Маровак

      — Флареон, соберись!       Маленький рыжий покемон весело бегал вокруг своего тренера, звеня бубенчиком на шее, пока найнтейлз сидела поблизости в тени дерева и следила за ним глазами. Ирэн с трудом поймала его. Даже оказавшись высоко над землёй в руках девушки, флареон продолжал двигать лапками так, будто всё ещё бежит по земле. В попытке удержать ёрзавшего покемона она крепко прижимала его к себе. А когда тот угомонился, развернула его к себе и пригладила яркий взъерошенный хохолок.       — Малыш, ну что ты опять устраиваешь? — Девушка вытянула руки вперёд и немного вверх и посмотрела в большие глаза флареона, который без сопротивления повис на руках тренера. — У нас осталось меньше часа до боя. Нужно подумать о тактике, размяться, а ты всё носишься и носишься... Озорник.       Ирэн поставила его на землю, и тот медленным шагом двинулся к найнтейлз. Сев сбоку от неё, он состроил серьёзную мину и повернул уши к девушке, которая оперлась на одну ногу и поставила руки на бока.       — Если будет облачно, — Ирэн окинула взглядом небо, по которому плыли небольшие облака, — начнём с найнтейлз и установим ясную погоду... При ярком солнце ваши огненные атаки будут более сильными... Нам очень повезёт, если противниками будут травяные покемоны или покемоны-жуки, тогда и времени на ясную погоду тратить не будем. Если попадутся покемоны водные, то я буду думать на месте. Хиро бы и с ними смог совладать...       Невольно в голове снова всплыли воспоминания из полицейского участка, когда вымокший арканайн кашлял дымом... Но девушка быстро осеклась и посмотрела на своих покемонов: они выглядели подавленно. Особенно грустным казался флареон, а найнтейлз старательно делала вид, что вовсе не расстроена.       — Так, я не поняла, что это за кислые лица? А ну-ка, надо взбодриться! — Ирэн несколько раз хлопнула в ладоши. — Всё, встаём друг напротив друга и начинаем тренировку! Вы засиделись в своих покеболлах — надо хорошенько размяться. Блэйн говорил, что бой проигрывать нельзя...       Сначала Ирэн приказала выполнить упражнение на скорость и реакцию. Покемоны встали близко друг к другу и начали двигаться по кругу. Задачей было по очереди делать выпады, дотрагиваться до оппонента и, уворачиваясь, но не отходя далеко, не давать касаться себя. Второе упражнение напоминало челночный бег — нужно было как можно быстрее пробежать от дерева к дереву, несколько раз меняя направление. Для тренировки ловкости и скорости Ирэн несколько раз приказала своим покемонам пробежать примерно по сто метров по направлению к ней, пока сама она бросала на их путь небольшие ветки и камешки, от которых те должны были уклоняться.       На последнем забеге флареон, не тормозя, залетел прямо к девушке на руки, а найнтейлз обвила своим телом её ноги. Ирэн улыбнулась и, прижав к себе маленького покемона, села на корточки, чтобы подарить свою ласку сразу обоим.       — Я думаю, достаточно. — Улыбаясь, она снова встала на ноги и немного отошла, чтобы посмотреть время на больших часах, которые были закрыты кроной высокого дерева. — Да, хватит. И мы успеваем.       Опустив флареона на землю, девушка повела своих покемонов к заднему двору колледжа — там находился стадион, на котором должен был состояться бой. Он был предназначен для занятий физкультурой, но в центре было выделено место для арены. На дальней стороне стадиона находилась невысокая трибуна в несколько рядов, на которой расположились тренеры и их покемоны. Тренеры с особо крупными покемонами вроде оникса, чаризарда или райдона занимали передние места трибуны, а тренеры с мелкими и средними покемонами, которых можно было взять на руки или посадить рядом, сидели посередине или позади. Кто-то не выпускал своих покемонов и сидел в одиночестве. Многие места пустовали.       Поле для битв находилось в центре стадиона и было огорожено. Оно уже было полностью перебито, затоплено, перекопано и выжжено, и несколько людей с покемонами-помощниками пытались выровнять его. Двигаясь вдоль ограждения к трибуне и бегло окидывая взглядом местность и людей, Ирэн заметила знакомое лицо. Человек стоял сбоку от арены на деревянном помосте, на котором поле было видно с высоты, и опирался рукой о стол. Это был мужчина среднего возраста в очках. Он задумчиво поглаживал свою бороду, разглядывая бумаги, разложенные стопками по всей поверхности стола...       — Это же руководитель Блэйна... — шепнув себе под нос, Ирэн поспешила отвести взгляд и прибавить шагу.       Девушка наконец дошла до трибуны и вместе со своими покемонами заняла крайнее место в одном из средних рядов. Арена отсюда была хорошо видна. Пока персонал приводил поле боя в порядок, время тянулось невыносимо медленно. Солнце слепило глаза и жгло щёки. В ожидании начала Найнтейлз устало положила голову на колени своего тренера, а флареон заёрзал на соседнем сидении.       — Малыш? Ты не хочешь пока побыть в болле? — Ирэн обратилась к флареону, но тот гордо отвернул от неё нос и недовольно забил хвостом. Тогда девушка обратилась к другому своему покемону: — Найнтейлз?.. — Но та лишь фыркнула. — Может быть, тогда причешемся?       Ирэн достала из кармана брюк щётку для шерсти и, заранее зная ответ, принялась вычёсывать своего покемона. Найнтейлз никогда не была против таких процедур, и это предложение её немного взбодрило. Она встала на все четыре лапы и начала сама подставлять под щётку места, которые ей нужно было причесать. Особое внимание она всегда уделяла каждому из своих хвостов — шерсть на них всегда должна была красиво лежать, блестеть и не топорщиться.       — А теперь ты, флареон. — Ирэн поймала его, пока тот не успел ничего возразить, и начала, по его ощущениям, настоящую экзекуцию.       Флареон кричал и вырывался, привлекая к себе чужое внимание. Он изо всех сил пинал руку девушки, которая держала над ним страшное орудие пыток, и пытался вырваться, зацепившись передними лапами за соседнее сидение. Найнтейлз, которая сидела рядом и приглаживала языком свою шерсть, недовольно зарычала в сторону небольшого покемона, и тот сник, подавленно опустив уши на колени Ирэн.       — Спасибо, милая, — проговорила девушка. — Ничего, малыш, я не буду тебя долго мучить...       Проведя щёткой по спине флареона ещё несколько раз, она отпустила его и начала вытаскивать забившиеся между щетинками клочья золотистой и рыжей шерсти. Покемон тут же сорвался с коленей своего тренера на соседнее место и, недовольно посмотрев на неё, отряхнулся в попытке растрепать шерсть, которая стала неприятно прилегать к телу.       Через несколько мгновений громкий неприятный писк или скрип ударил по ушам, словно нож. Постепенно он сменился невнятной человеческой речью. Невольно погладив свои уши и оглядевшись, Ирэн заметила, что это руководитель Блэйна на помосте развернулся к трибуне и что-то говорил в рупор, но ни слова из его речи она не поняла. Сказанное было больше похоже на бессвязную смесь гудящих, шипящих и притуплённых звуков, разделённых случайными гласными. Но, к счастью, тот повторил, и Ирэн смогла уже разобрать отдельные слова:       «Экзамен... десять минут... просьба... ко мне... болезни или... будут приниматься».       Девушка заметила, что отдельные поступающие встали со своих мест и направились к мужчине.       — Простите... — Она обратилась к молодому человеку, который сидел впереди. — Вы случайно не расслышали, что он сказал?       — Да я сам не понял. — Парень даже не обернулся, а лишь слегка повернул голову на голос. Он сидел на своём месте так расслабленно, что это даже немного возмутило девушку.       — Но как же?.. А вдруг он сказал что-то важное!       — Девушка, после его речи к нему подошло всего три человека. Это примерно десятая часть нашей группы. Что бы он ни сказал, это явно касается не всех. И даже не большинства... Да даже не половины.       — А если...       — Лично я спокоен. У меня всё в порядке. А теперь извините, я думаю о тактике.       — Конечно... Удачи в бою...       Парень ничего не ответил. Ирэн решила послушать его — ведь у неё тоже было всё в порядке, но всё равно её разумом и телом овладело непонятное беспокойство. Чтобы отвлечься, девушка взяла на руки флареона и начала гладить его, пытаясь максимально прочувствовать ладонью каждый волосок и каждую пушинку его тёплой шерсти, которую тот уже успел растрепать. Но накатившая тревога будто никуда не собиралась уходить: что-то кололо в сердце, пальцы теряли чувствительность, мышцы во всём теле ослабевали, дыхание учащалось, а сосуды на голове и шее бешено качали закипевшую кровь...       Девушка следила глазами за тренерами, которые подходили к Хеймансу: они подписывали какие-то бумаги у него на столе, после чего медленно направлялись к своим местам. Усилиями воли она старалась отогнать тревогу, и та со временем отступила.       Вскоре объявили начало экзамена. И снова больше половины слов потерялись в помехах громкоговорителя. Казалось, будто Хейманс нарочно говорил непонятно. Или даже не говорил, а просто причмокивал и трогал губами рупор, при этом издавая нечленораздельное мычание и иногда — для убедительности — вставляя существующие слова.       — Простите! — На первых рядах в воздух поднялась женская рука. Это была та самая девушка, что задавала вопросы и на первых двух экзаменах. На рядах позади неё раздались тихие смешки, а кто-то просто молча потирал глаза или отводил взгляд, приподнимая брови. Но девушку это не волновало, и она продолжила говорить. — Вы говорите, что мы выбираем противника сами! То есть я могу выбрать, скажем, оникса против моего айвизавра?! Тогда у меня будет преимущество типов!       И в ответ снова послышались невнятные звуки.       — Подойдём поближе? — спросила Ирэн своих покемонов и, не дожидаясь реакции, направилась к первым рядам.       — То есть, это как лотерея?! — продолжала спрашивать девушка.       Многие места на первых рядах были уже заняты, а с краю от задававшей вопросы место было как раз свободно, и Ирэн поспешила сесть туда. Слышно тут было действительно лучше. В ответ на последний вопрос Хейманс сказал:       — Да, вроде того. Чтобы всё было честно. Прецеденты с обвинениями нам не нужны.       — А что насчёт, — кто-то позади цокнул языком и тяжело выдохнул, тихо прошептав бранные слова, — разницы в опыте?! Вдруг попадётся покемон, которого нереально одолеть?! Я вот собираюсь идти на направление с минимумом полевой работы, и мои покемоны по определению менее подготовлены, чем у тех, кто собирается быть, например, экологом!       — У нас нет задачи не дать вам поступить. Если вы достаточно хорошо тренировали своих покемонов, то победить на вступительном экзамене будет не так уж сложно. — Сделав небольшую паузу, он добавил: — Ещё вопросы?       — У меня нет, спасибо!       Никто из присутствовавших больше вопросов не задавал. Тогда экзаменатор вызвал первого поступающего на арену, назвав его фамилию. Ирэн искоса поглядывала на девушку, задававшую вопросы, которая сосредоточенно смотрела вдаль на поле боя, и решила заговорить:       — Привет!       Девушка, видимо, не ожидала, что к ней обратятся, и с нотками недоверия проронила в ответ:       — Ну... Привет?       — Я тебя видела на всех экзаменах...       — Ну... Я же на всех экзаменах и была.       Пауза продлилась несколько секунд, и Ирэн неловко улыбнулась.       — Видела-то я всю нашу группу, но я имела в виду, что тебя я запомнила.       — Интересно, почему... — Девушка подпёрла щеку и продолжила смотреть вдаль.       — Ты показалась мне... — Ирэн пыталась подобрать нужные слова. — Любознательной?       — Если хочешь, называй это так... — Она вздохнула, потянулась и наконец посмотрела на собеседницу. — А я, если быть честной, тебя не помню.       — А я... Я опоздала на второй экзамен. И сидела на соседнем ряду... Точнее, я не опоздала — я бежала так быстро, что врезалась в стену, — Ирэн слегка погладила свои колени. — Я просто потеряла бланк, но всё обошлось...       — Потерять бланк в такой день? Тебе же пришлось бы ещё год ждать потом, чтобы поступить заново.       — Нет, — из девушки невольно вырвался смешок, — через год меня бы здесь уже не было...       — Почему?       — Может, потом расскажу... — Ирэн постаралась быстро переключиться на другую тему. — Как тебя звать?       — Лия. — Потупив взгляд, девушка пригладила свою чёлку.       — А меня — Ирэн. — Она указала в сторону Хейманса. — Ты всё поняла, что он сказал? Пока не пришла сюда, я сидела сзади. Там вообще ничего не было слышно.       — Если вкратце... Ты выходишь на арену, когда тебя вызывают, сама вытягиваешь из ящика покемона, который будет с тобой сражаться. Там будет болл и характеристика покемона в закрытом конверте. Не открываешь — отдаёшь экзаменатору на поле. Количество раундов по количеству твоих покемонов...       — Фла! — Неожиданно для девушек на колени к Ирэн запрыгнул флареон.       — Ай, что это! — Собеседница резко отклонилась назад, но когда поняла, что опасности нет, снова села прямо. — А, это всего лишь флареон... Твой?.. Какой-то он... Необычный...       — Да, мой. У него лапки короткие, и сам он небольшой уродился... Хочешь погладить? — Ирэн резко взяла покемона подмышки и поднесла ближе к девушке. — Он славный. И, кажется, вы даже чем-то с ним похожи.       В чёрных глазах флареона отражалась юная особа с рыжими волосами, собранными в хвост. Весёлые веснушки рассыпались на её переносице и щеках. Тёмный янтарь её глаз красиво подсвечивался солнцем.       — Да, он славный, но... — Лия немного вздрогнула. — Спасибо. Я не очень люблю огненный тип...       — Но он не обидит.       Глаза покемона, похожие на крупные бусины, с интересом смотрели прямо на новую знакомую.       — Не в этом дело, просто я не люблю огонь... Без обид. Я не хочу об этом говорить...       Флареон спрыгнул с рук тренера на её колени и, повернувшись несколько раз вокруг себя, уселся, выпятив пушистую грудь. Нависла тишина. Ирэн снова начала поглаживать своего покемона.       — Моя команда состоит из огненных покемонов. Это моя найнтейлз. — Девушка немного откинулась назад, чтобы не загораживать свою подопечную. — Вообще у меня ещё есть арканайн, но... я... отдала его. На время... И скоро заберу обратно... — Ирэн шмыгнула носом и сглотнула ком. — Ну, а ты с кем пришла?       — А я привела айвизавра, пиджеотто и... — В её руках раскрылся покеболл, и на коленях у Лии появился покемон голубого цвета с очень короткой шерстью, гребнем вдоль позвоночника и перепонками на ушах и воротнике.       — Надо же, вапореон!       — Да. Разные типы делают команду более сбалансированной, чем один... Мою крошку зовут Пудинг. — С искренней улыбкой Лия стала поглаживать и почёсывать своего покемона, который начал ластиться, стоило ему только покинуть болл. — Это мой первый покемон. Мама подарила мне её на десятилетие, когда она ещё была иви.       — А мой первый покемон — вульпикс, — Ирэн осторожно погладила найнтейлз по голове, стараясь не испортить её причёску. — Мне тоже её дала мать... А флареона я отбила у одного ненормального моряка, который силой хотел сделать из него вапореона. Малыш не любит воду, правда? — Девушка прижала своего покемона к груди и на несколько мгновений спрятала нос в его пушистом воротнике.       — Малыш — это кличка? — поинтересовалась Лия, прижимая к себе вапореона.       — Что? Нет, — Ирэн посмеялась, — нет, просто иногда так его называю... А Пудинг?..       — Мама в детстве делала шоколадный пудинг. И он был настолько нежный и приятный... И получался такой замечательный цвет... Когда мне подарили иви, она была в точности такого же цвета... И на ощупь пушистая-пушистая, мягкая-мягкая... Так и хотелось её съесть! — Девушка перевернула покемона на спину и начала почёсывать брюшко...       Пока что абитуриенты не уступали экзаменаторам. На арене побывало около дюжины поступающих, и из них поражение потерпели только трое. За разговором время это пролетело незаметно, но когда уже половина группы «бета» пережила последнее испытание, девушки замолчали, наблюдая за ходом битв.       Вскоре Ирэн начала замечать, что от здания колледжа к трибуне потихоньку подтягивается народ.       — Чего это они? — тихо спросила она.       — А ты что, не ходила смотреть битвы других групп? — так же тихо ответила Лия, не отрывая взгляда от арены.       — Но я не про то. Шли бы они домой, чего они тут не видели?       — Может, они решили понаблюдать, чтобы скоротать время. Или набраться опыта.       Очередной тренер покинул поле, и Хейманс неразборчиво назвал следующего. Лия встала и повела за собой вапореона.       — Это тебя позвали? — уточнила Ирэн и, не дожидаясь ответа, крикнула вслед: — Удачи!       Пудинг уверенно шагала следом за девушкой, которая двигалась ко входу на арену. Рыжие волосы, собранные в высокий хвост, качались из стороны в сторону с каждым её шагом.       На трибуне было плохо слышно, какие команды тренеры давали своим покемонам, но Ирэн могла многие из них распознать. За поединком новой знакомой она стала наблюдать особо внимательно. Лия выпустила на поле айвизавра, который устремился к центру поля. Его противником оказался эрбок, который сразу же набросился на айвизавра всем своим мощным телом. Травяной покемон сжался на секунду — после удара ему явно тяжело было двигаться — однако он решительно поднялся на лапы и использовал семена-пиявки. Небольшие ростки семян сразу же покрыли эрбока, начиная понемногу выматывать его.       «А это интересно», — подумала Ирэн. Не обладая преимуществом типа, Лия нашла способ ослабить более сильного противника.       Однако эрбок не сдавался и ответил сильным укусом ядовитых челюстей — впрочем, айвизавр тоже не уступал и обрушил на соперника впечатляющий для своих размеров удар. Сразу после этого покемон девушки использовал режущий лист, однако прежде чем атака достигла оппонента, тот применил против него грязевую бомбу.       Теперь айвизавр уже едва держался на ногах. Лия не стала дожидаться, когда её покемон не сможет продолжать битву, и сменила его на пиджеотто. Эрбок ухитрился укусить проворную птицу изо всех сил, стоило ей только показаться из покеболла, но тут же был повержен быстрой атакой.       Когда громкоговоритель прохрипел голосом мистера Хейманса об окончании первого раунда, девушка выбрала следующий болл и конверт для экзаменатора. На поле перед Лией появился фарфетч'д. Этот покемон не стал нападать сразу — по команде экзаменатора он сжал свой лук-порей в крыльях и принялся ритмично и резво размахивать им.       «Танец мечей», — догадалась Ирэн. Опасный прием — требует много времени, но зато после него покемон становится сосредоточеннее и атакует гораздо сильнее.       Пиджеотто, казалось, тоже оценил угрозу. Он был готов биться насмерть за победу своего тренера и поэтому без промедления воодушевлённо набросился на врага. Фарфетч'д, закончивший свой танец, приготовился ко взлёту, но тут же получил ещё один быстрый удар, сбивший его с ног. Впрочем, его это не остановило: он поднялся с земли и взмыл так высоко, что в конце концов Ирэн видела лишь крохотную точку в небе. Однако не прошло и нескольких секунд, как фарфетч'д вновь показался над полем боя — птица стремительно пикировала на соперника, разрезая воздух своим телом.       Но пиджеотто был готов. Буйный вихрь, который тот вызвал несколькими взмахами широких крыльев, с силой ударил покемона и сбил его с траектории. Фарфетч'д упал прямо на песок, вырыв собственным телом небольшую траншею, и больше не встал.       Последним соперником оказался кадабра. Лия снова отозвала своего покемона и приказала вапореону вступить в бой. Кадабра оказался проворным и атаковал Пудинг, прежде чем та успела что-либо сделать. Приняв на себя психолуч, она отряхнулась, пытаясь привести мысли в порядок, но тут же следом её атаковали теневым шаром.       На трибуне послышались тихие вздохи изумления. Выдержать две атаки подряд от сильного психического покемона было не так-то просто — но Пудинг чувствовала себя на удивление хорошо. По команде вапореон использовала водный пульс, и поток воды сбил кадабру с ног. Однако противник поднялся и усилием воли привел тело в порядок — от напряжения даже согнулись металлические ложки, которые кадабра не выпускал из рук. Вапореон не дала закончить ему восстановление, и луч авроры едва снова не повалил кадабру на землю. Устояв, тот снова запустил в оппонента теневой шар, но Пудинг не отступала: превозмогая боль, она ещё раз атаковала кадабру водой и, не давая противнику ни шанса на восстановление, тут же закончила с ним быстрой атакой.       Сидевшая на трибуне Ирэн искренне порадовалась за новую знакомую, и, едва та вышла с арены, девушка сорвалась с места и поспешила её поздравить:       — Вот это да! — поправив волосы, растрепавшиеся от непродолжительного бега, восторженно выкрикнула Ирэн. — Без потерь! Ну ты даёшь!       — Спасибо. — Лёгкая улыбка украсила усыпанное веснушками лицо. — Я не люблю битвы покемонов. А если приходится участвовать, то делаю всё, чтобы покемон поменьше страдал...       — Но это было просто бесподобно! Особенно когда твой пиджеотто сбил фарфетч'да!.. Прямо в воздухе!..       — Да, да... — Лия неловко посмотрела по сторонам. — Извини, я не смогу посмотреть, как ты сражаешься. Мне надо идти.       — Вот как, — голос Ирэн выдал утаённую ею досаду. — Но осталось-то всего человек семь...       — Мне нужно маме помочь. Я сказала, что вернусь так быстро, как только смогу.       — Мама, — это слово Ирэн выдавила из себя через силу, а потом вымученно изобразила улыбку. — Это святое, что я могу сказать.       — У тебя всё получится, — Лия похлопала её по плечу. — Расскажешь, как всё было, когда у нас начнутся занятия. — Девушка подмигнула и, резко развернувшись, двинулась к зданию колледжа.       Провожая глазами Лию, Ирэн немного приободрилась от её слов. Оторвав от девушки взгляд и посмотрев под ноги, она заметила, как её флареон и Пудинг, не спешившая идти за тренером, с интересом обнюхивали друг друга. Голубой покемон был явно крупнее, отчего обнюхивал в основном спину и бока, тогда как флареон в основном обнюхивал лапы.       — Пудинг! — послышалось издалека. — Идём! Вы ещё пообщаетесь!       В последний раз обойдя флареона, Пудинг, немного хромая, направилась к своему тренеру.       «И почему она так во мне уверена? — задумалась Ирэн. — Мы едва знакомы...»       Мысли развеял рупор мистера Хейманса — на этот раз девушка услышала свою фамилию. Она добежала до трибуны, чтобы взять измученный учебник, в котором лежал её бланк, и вернулась к арене.       Поднявшись на помост к экзаменатору, она старалась не встретиться с ним глазами, но не вышло. Встреча их глаз не длилась и секунды, но непонятное беспокойство снова пронзило тело и сдавило сердце. Ирэн показалось, что его взгляд под тяжёлыми бровями едва заметно отразил нотки личной неприязни...       Девушка протянула бланк и, резко опустив голову, прошла вниз по скрипучей лестнице к своим покемонам. Зайдя на арену, она увидела не коробку с боллами, как объясняла Лия, а что-то, напоминающее стеллажи с овощами и фруктами на рынках. В этих стеллажах было множество ячеек, внутри которых находились боллы и конверты с характеристиками покемонов, находящихся внутри. Рядом со стеллажами стояла молодая женщина с собранными в пучок русыми волосами.       Ирэн подошла поближе. Большинство ячеек были уже пустыми, и выбирать было особо не из чего. Покеболлы блестели на солнце и были похожи один на другой... Девушка тянула время. Не для того, чтобы интуитивно выбрать наиболее подходящего соперника, как старались многие, а чтобы перебороть тревогу.       Но волнение от предстоящей битвы никак не давало тревоге уйти. И чем дольше Ирэн стояла перед боллами, тем сильнее её с головой накрывало. Остановив взгляд на одном из шаров, девушка взяла его и конверт, на котором тот лежал. Женщина, стоявшая неподалёку подошла, слегка улыбнулась и протянула руку. Ирэн послушно положила болл и конверт ей в ладонь и двинулась к позиции абитуриента на поле.       — Раунд первый! — сквозь помехи протрещал голос Хейманса. — Абитуриент имеет право выбрать покемона сразу или дождаться покемона экзаменатора!       Ирэн решила оставить покемонов при себе до того, как экзаменатор покажет своего. Женщина на другом конце бегло прочла глазами характеристики и выпустила на поле слоупока.       — Чёрт, водный тип... Не повезло как, а! — возмутилась Ирэн. — Найнтейлз сильнее и наверное сможет победить, но что, если второй покемон будет ещё более сильный?       Найнтейлз и флареон сидели по обе стороны от девушки и ждали команды.       «Но одна водная пушка, и флареон не сможет сражаться... Давай, думай...»       Девушка сморщила лоб и начала припоминать всё, что учила, пытаясь найти хоть какие-то лазейки.       «Слоупок водный... В этом мы уступаем... Но он ведь не только водный, ещё и психический! Что не любят психические покемоны?.. Есть в нас это?»       Посмотрев сначала на найнтейлз, а потом на флареона, Ирэн зажмурила глаза. И её осенило. Она была уверена, что точно откуда-то знает, что укус может нанести огромный вред психическим покемонам.       — Флареон, я выбираю тебя! — Маленький рыжий покемон резво выскочил на поле битвы перед неповоротливым соперником. — В атаку, кусай его!       Экзаменатор скомандовала покемону ударить психолучом. Но слоупок продолжал сидеть не шевелясь, пока флареон вонзал свои маленькие, но острые зубки в его толстую кожу.       — Чёрт, не выходит! — Ирэн прикрыла рот рукой, пытаясь продумать стратегию на несколько шагов вперёд. — Флареон, назад! Готовься к его атаке и если что — уклоняйся!       Покемон послушался и отскочил на несколько метров назад, заняв оборонительную позицию. А слоупок всё продолжал сидеть. Он сидел и сидел до тех пор, пока в один момент просто не завалился на бок без сознания.       — Первый раунд окончен! — объявил Хейманс.       С трибуны послышались редкие негромкие аплодисменты.       — Молодец, флареон! С одного удара и без потерь! — Ирэн поспешила обнять своего подопечного, который радостно запрыгнул к ней на руки.       Воодушевившись, она уже более уверенно подошла к стеллажам и выбрала второй болл. Вручив его сопернице, девушка вернулась на позицию.       Пока экзаменатор на другом конце поля знакомилась с бумагой, Хейманс объявил второй раунд.       — Найнтейлз, похоже, что тебе сегодня даже не придётся марать шёрстку, — Ирэн почесала довольную найнтейлз за ухом. — Флареон, сделай его, кем бы он ни был!       На поле перед флареоном возник рэтикейт размерами почти в два раза крупнее него. Его длинные пожелтевшие резцы стали выглядеть особенно устрашающе, когда тот широко раскрыл пасть для укуса. Образ приближающейся гигантской озлобленной крысы со взъерошенной грубой шерстью и грозной миной заставил флареона пропустить мимо ушей команду его тренера, сделать несколько шагов назад на полусогнутых лапах, замереть, сжавшись в пушистый комок, и получить сильный укус...       — Флареон, давай соберись! Слышишь меня?! Постараемся выиграть за счёт скорости! Скорее, быстрая атака!       Соперница тоже приказала использовать своему покемону быструю атаку, и рэтикейт оказался проворнее: он с силой ударил, когда флареон ещё только начал набирать скорость.       — Флареон, не сдавайся! — Ирэн пыталась его подбодрить, и тот, поднявшись, тут же сорвался с места, куда его отбросил рэтикейт, и ударил противника в ответ.       Флареон выглядел неважно: он тяжело дышал и еле держал равновесие. Отлетевший в сторону рэтикейт был всё ещё горяч и бодр. Ирэн пыталась что-то придумать, и единственное, что всплыло в её голове — это физиология огненной атаки: атака формируется после сильного вдоха и выдоха.       — Попробуй его поджечь! Используй угли!       Сосредоточившись, флареон глубоко вдохнул, но только собравшись вытолкнуть из себя очередь горящих угольков, получил толчок в бок. Маленький покемон упал и больше не встал. Довольный собой рэтикейт вернулся в центр арены.       — Малыш, нет... — Ирэн едва сдержала себя, чтобы не броситься к нему, но выходить на поле до завершения боя — против правил. Она отозвала флареона в болл и немного помолчала. — Ладно, Найнтейлз, всё же тебе придётся немного испачкаться. Иди, задай ему!       Прикрепив болл с флареоном к поясу, она приготовилась к битве. Оглядевшись, девушка заметила, что солнце затянуло большим и толстым облаком.       — Найнтейлз, нам нужно солнце! Проиграть нельзя!       Как только покемон устремил взгляд к солнцу, в облаке образовалась брешь, и золотые лучи упали на поле. А покемон-соперник уже пересекал поле и, приблизившись к найнтейлз, снова использовал гиперукус. Вырвавшись из пасти рэтикейта, найнтейлз отступила на несколько шагов, но противник, не давая ей продохнуть, снова быстро атаковал её и поспешил отступить.       — А теперь жги его, найнтейлз! Огнемёт!       Глубоко вдохнув, Найнтейлз извергла столб пламени невероятной для себя силы, направленный на соперника. Ирэн пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы яркое пламя не ослепило её. И как только огонь и жар на поле исчезли, сверху послышалось хриплое:       — Второй раунд окончен!       На другом конце поля лежал поверженный рэтикейт, а почти нетронутая и довольная собой найнтейлз вышагивала прямо к своему тренеру, отбрасывая назад хохолок. Неописуемый восторг распирал изнутри Ирэн. Она подбежала к найнтейлз и изо всех сил обняла её, поставив ту на задние лапы.       — Мы победили, милая, мы это сделали! Кто у меня такая умница?       Девушка едва не заплакала от счастья, прижимаясь к своему покемону. Наконец ослабив хватку, Ирэн направилась к выходу с арены, но её остановил успевший надоесть громкоговоритель. Хейманс уничижительно протянул:       — Голубушка, — сердце Ирэн встало, — а вы куда?       — Я? — она растерялась. — На выход?       — У вас ещё раунд.       — Какой раунд? — Ирэн тут же побледнела, судорожно перебирая в голове последние события в надежде, что она чего-то недопоняла. — У меня два покемона, и раундов было два.       — К участию в поединке заявлено три покемона.       — Да, но третьего покемона на руках у меня сейчас нет.       — Конечно, а я королева западных островов. — На трибуне тихо засмеялись. — Кому в самом начале было сказано подойти ко мне, если покемон не может принять участие в испытании?       Вот о чём Хейманс говорил в свой чёртов рупор. Пазл в голове девушки сложился, и она готова была провалиться сквозь землю.       — Я не расслышала...       — Звук и правда ужасный! — кто-то поддержал её с трибуны.       — А переспросить?! — преподаватель сначала ответил трибуне, а после — продолжил наседать на Ирэн. — А переспросить?..       — Не переспросила...       — Вот и неси теперь ответственность. Знаю я таких, которые прямо посреди боя говорят как ты, а сами... Ладно, — Хейманс устало выдохнул. — Где третий покемон?       — Забрали, — Ирэн умирала от смешанных чувств. Гремучая смесь негодования, боли, отчаяния, стыда и гнева формировала в груди девушки ураган.       — Кто забрал?       — Полиция...       — Тебе дали какую-нибудь бумагу?       — Дали... — Девушка продолжала отвечать, но сама ситуация и положение её собеседника, который находился сильно выше неё, с силой давили и выжимали из глаз слёзы.       — Где бумага?       — Не с собой...       — Тогда ничем не могу помочь. Либо экзамен не зачтён, либо продолжай поединок.       Вытирая слёзы с щёк, Ирэн снова двинулась к стеллажам и выбрала один болл наугад. Найнтейлз шла рядом с тренером и ласково тёрлась о её ноги, пытаясь успокоить. Но девушку уже поглотила тьма, которую не в силах было разрушить одному покемону...       — Хоть бы это был какой-нибудь больной беллспраут, — вернувшись на позицию, Ирэн напоследок погладила найнтейлз и приобняла её.       Как только Хейманс объявил третий раунд, на поле появился не беллспраут, как хотелось бы Ирэн, а огромный гиарадос. Невольно она снова вспомнила, как Хиро сражался в полицейском участке, и был повержен. Снова перед глазами встало душераздирающее зрелище, когда арканайн кашлял дымом...       В ужасе найнтейлз сделала несколько шагов назад. Она оглянулась через плечо на Ирэн и позвала её. Девушка немного встряхнулась и огляделась.       — Крыть нам особо нечем... Но всё же, попробуй ударить его огнемётом — солнце ещё светит!       Найнтейлз тут же исполнила команду тренера, но гиарадос выставил перед собой хвост и отмахнулся от пламени, тут же распавшегося на мелкие огоньки.       — Бей ещё! — приказала девушка.       На второй раз атака найнтейлз не была отражена. Она поразила гиарадоса прямо в грудь. И тот пошатнулся, едва не упав, а найдя устойчивое положение, выровнялся и с силой ударил водопадом. Большая волна смыла найнтейлз прямо к ногам Ирэн, стопы которой по щиколотку ушли под прибывшую воду с песком.       Найнтейлз лежала в ногах Ирэн, тяжело дыша. Из пасти её струился дымок. Шерсть вымокла насквозь и стала торчать в разные стороны, словно иглы. Она попыталась встать, но помешала дрожь. Передние лапы держали на себе всё её тело, которое повисло на них под собственной тяжестью.       Ирэн присела на корточки и негромко прошептала ей:       — Найнтелз, ты сильная... Пожалуйста... Нам нельзя проигрывать! Нельзя!       Найдя в себе ещё немного сил, покемон встал на все четыре лапы и, отряхнувшись от воды, приготовился к атаке.       — Милая, пожалуйста, изо всех сил, быстрая атака! — Девушка уже не командовала, а почти умоляла её.       Найнтейлз сорвалась с места и со всей силы ударила гиарадоса в прыжке. Оттолкнувшись от него и приземлившись прямо перед Ирэн, она поняла, что, что бы она ни делала, гиарадос сильнее. После двух мощных атак, на которые у неё ушло так много сил, гиарадос выглядел абсолютно невредимым. Признав своё поражение, найнтейлз склонила голову, принимая на себя последний удар — гиперлуч...       Брешь в облаке затянулась, и лучи солнца перестали касаться земли. На поле вышли сотрудники и несколько огненных покемонов, которые начали испарять избытки воды. Пар собрался в туман, который окутал девушку, сидевшую на коленях и прижимавшую к себе покемона без сознания. Её лицо спряталось в шерсти, плечи дрожали. Она плакала...       — Надо выйти с поля, — прямо перед ней послышался женский голос.       Ирэн подняла покрасневшие глаза и снова спрятала лицо, увидев перед собой экзаменатора.       — Да не расстраивайся ты. — Она положила ладонь на плечо девушки и легко погладила его. — Донесёшь бумагу потом — так можно.       Но Ирэн будто бы и не слышала вовсе. Девушку снова затянуло в самые чёрные глубины собственной души. И она встала бы и освободила поле для работ — нельзя же мешать людям работать, но огромный ком из горьких событий раздавил, сломал — уничтожил её. Бессилие и невозможность совладать с самой собой подливали всё больше и больше черноты в океан, на холодном, каменистом дне которого застряла Ирэн...       Экзаменатор аккуратно взяла её под руку и вывела к помосту. Оставив девушку внизу, сама она поднялась наверх и начала о чём-то говорить с Хеймансом. Разговор длился всего несколько минут, и, спустившись вниз вместе с бланком, экзаменатор протянула его девушке:       — Знаешь, куда идти? — Несмотря на то, что девушка кивнула, женщина добавила: — Где регистрировалась. Где тебе бланк выдали, туда и отдашь. Поняла?       Ирэн снова кивнула и приняла бумагу свободной рукой. Другой рукой она продолжала прижимать к себе найнтейлз, хоть держать её одной рукой и было тяжело и неудобно.       — Завтра придёшь туда же и отдашь свидетельство о заключении покемона под стражу из полиции. Поняла?       Девушка ещё раз кивнула, не поднимая взгляда, и экзаменатор снова похлопала её по плечу и оставила Ирэн, добавив напоследок:       — Не забудь отозвать свою найнтейлз. Неполезно больному покемону, когда ты его вот так таскаешь.       Ирэн тут же опомнилась и, резко отцепив от пояса нужный болл, отозвала своего покемона. Чёрная пелена, закрывавшая собой всё вокруг, рассеивалась, оставляя после себя горькое послевкусие. Подавленная и разбитая, Ирэн медленно поковыляла в сторону здания колледжа.       Пока та брела по едва заметной тропке, натоптанной за сегодняшний день поступающими, и рассматривала травинки под ногами, что-то сзади навалилось на её плечи, и над левым ухом послышалось до мерзости сладкое:       — Приветик!       Ирэн поспешила освободиться и посмотреть в глаза человеку, который с ней заговорил. Это была светловолосая девушка, с которой они сражались в день подачи документов. А с ней было ещё две — незнакомых.       — Как дела? — Сам вопрос казался безобидным, но с такой пренебрежительной интонацией безобидных вопросов не задают. Это заставило Ирэн немного замешкаться, и она ответила как есть.       — Могло быть и лучше...       — А, ну да, ты же только что пускала слёзки. — Состроив на лице гримасу плача, она потёрла кулачком под подведенным стрелкой глазом. — Значит, наверное что-то случилось. Ну давай, расскажи мне. Будет легче.       Девчонки позади неё тихо перешёптывались и хихикали. Ирэн не стала ничего отвечать, а отвернулась от них и пошла дальше.       — Ты, наверное, плачешь, потому что проиграла бой? — Блондинка села на хвост и продолжила язвить. — Грустно, но что поделать, когда ты настолько бездарный тренер, что можешь выиграть только за счёт преимущества типов.       Ирэн демонстративно игнорировала её слова, и хотя в душе ей было больно, но в чём-то даже она была согласна с ними...       — Я видела твой бой. Твой мелкий глупый флареон и тут впал в ужас. И как тебе только удалось вырастить такое ничтожество?..       — Не говори так о нём, — Ирэн попыталась ответить спокойно, чтобы избежать открытого конфликта, на который у неё совсем не было сил.       — Ты не подумай, мне просто правда интересно, как покемон может быть таким убогим. Он, конечно, сам по себе урод, но ты-то могла бы и постараться, чтобы он показал себя. Для того тренер и нужен.       Ирэн стиснула зубы и попробовала начать думать о другом, но надоедливая гарпия продолжала наседать:       — А твоя красотуля? Элегантная, причёсанная, и шёрстка на солнце блестит! Ты её на показ готовила? Думала, тут будет покемонское дефиле, а не бой?       — Ты чего хочешь? — Ирэн наконец остановилась и развернулась.       — Я? Да я же просто указываю тебе на ошибки, чтобы ты их больше не совершала... Ну ладно, ладно. Эти двое у тебя ущербные, но где же твой хвалёный арканайн с медалями на груди? Что-то я его сегодня не видела... Я услышала, что экзаменаторша сказала что-то про арест... А ты знаешь, что военных покемонов, которые не могут вести себя нормально в мирное время, усыпляют?       — Врёшь! — Ирэн не выдержала и выкрикнула ей это в лицо.       — Ой ли... Мой папа — начальник полиции, он постоянно рассказывает, как очередной покемон-ветеран начинает терроризировать людей. Но не волнуйся, всё гуманно. Один укольчик, — девушка приставила к своей шее невидимый шприц, — и всё. Закроет глазки и сладко заснёт. Навсегда.       — Альбина, по-моему ты перебарщиваешь, — одна из её спутниц притормозила её. — Ты уже сделала что хотела. Пойдём.       — Ладно, — снисходительно отмахнулась она. — Всё равно за мной скоро приедет папа, надо выйти к воротам... — Кажется, она действительно хотела остановиться, но вдруг глаза ее блеснули самодовольной злобой. — А за тобой кто приедет... де Роза?       Градус напряжения достиг пика, и закипевшая злоба отключила Ирэн голову. Глаза словно закрыли тяжёлыми шторами. Зазвенело в ушах. Всего лишь один миг помутнения... А когда морок развеялся, девушка увидела, как нахалка, окружённая своими подружками, словно няньками, прикрывала своё смазливое личико одной рукой. Она тёрла свою щеку и смотрела на неё исподлобья, до скрежета стиснув зубы. Только опустив взгляд вниз, Ирэн заметила, что кулаки её были сжаты так сильно, что они дрожали, и не сразу получилось разжать их. По правой руке от костяшек кулака, от запястья растеклась тупая боль.       — Ты сумасшедшая, — прошипела Альбина. Она готова была броситься, но подруги её крепко держали и шептали, что ей самой будет от этого только хуже.       Когда Ирэн поняла, что произошло — она только что ударила человека — она совсем потеряла почву под ногами. Девушка сорвалась с места и побежала к главному входу колледжа, слыша брошенное ей вслед:       — Таких, как ты, надо тоже усыплять, раз на людей бросаешься! Погоди у меня! Я тебе устрою! Я сделаю так, чтобы твою псину усыпили! А ты никуда не поступишь! Поняла?! Идиотка!       Ирэн бежала, не оглядываясь и не останавливаясь. Сначала забежала за угол здания, потом — пересекла внутренний двор, по которому не спеша прогуливались люди, и наконец — шмыгнула за тяжёлую окованную дубовую дверь главного входа.       В левом крыле за несколькими поворотами узкого коридора находилась небольшая комната с тремя столами, где в день подачи документов злая женщина доложила полиции о Хиро. В этот раз её не было на месте — в кабинете находилась одна женщина средних лет, которая сидя пила чай и смотрела то на часы, то в окошко через прозрачную занавеску на гуляющих людей. Заметив Ирэн, она встала со стула и сама подошла к ней:       — Ну что, всё сдала? — её глаза выглядели доброжелательно, а от улыбки над щеками собрались складочки.       Девушка кивнула и молча протянула женщине свой бланк.       — Тогда беги, отдыхай. — Она положила лист бумаги в общую стопку и, взяв в руки чашку, продолжила. — Результаты будут через неделю на стенде у ворот.