***
Проснуться во влажном и чертовски холодном помещении — это одно. С этим, по крайней мере, можно некое время жить. Однако быть прикованным цепями к стене, так еще и находиться за решеткой было явно из ряда вон выходящим. Парень распахнул глаза и оценил окружающую его обстановку. Судя по всему — он пленник на корабле. Не догадаться до этого было невозможно, но вопрос в другом — почему он здесь? Хотя, в его случае, вопрос должен звучать несколько иначе — кто я и что такого сделал, чтобы попасть сюда? Услышав звуки шагов по деревянной скрипучей лестнице, пленник притих, надеясь, что человек просто пройдет мимо и не обратит на очнувшегося парня никакого внимания. К сожалению, план не сработал, ведь этот юноша целенаправленно пошел в сторону клетки пленника. — Проснулся-таки? — парень со шрамом на лице спокойно открыл клетку и сел напротив прикованного. — Да, — решил четко и без увиливаний отвечать герой. Он мало что помнил, поэтому нарываться на неприятности было лишним. — Как твое имя? Визави закрыл глаза и постарался максимально сильно напрячь голову. Его воспоминания были разбросанными, словно пазл. Отыскать в кладезе мусора собственное имя казалось непосильной задачей. Но вдруг пленник распахнул глаза и облегченно посмотрел на человека, с которым вел беседу. — Аанг. — Приятно познакомиться, Аанг, — хищно улыбнулся принц. — Я — Зуко. Сын Хозяина Огня и наследник великой династии, ведущей свое начало от первого Хозяина Огня Созина. А ты… — Зуко чуть призадумался, — просто Аанг? Без титулов и статусов? — Я… — Аанг пытался вспомнить хоть что-то из предыдущей жизни, однако совершенно ничего не приходило на ум. Складывалось ощущение, что он родился, обзавелся именем и все. До сегодняшнего момента с ним не происходило ничего. — Просто Аанг. Зуко широко улыбнулся и начал расхаживать по темнице Аватара столь стремительно, словно его переполняли эмоции. Аанг лишь в недоумении смотрел на странного принца, по лицу которого было понятно, что он доволен этим фактом. — Почему я прикован цепями — я сделал что-то нехорошее? — опустив голову, спросил герой. Принц остановился, посмотрел на визави и начал свой длинный рассказ: — Видишь ли, дорогой мой друг, ты прикован так как все на корабле побаиваются тебя, — Зуко сделал шаг навстречу Аватару, — даже я. — Но почему?! — воскликнул Аанг. — У нас на корабле есть врач. Он осмотрел тебя, как только мы тебя отыскали, и пришел к выводу, что ты полностью и навсегда потерял большую часть своей памяти. Констатация факта прозвучала как приговор. Аанг медленно опустил голову и начал тихо всхлипывать от досады, мысленно проклиная собственную судьбу. Все, что у него было в закоулках его памяти — его имя и некое знание. Причем даже сущность этого знания он точно не мог определить. Вдруг лестница, которая, к слову, проходила прямо под клеткой Аанга, вновь заскрипела и из-за угла вышел приятного вида старичок. Неизвестно по какой причине, но с его появлением в карцере вокруг стало будто бы теплее и уютнее. Его взгляд был лишен недоброжелательности и высокомерия, отчего Аватару он сразу же понравился. — Позволь познакомить тебя с моим дядей Айро. Дядя, познакомься — это Аанг, — Зуко показательно перезнакомил Аватара и Айро, а затем покинул их, зашагав вверх по лестнице. — Господин Айро, может вы мне объясните — почему меня все боятся? — спросил герой, едва Зуко покинул их компанию. — Люди часто боятся того, чего не могут объяснить, — спокойно ответил старик. — Ты, Аанг, последний маг воздуха, которые были уничтожены еще сотню лет назад. — Последний… — на секунду понурив голову, Аватар вновь взглянул на Айро. — Почему они… то есть мы были уничтожены? — Идет война, Аанг. Воздушные Кочевники выступили против Народа Огня за что и поплатились. Мы несем мир и процветание во все страны, но не все довольны этим. — Так значит, это вы нас уничтожили? — Да, Аанг, но мы этого не хотели, мы за мир. Ваш же народ был своевольным, а ваши правители были не слишком храбры, чтобы повести вас против нас. Так и получилось, что сначала были устранены обычные солдаты, а за ними и верхушка вашей власти. — Нас предали свои же правители? Айро было тяжело врать. Он никогда особо этого не любил, но когда перед тобой реальное оружие, способное переломить ход войны, пришлось наплевать на собственные принципы и вешать последнему магу воздуха лапшу на уши. — Да. Мы пытались договориться с вами, но ни к чему это не привело. Аанг тяжело вздохнул и во второй раз за сегодня заплакал. Он остался один от своего народа, так еще и народ прослыл дурной славой. — Постойте… — Аватар задумался и чуть прищурил глаза. — Но как тогда жив я, если весь мой народ был убит сотню лет назад? — Ты был их главным оружием, Аанг, — начал говорить свою ложь Айро. — Ты — мастер магии воздуха, но тебе подвластны и три другие стихии. Единственный в своем роде Аватар. — Аватар… — задумался герой. — Что такое Аватар? — Каждый, рожденный в какой-либо стране, имеет предрасположенность к определенной стихии. То есть, рожденный в племени воды никогда не научится магии земли, а маг огня никогда не постигнет концепции воздуха. Ты же уникальный в своем роде индивид, способный обучиться всем четырем стихиям. Неловкое молчание длилось уже пару минут. Аанг пытался переварить всю ту информацию, которую на него вылили за столь короткий промежуток времени. Это было тяжело для его неокрепшего тела и мальчишеских мозгов. Раскладывая по полочкам весь тот кладезь знаний, которыми поделился Айро, он немного призадумался и задал вопрос: — Что значит «главное оружие»? — Ты не понял? — грустно улыбнулся дядя Зуко. — Тебя тренировали только для того, чтобы полностью истребить наш огненный народ. Ты не был для них ничем большим, чем ходячей истребляющей дланью кочевников. — Так вот почему вы так меня боитесь… — все понял Аанг. — Я тот, кто должен был истребить ваш народ, — проглотив горькую слюну, Аватар решился на последний вопрос. — Есть что-то еще, что я должен знать? — Как я уже сказал — идет война. Против Народа Огня выступили оставшиеся две нации, а именно Племя Воды и Царство Земли. Оставшись не слишком сильными после атак Кочевников, мы пытались примириться с нашими соседями, но ничего не вышло. И, уж прости за то, что я скажу дальше, но во многом наше положение и твоя заслуга. — Боже… — Аанг крепко стиснул зубы и с яростью стал проклинать всех своих предков и свой народ. — Пожалуйста, господин Айро, позвольте мне все исправить. Я стану верным воином вашей армии и не позволю, чтобы великая нация была погребена песками времени. И если я оружие… — Аватар сжал ладони в кулак и посмотрел на визави и виноватым, и готовым на все взглядом, — то я буду оружием в руках Народа Огня!***
Зуко всматривался в виднеющийся на горизонте флот своего отца и слабо улыбался. Наконец-то его скитания прекратились, он смог не просто найти Аватара, но и вручить своему народу такое оружие, которое в два счета закончит войну, начатую Созином. Гордыня переполняла тело принца, отчего тот даже трясся. Он сможет оправдать себя, утереть нос сестре и принять причитающийся ему в будущем трон по праву наследника. — Ты справился? — спиной принц почувствовал взгляд грустного дяди. — Да, — коротко ответил он. — Мне еще никогда не приходилось так много врать в глаза невинному мальчику. — Этот «невинный мальчик», дядя, Аватар, и единственное, что может нас победить. А как ты мне говорил: «Используй оружие врага против него самого». — А еще я говорил, что одержать сто побед в ста битвах — это не вершина воинского искусства. Повергнуть врага без сражения — вот вершина. Но, видимо, ты слушаешь только то, что хочется тебе. — Ох, дядя, избавь от своих нравоучений, — махнул рукой Зуко и продолжил всматриваться в даль. — Неужели ты не понимаешь, как важно нам с тобой тот, кто прикован у нас в карцере? Я вновь буду прямым наследником, а ты станешь моим советником, как всегда и хотел. — Я всегда хотел три вещи, Зуко, — Айро опустил взгляд в пол. — Открыть свою чайную, чтобы ты был счастлив, и чтобы мой сын был жив. Зуко на секунду вздрогнул, отвел свой взор от горизонта и с сожалением посмотрел на своего дядю. Принца всегда восхищала жизнерадостность и выдержка этого человека. Этот момент был первым на его памяти, когда дядя позволил себе немного расчувствоваться. Ринувшись к Айро и заключив того в объятья, Зуко произнес: — Прости меня, дядя. За то, что тебе пришлось лгать из-за меня и за то, что посмел думать, будто бы в курсе твоих желаний. Я лишь хочу, чтобы ты никогда меня не оставлял. Ни пока я изгнанный принц, ни когда я стану Хозяином Огня. Прошу тебя, дядя, пообещай, что не оставишь. Айро мягко приобнял своего племянника, которого давно стал считать сыном, за спину, прижал к себе и тихо произнес: — Я никогда тебя не брошу, мой мальчик. Какую бы дорогу Боги тебе не указали, я почту за честь пройти ее вместе с тобой. Они бы и продолжили так стоять, если бы не матрос, оповестивший их о том, что корабль получил разрешение на вход в порт столицы Народа Огня. Столица встречала их, как достойных героев нации. Оно и не было удивительным, ведь молва о том, что принц нашел и пленил Аватара разнеслась со скоростью света. Люди толпились от входа в порт до врат во дворец. Они выкрикивали проходящим Зуко, Айро и матросам, что они — свет всей нации, а вот при виде Аватара, закованного в цепях стали плеваться себе под ноги и бросать в того тухлыми яйцами и помидорами. Аанг терпел, ведь прекрасно понимал, что эта ненависть не возникла на пустом месте. Самые смелые из толпы могли подбежать и пнуть мальчика по ногам, ударить в лицо, однако таких быстро оттаскивали обратно. В таком темпе все добрались до дворца, где их уже ожидали. Сидя на своем троне и смотря сверху-вниз на прибывших, Озай отмечал для себя, что его сын действительно повзрослел за эти два с половиной года, а факт того, что он сдержал обещание и нашел Аватара, делает из него достойного наследника и настоящего мужчину. — Сын мой, рад тебя видеть в добром здравии, — басистый голос эхом разнесся по тронному залу. — Отец мой, рад, что ты позволил мне и дяде вернуться после того, как я был изгнан, — Зуко поклонился отцу и продолжил: — есть нечто, что я могу сказать лишь тебе. Я могу подойти? Сдержанно кивнув, Озай подождал, пока его сын поднимется по ступенькам прямо к трону и чуть наклонится к его уху. О чем конкретно шептались Хозяин Огня и Зуко было не слышно, причем ни Айро, ни Аангу. Переведя свой пристальный взгляд с Аватара на сына, Озай долгое время молчал и будто искал ложь в лице Зуко. Не найдя и доли иронии, правитель кивнул вниз, и принц быстро спустился и вновь встал возле дяди. — Освободить Аватара, — грозный голос Озая не оставлял и шанса на споры у его подданных. Быстро прокрутив ключ в замке, его цепь, неприятно прокатываясь по коже, упала со звонким звуком. Когда несколько килограмм, что ты носил уже достаточно долгое время, то ты чувствуешь невероятное удовлетворение и желание размяться. С желанием герой решил повременить и лишь потер усталые запястья, восхищенно смотря на Озая. — Я не посрамлю оказанного мне доверия, — кивнул Аанг. Хозяин Огня чуть улыбнулся услышанному. Сын оказался абсолютно прав — юноша совершенно ничего не помнит о прошлой жизни, а значит может служить на благо Народа Огня. Если бы вчера Озаю сказали, что на его стороне в войне будет выступать сам Аватар, то непременно велел бы казнить безумца, который это произнес. Но вчерашняя мечта сегодня стала реальностью. — Поклонись! — Зуко тихо, но крайне настойчиво шепнул Аангу и тот незамедлительно исполнил приказ. — Да, извините за дерзость, милорд. Неуклюжий поклон и глупо произнесенное «милорд» не портило картину, что открылась перед правителем — перед ним преклонился Аватар. Причем не под страхом смерти, не из-за чего-то высшего или в следствии пленения дорогих ему людей, а просто так — потому что был отдан приказ. — Выделить Аватару комнату во дворце, — рявкнул Озай и героя тут же стали провожать в его новые покои. Тот даже не успел сказать «спасибо» за столь великий жест в его сторону. — Отец, позволь мне с завтрашнего дня начать тренировать Аанга магии огня, — Зуко почтительно приклонился перед отцом. — Нет, — коротко бросил Хозяин Огня. — Им займется твоя сестра, а ты пока не будешь вылазить из библиотеки. Мудрый правитель должен многое знать, сын мой. Думаю, Айро поможет тебе в выборе книг. — Конечно, — подтвердил его брат. — Но отец, почему тренировать будет Азула, а не я? Я же тот, кто нашел Аватара! — Смеешь сомневаться в моем выборе, сын? — Озай не повышал голоса, но от его интонации веяло холодом и раздражением. Зуко стиснул зубы, сжал кулаки до хруста и упал на колени перед отцом, касаясь лбом мраморного пола. — Я был бы последним глупцом, если бы сомневался в величайшем Хозяине Огня. Извини меня за грубые слова, отец. Дождавшись, пока сын и брат выйдут из тронного зала, Озай чуть потянулся на троне и громко крикнул: — Азула! Стук каблуков мимолетно привлек внимание стражи. Из-за занавеса, который был от потолка до самого пола, вышла невысокая девушка с аристократическими чертами лица и аккуратно уложенными волосами. Подданным было запрещено засматриваться на единственную дочь Озая, причем запрет был не от Хозяина Огня, а от самой Азулы. Если кто-то задерживал свой взгляд на девушке, то с этим человеком не церемонились и достаточно быстро расправлялись, порой даже в тронном зале, а порой даже сама Азула. — Отец, чем могу быть полезна? — она сделала реверанс и почтительно опустила голову. Озай был единственным из всех окружающих ее людей, кому она никогда не смела выражать непочтительность. Она прекрасно знала, что отец жестокий человек, не терпящий своевольности, поэтому никогда не показывала себя настоящую — безумную, горделивую и сладострастную. — Для тебя есть поручение, Азула…