***
Он вздрагивает и подскакивает от пронзительного палящего звука и визжащего воя над головой. Сознание в ужасе мечется по черепу, глаза ищут источник угрозы, и скелет прибивается к чему-то спиной. Сверху рядом с ним падает что-то холодное, склизкое, противное. Он поднимает голову и видит, как прямо на него летит комок ядовитой жижи. Шмякается ему на лицо, и он вскрикивает, пытаясь сбросить с себя эту мерзость, что разъедает глаза и кости. Лихорадочно выползая из-под опасной кроны, монстр падает на голую иссушённую землю и оглядывается вокруг. Знакомое место. Тревожное место. Чёрные щупальца нервно и жадно поглощают небосвод, с деревьев в роще капает слизь… Должно быть что-то ещё… Киллер оглядывается вокруг и замечает горстку почвы недалеко от себя: из комка земли торчит тонкий стебель — и тянется к алому нежному лону цветка. Скелет бережно поднимает растение и вновь прижимает к себе. Становится в разы спокойнее… Пока в глаза не бьёт слепящая вспышка света, заставляя отшатнуться и попятиться. Виски раскалываются от крика, давящего, истеричного, животного вопля. Щурясь, Убийца присматривается к происходящему в небе, и видит, как шквал белых пучков света истязает отростки тьмы: те корчатся, дёргаются, извиваются, но свет продолжает безжалостно рвать их на куски. Наёмник не хочет попасть под горячую руку. Он хочет броситься опрометью куда подальше от этого злосчастного места, но в последний момент тормозит и смотрит на цветок, который выронил при вспышке. "А так ли оно мне надо?" – проносится в голове сомнение, и монстр представляет исход без цветка. Мрачный, безрадостный, тоскливый исход. Пугающий… И это в лучшем случае. – "Бляха, ладно!" И вновь он кидается к маку, порывисто поднимает с земли и бежит, бежит прочь из этой проклятой рощи. Заботливо придерживает пушистый стебель и розетку лепестков, чтобы их не оторвало потоками воздуха, хлестающими по лицу ветками, пока мимо проносятся тёмные призраки искривлённых стволов деревьев. Когда прямо перед Киллером ударяет в землю столп обжигающего света, он резко сворачивает в сторону и падает, проезжаясь спиной по грунту, прижимая к груди комок корней и земли. Песок набивается за шиворот, опадает в носу. Монстр чихает и открывает глаза. Столп света никуда не исчез. Более того, подплыл к замершему скелету, будто обнюхивая. Облетел фигуру наёмника вокруг. Луч тянулся ввысь, в толщу серого неба, пробивался словно из ниоткуда. Не шевелись. Он пройдёт мимо… Свечение замерло, а после проворно нырнуло в грудь скелета. Он чуть не задохнулся — его охватило странное чувство… Незнакомое, сильное, оглушающее! Нет-Нет-НЕТ! Что происходит?! Пальцы взрыли земляной комочек в руках, и от него поотваливались куски почвы, оголяя тонкие ранимые корни. Взгляд в ужасе забегал по груди: Киллер прислушивался к ощущениям внутри организма и среди них находил щекочущий жар в районе души. Монстр панически оцепенел, боясь двинуться. Наблюдал перед собой луч, исходящий вверх из собственной груди, чувствовал энергию на кончиках пальцев, что просачивалась через них в корни и стебель цветка… Стоп, что?! С безотчётной тревогой наёмник устремил взгляд на сокровище, но удивлённо, а после и облегчённо вздохнул: свет струился по каналам растения и, доходя до омертвённых пятен, залечивал повреждения, наполнял ткани млечным живительным соком. Однако чувство, благодаря этому свету охватившее разум Убийцы, всё так же его пугало. Оно было странным, чужим, не поддающимся пониманию. И когда монстр услышал горький вздох, а столп света пропал, будучи пережатым у самого неба одним из щупалец, — то смог лишь судорожно и благодарно выдохнуть. Но долго передышка не продлилась. Пока он оглядывался, силясь сориентироваться на местности, вспомнить, куда вообще бежал, со спины его позвоночник что-то обхватило. И снова страх. Скелет ничего не понимал, терялся, путался в происходящем. Вывернув голову, он увидел одно из тех чудовищных размеров щупалец, конец которого сейчас обернулся вокруг его тела и тянул в сторону небосклона — туда, откуда рождались эти исполинские отростки. Во мрак, в темноту, в непроглядную густую мглу. И хоть вспышки света изъедали эту дымку, она продолжала клубиться у основания змеевидных щупов. Лихорадочно сообразив, что в этом едком тумане маку не выжить, Киллер с трудом принял единственно верное решение. – Прощай, кроха… – ядовито-печальная ухмылка, больше походящая на болезненный оскал, застыла на лице. Пальцы разжались, и нежный девственный цвет низринулся к земле, а его лепестки трепыхались в падении, как изорванный парашют над грузом — комом почвы в корнях. Черепки грунта разлетелись в месте удара, цветок истрепался, завалился набок, но сохранил прямоту стебля. С чувством выполненного долга монстр взглянул назад, куда его продолжал утягивать слизистый тёмный сгусток. В последний раз обозрел с высоты птичьего полёта этот сухой и неприветливый мир… Что это…? На самом краю горизонта, где-то там, слева от рощи, виднелось небольшое строение, мимо которого змеилась линия. Линия искрила багровыми бликами, и в голову пришло понимание: Это ручей! Взгляд метнулся туда, куда упал цветок. Киллера подняло уже так высоко, что даже кроваво-алый цвет на мутной песчаной поверхности было не разглядеть. Душу кольнуло сожаление. Если бы он знал об этом ручье раньше, если бы он увидел это строение до того, как рванул непонятно куда, то у него был бы шанс спастись. И у цветка тоже. Скелет лишь отсрочил его смерть: скоро растение иссохнет от жажды, не найдя вокруг и капли влаги. Сморгнув непрошенные чёрные слёзы обиды, Убийца озлобленно повернул голову в сторону тьмы. – Ну давай! – проорал он, разводя руки в стороны, – Сожри меня, кем бы ты ни был! И подавись, будь добр! Миг — и разум объяла тьма.***
Кости содрогнулись, и монстр очнулся. Первое, что он узрел перед собой — чёрную склизкую субстанцию, едва исходящую дымкой. О Звёзды, это снова оно… Короткий полувскрик-полурёв вырвался из груди, и скелет отпрянул, упираясь спиной во что-то мягкое и гладкое. Кожаное покрытие? Существо перед ним распахнуло бирюзовый глаз, и словно в замедленной съёмке, Киллер наблюдал за движением чужого взгляда: тот разом охватил пространство вокруг скелета, голова повернулась, и взор пробежался по спинке дивана, потолку. Через мгновение Найтмер стоял спиной к подопечному и тревожно осматривал собственный кабинет, навострив щупальца и оградив ими Убийцу от потенциальной угрозы. Представшая перед глазами картина так поразила наёмника, что он замер, тупо уставившись в спину Повелителя Негатива. Внутри что-то вспыхнуло, и душа отбарабанила странный ритм. Кошмар недоумённо обернулся и беспокойно возрился на ведомого. – Что случилось? – напряжение в его голосе можно было с переменным успехом колоть кирками. – П-простите, босс… Я ненароком. Плохой сон приснился, вот и спутал его с явью на секунду, – Киллер нервно сглотнул, виновато пожимая плечами. Мук совести он не испытывал, но понимал, что лучше оправдаться. Уже лет семь это понимал. Найтмер измождённо вздохнул и рухнул обратно на диван, сгребая скелета в свои горячие объятия и утыкаясь носом в его макушку. – Затрахал ты меня уже со своими закидонами, Киллер. Натурально затрахал… – сонно и невнятно проворчал дух, практически мгновенно проваливаясь обратно в сон. А Киллер лежал, прижавшись лицом к груди шефа, и думал. Точнее, спросонья пытался разгадать тайну сна, что не приснился и забылся, а врезался в память и продолжил свою историю в другую ночь. Поезд, пустыня, щупальца, роща… Он целую жизнь провёл здесь, в одиночестве слоняясь по Подземелью. …Ядовитая слизь, мак и трупные пятна… Он не уверен. То, что происходит сейчас между ним и Кошмаром, может обернуться очень плохими последствиями. …Ослепляющий свет, раздирающий сознание крик… Эти… Встречи? Да, встречи. Эти встречи сильно вредят Найтмеру. Если всё так продолжится… …Сомнение, страх, странное чувство и исцеление… Киллеру нравится, что происходит между ними. Рядом с Повелителем Негатива ему комфортно и спокойно, и этого с лихвой достаточно, чтобы соглашаться на странные эксперименты. Но не аукнется ли это в будущем? …Горестный вздох, схвативший за позвоночник щуп и потеря бесценного цветка… Душу защемило. Чем это глупое растение так для него важно? Почему он столь отчётливо ощущает утрату? …Бескрайняя, глубокая мгла, затягивающая в своё нутро. Она спасла его от неизвестного пугающего чувства, но в ответ затребовала свободу. Подчинила себе, сожрала, не давая шанса на осознанное существование… Дух Кошмаров, проснувшись от восклика, постарался его защитить? – Найтмер… – рука надавливает на чужое плечо. – М-м…? – в полудрёме промычал он, не открывая глаза. От мокрой чёлки, закрывающей половину лица, отслоился тонкий ус слипшихся вместе волос. Убийца, особо долго не раздумывая, заправил пряди за ухо начальника. – Мы выход не проспим? – поинтересовался скелет, укладывая руку на обнимающий его щуп. Щуп сжался вокруг рёбер чуть сильнее, придвигая монстра ближе к Повелителю Негатива. Дух вяло потёр ладонью плечо монстра, порывисто вдохнул и опалил гретым дыханием череп Убийцы. – Босс, – Найтмер поморщился, – Могу я хоть пойти и поесть, что ли? Повелитель Кошмаров с раздосадованным вздохом отодвинулся, оглядел лицо подчинённого и наклонился к нему, приподнимая его голову уголком согнутого пальца. Томный и долгий поцелуй на минуту словно остановил время. Тихо. Тепло. Постыдно нежно. "Насрать…" – подумал наёмник и прильнул ближе, не предпринимая попыток углубить поцелуй. Зачем? Отстранившись, Кошмар прижался своей головой ко лбу Киллера, судорожно выдыхая. – И почему тебе именно сейчас приспичило? – пространно пробормотал он, сладко и печально вздохнув в последний раз и поворачиваясь, чтобы скелет мог перелезть через него. Что тот и сделал. – В душ сгоняй сначала… А то у них могут возникнуть вопросы. Монстр отмахнулся. – Они сейчас дрыхнут наверняка. Я только к холодильнику и обратно. – Киллер… – Да блин, мне что, каждый раз мыться, когда я ступаю за порог вашего кабинета? То есть, пятна ненависти на одежде в Обители Негатива они могут посчитать чем-то странным, а благоухание от моих вещей стиральным порошком — нет? – наёмник развёл руками, делая пару шагов в сторону вешалки, – Я лучше просто срежу путь… – Ну срежь, – мученически вздохнул Кошмар, отворачиваясь лицом к спинке дивана. Но потом спохватился, – Даст идёт сейчас с… – аура подчинённого пропала из кабинета, – …улицы. Повелитель Негатива ругнулся и потёр переносицу узловатыми пальцами. Надсадно выдохнул и прикрыл глаз. Пусть Убийца сам разбирается — не маленький. Найтмер уже не успеет его предупредить, а предстать перед другими подчинёнными в человеческом обличье, без одежды и рядом с Киллером, усыпанном чёрными пятнами, мягко говоря, не хотелось. Уж лучше скелет сам как-нибудь выкрутится: это он умеет. Но нутро, вопреки напускному спокойствию, прислушалось, улавливая эмоциональные вибрации чужих душ.***
Открыв дверцу холодильника, монстр тихо простонал от разочарования. Шкаф был пуст, как и говорил этим вечером Дырявый. Киллер, преисполнившись надеждой, распахнул морозилку. Схватив единственный завалявшийся в дальнем углу пакет, он воодушевлённо заглянул в него: "Три…" "Три, блять, пельменя…" Убийца был готов завыть. – Что, жалеешь, что не поддержал Хоррора в его просьбе? – усмехнулись позади. Наёмник едва заметно вздрогнул, но виду не подал. Закинул несчастные остатки полуфабрикатов на полку, захлопнул дверцу морозильного шкафчика и на пятках развернулся к говорившему, принимая непринуждённую позу. Даст как-то странно на него посмотрел. – Вроде того. Но не настолько, чтобы пойти к боссу просить за него. Тем более, заначку никто не отменял, – знакомый костям фальшивый оскал приятно и привычно украсил лицо. Как броню нацепил… Ещё сделать ленивым взгляд, и уже можно почувствовать себя монстром, а не куском не уверенного ни в чём мусора. Пыльный понимающе хмыкнул и задумчиво оглядел чернеющие загрязнения на белых шортах, голенях, руках и капюшоне. И одно из них на пол-лица… – Где пропадаешь последние несколько дней? – засунув руки в карманы куртки, напряжённо поинтересовался приятель. – В каком смысле? – Ну, ты в последнее время часто исчезаешь из виду на несколько часов, и до тебя не дозвониться и не дозваться. В комнате тебя нет, как и в местах, в которых ты обычно сидишь… – изложил суть вопроса Даст, подозрительно щурясь. Или просто пыль смаргивает? – Нашёл пару новых локаций. В Водопадье и в Жаркоземье. А насчёт звонков без понятия: я их не слышал. Может, сеть не ловила? – Убийца пожал плечами. – Может. А чем ты шефу насолил? Это ведь он тебя так? – эта безэмоциональная улыбка не давала понять, несёт фраза собеседника какой-либо подтекст или нет. Списав подозрительный прищур и испытующую интонацию в чужом голосе на свою мнительность, наёмник, как ни в чём не бывало, ответил: – Да так… Накосячил чутка, вот и пришлось пару раз поздороваться с не самым чистым полом… "Главное — не уточнять обстоятельства." – промелькнула мрачная усмешка в мыслях. – И что же ты такого натворил? "Чёрт, это начинает выходить из-под контроля." – Очень радостный мимо него прошёл, – бесхитростно бросил скелет. Маска расслабленности неумолимо истончалась, – Слушай, Пыльный. Заначка у меня не здесь, да и палить тебе место я не хочу. А то ещё разболтаешь своему ненаглядному щеночку. А я ну очень хочу жрать, так что пойду, пожалуй. Давай, удачи. Махнув рукой, скелет удалился в сторону лестницы. А серый капюшон ещё надолго застыл в тусклом свете кухонной лампы; чуть позже растворился, оставив после себя лишь медленно опадающее облако пыли. – Опять жилплощадь воруешь… – буркнули у стенки, почувствовав, как жёсткие лопатки прижимаются к спине. – Потерпишь, – безучастно пробормотал монстр, расслабленно выдыхая, закрывая глаза и натягивая пониже капюшон. На бедро ладонью вверх легла чужая рука. – Эй. Что ты делаешь? – Конечность дай, – ладонь требовательно вытянулась и перебрала пальцами. – Это ещё зачем? – Считай, платишь за койко-место натурой, – хохотнул товарищ, – Ну? С сомнением вздохнув, Даст протянул ладонь и обхватил ей предложенную руку. Монстр за спиной облегчённо выдохнул, сцепил их пальцы в замок и, устроившись поудобнее, мягко и довольно засопел. – Странно это, – проронил старший напарник. – Потерпишь, – ухмыляясь, передразнил младший, – Спи. Напряжение вместе с выдохом наконец-то покинуло тело. Он дома.***
Когда Киллер очутился в кабинете, Кошмар уже принял свой привычный облик, но всё ещё дремал на диване. По крайней мере, так показалось на первый взгляд. – Он догадывается, – недовольно проронил дух, открывая глаз и упираясь взглядом в потолок. – Вот чёрт, а я думал, что нормально отмазался. – Нормально. Он догадывался и до того, как с тобой заговорил. А сейчас злился, потому что ты, видимо, весьма успешно увиливал. Не знаю, откуда у него появились подозрения. Вроде бы не так давно это всё началось… – повернувшись набок, Найтмер проследил за тем, как Убийца снимает куртку и вешает её на крючок. Щупальце потянуло скелета за край свитера в сторону дивана. Тот схватил упаковку с чипсами и послушно упал рядом на сидение. – Собираешься есть эту гадость? – поморщился дух, с подозрением косясь на картофельные диски и порывисто выдыхая, чтобы не слышать резкого запаха. – Ага, – невозмутимо бросил монстр, свешивая пачку с края сиденья. В следующую минуту грудной отдел стиснули в голодных, несколько хищных объятиях. Теменную кость узорчато оцарапала чужая переносица, и Киллер улыбнулся, ломая во рту солёную пластинку снэка. В какой-то момент из-за покрытых слизью рёбер, едва различимо, но достаточно, чтобы скелет это заметил, изошло вибрирующее урчание. Было приятно почувствовать его своей спиной. "А вот и кот объявился…" – Вы расскажете, что произошло этой ночью? – лениво поинтересовался Убийца, отправляя в пасть следующий чипс. Кошмар ответил утвердительным мычанием. Звук очередной вибрацией сладко пробежал по черепу. – Только дай сейчас отдохнуть… – Мне казалось, вам не нужен сон. – Верно, не необходим, – согласился Найтмер, привлёк ведомого ближе, вжимаясь своими костями в его, упираясь лицом в его затылок, – Но иногда это лучший способ восполнить силы, чем искать источники негатива, кидаясь на каждый печальный образ в округе. А потому дай поспать. Здесь маловато плохих мыслей, чтобы тратить энергию на недосып. Тебе тоже, кстати, советую. Подорвался в четыре утра, блин. Наёмник усмехнулся и расположился поудобнее в благодатных объятиях, довольно фырча. Он потом об этом подумает.***
Леденящий души вопль пронёсся по коридорам, переходя в рыдания и завывания. Никто не был этим удивлён. Всхлипывающий плач монстра то стихал, то раздавался вновь. Создание скулило и стенало, пугливо сжавшись в комок и обернув хвост вокруг лап. Тело подрагивало, а глаза уставились в никуда. На коленку легла огрубевшая от изнурительных тренировок, но всё ещё ласковая ладонь. Огладила ногу, проехалась по гребнистым отросткам на голове. Ящерицу заключили в объятия: понимающие, сочувствующие, участливые. – Поплачь, Альф, поплачь… – мягко похлопали по спине, – Может, тебе станет легче. Альфис уцепилась когтистыми лапами за ткань футболки подруги и уткнулась мордой в её плечо. – Спасибо… – тихо и слабо пролепетала она. Плечи учёной страдальчески затряслись, раскрывая воительнице весь спектр страха, измождённости и отчаяния в любимом монстре. – Тш-ш, Альфис. Я рядом, родная… – сильные руки прижали к груди, а на лицо, пока никто не видит, взобралась болезненная, неправильная улыбка. Ундина не помнила, как нужно правильно улыбаться…