***
— …затем, после побега, мы совсем недолго побыли в роли сопротивления, однако и это нам быстро наскучило, так что мы разошлись по разные стороны. — В итоге, она стала воином Киоши, а я просто путешествовала. В момент, когда напали на сопротивление, я была недалеко, однако не успела вовремя помочь отбить атаку Огня. В итоге, я помчалась к Столице, однако там уже все закончил ты. — Мне все ясно, — кивнул Аанг. — Кроме одного, как ты, Тай Ли, стала воином Киоши? — Ой, это интереснейшая история! — воскликнула девушка, подобрав кулачки к подбородку. — Я набрела на их остров случайно, когда решила немного походить с парусным кораблем. Команда быстро решила, что стоит повернуть обратно, однако я всегда отличалась любознательностью. — Скорее пытливостью и дотошностью, — хмыкнула Мэй. — Ты просто завидуешь, что я теперь элитный воин при новообретенном Аватаре! — надула губы девушка. — Убедила я команду только на то, чтобы дать мне шлюпку и помочь спустить ее на воду. Но это того стоило! После причаливания, меня сразу попытались взять в плен, однако я выпуталась из веревок, поразив всех своей гибкостью. Так и получилось, что меня приняли в воины Киоши. — Какая-то неполноценная история, — сомкнул надбровные дуги Аватар. — Ты слишком урезала ее. — Ну давай я полтора часа буду тебе рассказывать, как убеждала их меня принять! — обиделась Тай Ли и, обогнав собеседников, быстро помчалась по дворцу. — Я догоню ее, — вздохнула Мэй. — Всего доброго, Аанг. Увидимся, как будешь готов улетать. И девушка ускорила шаг, чтобы нагнать подругу. Вообще, Аватар мог покинуть это место уже давно, но все ждал своего заказа, который сделал в одной цветочной лавке. Бредя по городу, Аанг завернул в небольшой магазинчик самых разнообразных цветов: от простых до невероятно экзотических. Но он пришел сюда несколько за другим. — Мой заказ выполнен? — немного взволнованно спросил герой. — Ой, это вы, — мило улыбнулась девушка за прилавком. — Да, сегодня утром пришли. Знаете, за столь короткий срок просто найти эти цветы практически нереально, а уж семена, так вообще на гране фантастики. — Поэтому я вас и выбрал, — Аватар взял из рук продавщицы небольшой пакетик с семенами одних из самых экзотичных цветов. — Позвольте полюбопытствовать, почему именно они? — Это… долгая история, — грустно улыбнулся Аанг, проваливаясь в воспоминание.Несколько месяцев назад
— Какие мои любимые цветы? — поднял бровь Аватар, прекратив кидать камни в море. Он уже три дня находился на Угольном острове в компании своих друзей, часто уединяясь для тренировок с Тоф. Однако, сейчас они просто беззаботно пускали «блинчики» на тихой — что удивительно — глади воды. — Тюльпаны, пожалуй, — кивнул сам себе Аанг. — Есть такой вид с красным бутоном и оранжевыми тычинками. Такие цветы напоминают мне бушующее пламя. А твои, Тоф? — Орхидея-призрак, — спокойно ответила девушка. — Один из самых редких цветов на планете. Они предпочитают расти прямо на деревьях в болотистых лесах, однако могут вырасти и на земле возле водоемов, пусть и шанс один к миллиону. — А почему эта орхидея получила такое название? — Из-за стебля, который почти не виден, так что создается ощущение, что цветок парит. — А как вообще ты поняла, что это твой любимый цветок, если ты никогда ничего не видела? — Зато много о нем слышала, — засмеялась Тоф. — Я представляю в голове, по описанию, много того, что меня окружает. Поэтому и решила, что эта орхидея должна быть безумно прекрасной.***
Аанг навесил на Аппу пару сумок: одна была с припасами на некоторое время, а именно с различными овощами, вяленным мясом (Аватар перестал быть вегетарианцем) и специями, вторая с меховыми шкурами, теплыми вещами и всякой мелочью. Герой смотрел вдаль, готовясь уже отправиться в путешествие, однако его прервал голос позади: — Хотел уйти, не попрощавшись? — Тай Ли весело помахала рукой Аангу. Рядом с ней были и остальные его друзья: Киоши с Суюки, Зуко с Катарой, Мэй с Айро и Джонг с Пакку. Не хватало лишь только Сокки, который находился в трауре, и Азулы. — Рад вас всех видеть! — улыбнулся Аватар, хоть немного и натянуто из-за отсутствия принцессы. — Не можем сказать того же, — пробурчал Джонг, которого кивками поддержал Пакку. — Не обращай на этих двоих внимание, — Айро подошел к герою и положил ладонь на плечо. — Удачи, Аватар. Найди то, что ищешь, и возвращайся. — Аанг, — начала Киоши, заключив Аанга в объятья, — будь осторожен на своем пути, а я пока побуду за тебя Аватаром. — Не будь Аватаром вместо меня, — герой также обнял женщину, — будь Аватаром вместе со мной… мама. Последнее слово просто вырвалось изо рта парня, однако тогда это чувствовалось так правильно и так близко, что иного он подобрать и не мог. Киоши лишь сильнее прижала его к себе, а когда отпустила, ее лицо озаряла грустная улыбка, а по щеке тоненькой струйкой текла слеза. — Удачи… — прошептала она, развернувшись и встав за спинами остальных. — Для меня честь называть тебя другом, — поднял ладонь для рукопожатия Зуко. — Как и для меня, — пожал протянутую руку герой. — Прощай, мой лучший ученик, — Катара также, как и Киоши, обняла Аанга. — Я еще вернусь, — приобнял в ответ девушку Аанг. — И я твой единственный ученик! — Поэтому ты и лучший, и худший, — рассмеялась она, разжав объятья. — Пока! — воскликнула Тай Ли, бросившись парню на шею, под обоюдные вздохи Мэй и Суюки. — И как она стала воином Киоши… — покачала головой девушка Огня. — Попробовала бы ты отказать, когда тебе шесть часов к ряду выносят мозг, — с иронией ответила Суюки. — Эй, я все слышу! — воскликнула Тай Ли, но быстро вернула свое внимание к Аангу. — Пусть на твоем пути будут лишь карты с сокровищами и несметные богатства! — Наконец-то необычное пожелание, — расплылся в улыбке Аватар. — Спасибо тебе. — Попутного ветра, — начала Суюки. — И пламени в сердце, — закончила Мэй. — Спасибо вам всем, — глубоко поклонился Аанг. — За теплые слова, за наставления и за то, что вы просто есть в моей жизни — спасибо! Аватар быстро вскочил на Аппу и, оглядев напоследок толпу в надежде найти среди них Азулу, тяжело вздохнул, поднявшись на зубре вверх, чтобы затем молнией помчаться из Столицы Огня. Друзья лишь с грустью наблюдали, как он уходит на такой большой промежуток времени. — Когда он обещал вернуться? — спросил Джонг. — Подал голос, наконец? — усмехнулся Айро. — Через год. — Он слукавил, — серьезно сказала Киоши. — Почему вы так решили? — спросила Суюки. — Потому что Аанг сам так сказал. Ему нужно проверить чувства к Азуле, находясь на расстоянии от нее. Если он поймет, что драконы были правы, и его тянет к девушке, то Аватар вернется. А если нет… — То все здесь напоминает ему о самом ужасном периоде его жизни, — грустно покачал головой Зуко. — А значит, даже ради нас, вряд ли он вернется… — Но он пообещал! — начала Тай Ли, но ее прервала Киоши. — Аанг сам в силах принять решение, но даже если он не вернется, я его пойму. Когда жизнь полна лжи, а руки по локоть в крови, последнее, что захочется, это постоянно видеть напоминания своего падения. И герои стали разбредаться, так и не увидев, как удаляющийся зубролет начал садиться где-то в тройке километров от города.***
Аанг едва различил среди белых полей пшеницы фигуру девушки, которая настолько настойчиво провожала его взглядом, что не подлететь к ней было бы преступлением. Едва спешившись с Аппы, Аватар увидел Азулу, которая стояла к нему спиной, а ее лицо было направлено на огненный закат. Вот-вот последний луч солнца коснется горизонта, и тьма опустится на Столицу Огня. — Что ты видишь вокруг себя? — вдруг задала вопрос Хозяйка Огня. — Поля, — дернув плечами, ответил герой. — А я думала, что уж такая деревенщина как ты, увидит здесь нечто большее, — звонко рассмеялась Азула. Аанг вдруг понял, что давно не слышал, чтобы девушка так беззлобно и звонко хохотала. Просмеявшись, она продолжила. — Это наше будущее. Оно вокруг нас. — Хочешь сделать Страну Огня сельскохозяйственной? — поднял надбровные дуги Аватар. — Уж извини, но вряд ли это возможно при вашем климате. Тем более, что переход от военного направления к сельскохозяйственному будет, прямо скажем, крайне долгим. Одним годом все не решится. — Я это знаю, но готова и подождать, — просто ответила правительница. — При переходе от одного направления к другому не возникнет голода, благодаря запасливости наших людей и началу тесного сотрудничества с Царством Земли. А отказ от военной политики покажет наше раскаяние в содеянном и далее по списку. Климат же не настолько жаркий, как ты обычно привык видеть. У нас бывают периоды дождей, как и периоды небольшого похолодания. Хотя знаешь, довольно странно тебе говорить о том, что мы сможем изменить вектор развития, стоя по пояс в пшенице. Не знаю, как именно, но у Озая выпросили разрешение на засев этих полей, и, как видишь, все более, чем отлично. — Приятно знать, что ты так быстро вошла в роль Хозяйки Огня, — искренне улыбнулся Аанг, прикрыв при этом глаза. — А вот мне не очень был понятен твой кислый вид, когда ты пролетал мимо меня. Думал, что я тебя не провожу, лысый? — подозрительно сощурила глаза Азула. — Не, я просто заметил тебя и понял, что разговора не избежать, вот поэтому и расстроился. Секунды две стояла гробовая тишина. Герои с серьезным видом смотрели друг другу в глаза, пока не разразились громким хохотом. — Аанг, — серьезно начала героиня, просмеявшись, — если наши чувства не пройдут испытания временем и расстоянием, оставь себе кулон как напоминание обо мне. — Азула, — продолжил Аватар, — я мало что имею, однако кое-что оставлю тебе на память обо мне, — он подошел к Аппе и, достав небольшой сверток из сумки, протянул его девушке. — Это свиток, в который я записал все тренировки с драконами, а также несколько их размышлений о природе огня. Ты улучшишь свое мастерство благодаря этому. — Спасибо, — девушка, промедлив секунду, впилась своими губами в его. Этот долгий, терпкий и жгучий поцелуй, который длился без малого минут десять, казался героям бесконечно долгим, но только они оторвались друг от друга, как поняли, что для них прошел всего лишь миг. — Азула, я… — Ничего не говори, Аанг. Даже если у нас ничего не выйдет, и ты не вернешься через год, я хочу хотя бы этот момент хранить под сердцем. Аанг сдавленно кивнул и, вновь забираясь на Аппу, посмотрел на девушку, тихо прошептав: — Прощай, моя принцесса… — Прощай, мой Аватар, — было брошено ему вслед.Пять лет спустя
— Выпьем за Хозяйку Огня Азулу! — воскликнул кто-то из толпы и люди, под одобрительный гул, подняли вверх кубки, наполненные вином. Пир был в самом разгаре: под приятную музыку, великолепные напитки и изысканные блюда. За это время много что изменилось. Политика, которую начала вести Азула, несмотря на недовольство многих жителей Страны Огня, оказалась выигрышной. Теперь количество бедняков снизилось до смехотворных процентов — все остальные были средним классом, а кто-то даже смог прорваться и выше. Все дело в том, что очень многие земли стали оплотом сельского хозяйства: появились рабочие места, еды стало хватать не только на семью, но и на продажу, а также милостыню тем, кто по какой-то причине работать не мог. К слову, и эта проблема казалась пережитком прошлого, ведь тех, кто мог работать, но ленился и полагался на жертвы со стороны других, быстро находили и силком заставляли работать. Скажете, что это жестоко? Может быть, однако это позволило практически полностью очистить страну от лодырей и попрошаек, которые теперь работали на собственное благо и благо государственное. Сами герои также претерпели изменения. Айро смог открыть свою чайную, которая славится не только великолепным интерьером и утонченным вкусом самого напитка, но и тем фактом, что чай выращивается прямо на крыше этого заведения. Лозунг «С грядки в чашку» был как никогда верен. Пакку вернулся на свою родину, обучая многих юношей и — по настойчивому требованию Катары, которая оказалась его внучкой — девушек магии воды и технике «исцеляющей ладони». Джонг стал командовать армией Огня, став ее генералом. Несмотря на мирное время, Азула понимала, что хоть хороший правитель не ищет войны, он должен быть к ней готов. Поэтому, несмотря на кажущийся мир со всеми странами, Джонг обучал новых воинов, проверял на профпригодность уже закаленных вояк, а также своим мастерством стал, своего рода, символом магии огня. Зуко предложил Катаре выйти за него замуж, на что она с радостью согласилась. Это было буквально пару лет назад, но брат Азулы уже был отцом чудесного мальчика, которого назвали Айро, в честь дяди. Сам Зуко стал правой рукой Хозяйки Огня, а Катара — главой Центрального Госпиталя в Столице Огня. Они оба показывали чудеса сочетания интеллекта, ведь многие идеи оказались прорывами в их сферах труда, а также непомерной родительской заботы. Азула всерьез подумывает отправить племянника, как подрастет, к Джонгу, чтобы тот научил его дисциплине. Ведь с такими родителями велик шанс, что малец вырастит избалованным, что совершенно было ни к чему. Мэй осталась в Столице Огня, став, как и Зуко, советницей Азулы. Зная свою подругу лучше, чем почти все в этом мире, девушка точно знала, как именно необходимо преподносить свои идеи и замечания, чтобы правительница воодушевилась и не обиделась. Воины Киоши, во главе со вторым Аватаром, смогли навести порядок на всех известных землях. После войны было невероятно трудно вернуть все хотя бы к довоенному состоянию, однако тут они преуспели, улучшая жизнь всех народов и став поистине героями в глазах простого населения. Тай Ли стала левой рукой Аватара Киоши. Хоть многие другие воины и думали, что звание шуточное, оказалось, что это совсем не так, и советовалась женщина только с Тай Ли и Суюки. Несмотря на то, что девушка Огня всегда была немного приставучей и, как говорят, немного «не от мира сего», ее помощь в создании и реализации планов по сохранению мира оказались весьма действенными, а рвение к труду немыслимым. Сокка долго горевал по Тоф, пытался забыться в крепком вине и одиночестве, однако спасло его от депрессии совсем не это. Суюки долго смотрела на терзания парня, пока однажды просто не заявилась к нему в комнату, буквально пинками его прогоняя на прогулку. Затем прогулки вдвоем начали быть обыденностью, пока однажды Сокка, поборов в себе горе, не предложил Суюки встречаться. Так, два холодных сердца забились в один такт. — За моих людей! — подняла свой кубок Азула, пригубив немного вина. — Госпожа Азула, — к ней подошел статный, крепкосложенный парень, который являлся сыном одного из высокопоставленных чиновников, — позволите пригласить вас на танец?***
— Здравствуй, Тоф, — голос из-за маски был низким и глубоким, даже немного хриплым. — Давненько я тебя не навещал, уж прости. Аанг бегло посмотрел на растительность возле озера, поняв, что она мало чем поменялась за пять лет. — Все же один на миллион и правда кажется невозможным, однако я все же надеялся, что они вырастут. Вдруг, на его капюшон приземлилась капля дождя. Аватар и не предал бы этому значение, если бы не безоблачное небо над ним. Подняв голову, герой восхитился тому, что увидел. Орхидеи и правда не выросли на земле, однако на деревьях их было полным-полно, а из-за утренней росы складывалось ощущение, что эти маленькие призраки плачут. — Ты оказалась права, это действительно очень красиво! — восхитился Аанг, обходя надгробный камень с другой стороны и прислоняясь к нему спиной. — Работаем как прежде, Тоф. Позволь мне немного насладиться этим видом, а затем я пойду к ней. Словно услышав слова Аватара, роса перестала капать ему на голову, а он с восторгом наблюдал за видом, что открылся ему. Как и тогда, пять лет назад, спустя пару минут на его макушку начала настойчиво капать роса. — Я понял тебя, Тоф, — улыбнулся Аанг, поднимаясь. — До скорой встречи, моя лучшая подруга. И он, запрыгнув на Аппу, который стал еще больше и даже приобрел себе некую свирепость во взгляде, помчался в Столицу Огня.***
— Госпожа Азула, позволите пригласить вас на танец? — Боюсь сегодня Хозяйка Огня танцует только со мной, — прозвучал голос, который многие не слышали уже очень давно. Музыка прекратилась. Все уставили свои взоры на высокого юношу в черном плаще, медленно снимавшего свой капюшон, из-под которого показались длинные волосы, обритые по бокам налысо, связанные в пару десятков косичек, которые в свою очередь были связанны тремя лентами на разных уровнях: у затылка, в середине «главной» косы и почти у самого конца. Маска, скрывающая его лицо, тоже была стянута вниз, и окружающие люди увидели небольшую бороду на брутальном лице. Тишина прекратилась со скрипом стула и быстрыми шагами. Азула приблизилась к Аангу, отвесив тому звонкую пощечину. И это для того, чтобы через секунду быть заключенной в его объятья, которые смахивали на медвежий захват. — Отпусти, — тихо, но требовательно произнесла девушка. — Больше никогда, — прошептал в ответ Аватар, положив подбородок на ее голову и вдохнув приятный запах волос. — Ты должен мне сто тысяч танцев, — чуть громче сказала Азула. — Тогда начну выполнять долг прямо сейчас, — он ослабил объятья, чтобы она смогла положить одну ладонь ему на плечо, а другую вложить в его руку.***
— Мне нужно тебе кое-что рассказать, Аанг, — Азула повела парня в свои покои, как только пир оказался закончен, а Киоши вдоволь наобнималась со своим названным сыном. — Я слушаю, — кивнул он головой, подмечая, что девушка говорит особенно серьезно. — Проходи, — она отворила свои покои и позволила ему войти первым. Едва Аанг переступил проем, как его с ног сбило нечто маленькое, хохочущее и крайне подозрительно похожее на младшую версию Азулы. — Это моя дочь. Герой вновь внимательно осмотрел девочку, которая смогла застать врасплох Аватара и сбить того с ног. В свою очередь, Аанга тоже изучали два больших карих глаза. Вдруг, когда его шестеренки в мозгу начали быстро соображать, подмечая мелкие детали, к нему на шею бросилось это маленькое чудо, у которой, кажется, мысли оказались быстрее. — Папа! — девочка радостно воскликнула, начиная плакать от нахлынувших эмоций. — Это так, Аанг, — кивнула Азула, смахивая и у себя слезу. — Это твоя дочь Тоф. — Тоф… — в этот раз, слез уже не смог сдержать Аватар, зарываясь лицом в локоны дочери и поглаживая ту по спине, он зарыдал, словно маленький мальчик. — Прошу, никогда больше меня не оставляй, — жалобно пропищала Тоф. — Никогда, — поклялся Аанг, поднимая дочь с пола и сажая себе на руки. — Спасибо тебе, Азула. — За дочь? Ну, ты вроде в тот день возле Южного Храма Воздуха тоже был не промах, так что… — договорить ей не дали двойные объятья от Аватара и дочери. — Спасибо! — прошептал герой, сливаясь с Азулой в нежном поцелуе.***
— На семейный пикник не похоже, — вздохнула Хозяйка Огня, пока зубр уже третий час куда-то летит. — Почему? — спросил Зуко, придерживая сына на коленях. — Например, потому что мы с Аангом не виделись пять лет, но вместо семейного ужина: я, он и Тоф, мы летим со всеми вами в какое-то Богом забытое место, а этот северянин даже отказывается нам говорить, куда мы так торопимся. — Скоро узнаешь, — произнес Аватар, поглаживая заснувшую у него на коленях дочь по волосам. — И вообще, с чего вдруг я северянин? — Ты в зеркало давно смотрелся? — начала Азула, расплываясь в улыбке. — Тебе бы кружку меда в руки, да меч поострее на поясе, так хоть сейчас бегай и разграбляй деревни. — Твоя осведомленность о других нациях, кроме основных четырех, порой меня пугает, — вздохнула Катара, пытаясь разглядеть вдали хоть что-то похожее на цивилизацию. — Прилетели, — вдруг сказал Аанг, и Аппа начал снижаться к небольшому домику возле озерца. — И зачем мы здесь? — спросил Зуко, заметив, как входная дверь начала открываться и на пороге появилась… — Мама! — воскликнул брат Азулы, со всех ног мча и заключая ту в объятья. Азула же просто стояла, раскрыв от удивления рот. Ее губы и плечи тряслись в унисон, пока она сама пыталась осознать увиденное. Перед ней, метрах в двадцати, стояла ее мама. — Дочка, иди сюда, — этот теплый голос, который девушка не слышала уже столько лет. Азула пошла, и на каждом шагу пыталась сдержать слезы, так и рвущиеся из нее водопадом. Однако, когда до Урсы оставалось лишь пару метров, упала на колени, зарыдав навзрыд. Женщина быстро подскочила к дочери и обняла ее, поглаживая по спине. — Тише, дитя мое. Все хорошо, это я, — сказала Урса. Дождавшись, пока Азула успокоится и поднимет на нее голову, она продолжила: — Ты посмотри, как же ты похорошела! Бьюсь об заклад, парни за тобой ходят толпами! — И падают с выбитыми коленями, — крикнул на последний монолог женщины, Аанг. — Тоф, Айро, — дети обратили внимание на героя, — сходите, представьтесь бабушке. Тоф кивнула отцу и, взяв за ладошку двоюродного брата, пошагала к Урсе. Семейное воссоединение продлилось долго, потому что много что произошло у всех вокруг. У Зуко и Азулы, как оказалось, имеется младшая единоутробная сестра Кии. И, пока дети играли на улице, взрослые обсуждали события, которые с ними случились за эти года. В один момент показалось, что общих тем больше нет, как вдруг слово взял Аанг: — Пожалуй, мне нужно объясниться, — начал он, обратив внимание всех на себя. — Все эти пять лет я без устали пытался найти свой путь, цель в жизни, да хоть что-нибудь, что поможет мне понять — кто я есть. Однако, как бы я не пытался, ответ ускользал от меня также стремительно, как и приближался периодически. Мои размышления, медитации, помощь нуждающимся в послевоенный период не давали мне ответа ни на какой из вопросов. И лишь недавно я понял, как же долго ошибался. Ответы были прямо передо мной — протяни лишь руку. Всю мою жизнь мне не хватало семьи, такой, какую сейчас я вижу перед собой. Быть может именно поэтому я и признал Киоши своей названной матерью, однако речь не об этом. Азула, — девушка начала слушать его еще внимательней, — я причинил тебе много боли, часто подводил и бросал, когда тебе нужна была моя помощь. Однако, несмотря на все это, ты приняла меня вновь. Если ты прочла тот свиток, что я тебе дал, драконы описывают наши с тобой отношения, как эмоциональное резонирование, но я думаю, все намного проще. Я люблю тебя, Азула, и всегда любил. Скажи, согласишься ли ты, стать моей женой? — достав из набедренной сумки кольцо, спросил Аанг. — Это же придется терпеть все твои эксперименты с прической и внешностью. Но так и быть, я согласна, — попыталась пошутить Азула, однако глаза выдавали ее. Во второй раз за день, она позволила своим слезам бежать по румяным щекам.