***
— Это Красный-3, у меня два импа на хвосте! Сарлакк подери, да сколько же этих СИДок! Позади самого Люка летел один, и у юноши никак не получалось от него оторваться. Да ещё и артиллерия станции непрерывно по ним бьёт! — Биггс, попробуй развернуться мне навстречу! — Люк, ты очумел? У меня правый движок повреждён! Мы столкнёмся, и имперцам даже делать ничего не придётся! — Поверь мне, Биггс! Просто делай как я! — Люк ушёл в головокружительном пике, отрываясь от преследователя. — Понял твою мысль, Красный-5, я прикрою! — Четвёртый, только что сам избавившийся от «хвоста», заходил позади преследующих Красного-3 вражеских истребителей, готовясь открыть по ним огонь. Расстояние между повстанческими машинами сокращалось. — Биггс, на счёт три резко уходи вверх! — Люк, я не… — Раз! Четвёртый методически обстреливал СИДы за Биггсом, не давая им сконцентрировать огонь на последнем. — Два! Позади Люка вновь возник имперский пилот, и теперь Скайуокер находился меж двух огней. Ещё ближе, да… — Три! Повстанческие истребители синхронно развернулись на девяносто градусов относительно первоначального направления, и СИД, преследовавший Люка, выпустил ракету по своему же товарищу, моментально уничтожив его и уже не успевая уйти с траектории другого имперца. Через мгновение истребители столкнулись с кратковременной вспышкой, и о том, что секунды назад здесь шло сражение, напоминали лишь мириады осколков, разлетевшихся в стороны. Люк с облегчением прикрыл глаза. Получилось, они оторвались! Судя по нервическим выдохам Биггса, тот тоже испытывал нечто подобное. Лишь Корвелл, впрочем как и обычно, оставался безмятежен. — Всем бортам, это Красный-лидер, заходим на позиции! Второй, Третий, Четвëртый, Пятый, прикрываете нас сверху и ждёте сигнала! Остальные — за мной в траншею! — Слушаюсь, сэр! — Да, Лидер! Их оставалось семеро: помимо Люка, Дрейс, Биггс, Антиллес, Нетт, Корвелл и неизвестный Скайуокеру пилот. Указанные лидером истребители остались караулить своих товарищей, пытающихся прорваться к узкому вентиляционному отверстию — единственной слабости боевой станции. Было что-то неправильное в этой ситуации, но что, Люк не мог понять. Сила словно бурлила, оповещая о грядущей опасности. Да даже когда им навстречу вылетели две эскадрильи СИДов, он не ощущал подобного! Что-то смутно знакомое царапнуло на границе сознания и тут же пропало… Скайуокер решительно переключил связь на личный канал с агентом: — Корвелл, ты тоже это чувствуешь? — Да, Люк, мне кажется, это Вейдер. Ситх (в буквальном смысле этого слова!)! Только его им ещё не хватало! Люк судорожно задышал. Тревога, точно змея, на время затаившаяся, вновь подняла свою маленькую коварную голову. — Скайуокер, успокойся! Вспомни уроки Магистра и правило трёх «Н»! Не позволяй чувствам управлять тобой! — механический голос вокодера, так раздражавший Люка на первых порах, внезапно отрезвил и вселил уверенность. Да, Корвелл прав, нет ничего невозможного (правило трёх «Н», как говорит агент), и они одолеют ситха, как бы прекрасно тот ни летал!***
— Послушники Академии Ситхов! Вы сейчас стоите здесь, потому что вы особенные и владеете способностями, не доступными простым смертным! Перед группой детей в одинаковых тёмно-коричневых робах, выстроившихся в шеренгу в большом мрачном помещении с высокими потолками, находился рослый беловолосый мужчина. Лишь по четырёхпалым ладоням да бледным глазам без зрачков можно было определить, что индивидуум не принадлежал к расе людей. — Выкиньте из головы всю ту чушь, что вы сейчас услышали! Вы всего лишь безмолвный скот, не лучше всего того отребья, что населяет в большинстве своём эту Галактику! По ряду новоиспечённых учеников прокатилась дрожь. Приосанившиеся было дети со страхом покачнулись. — Империя дала всем вам шанс, шанс доказать, что вы достойны существовать в этом мире! Не упустите его! «А кто просил об этом шансе?» Девочка подавила панические мысли. Нет такого заведения, из которого она не смогла бы сбежать! И этот слепой блондин её не остановит! — Забудьте сахарную жизнь у мамочки с папочкой: на ближайшие семь лет это место станет для вас домом, — точно что-то вспомнив, мужчина добавил с гаденькой ухмылкой, — ну, или могилой для кое-кого. «Не дождёшься, белоглазый!» — Для вновь прибывших: ко мне обращаться — наставник Крейт. Ваше расписание загружено в личные датапады, найдёте самостоятельно. За опоздание, прогул или плохую успеваемость — минус в личное дело. За беспокойство по пустякам или проявление неуважения к старшим по рангу — минус в личное дело. Три минуса — карцер. Три карцера — пожалеете, что родились. Ада вздрогнула. Жёсткая система. Если неуважение — это когда перебежал не в тот момент ситху дорогу, то надо быстрее придумывать план побега. — Ах, да… Если вдруг соберётесь уйти из Академии, предварительно не спросив разрешения у наставника, то лучше сразу прыгайте со скалы, — девочку сковал страх. Ей показалось, что белые глаза Крейта смотрели прямо на неё. Он же не может читать мысли, верно? Ситх пренебрежительно оглядел детей и, взметнув чёрным, как ночь, плащом на прощание, покинул зал.***
— Готовьтесь к атаке, ребята! — раздался воодушевляющий голос Дрейса, и через мгновение связь с лидером прервалась навсегда… По щеке Люка пробежала предательская слеза. Они не успели, не спасли… Когда выяснилось, что Золотые были уничтожены Вейдером, они вчетвером тщетно пытались прорваться к товарищам, чтобы взять удар на себя, но СИДов было слишком много, словно им навстречу вылетел весь имперский флот. Когда они пробились через вражеские истребители, было слишком поздно… — Пятый, со вторым и третьим выполняйте задание! Я займусь ситхом! Чёрный фрахтовик резко развернулся и, прежде чем Люк успел что-либо сказать, на всех парах полетел в сторону перехватчиков. Скайуокер вздохнул и хрипло произнёс: — Биггс, Ведж, идём к шахте группой на полной скорости!***
«Сквозь него струится Сила», — внезапно понял Вейдер, пытаясь подбить пришельца. Чёрный корабль с острыми крыльями, несмотря на свои немалые размеры, ловко уворачивался от СИДов, будто целенаправленно преследуя ситха. Надо было что-то предпринять, так как пока они маются с этим доморощенным камикадзе, эти повстанческие олухи, которым всё время везёт, подобьют любимую игрушку Императора. — Чёрный-2, Чёрный-3, летите вслед за оставшимися повстанческими истребителями! Этого я беру на себя! Майфель и Прейсен послушно направили свои машины в сторону Главной навигационной башни, и Вейдер остался один на один с неизвестным.***
— Подбили! Теряю скорость! — Уходи, Ведж, ты ничего не можешь сделать! — Прости, — Второй отделился от группы и вылетел из коридора. Корвелл сдержал своё обещание: ситха среди преследователей не было. — Люк, мне повредили левый двигатель, но пока не фатально! Как долго ещё до шахты? — Держись, Биггс, ещё тридцать три тысячи! Враги приближались. Ну же, скорее… — Йоуху-у! СИДы оказались бессильны перед огнём «Сокола», неожиданно выпрыгнувшего из гиперпространства. — Дорога чистая, скорее взрывай эту штуку и домой! — и корабль контрабандистов, предварительно подобрав Биггса, взмыл вверх, уходя от станции. Лицо Люка озарила радостная улыбка. Хан всё же вернулся! До шахты оставалось десять, девять, восемь… «Используй Силу, Люк!» — вдруг всплыли в голове слова старого джедая. Скайуокер решительно отключил компьютер наведения, игнорируя предупреждения командования. Он чувствует каждый миллиметр шахты, и он попадёт! Протонные торпеды отделились от корпуса Икс-Винга и понеслись в сторону отверстия… Секундами позже «Звезда смерти» перестала существовать.***
Радостная толпа спешила к маленькому красному истребителю, садящемуся в ангаре Явинского храма. Люди и гуманоиды кричали и смеялись, поздравляя друг друга с победой. — Люк! — девушка в белом платье с хохотом бросилась на шею маленькому пилоту, а вскоре к ним присоединился и мужчина в чёрном жилете поверх белой рубашки. — Хан, я знал, что ты вернёшься! — Я не мог допустить, чтобы вся слава досталась тебе! Ища глазами Бена, Люк заметил того стоящим в стороне от толпы прямо на краю ангара. Джедай пристально смотрел в небо, словно ожидая кого-то. Улыбка пропала с лица юноши. — Лея, — обратился к радостной девушке Скайуокер, — а где Корвелл? Органа оглянулась вокруг и, перестав смеяться, побледнела. Хан резко сорвался с места и побежал в диспетчерскую. — Где Красный-4, где Корвелл? — воскликнул Люк, пытаясь перекричать рёв толпы, не собираясь, не желая верить, что… Сзади раздался усталый голос словно вмиг постаревшей на десять лет Мон Мотмы: — Его нет, Люк. Корабль Корвелла не вернулся на базу.