Твайлайт Спаркл становится Королевой Чейнджлингов.

Где-то глубоко в бесплодных землях Твайлайт стояла в темноте, глядя на маленькое отверстие в каменной стене. Это была едва ли пещера, скорее, трещина, на самом деле. Она взглянула на Бруха, замаскированного под красного пони. -Там, -сказал Брух, указывая передней ногой. -Это наименее охраняемый вход. Он далеко не так важен, как хранилище или покои королевы, но поможет вам попасть внутрь. Шайнинг кивнул. Он повернулся к своим воинам, ступая при этом осторожно. -Ударная группа, первые трое входят, чтобы проверить условия. Брух, ты задержишься. Как только мы установим командный пункт в первой комнате, отправим вас на место. Мы, вероятно, выберемся отсюда в течение получаса. Помните, господа, мы здесь для того, чтобы обезвредить, а не убивать. Стражники отдали честь и быстро заняли позиции. Сумерки повернулась к брату. -Уже вжился в роль, да? Армор ухмыльнулся. -Ага. Может, ты и Принцесса, но командую всё равно я. -О, нет, -твёрдо сказала Твайлайт. -Я младшая сестра. Я всегда была главной. -Это то, как ты думаешь, Твайли, -Шайнинг игриво подтолкнул сестру локтем. -Старшие братья и сёстры всегда стоят во главе. Твайлайт нахмурилась как можно злее, пытаясь подавить смех. -Продолжай в том же духе, мистер. Один королевский указ от меня, и ты будешь понижен до уборщика до конца своей карьеры! -По крайней мере, это не так уж плохо. Если бы вы назначила меня дежурным по КП, я мог бы случайно проговориться о нескольких вещах. -Например? -Твои привычки. Ты всё ещё спишь со Смарти Пэнтсом, не так ли? Спаркл покраснела. -В этом нет ничего плохого, -запротестовала она. -Научные данные не показывают статистически значимой корреляции между детскими привычками, которые сохраняются в подростковом возрасте, и любыми психологическими расстройствами вообще. И даже если бы она существовала, её недостаточно, чтобы предположить причинно-следственную связь. -Или, например, как ты отреагировала на свою первую течку? Твайлайт нахмурилась, и на её щеках появился румянец. -Ладно, это уже не смешно. -Но ты была такой очаровательной! -настаивал Шайнинг. -Ты помнишь, не так ли? Вся эта история с мороженым, когда ты... Твайлайт оттолкнула его в сторону и что-то проворчала себе под нос, хотя её щеки и уши горели ярко-красным. -Просто поставь своих солдат на позиции, -приказала она, уходя подальше. -Да, ваше высочество, -ухмыльнулся Армор. -<Это за то, что использовала меня сегодня утром>. * * * Минерал Спарк был большим пони. Некоторые в этой ударной группе были маленькими, проворными, способными к быстрым манёврам, входили и выходили, прежде чем кто-либо заметил, что что-то не так. Он же не был таким. Небольшая группа медленно продвигалась внутрь пещеры, пока не услышала слабые жужжащие звуки, определенно крылья чейнджлинга. Одним движением командир отделения жестом приказал ему взять инициативу на себя. Жеребец охотно сделал это и ворвался в помещение. Опустив плечо, он ударил первого чейнджлинга, которого смог увидеть. Цель пролетела вперёд и резко остановилась, подняв клубы пыли. Чейнджлинг болезненно попытался подняться, но ему это не удалось, и он рухнул со слабым стоном. Минерал сделал паузу, готовясь к возмездию. Что-то было не так. Оглядевшись, он заметил, что у собравшихся чейнджлингов едва хватало сил рычать, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Некоторые жались друг к другу, защищая маленьких чейнджлингов, совсем как мать своих детей. Хитин и их глаза выглядели... тускло. Это было правильное слово. Или, может быть, "безжизненно"? "Безнадежно"? Он поднял копыто сбоку от шлема и окликнул своего командира отделения. -Капитан? Принцесса? Это не армия. Это даже не сопротивление. Они уже побеждены. * * * Лейтенант Страйкер расхаживал перед чейнджлингами. -Ладно, вы, черви! Теперь вы пленники Эквестрийской короны, и у вас есть некоторые права! Перейдите нам дорогу, и можете их потерять! Я говорю о праве не быть мёртвым, праве сохранить все свои конечности и праве сохранить свои рога в целости и сохранности! Твайлайт заметила, что все чейнджлинги вздрагивали при каждом его слове. Чувствовали ли они его гнев? Она поймала себя на том, что жалеет, что Шайнинг Армор не вошёл внутрь вместе с ними. -Мы собираемся обработать вас и связать. Мы захватили с собой достаточно верёвки. Но я не прочь оставить некоторых из вас здесь! -его сердитый тон голоса и сопровождающий топот копыт совершенно ясно давали понять, что любой, кто останется позади, больше не уйдет. Подошла Твайлайт. -Мы сделаем это быстро, легко и как можно более безболезненно, -сказала она, пытаясь быть голосом разума. -Постройтесь в группы по тридцать, где вас посчитают и пометят. В три колонны по десять. Чейнджлинги встали на свои места, большинство двигалось очень медленно. Возможно, это было потому, что они были слабы. Возможно, потому, что королева Кризалис пропала без вести в бою, и они не знали, что делать. Если не... Твайлайт развернулась и оглядела собравшихся стражников. -Лайтнинг Спарк! Тандер Болт! Два единорога вытянулись по стойке "смирно". -Принцесса? Кобыла указала на небольшую естественную арку, достаточно узкую, чтобы в неё могли пройти в лучшем случае три пони. -Встаньте вон у того прохода и сканируйте всех чейнджлингов, когда они будут проходить мимо. Если у кого-то заметите ненормальный уровень магии, я хочу знать об этом. -Да, ваше высочество! Незаметный ни для кого, один чейнджлинг ухмыльнулся. * * * Твайлайт бродила вокруг. Чейнджлинги, казалось, сотрудничали или, по крайней мере, не воевали. Но все стражники дышали немного тяжело. Даже присутствие Шайнинга не помогло. Они нервничали, ожидая внезапного нападения. Спотыкания, которые могли быть рывками, и зевки, которые могли быть укусами, заставили всех нервничать, и чуть не вспыхнуло несколько конфликтов. Голос Лайтнинг прорвался сквозь напряжение. -Ваше высочество! Твайлайт развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как чейнджлинг, которого жеребец сканировал, повернулся и ударил его в лицо, отправив в стену со слышимым треском. Спаркл зажгла свой рог и выстрелила заклинанием, но чейнджлинг пригнулся и побежал прочь, прорвавшись сквозь строй ошеломленных стражников, и исчез в темноте. Твайлайт быстро последовала за них вместе с несколькими стражами, но остановилась, когда вошла в большое помещение со сводчатым потолком. Она сделала шаг назад, оглядывая комнату, как вдруг камень врезался ей в затылок, оставив за собой приличную рану. Это был смертельный удар. Если бы Спаркл была обычным единорогом, её история закончилась бы здесь. Однако, будучи аликорном, она обладала стойкостью земной пони, которая поддерживала её жизнь, быстрым исцелением пегаса, которое вернуло её взгляду фокус до того, как Кризалис полностью исчезла из поля зрения, и магией единорога, которая позволила ей быстро произнести заклинание, что помогло остановить кровотечение. Стражники бросились ей на помощь, но Твайлайт махнула им, чтобы они шли дальше. -Я в порядке! Схватите Кризалис! Вперёд! Как только Спаркл снова смогла твёрдо стоять на ногах, она побежала за быстро удаляющимися пони. Улей представлял собой лабиринт с узкими проходами и извилистыми тропинками, вырезанными в скале. Твайлайт не могла не содрогнуться, перепрыгивая через камни и груды хитиновых осколков... некоторые из которых выглядели так, словно когда-то были живыми чейнджлингами... Пони резко остановилась, увидев одного из стражников, Тандер Болта, прилипшего к стене зелёной слизью. -Она пошла туда! -сказал он, указывая головой. Твайлайт коротко кивнула и побежала в том направлении. Стражник повернулся и посмотрел ей вслед. Его губы изогнулись в улыбке... пока мощный взрыв магии не ударил его в лицо, оглушив и почти оторвав от стены. Он стиснул зубы и зарычал. Когда его глаза снова сфокусировались, жеребец обернулся и увидел Твайлайт Спаркл, опустившую голову, со светящимся рогом. -Я знаю стражников, с которыми пришла, -прорычала она. -Болт слегка шепелявит из-за футбольной травмы. Стражник улыбнулся, прежде чем вспыхнуть пламенем. Его доспехи и слизь растворились в воздухе, и его место заняла королева Кризалис. -Неплохо... для личинки. Ты умнее, чем я думала, -прошипела она. -Похоже, питомец Селестии знает несколько хороших трюков. -Или ты просто теряешь хватку по старости лет, -предположила Твайлайт Спаркл, бесстрашно открывая ответный огонь. -Не беспокойся. Старческий маразм бывает почти с каждым, когда он достигает твоего возраста. Зрачки Кризалис сузились до щёлочек. -Громкие слова для будущей еды. -Должна предупредить тебя о возможном несварении, -сказала Твайлайт с усмешкой. С Кризалис было достаточно. Она зажгла свой собственный рог и выпустила в Принцессу заряд зелёной магии. Твайлайт пригнулась, и он взорвался, ударившись о скалу позади неё. Точнее, он взорвал скалу позади неё, размалывая в пыль и посылая щепки, летящие достаточно сильно, чтобы оставить небольшие царапины на лице Твайлайт. Спаркл оглянулась и приподняла бровь. -Вижу, играешь, как всегда, -заметила она, пытаясь, но безуспешно, сдержать дрожь в голосе. -Ты в моем доме, маленький червяк, -выплюнула Кризалис, выпустив ещё один взрывной заряд. Твайлайт метнулась в сторону, чуть не потеряв при этом кусок хвоста. Кобыла мгновенно поняла, что ей нужно сделать. На самом деле у неё не было другого выбора. Она повернулась и побежала. Сзади она услышала вздох Кризалис. -И почему они всегда убегают? -она проворчала, прежде чем быстро броситься в погоню. * * * Твайлайт оказалась в серьёзном невыгодном положении. Она не знала внутреннего строения улья и не раз сворачивала в тупик. Один раз она избежала уничтожения, быстро телепортировавшись за Кризалис за мгновение до того, как та выстрелила. Ей приходилось бежать, опустив голову, пригибаясь и извиваясь, и она должна была попытаться сосредоточиться на своих атаках, всё время избегая насмешек Кризалис. -Ты не в своей стихии, маленькая личинка, -крикнула Кризалис, выпустив ещё один заряд, превративший ещё один камень в осколки. Твайлайт каким-то образом попала в большую комнату с огромными стрельчатыми арками, красивыми колоннами и другими элементами готической архитектуры. Она не могла не остановиться. -Ого, ты только посмотри на это! Больше не увидишь такой архитектуры. -Увидишь что? -спросила Кризалис. -Эта готическая архитектура. Эта огромная арка. Это прекрасный пример распределения веса. Ты знаешь, сколько времени потребовалось пони, чтобы понять это? Кризалис хихикнула. -Пони? Какое высокомерие! Нет, нет, это наше. -Что? -Чейнджлинги создали этот стиль, -гордо сказала Кризалис, осторожно касаясь копытом одной из опор. -Ты бы удивилась, узнав, сколь многим из вашей современной архитектуры вы, пони, обязаны чейнджлингам. Остроконечная арка, а до этого арка с колоннами, Коринфийский стиль колонн, и прочее. -Очаровательно... Обе внезапно вышли из транса. -Ой. Точно, -вспомнила Твайлайт. -Смертельные враги и всё такое, -она телепортировалась в сторону, за колонну, как раз вовремя, чтобы избежать взрыва энергии. Спаркл опустила голову и побежала, едва избежав ещё одного взрыва, который разрушил колонну, и вошла через одну из ниш в меньший туннель, на этот раз достаточно низкий, чтобы Кризалис была вынуждена приземлиться и пуститься в погоню на копытах. Как только она пробежала добрых пятьдесят шагов, Твайлайт развернулась. -Моя очередь, -сказала кобыла, зажигая свой рог и выпуская заряд за зарядом фиолетовой энергии в Кризалис, наполняя комнату пылью и щебнем. Когда завеса рассеялась, Кризалис осталась невредимой. Она удивлённо моргнула, а затем ухмыльнулась. -Ты промахнулась, личинка, -прорычала она. -Я Принцесса Твайлайт Спаркл, -прошипела пони, накидывая на себя пурпурный щит. Она сделала шаг назад, пока не уперлась в стену. -И я никогда не промахиваюсь, -кряхтя от усилия, кобыла перенесла свой вес и ударила по стене всей магией земных пони, на которую была способна, и внезапно пещера рухнула. Глаза Кризалис расширились. Расправив крылья, она поднялась и сделала всё возможное, чтобы увернуться от падающих камней, но её удача наконец иссякла. Королева зашла слишком далеко, чтобы убегать. Когда пыль и каменные осколки снова рассеялись, Кризалис оказалась в ловушке под грудами обломков. Зелёная кровь сочилась из многочисленных порезов на её теле, то есть из того, что ещё не было раздавлено. -Умная нимфа, -простонала Кризалис. -Умная, умная нимфа... -её голос затих, и она начала яростно кашлять, извергая зелёные брызги крови. Твайлайт позволила своему щиту исчезнуть. -Я требую победы, -торжественно сказала она. Кризалис могла бы попытаться сказать что-нибудь едко-саркастическое в ответ, но это было заглушено приступом кашля. -Какие-нибудь последние слова? -спросила Твайлайт, подходя ближе к своему поверженному врагу. -Только одно, -прошептала Кризалис. -Лучше бы это было "прости", -пробормотала Твайлайт, делая шаг ближе. Кризалис кашлянула ещё раз... прежде чем встать на дыбы и вонзить клыки в переднюю ногу Спаркл. Кобыла закричала и отшатнулась назад, прижимая копыто, чтобы остановить кровотечение. -Наслаждайся, -прошептала Кризалис сквозь стиснутые зубы, на её лице была непроницаемая смесь боли и чего-то ещё. Она вернулась к своему естественному языку, когда произнесла последние слова: -Ханео гавайит зервха цармим, -прежде чем упасть и вздохнуть в последний раз. Твайлайт споткнулась, шагая назад, её копыто всё ещё прижималось к ране. Острая боль пронзила её грудь. У неё закружилась голова, и в уголке её обзора появились чёрные пятна. Дыхание участилось, став более прерывистым. Был ли укус чейнджлинга ядовитым? Должно быть, да. Твайлайт снова споткнулась, прежде чем её копыта внезапно отказались двигаться. Она рухнула, упав лицом вниз, и весь её мир медленно погрузился во тьму.