***
На Явине-4 стоял переполох. Полчаса назад на спутник приземлился сильно потрёпанный корабль, на котором техники вскоре обнаружили маячок. Пилот фрахтовика находился без сознания. Теперь Империя знала о базе повстанцев. Крестокрылы спешно готовились к вылету. Лишь около одного корабля погрузка шла медленно. — Значит, получил свою награду и улетаешь? Хан Соло обернулся. Малыш был в своём репертуаре. — Ну да. Мужчины замолчали. Где-то в глубине корабля Чубакка с грохотом ставил на стойки тяжёлые металлические контейнеры. — У меня есть ещё кое-какие долги, — продолжил Хан. Это звучало как оправдание, а виноватым себя чувствовать контрабандист не любил и потому добавил: — Да и не будь долгов, я не такой идиот, чтобы торчать здесь. Люк насупился. Какой же он всё-таки мечтатель, верит, что несколько повстанческих истребителей способны справиться со всей мощью флота Империи. — А может, и ты полетишь со мной? Давай, — в глубине души Хан надеялся, что юноша согласится. Да, Люк был наивен, но в его невинности словно воплощалось всё лучшее, что было в этом мире, и кореллианцу невольно хотелось греться в лучах его света. Скайуокер же всё пытался переубедить контрабандиста: — Да брось! Лучше оглянись вокруг. Ты же знаешь, с кем они сражаются. Ты отличный пилот, ты очень им пригодился бы! Хан вздохнул. Ему, как и всем этим ребятам, насолила Империя, но… — Знаешь, я хочу остаться в живых. Нападение на станцию — это глупая затея, просто… самоубийство. В разговоре вновь возникла пауза. Наконец Люк произнёс холодным тоном: — Ясно. Береги себя. Для тебя это важнее всего, — после чего юноша резко развернулся и почти бегом направился прочь от корабля. Хану внезапно захотелось, чтобы тот оглянулся, и он крикнул: — Эй, Люк, да пребудет с тобой Сила! Скайуокер не обернулся.***
Когда Оби-Ван после прощания с Люком вошёл в ангар 7-B, чёрный фрахтовик с белой пятиконечной звездой на боку уже был почти готов ко взлёту. Пилот в рубке проверял работоспособность острых раздвижных крыльев. — Корвелл! Воин в тёмно-зелёных доспехах, а это был именно он, неторопливо включил разогрев двигателей и по мостику спустился к джедаю. — Добрый день, магистр! — Ты тоже летишь штурмовать «Звезду смерти», Корвелл? — Да, мастер, долг зовёт, — отшутился агент и, посмотрев на электронное табло, уже серьёзно прибавил: — Мой вылет через пять минут. Оби-Ван печально качнул головой. Сколько же хороших людей погибнет сегодня! Оставалось надеяться, что Люк и воин не будут среди них. За минувшие две недели джедай успел привязаться и ко второму ученику. Чтобы заполнить паузу в разговоре, Оби-Ван спросил у агента: — Кстати, Корвелл, что значат звёзды на твоих доспехах и корабле? — О, это долгая история, мастер, — над головами говорящих раздался первый сигнал, оповещающий о посадке по кораблям. — Давайте я расскажу её вам по возвращении. С этими словами пилот отсалютовал джедаю двумя пальцами и стал подниматься на корабль. — Да пребудет с тобой Сила! — поспешно проговорил Оби-Ван. Воин хмыкнул и произнёс: — Всегда. Корабль поднялся в воздух, оставляя Оби-Вана в тревожном ожидании.***
— Доложить о готовности! Повстанческие крестокрылы приближались к «Звезде смерти». Серый шар, и с планеты казавшийся огромным, в космосе и вовсе был гигантским. — Красный-10 готов! — Красный-7 готов! Люк пытался сосредоточиться на будущем сражении, но получалось плохо. — Красный-3 готов! — это Биггс, с которым он договорился встретиться после битвы. После битвы. Словно вся жизнь разделилась на «до» и «после». — Красный-6 готов! — Красный-9 готов! Хоть бы кто пошутил бы, понизив градус напряжения! А то «красный готов», «красный готов»… — Красный-2 готов! — Ведж Антиллес, отличный парень, с которым Люк познакомился сразу по прилёте на Явин. Тот получил выговор от Мон Мотмы за то, что, сажая истребитель, задел одну из технических вышек. Ведж тогда очень сильно возмущался, что ему «не дают экспериментировать». — Красный-11 готов! — Красный-5 готов! — произнёс в микрофон Люк, надеясь, что стал последним в этой действующей на нервы перекличке. — Четвёртый к вашим услугам, господа! — вокодер не отражал эмоции, но Скайуокер готов был поспорить, что агент, тоже летящий с Красной эскадрильей, ухмыляется в своём шлеме. Хорошо, что он сейчас с ними. Планетоид приближался. Кто-то, кажется Ведж, присвистнув, проговорил: — Надо же, какая здоровая штука! — Отставить разговоры! — Да ладно Вам, Командир! Расслабьтесь и давайте побыстрее взорвём эту махину! — не смог промолчать Корвелл. Видимо, в стрессовых ситуациях в нём пробуждалось желание поговорить, так как в обычной жизни из него невозможно было слова вытянуть. Ну или это такой специальный психологический ход, чтобы поднять всем настроение… Люк невольно улыбнулся. Что ж, если это так, то его новый знакомый определённо достиг своей цели: напряжение внутри немного ослабло. Они победят и вернутся живыми, теперь он верил в это! — Крылья в боевое положение!