— Ну да. Герой на деле оказался обычным мальчишкой. Все разочарованы: ни нимба над головой, ни крыльев за спиной. — А ты тоже разочарована? — Честно? Я вообще в шоке. Когда я разыскала тебя в поезде… — Разыскала? Ты же жабу Невилла искала. Гермиона вздохнула: — Поттер, ты такой наивный.
© Джон Роулинг, серия книг «Гарри Поттер».
***
— М-да, — скривившись, протянул Тони, разглядывая тело перед собой в покорëженном красно-золотом костюме. — А я-то думал, что, даже будучи мёртвым, выгляжу на все сто. Чёрт, я всё-таки сдох! Эй, кто-нибудь! Вы слышите меня?! Я помер! Где мой сопровождающий на тот свет?! Живые суетились вокруг трупа. Его, Тони-мать-его-Старка, трупа! Он и подумать не мог, что однажды увидит этого правдолюбивого идиота — Стива Роджерса — с побледневшим лицом, что тот будет крыть трёхэтажным матом Фьюри по рации. Или Романофф, что дрожащими руками пытается снять маску с его лица. — Эй, куда ты меня потащил?! — возмутился гений. — Ну, допустим, не меня, а моё тело, но это фактически тоже я… или уже нет? — Мозговой ствол ворочается, вспыхивает неуместными вычислениями, попытками объять необъятное и подвести под науку всё, что не вписывается в обыденность. Например, своё существование в качестве призрака. — Кэп, приём! Как слышно?! Земля вызывает Мистера Справедливость! Положи меня… Дьявол! Моё тело на место! В плеске белого шума под названием «спасение Железного человека», который заключался во взаимных препирательствах живых членов команды «Мстителей» и их поспешных решениях, его тащит, как привязанного, за трупом. — Так, и куда мы идём? В квинджет? О, ну раз уж вы так просите, то так и быть, я с вами, — насмешливо, — и куда летим, ребятки? На базу? Хорошо-хорошо, я же почётный гость…***
Призрак Старка обосновался рядом с собственным телом, подключённым к аппаратуре. Сердце ему запустили, вот только из коматозного состояния вывести не смогли. В выделенной палате всё обставлено со вкусом: верхние шкафчики покрыты хромированным металлом, нижние — лимонно-жёлтым ударопрочным пластиком. Везде пустота и стерильность, не считая пары-тройки любимых им гаджетов на ближайшей тумбочке. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от мисс Поттс, которая, как только узнала о ситуации, перехватила начальника у ЩИТа, уложив в высококлассную частную клинику? Тони ею гордился: с такой вежливой дежурной улыбкой Фьюри ещё не отшивали. И ведь послали по известному адресу… к адвокатам «Старк Индастриз». Старку было скучно: увы, отойти дальше, чем на два метра, от собственного тела он не мог. Это мужчина выяснил экспериментальным путём. Но и приблизиться, чтобы попытаться «забраться» обратно, был не в состоянии. От чего пришёл к странному выводу: у душ есть ограничение на скорость и расстояние, и если труп передвигают, то душа прибывает за телом с задержкой, словно затерявшийся при перелёте багаж. Время, как назло, тянулось резиновой жвачкой, приклеенной каким-то «умником» к школьному стулу, на который уселись, не заметив подвоха; и вот эта липкая нить пролегла мостом от грубой деревянной поверхности к чужим модным джинсам. В ближайшем доступе лишь стопка книг, которые, по-видимому, забыл кто-то из персонала. Или они читают своим пациентам? Тони тянет губы в насмешливой улыбке: если кто-то вознамерится ознакомить его с тем или иным произведением, то он невольно услышит. Даже если это будет сущий кошмар. Взгляд падает на корешки книг, где жирным шрифтом указаны авторы и названия. Ни одной знакомой. Мужчина любит книги. И нет, он не из тех, кто постоянно ищет в слоге нового автора следы классиков. И искренне не понимает людей, что считают по-другому: культ так называемых «он пишет, как Ремарк» ему не понятен и чужд. Сосредоточенность на цели — единственное, чем можно скомпенсировать желание лезть на стены. Старк привык к бесконечному движению, постоянной работе в мастерской, вынужденным встречам с партнёрами, недосыпу, жирной пище на бегу и опасным для жизни миссиям с «Мстителями». Он, чёрт бы его побрал, даже привык к мистеру-я-всегда-исполняю-приказы и игре под названием «Доведи Ника Фьюри до ручки»! Наверное, этими самыми привычками только и можно объяснить, почему он, гений науки, сейчас стоит, согнувшись в три погибели над стопкой книг, и пытается пройти сквозь обложку полупрозрачным лицом, дабы прочитать первый абзац. — Мордредовы переходы! Мерлин знает, как ими нормально пользоваться! — послышалось тихое бурчание за спиной. — «Разберёшься!» — говорила она, — неизвестный спародировал чей-то тонкий голос, кривляясь: — «Там ничего сложного!» — говорила она… Тони медленно распрямился, теряя интерес к литературе, и обернулся на голос. И чем дольше он рассматривал нечто, посетившее его прекрасную персону, тем сильнее возрастал шок. Пред взором гения предстал взъерошенный подросток в чёрной хламиде явно с чужого плеча (думается, будь одежда по размеру, он бы в ней не запинался и не подбирал вверх, как средневековая барышня платье) и странной, слишком большой косой наперевес. Огромные оленьи глаза за толстыми линзами старомодных очков-велосипедов с искренними беспокойством и виной смотрели на Старка. Ну прямо-таки Бэмби. Хм, этот парень его видит? — Ты кто? — задал на пробу вопрос гений. — Смерть? — буркнул в ответ мальчишка. — Ты извини, я на должности всего день, ещё не разобрался окончательно, как оно работает. Поэтому и опоздал. — Он взглянул в сторону больничной кушетки, на которой покоилось тело мужчины, и протянул немного обиженно: — Ну вот, они уже запустили сердце. Ты ведь не передумал умирать? — Зелёные глаза смотрели на Тони с затаённой надеждой. — Погоди-погоди, — нахмурился призрак. — Ты — Смерть? — Ну, да. — Ты — Смерть… — Что?! — насупился Бэмби, нервно поправляя тëмную ткань балахона. — Я как-то иначе себе тебя представлял, — фыркнул Тони. — Ну, знаешь, высокая, бледная и с жуткой аурой… а эта крестьянская приблуда тебе для чего? — Она такая и есть, — поджал губы подросток. — Но она в отпуске, говорит, что вечность там не была. Я за неё. Крестьянская… что? Коса? Она для солидности! — Коса. Для солидности. Для солидности, чёрт побери! — Старк расхохотался в голос. — Так, давай ещё раз: ты подменяешь Смерть, потому что она в отпуске, так? — Так, — поспешно кивнул вихрастой головой мальчишка, отчего очки съехали на кончик носа. Тони фыркнул. — Ты опоздал, а потому у меня есть выбор: отправиться с тобой или же вернуться к жизни, правильно? — Угу, — подтвердил юноша. — И если я не захочу с тобой идти?.. — Мне придётся заполнять массу бумажек! — угрюмо буркнул исполняющий обязанности Смерти. — У вас даже на том свете бюрократия? — мужчина ухмыльнулся. — У Смерти нет бюрократии, а вот у трёх сестëр-Судеб её полно! Они за мной присматривают по просьбе Госпожи первые пять веков. Склочные дамочки! — чужой голос звучал жалобно и как-то обречëнно. — Одна из них — вылитая жаба! Может, всё-таки со мной пойдëшь, а? — Э, нет, Бэмби. Давай-ка возвращай меня к жизни, дел невпроворот, — упëрся Старк. — Ну вот, снова отчëты писать…***
Мальчик-Который-Выжил никогда не отличался терпением: сказывались взрывной гриффиндорский характер и расшатанные нервы. «Деревянные игрушки, прибитые к полу»: пыльный тëмный чулан под лестницей; нелюбимые и отягощённые его существованием под одной с ними крышей родственники; волшебная сказка, в реальности оказавшаяся сущим кошмаром, что впору рассказывать в качестве страшной истории у костра; эмоциональные качели от магов и ведьм, где его то возносили на пьедестал, то сбрасывали в бездну; смерти дорогих и близких; война длиной в семнадцать долгих лет. Он никогда не роптал на Судьбу-злодейку (тем более, он так и не узнал, какой из трёх мегер — сестёр-Судеб — обязан столь насыщенной жизнью), ведь, отдав почти всё, получил обратно с процентами. Да, пережил всех своих знакомых; да, руки его по локоть в крови; и, драккл его задери, да, проклинал неоднократно свою жизнь в целом и Волан-де-Морта в частности… но и приобрёл возможность общаться с душами умерших (тех, что остались в Чертогах, отказавшись от перерождения), следить за жизнями тех, кто пошёл дальше, несмотря ни на что, и, наконец, быть сторонним наблюдателем, а не активным участником событий. Сбылась мечта стать просто Гарри. Не Избранным, на которого тысячи возлагают надежды — тяжëлую, непосильную ношу, — не частью Золотого трио и не победителем самого страшного тёмного мага столетия. Нет. Лишь Гарри. Просто Гарри. Однако его жизнь однозначно любит закладывать виражи, проверяя, не разобьётся ли Герой на очередном опасном повороте. И тут даже не обвинить одну из Судеб: они не властны над ним с тех пор, как он стал Повелителем Смерти. Хотя сейчас он, скорее, исполняющий обязанности Смерти: лëгким мановением руки Госпожа сдала на его попечение одну из вселенных (самую проблемную, как однажды на досуге призналась она) и укатила в отпуск. Разве что платочком на прощание не помахала. Они договорились на три тысячелетия, однако интуиция нашëптывала, что чëрта с два. Подозрение, что всё пошло не по плану, закралось в тот момент, когда его принял замок в Серых Пределах. Оно усилилось, как только после самостоятельной работы в качестве проводника душ возникли помощники-тени, а на бренной голове Поттера сумрачным туманом замерцала корона: царство мëртвых признало в нём владыку. Отныне прямое вмешательство в жизнь людей требовалось в исключительных случаях. А вот осознание подставы настигло лишь в тот момент, когда бузинная палочка, служившая верой и правдой несколько веков, рассыпалась прахом; мантия-невидимка обняла за плечи, обратившись чëрным одеянием в пол (наконец-то по размеру); а воскрешающий камень занял место в головном уборе, излучая потусторонний свет. Смерть не откликалась на зов, сëстры-Судьбы разводили руками, а стащить корону с вихрастой макушки не представлялось возможным. Поттер психовал. Мальчишка стоял, оперевшись руками о матово-серый с изумрудными прожилками мрамор раковины в купальне, и тяжело дышал, глядя в зеркало больными глазами. Сорваться в некрасивую, но такую притягательную истерику ему не позволяло лишь природное упрямство. Отражение горько усмехалось в ответ обескровленными губами, а желание разбить злосчастную стекляшку росло в геометрической прогрессии. Парень ещё раз взглянул на своё-чужое лицо, вздыхая как-то особенно тяжело. Картина не менялась: неестественно бледный эпидермис вместо привычной смуглой кожи, более тонкие, изящные черты лица (подобную породу Поттер видел только среди Блэков да Малфоев: выверенная, кричащая и такая мëртвая в своей правильности красота), светящиеся насыщенной холодной зеленью глаза (при взгляде на них на ум приходят лишь два слова: «Avada Kedavra») и привычное воронье гнездо на голове (хоть что-то осталось неизменным). В смоляных прядях тëмной дымкой засела корона: вроде бы вот она, есть, но стоит протянуть руку, как пальцы проходят сквозь, а воскрешающий камень насмешливо мерцает в ответ. Гарри тихо застонал, провалив очередную попытку изъять украшение, как тело его напряглось, и он замер, подобно статуе, к чему-то прислушиваясь. — Что, опять?! — Юноша невольно перешёл на парселтанг: — Мало мне проблем с безумным титаном, который «чистит» мир за миром в мою честь… ухаживает он так, чтоб его! Так ещё и с Земли поток душ снова пошёл в разнос, и Тени не справляются! Видимо, придëтся зайти на огонëк…***
— А вибраниум вы упустили, — задыхаясь после активных боевых действий, сообщил Альтрон. — Ничего, зато ты тут, — хмыкнул Тони: ему представилась возможность стереть с лица Земли своё неудавшееся творение. По крайней мере, он надеялся именно на такой исход событий: всё же стычка на корабле его потрепала, да и нервы ни к чёрту. — Насчёт «тут» я бы с тобой поспорил. — Было странное ощущение, словно робот мог чувствовать. Впрочем, полноценный ИИ с возможностью саморазвития Старк ещё ни разу не конструировал, а потому сказать наверняка, есть ли у Альтрона эмоции, со стопроцентной вероятностью не мог. — Скоро поймёшь. Но сперва иди лови доктора Беннера. Соболиные брови сошлись к переносице — Тони нахмурился от досады. Ракета, выпущенная из перчатки, унеслась в цель, а следом раздался взрыв, стирающий очередную материальную оболочку неисправного ИИ из реальности. Костюм взмыл в воздух, тогда как в голове гений просчитывал варианты развития событий, ведь Альтрон не просто так упомянул Брюса. — Новостные сюжеты по слову «Халк», — отдал он команду П.Я.Т.Н.И.Ц.Е. Перед глазами на голоэкране замелькали кадры разрушений ближайшего города. Он поспешил связаться с Романофф: — Наташа, мне нужна твоя колыбельная. — Это вряд ли возможно, — на связь вышел Бартон. — У неё шок. Боеспособных нет. Давай как-нибудь сам. — Вызываю «Веронику», — принял единственно верное решение мужчина. Всё же подвижный модуль, запускаемый из космоса со спутника, был разработан им с Беннером как раз для таких случаев: чтобы вовремя среагировать на буйство Халка и не допустить жертв среди гражданских. Старк на максимальной скорости преодолевал расстояние до цели, когда модуль нагнал его в пути. Но «Вероника» не понадобилась. С высоты птичьего полёта открывалась странная картина, выверт перегруженного событиями сознания, безумный трип, но никак не реальность: зелёное чудовище, сидя на асфальте, с интересом и настороженностью прислушивалось к мальчишке в чёрном балахоне, а патрульные тихо и оперативно эвакуировали население. Железный человек приземлился недалеко, около трёх метров, от этой странной парочки, приглядываясь и пытаясь понять, что происходит. — …так Смерть забрала и второго брата, — высокий мальчишеский голос звучал плавно и напевно, успокаивая: — Третьего же брата искала Смерть много лет, да так и не нашла. А когда младший брат состарился, то сам снял мантию-невидимку и отдал её своему сыну. Встретил он Смерть как давнего друга и своей охотой с нею пошел, и как равные ушли они из этого мира. Халк рыкнул в ответ, возмущаясь, а в голосе неведомого Тони камикадзе послышалась улыбка: — Ещё сказку хочешь? Старк подавился воздухом. Кто-то рассказывал сказку Халку. Сказку. Халку. — Э, нет, здоровяк, ты тут смертность населения повысил, мне работы прибавилось, — удручённо вздохнул юноша. Монстр недовольно зыркнул на парня, намереваясь огрызнуться. — Так, малыш, давай-ка в прежний вид, я вижу, что ты перевёртыш. Зелёный нахмурился ещё больше, а его собеседник усмехнулся: — Не ладишь со своим компаньоном? Понимаю. Но если хочешь сказку, то придётся посидеть смирно несколько часов, пока я разгребу поток душ, а из вас двоих более спокойный именно второй. — Он хлопнул в ладоши. — Так, у меня дел по горло. Даю слово, что завтра найду тебя и обязательно расскажу ещё одну. Чудовище фыркнуло, но всё же уступило место Беннеру. — Не знаю, кто ты, парень, но за одно это я готов на тебе жениться, — хрипло пробормотал гений, но был услышан. Угольно-чёрный саван развернулся, и Тони увидел наконец лицо бесстрашного идиота. Подозрительно знакомое лицо. — Так это был не сон? — Мы знакомы? — Исполняющий обязанности Смерти? — Старк деактивировал костюм, выбираясь на свежий воздух. — Ты сделал пластику и искупался в отбеливателе? Неплохо, но прежний вариант мне нравился больше, Бэмби. Мне, конечно, лестно, что ты внял моим критериям… — Э-э-э, — протянул парень, запустив руку в шевелюру, превращая причёску из «растрёпанные волосы» в «шарахнуло молнией, возможно, не единожды». — Очень красноречиво, малец, — фыркнул учёный, оглядывая собеседника с ног до головы. — Забудь про свадьбу. Тебе восемнадцать-то есть? — Восемнадцать? — Смерть хлопнул ресницами. — Да, восемнадцать десятилетий однозначно наберётся. Честно говоря, после трёхсот лет я перестал считать… — Что?! — Старк во все глаза смотрел на юношу. — Что? — Ничего, забудь, — ухмыльнулся гений. — Хорошо сохранился. Не поможешь? — Он кивнул головой на развороченные Халком улицы. — Надо бы разобрать завалы, может, кому-то требуется неотложка… — Не требуется, — существо (а как ещё его назвать, Тони не знал: уж точно не человек) рассеянно посмотрело куда-то вдаль. — Погибло три тысячи пятьсот семьдесят два человека из-за рухнувшей офисной многоэтажки. Ещё двести пятьдесят восемь попало под раздачу, девятеро балансируют на грани жизни и смерти… уже восемь. Но этот район полностью эвакуирован. Живых в ближайшем километре нет. — Вау, — присвистнул мужчина. — Мне бы такой калькулятор в голове. — Мне по должности положено, — нахохлился мальчишка. — Я не просил подобного... — Смерть с низкой самооценкой? Серьёзно? — Не твоё дело! — взорвался Поттер. — Эй, Бэмби, я без претензий. — Ладно, извини, что сорвался, — вздохнул подросток. — День выдался напряжённым. — Так, может, закончим здесь, ты разберёшься со своими очень важными делами Смерти, и выпьем? — Железный человек вскинул бровь, натянув самую обаятельную из всех своих улыбок. — Выпить? — задумчиво протянул визави, тогда как пальцы юноши плавно выводили в пространстве какие-то линии, воздух задрожал. Тони обернулся и с удивлением обнаружил, что меняется сама реальность: дороги покрываются свежим, словно недавно выстланным асфальтом; здания восстанавливаются на глазах, будто кто-то очень споро собирает конструктор «Lego»; а осколки стекла взмывают в воздух, превращаясь в монолиты разной формы, чтобы занять своё место в общей сборке. Глядя на всю эту чертовщину, Старк нервно сглотнул: — Ну да, выпить. Знаешь, я не в курсе, как там правильно приглашать на свидание. — Миллиардер перевёл взор на Смерть, ещё раз окидывая того взглядом и удовлетворённо кивая самому себе: что-что, а секса подобного плана у него еще не было. — Ну так что? Ты, я, ресторан, хороший виски? — Свидание?! — Огромные светло-зелёные глаза расширились, а скулы затопил румянец. — А тебя не смущает, что... ну... — Что ты Смерть? — ухмыльнулся гений. — Я Железный человек, Бэмби. Меня сложно смутить. — Хорошо, — Поттер закусил губу, решая, что несколько веков целибата — это всё же перебор, а мужчину не испугала его должность. Возможно, у них что-то и выйдет. — А как тебя зовут? — Тони Старк. — Не дождавшись реацкии, он продолжил: — Гений, миллиардер, филантроп, — хмыкнул мужчина, опуская привычное «плейбой». — Тебя? — Гарри. — Гарри?.. — Просто Гарри. — Что же, рад познакомиться, просто Гарри, — впервые за несколько месяцев Тони искренне улыбнулся.