущая. — Если у тебя получилось отыграть матч на глазах у шестидесяти тысяч фанатов, который, к тому же, транслировался по национальному спортивному каналу, то десять минут в студии пролетят абсолютно незаметно. Это очень просто: я всего-то задам пару вопросов, например, что пробудило в тебе желание играть, каких результатов ты надеешься достичь в экси и всё в таком роде. Вопросы есть в печатном виде, так что ты сможешь ознакомиться и продумать ответы ещё до того, как выйдешь на сцену. Твои фанаты хотят знать правду, и они её заслуживают. Тебя Картер это тоже касается. — У меня нет никаких фанатов, и уж тем более им не нужна моя правда, — отрезал Нил. — Ну же, Нил, будь благоразумным, — протянула она с таким тоном, который иногда позволяют себе взрослые, утомлённые непомерной упрямостью скудного подросткового сознания. — Я сказал «нет». В её выражении лица наконец промелькнуло раздражение: — Ты просто не видишь картину в целом. В этом сезоне решается твоя дальнейшая судьба. Если хочешь достичь чего-либо, тебе необходима наша помощь. Сейчас все звёзды складываются в твою пользу. Не упусти шанс, о котором будешь жалеть всю оставшуюся жизнь. Кевин, ты же понимаешь, о чём я, правда? — Он будет учавствовать, — подтвердил Дэй. — Это не тебе решать, — ядовито огрызнулась Картер на французском. Ульяна сжала зубы, отказываясь обращать внимание на озадаченный взгляд тренера. Все, кроме Аарона и Нила переглянулись, кажется даже в глазах Эндрю промелькнул интерес. Кевин удивлённо на меня уставился. — Я не буду участвовать с вами. Улыбка Кевина осталась прежней, но его ответ на французском прозвучал холодно: — Ты ведёшь себя как идиот. — Мне нельзя светиться на телевидении. — Ты уже там засветился, — напомнил ему Кевин. — И сделаешь это ещё раз, иначе между нами всё кончено: я умываю руки, мы сворачиваем наши тренировки, и ты будешь в одиночку бороться со своей серостью и бездарностью на поле. Когда вернёмся в общежитие, можешь сдать ключи тренеру: они тебе больше не понадобятся. В груди всё сжалось словно от удара. Это же чистая манипуляция. — Это не справедливо. — Разве ты не пообещал мне, что будешь стараться? — Но это не… Я не хочу… — Обещал или нет? —Завались, Дэй. -отвечая таким же холодом отозвалась Картер. Ульяна внимательно наблюдала за Нилом. За его эмоциями и состоянием в целом. Она очень сильно за него волновалась. Он не привык к такому, Нил такое не любил. Поэтому она готова была даже при всех, сейчас врезать Кевину. Нил едва кивнул. Значит все таки уговорили. Кевин кивнул Кэти и продолжил на английском: — Всё в порядке. — Замечательно, — отозвалась ведущая, на лице которой снова расцвела улыбка. Кэти махнула рукой, приглашая следовать за ней, и направилась к зданию. Кевин сдвинулся и меня нагнал Аарон. —Хватит делать глупости. Думай о последствиях. Картер была слишком раздражена, чтобы ответить что-либо, поэтому просто мотнула головой. Кэти передала заботу о Лисах своим ассистентам. Один из мужчин зачитал им список правил касательно поведения во время съёмок. Затем команду пригласили занять свои места в студии, а Картер увели в другое место. Она прошла по коридору и свернула за угол, где, по видимому, располагалась гримёрка и примерочная. Сопровождающие ловко сняли с неё пару мерок и испарились. Стена примерочной оказалась полностью обклеена зеркалами, освещаемыми мощными софитами из-под потолка. Семь стульев расставлены напротив стойки в углу. В центре комнаты торжественно стояла пустая вешалка. Одиночество начало постепенно накрывать, тошнота подкатила к горлу. Нила и Кевина увели в другую гримерку. Их вместе, надеюсь они друг друга не поубивают. Вернувшийся ассистент выдал Картер одежду, объяснил, что гримёр будет в течение десяти минут, и снова куда-то исчез. Как только входная дверь захлопнулась, улыбка тут же слетела с лица Ульяны. Она пробежалась взглядом по предложенным нарядам, подцепив одну из вешалок. Картер надела предложенное ей чёрное платье. Оно подчеркивало её фигуру, но сильно облегала шрамы. Ей резко захотелось его снять, конечно из-за цвета их не будет видно, но всё же. Визажисты зашли и Ульяна вновь нацепила улыбку. Когда они закончили своё дело, Картер проводили в комнату отдыха, по совместительству оказавшейся залом ожидания. На большую плазму, висящую на стене, выводилось изображение студии, которая в данный момент пока пустовала. Ульяна взглянула на настенные часы – до начала около десяти минут. Она решила провести остаток времени за изучением возможных вопросов: большинство из них оказались простыми и довольно поверхностными. В комнату зашли Кевин и Нил. Дэй разместился на кресле, Джостен сел рядом со мной. Кисло улыбнувшись, я оценила его внешний вид. Все продолжили изучать вопросы. Когда до начала оставались считанные минуты, в комнату заглянул знакомый ассистент, чтобы увести Кевина и Нила с собой. Картер проводила их взглядом и в ожидании уставилась в плазму. Ровно в семь и ни секундой позже заиграла вступительная мелодия шоу, и под звуки бурных аплодисментов Кэти Фердинанд выпорхнула на сцену. Остановившись в центре, она поклонилась публике и помахала рукой, приветствуя утренних зрителей. — Доброе утро, дамы и господа! Я знаю, многие из вас считают, что субботнее утро не должно начинаться в такую рань, но сегодня вас ожидает просто фантастическое шоу. В гостях нашей студии четвёрка невероятно талантливых и многообещающих музыкантов – «Hobgoblin's Thunder», — Кэти замолчала, позволяя аплодисментам стихнуть, и продолжила: — Но для начала давайте обсудим вчерашнюю игру, которая открыла очередной сезон Высшей Лиги экси! Зрительный зал отреагировал на предложение бурными овациями. Плавно перемещаясь по сцене, Кэти буквально светилась от ликования. — Скольким из вас удалось побывать на вчерашней игре? Ничего себе! А сколько из вас, как и я, следили за матчем, окружённые уютом и теплом своих домов? — Она вскинула руку и, увидев ответ публики, расхохоталась. Хотя на самом деле, она бы засмеялась в любом случае. — Некоторые из вас, вероятно, даже успели сделать ставки на рейтинговые списки и главных претендентов на победу. Я права? Этот сезон может стать одним из самых многообещающих среди университетских сборных за последние годы. Только представьте себе все эти возможные перемены и перспективы. Сегодня мы обязательно обсудим эту тему, но для этого мне придётся пригласить в студию трспециальных гостей. Прошёл уже год с тех пор, как он побывал у нас в гостях, и почти девять месяцев с его последнего публичного выступления. Представляю вам нашего первого специального гостя: бывший нападающий национальной сборной США, Диких Кошек из Балтимора и Воронов Эдгара Алана, в настоящее время нападающий основного состава Лисов государственного университета Пальметто – Кевин Дэй! Ей едва ли удалось закончить свою вступительную речь. После фразы про девять месяцев отсутствия преданные фанаты экси пришли в настоящий экстаз, и уже к середине описания почти весь зал поднял волну ликования. Камера поймала, как Кевин взлетел на сцену. Он, в дорогой студийной одежде и с ослепительной улыбкой на пол-лица, выглядел именно тем прекрасным принцем, о котором так распиналась Кэти. Дойдя до середины сцены, Кевин пожал протянутую руку, галантно поцеловал ведущую в щёку и обернулся к ликующим зрителям. Сияющая от радости, словно новогодняя ёлка, Кэти улыбнулась во все тридцать два и взмахнула рукой, а Кевин просто помахал зрителям в качестве приветствия. Толпа бушевала от радости почти целую минуту, и к тому моменту, когда она наконец успокоилась, Фердинанд успела сесть на место ведущей. По обе стороны от её стола располагались две низеньких софы. Дэй занял одну из них по правую руку от Кэти, повернувшись вполоборота к аудитории. Фердинанд, крайне довольная собой и происходящим в общем, перегнулась через стол, широко улыбнувшись Кевину. — Кевин, Кевин, Кевин, — протянула ведущая, качая головой в такт своим словам. — До сих пор не могу поверить, что мне удалось уговорить тебя приехать. Надеюсь, ты простишь мне, если я скажу, что очень непривычно видеть тебя в одиночестве. Я всё ещё считаю тебя половиной от целого. — По крайней мере, сейчас у меня есть свободное место, чтобы получше растянуться, — отшутился Кевин, умело избегая правдивого ответа. — Возможно, именно этим я сейчас и займусь. Поверить не могу, что ты рассчитываешь видеть нас выспавшимися и бодрыми после вчерашней-то игры. Она рассмеялась, вскидывая руки в беспомощном жесте: — Да, конечно, но сегодня ты выглядишь так же безупречно, как и всегда. Из зрительного зала послышались звуки одобрения, и Дэй тоже засмеялся: — Спасибо. Кэти наполнила два стакана водой и отставила один из них на край стола, чтобы Кевину было удобнее до него дотянуться. — Давай всё-таки поговорим о вчерашней игре. Во-первых, как всем нам понимать, что открытие сезона Высшей Лиги ты встретил в оранжевом? Не пойми меня неправильно, я ничего не имею против твоей команды, но почему ты всё-таки перевёлся в сборную Пальметто? Все мы знаем, что ты пришёл к Лисам как помощник тренера, но, когда стало понятно, что ты снова сможешь играть, зачем было подписывать контракт именно с ними? Уверена, у тебя была масса вариантов. Когда ты у самой вершины лестницы, зачем стремиться к её основанию? — Тренер Ваймак и моя мама всегда были хорошими друзьями. Уверен, тебе известно, что именно она научила его играть в экси. Даже после её смерти, когда тренер Морияма взял меня под опеку, мы с тренером Ваймаком поддерживали общение, — Кевин отстранённым взглядом скользнул по шрамам на руке. — В прошлом декабре я думал, что больше никогда не смогу играть. Я был полностью раздавлен. Тренер Ваймак казался мне единственным человеком, к кому я мог обратиться в тот момент, и он меня не разочаровал. Он и его команда приняли меня без тени сомнения. И, если честно, мне нравится работать с ними. Кэти встала из-за стола и накрыла его левую руку своей. Заставив себя оторваться от шрамов, Кевин взглянул в её лицо и улыбнулся. Улыбнувшись ему в ответ, Кэти продолжила: — Признаю, я ожидала, что в этом сезоне ты вернёшься в состав Эдгара Алана. Но, независимо от того, за кого ты играешь, для меня просто восхитительно снова видеть тебя на поле. И это заслуживает аплодисментов. Зрительный зал с радостью поддержал такое предложение. Кэти ободряюще сжала руку Кевина, перед тем как полностью её отпустить: — Похоже, вам не очень-то повезло с первой командой соперников из Брекенриджа, не думаешь? В этом матче тебе удалось принести команде три очка, пятикурснику Сету Гордону – два и вашим новичкам целых пять. Давай немного поговорим о Ниле Джостене и Ульяне Картер? — Конечно. — Ты знаешь, как заставить фанатов волноваться, не так ли? — заговорщически спросила Кэти. — Чем ты руководствовался, подписывая контракт с таким неопытными игроками, как Нил и Ульяна? — Нил именно тот, кто нужен Лисам в данный момент, так же как и Картер, они довольно упорно работают,— спокойно пояснил Кевин. — А почему бы нам не взглянуть на одного из них получше? — с энтузиазмом поинтересовалась Кэти у зрительного зала. — Давайте-ка посмотрим на человека, который заменил Рико для Кевина. Представляю вам Нила Джостена, нового Лиса университета Пальметто! Сердце пропустило удар, Картер внимательно проследила как тот помахал залу рукой и уселся рядом с Кевином. От Кэти ему тоже полились вопросы. Входная дверь зала ожидания распахнулась, и из-за угла выглянул знакомый ассистент. Мужчина махнул рукой, призывая подняться: — Одна минута. Пора на выход. Послушно встав, Ульяна проследовала за работником студии по длинному коридору прямо к выходу на сцену. Около лестницы их дожидалась женщина, которая передавала по рации информацию ведущей на беспроводной наушник. Скользнув по Ульяне изучающим взглядом, она быстро оценила её внешний вид и сообщила Кэти, что всё нормально и можно начинать. Заметив краем глаза движение, Картер переключила внимание на лестницу у сцены. Человек, вышедший на площадку, был одет в точно такой же костюм, какой сегодня выбрал Кевин, только вот его наряд оказался полностью иссиня-чёрным. Через минуту на моё плечо опустилась тяжелая рука. Медленно повернувшись, я натянула улыбку. -Доброе утро, мисс Картер. Кажется мир замер, холод окатил её, глаза забегали по его лицу, остановившись на татуировке «1». Рико. Кажется её сейчас стошнит только от одного вида Мориямы ,целующего её тыльную сторону ладони. —Утра, Рико.—сухо ответила Картер. —Раз уж у нас новые две звезды, то давайте посмотрим на следующую. Прекрасная и очаровательная Ульяна Мардж Картер!—неожиданно раздался голос Кэти. Зрительный зал взорвался радостными аплодисментами и, кажется, Элисон выкрикнула её имя, пытаясь подбодрить. Ульяна отбросила мысли в сторону и уверенным шагом пересекла сцену навстречу Кэти. Послав воздушный поцелуй публике, зал вновь взорвался криками. Кэти встала, чтобы поцеловать меня в щеку, обнимая, а затем махнула рукой в сторону дивана, на котором уже сидели Кевин и Нил, приглашая её присесть. Они сели почти одновременно. Ведущая наполнила ещё один стакан водой, и Кевин передал его Картер. — Я слышала, вы, Кевин пошли на многое, чтобы заполучить их, — уточнила ведущая. — Даже отказались предоставить Оргкомитету их имена– это правда? — Обеспечение их безопасности стало для нас первостепенной задачей, — подтвердил Дэй. — Весна оказалась крайне тяжёлым периодом для сборной Пальметто. В открытую заявить о переходе Нила и Картер в сборную было бы равноценно тому, что нарисовать огромную мишень на их спинах. Поначалу Оргкомитет очень скептически относился к нашей идее, но позже они согласились, что это необходимо. — Получается, вы не верили, что сам Оргкомитет сможет сохранить их имена в секрете? Кевин ответил не сразу, пытаясь подобрать наиболее тактичную и уместную формулировку: — Скажем так: трое могут хранить секрет, только если двое из них мертвы. Не поймите меня неправильно, но давайте будем откровенны – в составе Оргкомитета шестнадцать человек, как минимум один из которых является тренером наших главных соперников. Любые сплетни, рассказанные по секрету, могут загубить человеческую жизнь. Картер понимала, что эту простую истину Дэй усвоил на личном опыте. Именно такие сплетни, зародившиеся в кругу Оргкомитета, подтолкнули Рико к неадекватному разрыву отношений с Кевином. Слегка наклонившись через стол, ведущая подпёрла подбородок рукой, с улыбкой рассматривая Картер: —У тебя врождённый талант и очень жаль, что ты начала развивать его в таком позднем возрасте. Просто представь, чего ты могла уже достигнуть, если бы начала тренироваться хотя бы пару лет назад. Возможно, тебя бы заметил Эдгар Алан или взяла бы под крыло национальная сборная. Так почему же ты не начала тренироваться раньше? Чего ты ждала? Ульяна вспомнила про юниорскую лигу экси, в которой она состояла всё своё детство, и соврала сквозь зубы: — Никогда не была заинтересована в командных видах спорта до этого момента. Я вступила в прошлую сборную только для того, чтобы завести побольше друзей. Не думала, что всё сложится именно так. — Если что-то не устраивает, только скажи, и я с радостью займу твоё место, — игриво подмигнув, предложила Кэти. — Я не против оказаться поближе к Кевину. — Хочешь встать между двумя нападающими одной команды? — подыграл Дэй. — А это возможно? — удивилась ведущая. — Ни для кого не секрет, что в прошлом году отношения между лисьими нападающими были более чем напряжёнными. Вчерашняя игра показала, что проблемы с Сетом Гордоном до сих пор сохраняются. Но, очевидно, эти проблемы не касаются вашего взаимодействия на поле. Нил кисло покосился на Дэя, но тот не стал поправлять ведущую. — Сет выпускается в мае, поэтому у нас нет ни времени, ни необходимости подстраивать стиль игры друг под друга. В отличие от него, Нил с Ульяной только начинают свой путь, поэтому у нас впереди полно времени, чтобы сыграться. Фердинанд тут же ухватилась за эту фразу: — Получается, ты планируешь задержаться с Лисами. Ты правда не собираешься вернуться к Эдгару Алану? Зависит ли это от того, насколько успешно тебе удастся отыграть правой рукой в этом сезоне, или ты в любом случае станешь выпускником университета Пальметто? Молчание Кевина затянулось, отдаваясь звоном в ушах Картер. — Мне бы хотелось работать с тренером Ваймаком до тех пор, пока он считает это возможным. Нил снова покосился на Кевина, не одобряя настолько мутную формулировку. — Ох, Вороны вероятно ужасно расстроятся, услышав такие новости, — сочувственно протянула Кэти. — Могу представить, как сильно Рико соскучился по тебе. Да и Алья куда-то пропала, будто её и вовсе не существовало, вы поддерживаете связь? Руки затряслись, взгляд устремился в Нила, который всем видом пытался её поддержать и успокоить. Кевин нервно сглотнул. Он сильно по ней скучал, но сколько бы раз он не звонил, Алья не брала трубку. Оставалось только уверенно врать: —Конечно, она мне как сестра. Там довольно сложная ситуация вышла. Но я ей передам, что вы её ждёте. С Рико мы увидимся этой осенью. — Действительно, вы же теперь играете в одном округе, — подтвердила ведущая. — Как считаешь, чем вызваны такие перемены? — Не возьмусь объяснять мотивы тренера Мориямы, — сухо отрезал Кевин. — Хочешь сказать, с тобой не поделились причинами? — удивление Кэти выглядело почти искренним. — Мы все занятые люди. Сложно постоянно быть на связи. — Ну что ж, — Фердинанд просияла улыбкой, — тогда у меня для тебя сюрприз. Внезапно из колонок послышалась музыка: низкие барабанные басы, выбивающие мрачную мелодию. Аудитория вскочила на ноги, скандируя в унисон: «Король! Король! Король!». Нил обвёл толпу взглядом, смутно припоминая мотив, но отказываясь верить своим предположениям или словам зрителей. Он сразу же заметил Лисов, в отличие от остальных сидящих абсолютно неподвижно, с побелевшими от шока, восковыми лицами. Нил устремил взгляд на Картер, она показала ему жестами: «Я встретила его ещё за сценой.» «держись. давай без жертв» «Постараюсь, но на счёт жертв не обещаю, глянь на Дэя.» Джостен перевёл взгляд на Кевина, лицо которого вообще казалось обескровленным. Прошло девять месяцев с тех пор, как Рико Морияма и Кевин Дэй стояли вместе на одной сцене, девять месяцев с тех пор, как Рико размозжил руку Кевина, и вот теперь они снова встретились. Зрительный зал просто вопил от восторга, ослеплённый радостным сюрпризом Кэти Фердинанд, но их ликование оказалось недостаточно громким, чтобы заглушить тихий голос Кевина. И его слова звучали как отчаянная молитва.