***
— Отец! — Зуко быстро проследовал к тронному залу, минуя вельмож и чиновников страны Огня, что собрались на плановое заседание. — Надеюсь, это достаточно важно, чтобы сейчас отвлекать меня, — голос Озая был столь холоден, что несколько человек даже поежились, однако это совсем не смутило и не остановило Зуко, что уже собирался наступить на первую ступеньку лестницы, ведущей прямо на трон. Путь ему перегородили стражники. — Отец… тет-а-тет, пожалуйста, — почти взмолился принц. — Пропустите, — медленно процедил Хозяин Огня, прежде чем стража пропустила Зуко и тот быстро подбежал к отцу и наклонился: — Есть три новости, все крайне хорошие, — прошептал принц. — Быстрее. — Первое: Аанг овладел стихией Огня. — А теперь скажи то, чего я не знаю, — с презрением произнес Озай. Принц чуть запнулся, немного опустил голову в обиде, но продолжил: — Помнишь, мы все гадали, как обучить его остальным стихиям? Воздух он вспомнил сам, огню мы его научили, но как же земля и вода? С последним, я смог разобраться. — Ждешь разрешения продолжить или испытываешь мое терпение? — мимолетно бросил недовольный взгляд на сына Озай. — Та девушка, что пыталась со своим полоумным братцем ворваться во дворец… Катара… Она знает магию воды. Хозяин Огня задумался, сложив руки в замок и прислонив к подбородку. В этот момент, если кто до этого и смел перешептываться в тронном зале, то теперь все лишь молча наблюдали за задумчивой фигурой своего повелителя. — Одной проблемой меньше, но что насчет второй проблемы? Что насчет земли? — О, эта третья хорошая новость, — прошептал Зуко. — Я нашел весьма способного мага, причем весьма алчного для Царства Земли. Лучшая из лучших, если позволишь. — Лучшая? Нужен маг, а не третьесортная колдунья. Найди подходящего кандидата среди мужчин, — процедил Хозяин. — Но отец, поверь мне, пожалуйста, она просто ас в этом, так еще и не особо наглеет в плане цены. Прошу, пожалуйста, позволь ей обучить Аанга, — Зуко буквально умолял отца. — Головой отвечаешь… — задумавшись, выплюнул эти слова Озай. — У этого… «аса», хмыкнул мужчина, — есть имя? — Да, — прошептал принц. — Тоф Бейфонг.***
Аанг открыл глаза и моментально закашлялся, чуть ли не выплевывая свои легкие. Вскочив на ноги, он моментально загнулся от нарастающего головокружения, схватившись за колени, и его стошнило. Все тело буквально выворачивало наизнанку, а глаза слезились от пепла на ресницах. Затем Аватар стал стремительно тереть свои волосы, вновь делая их темными, освобождая от огненного снега. Его взгляд переместился подальше, ко входу во дворец, и он заметил сидящую на стуле Азулу, которая чистила яблоко и ела прямо с ножа, не сводя глаз с Аанга. Ее лицо выражало нечто больше, чем ненависть. Что-то между уважением и презрением. — Азула? — только и успел произнести Аватар, как вдруг в миллиметре от его лица пролетел тот самый нож, который в руках держала принцесса. — Раздражаешь. Молчи, — выбросила она, с силой вгрызаясь в яблоко. — Ополоумела?! — воскликнул Аанг, хватаясь за щеку. Оттуда очень тоненькой струйкой текла кровь. Нож все же задел его, но так, чтобы и шрама не осталось в итоге. — Есть задание от отца, — не обращая внимание на Аватара, сказала Азула. — Он хочет проверить чего мы достигли, поэтому отправляет нас с тобой на поле боя. Ненадолго, просто для демонстрации и помощи нашим солдатам, — не дожидаясь ответа, она встала и, пнув табурет в сторону дерева, вошла во дворец.***
Аанг крепко стянул корсет от доспехов, и начал затягивать узлы на наручах. Он буквально трясся от страха, однако пытался перебороть в себе эту маниакальную дрожь. Посмотрев на свой шлем, он заметил: тот был настолько начищен, что в отражении был виден сам Аватар. Его волосы уже заметно отрасли, лицо из округлого стало более выразительным, а от постоянных тренировок тело преобразилось и подтянулось. Он перевел взор со шлема на Азулу, что сидела на стуле и крепко стягивала шнурки на ботинках. Затем она присоединила небольшие ножны ко внутренней части обуви и засунула туда кинжал. — Ты, похоже, совсем не волнуешься, — проворчал Аанг. — Нет, а должна? — удивительно спокойно спросила девушка. — Ты же тоже впервые идешь в бой! — воскликнул Аватар, всматриваясь в улыбающееся лицо визави. — О, кучерявый, я не страшусь… Я в предвкушении! — рассмеялась девушка, надевая шлем. — Неактуально, — хмыкнул герой, со скрежетом опуская меч в ножны у бедра, — волосы то уже отрасли. — Хорошо, лысый, договорились, — принцесса уже хотела выйти из палатки и быстрыми шагами направиться в окопы, как вдруг была остановлена крепкой рукой Аанга, сжимавшую ее запястье. — Раз теперь, спустя уже три дня, ты, наконец, успокоилась, может расскажешь, что там было в саду? — серьезно спросил Аватар. Глаза Азулы стали быстро метаться, а силы вырываться куда-то подевались, отчего она просто начала придумывать себе отговорки, хотя и понимала, что принцессе не предстало оправдываться перед инструментом. — Я про то, что ты бросила в меня ножом с ничего вдруг, — уточнил герой, и, кажется, Азула резко расслабилась. — Так я захотела просто, — ответила девушка. — Вот сейчас я хочу выдернуть тебе глаз и заставить съесть. Как думаешь, стоит бороться с желанием? — она резко выдернула руку и оставила Аватара думать в одиночестве.***
Чем ближе окопы, тем жарче становилось. В палатках температура была не больше двадцати пяти градусов, но вот на поле боя она доходила уже отметки до пятидесяти градусов, а то и больше. Аанг быстрыми шагами направился в гущу событий, в ту сторону, куда направилась Азула. Ее он встретил, когда та выглядывала из-за укрытия и что-то высматривала. — Итак, Аватар, вот мы и проверим твои успехи… За мной! — крикнула принцесса и ринулась из окопа прямиком к месту сражения. Аватар последовал за Азулой и заметил, как тысячи людей сражались друг с другом: одни швырялись магией огня, другие атаковали магией земли, а третьи бились на мечах. Запах крови заполнял пространство вокруг, а сотни трупов буквально не давали и шагу ступить, не задев их. Поборов рвотный рефлекс, Аанг заметил приближение солдата Земли к нему. Быстро нагнувшись, избегая попадания валуна по голове, он резко ринулся к тому и испепелил его огнем с двух рук. Бездыханное тело упало, а вслед за ним, упал на колени Аватар и посмотрел на собственные руки. Сегодня день, когда он стал убийцей. — Лысый, хватит страдать, сражайся! — крикнула вдалеке Азула. Он повернул голову и увидел, как та отвлеклась на него. В этот момент над ней возвышался меч воина Земли. — Азула! — выкрикнул Аанг и, спустя всего полсекунды, уже был рядом с ней и ударом меча отрубил противнику руку, а затем пронзил точным ударом сонную артерию. — Ты… спас меня? — не поверила принцесса и вновь почувствовала то, что чувствовала в момент пробуждения после битвы с Аватаром. — Похоже на то, — хмыкнул герой и, не сдержавшись, он вытряхнул содержимое желудка на землю. — Отвратительно, — фыркнула девушка. Быстро оправившись, герой быстро продолжил битву, стараясь на этот раз держаться как можно ближе к Азуле. Он не был уверен, что сможет так же быстро переместиться к ней для помощи. Но Аватар зарубил себе на носу узнать о том, каким образом он так быстро смог приблизился к героине. Под его мечом или магией огня падали десятки людей. Странно, как быстро он принял войну и ее тяжбы. Прошло около часа, а убийства перестали приносить хоть малейший дискомфорт. Повсюду были окровавленные и обугленные тела, но Аанг не видел ничего, кроме своего меча, направления магии и Азулы. Он всегда посматривал в ее сторону и наблюдал, чтобы та не оказалась в опасности. Себя он оправдывал тем, что за нее Хозяин Огня подвергнет героя пыткам и изничтожит самым худшим образом. Однако, нянька принцессе была не нужна. Та с особым рвением и жестокостью лишала жизни людей одного за другим. Она буквально набрасывалась на врагов, и у тех даже не было шанса на спасение. Оказалось, что у нее два кинжала — по одному на каждую ногу. Ими она буквально изрешетила каждого, кто переходил ей дорогу. Видя, что его окружают, Аанг вытянул две руки и одна выпускала магию огня, а вторая магию воздуха. Он все же решил использовать свою родную стихию. Половина врагов была испепелена, а другая половина просто отброшена, некоторые из них врезались в редкие деревья и буквально разбились насмерть. — У него несколько стихий, это Аватар! — воскликнул кто-то из армии Земли. — Почему он сражается против нас? — искренне удивился тот, кто бился в этот момент с Азулой. Стоило ему на секунду отвлечься, как он был тут же испепелен магией принцессы. — Отступаем, против него у нас нет шансов! — и толпа врагов побежала с поле боя. Множество людей просто в один момент лишились всего боевого духа. Они бежали, спотыкаясь друг об друга или о тела своих павших товарищей. Азула в этот момент стирала кровь с лица, пытаясь проморгаться и посмотреть на поле боя. — Трусы! — воскликнула она, пытаясь продышаться. — Победа! — громко крикнула дочь Озая и Народ Огня начал весело кричать и поднимать вверх свои мечи. Аанг медленно стянул с себя свой шлем и посмотрел в отражение. И он его увидел, но не от блеска шлема, а от стекающей крови, которая была буквально повсюду, начиная от его сапог, заканчивая запекшейся алой жидкости в волосах.***
— Отчет, — быстро попросил Озай и стал слушать дочь. — Мы отбились и захватили большой кусок земли. Теперь взятие под наш контроль столицы — это лишь вопрос времени, — почтительно ответила девушка. — Как повел себя Аватар? — спросил Хозяин, сложив руки в замок. — Вначале он был размазней, — начала вспоминать Азула, — однако затем, многие пали от его руки. Даже я могу признать сейчас его силу, а как враги поняли, кто с ними сражается, так тут же бросились бежать. — Прекрасно, — Озай был как всегда скуп на эмоции. — У меня есть поручение для тебя. — Я внимательно слушаю, — поклонилась девушка. — Ты, твои подруги, твой брат, Аанг и еще кое-кто должны покинуть столицу и направиться на Угольный остров. — Но отец… война же, — пытаясь не выглядеть дерзкой, произнесла принцесса. — И кто этот «кое-кто»? — Он про меня, — неожиданно в комнату вошла маленькая девочка в одежде, которая была популярна у многих достопочтенных дворян страны Земли. — Это Тоф Бейфонг, она маг земли и обучит Аанга во время вашего пребывания на острове, — ответил Озай, затем добавив, — собирайся, Тоф. — Есть! — почтительно сказала она, а затем, поклонившись, вышла из тронного зала. — Все равно я не понимаю, отец, зачем для этого ехать на Угольный остров? — недоумевала девушка. — Отсюда выходит твое второе задание, — хмыкнул Озай, потягиваясь на троне. — Мне сообщили, что Аватар почти не отходил от тебя во время битвы. Более того, он тебя спас. — Да, отец, — подтвердила девушка. — Я придумал, как использовать это в наших целях, — с каждым словом улыбка все четче становилась на обычно хмуром и задумчивом лице Озая.