Твайлайт Спаркл становится Королевой Чейнджлингов.

Твайлайт проснулась, чувствуя себя гораздо менее усталой, чем ожидала, особенно из-за того, как мало спала ночью. Она проверила свой утренний контрольный список. Застелила постель, почистила гриву и зубы, убедилась, что у неё хватит зубной пасты до следующего запланированного похода по магазинам (немного спорный вопрос теперь, когда она стала принцессой и могла просто заказать ещё один тюбик в свою комнату в любое время) и приготовила завтрак. Приготовилась к завтраку, если точнее. И подготовка включала в себя небольшое лёгкое чтение до назначенного времени. Исчерпав свои поиски литературы о чейнджлингах, она вместо этого перешла к другой теме, которая её интересовала. Твайлайт обнаружила, что настолько поглощена "Теорией Струн и Мультивселенной - Как Они Связаны и Что Вам Следует Знать", что не заметила, как опоздала на завтрак, пока не раздался тихий стук в её дверь. Она подняла глаза и увидела Шайнинга. -Ты голодна? -он спросил. -Завтрак готов. Твайлайт спрыгнула с кровати и застенчиво улыбнулась. -Точно! Я знаю... -Сегодня ты очень энергична, -заметил Шайнинг. -Хорошо спала? Я - да, -сказал он с самодовольной ухмылкой. Твайлайт слегка покраснела. -Могу себе представить, -сказала она, её голос чуть повысился. Армор бросил на неё растерянный взгляд, но, к счастью, не стал просить разъяснений. Завтрак выглядел восхитительно. Это было любимое блюдо Твайлайт. Овсяные вафли с клубничным сиропом и горкой малины. Однако по какой-то причине Твайлайт не хотелось есть. Она поковырялась в своём завтраке, но съела всего несколько кусочков. Селестия, всегда наблюдательная, вынуждена была прокомментировать. -Хочешь чего-нибудь другого? -Нет, -пожала плечами Твайлайт. -Я не знаю, чего хочу. Просто... не уверена, чего именно. Сегодня утром меня ничто по-настоящему не привлекает. Каденс выглядела обеспокоенной (понятно, так как она только что вышла из больницы), но Шайнинг легонько подтолкнул её. -Твайли - большая девочка, -сказал он, слегка ткнувшись носом в Каденс. -Она может сама о себе позаботиться. Твайлайт облизнула губы, сама не совсем понимая почему. Кобыла отодвинула тарелку и встала. -Пойду проведаю чейнджлингов. У Армора отвисла челюсть, и он на мгновение пожалел о своём предыдущем заявлении. Каденс прикусила нижнюю губу, но прежде чем смогла возразить, Селестия подняла бровь. -Так скоро? -спросила она. Твайлайт пожала плечами. -Ты даже не понимаешь их, -заметил Шайнинг. -Знаю, -сказала Твайлайт, -но я чувствую, что мне нужно быть там. Они запутались и обращаются ко мне за советом, я это чувствую. Мне нужно сделать всё, что я могу. Селестия кивнула. -Тогда иди с миром, Твайлайт, -сказала она. Каденс с беспокойством наблюдала, как уходит Твайлайт, и когда снова наклонилась к Шайнингу, это была безмолвная мольба об утешении, которое он искренне предоставил. * * * Было достаточно легко найти временный улей чейнджлингов в хрустальных пещерах под замком. Он был почти полностью окружен стражей. На этом уровне был только один маленький вход, и его охраняли два стражника, которые задержались ровно настолько, чтобы осмотреть её, а затем поклонились, когда она проходила. Когда кобыла вошла, каждый чейнджлинг остановился, повернулся и тоже поклонился. Их поклоны были намного ниже, которые Твайлайт никогда раньше не видела у пони. -<Приветствую вас, ваше высочество>, -сказал один из них. Твайлайт кивнула... А затем повернулась и удивленно уставилась на говорившего. -<Я чем-то огорчил вас, моя Королева?> -нерешительно спросил он, подсознательно отступая назад, чтобы представлять как можно более маленькую и неопасную цель. Твайлайт заколебалась и уловила дуновение его страха. -Нет, просто... Ты Брух, предатель, первый чейнджлинг, которого я встретила. -<Да...> -И я понимаю тебя. -<Да.> -И ты в форме чейнджлинга. -<Это так>, -чейнджлинг облизнул губы, не уверенный, к чему она клонит. -<Разве Королева не должна понимать своих подданных?> -Я... думаю, в этом есть смысл, -нерешительно сказала Твайлайт. Возможно, это было какая-то магия. Они приняли её как Королеву, так что, может быть, она каким-то образом переняла их язык? Это потребовало бы некоторых исследований... которые не были возможны в данный момент. Твайлайт выдохнула. Ну что ж. Полевые исследования временами были более плодотворными, и она пришла подготовленной. -Кроме того, я Принцесса. Вы можете называть меня так. -<Да, моя Королева.> Последовало немного неловкое молчание, поскольку её добровольные подданные оставались в позе поклона, заставляя Твайлайт чувствовать себя необычайно неловко. Она ещё не привыкла ко всему этому. -Эм... Как и ты, -сказала она, взмахнув копытом в легком прогоняющем движении. Суета медленно возвращалась, когда чейнджлинги вернулись к своим различным обязанностям. Твайлайт уставилась на них, наблюдая, как они работают почти как пчелиный рой. Там были чейнджлинги, которые летали, ходили или и то, и другое, но не было никаких аварий. Некоторые несли кусочки хрусталя, возможно, для строительства или утилизации, в то время как другие тащили маленькие блестящие зелёные сферы, а третьи несли инструменты. Твайлайт обнаружила, что слегка загипнотизирована постоянным потоком движения. Брух нерешительно поднял копыто. -<Вам что-нибудь нужно, моя Королева?> -Да, -сказала Твайлайт, вытряхивая себя из задумчивости. Она зажгла свой рог и достала список. -Я составила список всего, что мне понадобятся, когда я приду к власти. Номер один. Где её советники? -<Советники, моя Королева?> -Ну ты знаешь, по... э-э, чейнджлинги, которые дают ей советы, от которых она отталкивалась? Бруха, похоже, слегка позабавила эта идея. -<Их нет, моя Королева. Кризалис всё делала сама.> Твайлайт прищурила глаза. -Хорошо, королевский указ номер один. Больше не называй меня "моя Королева". Просто "Принцесса" или "Твайлайт” будет в самый раз. Чейнджлинг вздрогнул. Сначала Твайлайт подумала, что это просто из-за выговора, но, к её удивлению, чейнджлинг за его спиной тоже вздрогнул. Как и его сосед. Как и женщина рядом с ним. Почти как волна, распространяющаяся с Твайлайт в эпицентре, каждый чейнджлинг дёрнулся, а затем вернулся к работе. -Что это было? -<Вы издали королевский указ, Принцесса>, -просто сказал Брух. -<Мы должны повиноваться.> Твайлайт нахмурилась. -Это было... странно. Чейнджлинг склонил голову набок. -<Разве пони тоже не подчиняются своим вожакам?> -Ну, да, но их не заставляют, -сказала Твайлайт. Он кивнул. -<Ах. Пока я нахожусь в улье, должен повиноваться Королеве.> Твайлайт подхватила его выбор слов. Значит, вне улья есть чейнджлинги? Как изгои или что-то в этом роде? -она спросила. Дрикт упоминал об изгнании. Возможно, это было высшим наказанием, которое могла вынести Королева чейнджлингов? Брух нервно облизал клыки. -<Несколько. Отступники, изгои. Но нам лучше жить при Королеве. Мы социальные существа.> Твайлайт кивнула. -Как и пони. Может быть, в конце концов, мы не так уж сильно и отличаемся друг от друга. Следуй за мной. Пока ты будешь моим советником. Брух поклонился. -<Да, Принцесса.> Они вдвоём прошли через хрустальные пещеры. Твайлайт наблюдала многое. Она видела, как чейнджлинги летали, ходили по стенам и потолку, парили, но никогда не разбивались. К своему удивлению, кобыла заметила, что у чейнджлингов, похоже, тоже есть социальная структура. Например, когда два чейнджлинга, вырезающие проход в кристалле, общались и рисовали линии вдоль стены в качестве ориентиров. Она даже увидела, как один чейнджлинг вёл группу чейнджлингов поменьше. Очень похоже на учителя, ведущего свой класс. Когда они вошли в большое помещение, Твайлайт узнала несколько выжженных отметин на кристаллах и подавила дрожь, вспомнив, когда была здесь в последний раз. Она покачала головой и заговорила. -Одна из вещей, которую Кризалис сказала во время свадьбы, заключалась в том, что она как Королева несла ответственность за обеспечение едой своих чейнджлингов, и теперь эта ответственность лежит на мне. Я хотела бы знать всё, что есть о том, как вы питаетесь любовью. Брух нервно потёр затылок копытом. -<Я... я точно не знаю, Принцесса. Мы просто поглощаем это.> Твайлайт кивнула, а затем задала животрепещущий вопрос, который давно хотела задать. -Вы причиняете вред своей добыче? Брух насмешливо фыркнул, затем вздрогнул, быстро склонил голову и склонился всем телом в знак подчинения. Когда единственной реакцией Твайлайт было в замешательстве поднять голову, он медленно выпрямился и покачал головой. -<Это хороший способ убедиться, что ты потеряешь свою добычу>, -сказал он. -<Эмоции подобны солнечному свету. Пони просто свободно излучают их. И мы можем спокойно их забрать. Мы просто поглощаем их и храним.> Твайлайт постучала себя по подбородку. -Хорошо, тогда... Могут ли чейнджлинги есть что-нибудь ещё? Или только любовь? На этот вопрос Брух мог ответить. -<На самом деле, эмоции вообще. Позитивные заставляют чувствовать нас хорошо, а негативные вызывают тошноту. Любовь лучше всего, но мы можем питаться практически любыми эмоциями. Также можем усваивать простые грибы и лишайники. Думаю, что Грам сейчас немного выращивает, если вы хотите посмотреть.> -Может быть, позже. Какого рода любовь, в частности? -спросила Твайлайт, вытаскивая листок бумаги и яростно делая пометки. -<Материнская любовь самая чистая и питательная, но её трудно получить. Романтическая любовь самая сладкая. Мы можем получить немного подпитки от внешней любви, например, любить жизнь или любить свою работу - на самом деле, это то, чем мы сейчас живём - но любовь, направленная на нас, лучше всего.> Твайлайт кивнула, продолжая писать. -Это объясняет, почему она выбрала Эквестрию, а также почему вы принимаете облик близких, -размышляла она. -Хорошо. А как насчёт противоположностей, таких как ненависть или страх? Брух скорчил гримасу отвращения. -<Оба отвратительны, но они сохранят нам жизнь, если мы будем в отчаянии.> Твайлайт приподняла бровь. -А похоть? -<Немного горьковато, но вполне приемлемо>, -его голос понизился. -<На самом деле, некоторым чейнджлингам слишком нравится этот вкус>, -признался он. -А восторг? -<Довольно тонко, так что вам не придётся беспокоиться о замене Вандерболтов в ближайшее время>, -он ухмыльнулся и захлопал перепончатыми крыльями. -<Кроме того, наши крылья предназначены для зависания и транспортировки тяжёлых грузов, а не для скорости. Научиться летать как пегас - это совершенно новый опыт.> Твайлайт снова кивнула, когда записала это. -Хорошо. Кажется, я понимаю. Но не пойму, как чейнджлинги, которые не выходят наружу, получают пищу. Брух улыбнулся, обнажив ещё больше своих острых клыков. -<О, на этот вопрос я тоже могу ответить.> * * * Твайлайт последовала за Брухом в более глубокую и тёмную часть улья. Нырнув под паутину слизи, которая служила чем-то вроде перегородки, она остановилась на том, что увидела. -<Это наше хранилище>, -сказал Брух, указывая. -<Любовь преобразуется в жидкую форму и хранится, вот так.> Спаркл вгляделась. Перед ней был небольшой бассейн, очевидно, выдолбленный из хрустального пола внизу. чейнджлинг стоял на выступе, сложенном из камней и слизи, держа длинный металлический шест с закругленной пластиной на конце, которым он помешивал густую зеленовато-голубую массу под ним. Рядом с ним лежали маленькие шарики, похожие на что-то вроде желатина, но с разными цветами внутри. Твайлайт могла видеть, что, когда всё было спокойно, верхушка вязкой массы быстро начала образовывать лёгкую корку, но постоянное перемешивание сохраняло её жидкой. Чейнджлинг был поглощён своей работой, но, почувствовав на себе чей-то взгляд, оглянулся. Увидев Твайлайт, он вытянулся по стойке смирно, подняв палку, как копьё в салюте, и случайно бросил липкие капли жидкости в воздух. (П.п. И-ДИ-ОТ!) Твайлайт дрогнула, как частицы зелёного... что бы это ни было, ударили её по лицу. Она была умеренно раздражена тем, что не заметила, как оно приближается, или не была достаточно быстра, чтобы создать щит, чтобы блокировать. Однако чейнджлинг отреагировал совсем по-другому и быстро склонился в глубоком поклоне, испуганно дрожа. -<Мои извинения, Принцесса>, -прошептал он. -<Я знаю, что недостоин, но...> -Встань, -устало сказала Твайлайт. Её действительно тошнило от этого кислого вкуса. -Это был несчастный случай. Чейнджлинг в шоке поднял глаза, и его челюсть отвисла. Брух ободряюще кивнул и осторожно встал. -Как тебя зовут? -спросила Твайлайт. -<Джаррет>, -нерешительно ответил он. -И что ты здесь делаешь? Джаррет изобразил полуулыбку. -<Я храню запасы еды.> -Можешь показать мне, как это работает? -спросила Твайлайт. -<Конечно>, -сказал Джаррет, несколько смущенный тем, что ему пришлось объяснять этот процесс (который для него всегда был инстинктивным), но он никогда не отказывался от приглашения Королевы. Снова взяв свой шест, он быстро пошевелился и пнул один из шаров у своих копыт в бассейн. Тот плыл сверху, наполовину погруженный. С отработанной эффективностью чейнджлинг зажёг свой рог и выстрелил крошечной искрой в капсулу. Она растаяла и начала растворяться в жидкости, когда он помешивал. Джаррет положил шест и надел два маленьких металлических крючка передние копыта. Он окунул их в жидкость и удивительно ловким движением закрутил их и сформировал маленький шарик. Чейнджлинг уравновесил его на одном крюке и почтительно протянул своей Королеве. Твайлайт подняла его и осмотрела, а затем нерешительно откусила, как яблоко. Брызнула зелёная жидкость, покрывая внутреннюю часть её рта и подбородок, заставляя её беспомощно кашлять и отплёвываться. Джаррету тоже пришлось подавить желание закашляться, но это подозрительно походило на смех. Брух покачал головой, также пытаясь подавить смешок. -<Обычно это делается не так, Принцесса>, -сказал он. -Я уже поняла, -сухо сказала Твайлайт. -Что это было? Немного... -она облизнула губы, пытаясь вспомнить слова, -худо, -наконец решила она, -горько и немного кисло. Что-то вроде покалывания. Джаррет поморщился. -<Лучше, когда в этом больше нежной любви>, -сказал он извиняющимся тоном. -<Это всё, что мы можем наскрести прямо сейчас, и это в основном опасения, страх и некоторая внешняя любовь. В следующий раз будет лучше>, -он усмехнулся, уже чувствуя себя более непринужденно со своей новой Королевой. -<И в следующий раз, может быть, проткнёте скорлупу клыком и высосите содержимое>, -сказал он с ухмылкой, имитируя действия. -У меня нет клыков, -запротестовала Твайлайт. -<Они появятся со временем>, -успокаивающе сказал Брух. Твайлайт нахмурилась и уже собиралась попросить его объяснить подробнее, когда сзади вошли два чейнджлинга. Увидев Принцессу, они почтительно поклонились. -Всё в порядке, -сказала она. Чейнджлинги кивнули и продолжили, направляясь туда, где стоял Джаррет. -<Что у вас?> -спросил Джаррет. -<Немного остаточной любви, в основном из-за работы. Нашли парня с бакенбардами, который мыл окна и развлекался этим всю свою жизнь, так что это был довольно хороший разговор.> -Подождите, -перебила Твайлайт. -Вы выходите? Например, прогуливаетесь по улицам Кантерлота? И стражники позволяют вам это делать? Говоривший чейнджлинг повернулся и ухмыльнулся. -<То, чего они не знают, не причиняет им вреда>, -он прикрыл копытом рот, чтобы скрыть свое хихиканье при виде её шокированного выражения лица. -Мы чейнджлинги, ваше высочество. Профессиональные лазутчики. Без обид, но мы входим и выходим прежде, чем эти золотые ведроголовые даже заметят, что мы ушли. Твайлайт решила, что неразумно признаваться в том, что она родственница лидера этих золотых ведроголовых, но также решила, что в любом случае может ему немного намекнуть. Джаррет пожал плечами и продолжил помешивать. -<Лучше, чем всё остальное, что я получил сегодня.> Один наклонился над бассейном и начал издавать хриплые звуки, вращая языком во рту. Твайлайт могла только в ужасе смотреть, как почти идентичный шарик (хотя и немного меньше и пурпурного цвета) выскользнул изо рта чейнджлинга. Джаррет быстро расколол его и размешал в смеси. Понятно, что Твайлайт начала чувствовать себя несколько нехорошо. Брух заметил, что его Королева оседает, и быстро попытался это исправить. -<Возможно, её величество предпочла бы увидеть что-нибудь другое? Может быть, питомник>? Твайлайт сглотнула и неуверенно кивнула. * * * Спаркл видела много жеребят за свою жизнь и была несколько удивлена, увидев, что малыши-чейнджлинги были очень похожи, если не считать выброшенных хитиновых осколков, разбросанных по комнате. Она стояла, окруженная не менее чем пятнадцатью малышами. Помещение было скудно обставлено, и казалось, что они использовали разноцветные камни в качестве игрушек. Сами дети были маленькими, с теми же неуклюжими пропорциями, что и у жеребят-пони. Большинство стояли вокруг неё, с любопытством глядя вверх. Один даже приподнял маленькое копытце и ткнул кобылу в ногу, как будто пытаясь понять, настоящая ли она. Их смотрительница бросилась извиняться, но Твайлайт отмахнулась от неё. Она повидала достаточно жеребят, чтобы ожидать... -Ой! Ну, ожидать всего, в том числе и того, что кто-то укусит её за копыто. Она также довольно быстро узнала, что у малышей острые зубы, либо в качестве рудиментарной защиты, либо, скорее всего, они используются для вылезания из скорлупы. Твайлайт хихикнула, едва заметив смотрительницу, которая низко поклонилась ей. Возможно, переход, чтобы возглавить этих чейнджлинг, в конце концов, не так уж и отличался. Конечно, это привело к ещё большему количеству вопросов. Твайлайт снова повернулась к Бруху. -И размножение... Что происходит теперь, когда Кризалис нет, чтобы отложить яйца? -она сделала паузу. -Я не могу откладывать яйца, не так ли? Брух помолчал. -<Возможно, но все чейнджлинги могут размножаться>, -медленно ответил он, как будто опасаясь за здравомыслие своей Королевы. Конечно, это было бы очевидно. Разве она не слышала его речь о том, как он потерял жену и оба их яйца? Небольшой укол сомнения закрался в его разум. Твайлайт покраснела. -О, я думала… ну, знаешь, как пчелы. Брух бросил на неё безразличный взгляд, и у Твайлайт создалось отчетливое впечатление, что, если бы это сказал кто-то другой, это было бы сочтено крайне оскорбительным. Она повернулась к смотрительнице. -Они не все твои, верно? Смотрительница засмеялась… затем быстро прикрыла рот копытами и опустилась в ещё одном испуганном низком поклоне. Когда стало очевидно, что Твайлайт не собирается на неё сердиться, она выпрямилась и сказала, хотя и с большим уважением в голосе: -<Нет, конечно, нет. У меня ещё даже нет пары. Мне просто очень нравится заботиться о детях.> -Похоже, у вас организованность, -заметила Твайлайт, глядя на Бруха. -<Теперь да>, -сказала смотрительница с лёгким оттенком горечи. -<В отсутствие нашей королевы мы сами выбирали себе задания. При Кризалис нас часто перемещали в качестве наказания.> Брух наклонился и объяснил: -<Пикис считалась слишком мягкой, чтобы растить воинов, поэтому она часто застревала на уборке ям. Эту работу никто не любит>. Твайлайт кивнула. -<Но мне нравится работать с детьми>, -сказала Пикис, подхватывая ближайшего малыша и крепко обнимая его. Он нежно покусала её за ухо, и Твайлайт не смогла сдержать улыбку при виде очаровательного зрелища. Пикис хихикнула, когда малыш принялась лапать её тело. -<О, ты голоден, Чичи? Держи>, -и с быстрым рвотным движением и звуком она выплюнула небольшой сгусток фиолетовой энергии, позволив ему свисать с языка, когда маленький Чичи открыл рот и хлебнул его с того места, где он висел. Брух посмотрел на Твайлайт и увидел, что она будто позеленела. -Я... Э-э-э... Я думаю, что на данный момент увидела достаточно, -дрожащим голосом сказала Твайлайт, отступая на шаг назад. -Я... пойду посмотрю, что делает Каденс. Брух вздрогнул при упоминании этого имени, но кивнул. -<Очень хорошо, Принцесса. Тогда я провожу вас, ладно?> -Пожалуйста. * * * Тема обсуждения за ужином, конечно, была посвящена чейнджлингам. -Я узнала очень много нового о чейнджлингах, -Твайлайт сглотнула. -Много... интересного. -Ты хорошо осваиваешься, -заметила Селестия. -Как думаешь, готова вести их в одиночку? -Нет, -призналась Твайлайт, -но у меня есть несколько хороших чейнджлингов, которым я доверяю. Думаю, всё будет в порядке. Каденс прикусила нижнюю губу и забеспокоилась. Слова "доверие" и "чейнджлинг", казалось, не должны были сочетаться вместе. Это беспокойство, однако, почти утроилось, когда Твайлайт отодвинула почти полную тарелку с едой и сказала: -Спасибо. Пойду ещё немного осмотрю улей. -Уже? -спросила Каденс. Твайлайт кивнула. Каденс прикусила нижнюю губу, наблюдая, как Спаркл уходит. Она наклонилась к Шайнингу. -Это ненормально, не так ли? Армор разразился лающим смехом. -Когда Твайлайт о чём-то задумывается, ты не сможешь её остановить. Помнишь, как она решила, что хочет количественно оценить все растения в Королевских садах, и не уйдёт, пока не проголодается... в три часа ночи? Она очень скоро придёт в норму. Но по какой-то причине Каденс не успокоилась.