*** *** ***
Пэй Мин швырнул свиток в стену. Метаясь по своему кабинету, словно зверь в клетке, он то и дело рычал от бессильной злобы. - Как я мог?! – Какая-то куча заполненных бумажек полетела на пол. – Почему я не смог её остановить?! И я ещё Бог войны?! Да какого чёрта!!! Послышался звон битой посуды. Какая-то дорогая и красивая ваза полетела в стену, разбиваясь на сотни мелких осколков. Вслед за ней полетели книги со стола, свитки, кисти. Пощаду заслужила единственная чернильница и то, только лишь потому, что у генерала не осталось больше сил разносить свой кабинет. - Какой я дурак. – Простонал Пэй Мин, хватаясь за голову и падая на перевёрнутую тахту – своё кресло он случайно сломал. – Почему я не заметил? А причиной столь глубокого отчаяния для мужчины послужило следующее. Когда в тот злополучный день, этот гадкий, чтоб ему сдохнуть, демон пырнул Айэм ножом, девушка подверглась одному проклятию. «Чертовка…Чтоб ты умерла от рук того, кто тебя полюбит!!!» Когда демон, в порыве сильнейшей ярости выкрикивает какое-нибудь проклятие в сторону своего обидчика, слова могут сбыться. Правда, случаев, когда такое случалось было ничтожно мало, около трёх или четырёх за последнюю тысячу лет. Это чем-то напоминает проклятия демона-Пустослова, но различия всё же есть. Во-первых, проклясть может абсолютно любой демон. Во-вторых, проклятие может оказаться совершенно любым, и может как предвещать будущее, так и затрагивать настоящее, и в особых случаях даже менять прошлое. В-третьих, мощь проклятия зависит не столько от ярости демона, сколько от слов, которыми он пользуется, произнося его, а также от самого обидчика. Когда тот демон выкрикнул свою последнюю фразу, он находился в самом сильнейшем гневе. Но несмотря на это, он не закричал «сдохни» или что-то в этом роде. Нет, «умри», вот что за слово он использовал. Сам не подозревая, или наоборот умышленно он ослабил свою ярость, и перекинул её большую часть в это слово. Так, он увеличил силу проклятия. Дальше, была ещё одна вещь, которая взбесила Пэй Мина, а именно – реакция того, кого проклинают. Айэм никак не прореагировала. Но только лишь внешне. Если проклятие подействовало, значит, мало того, что она его слышала, она ещё и приняла его близко к сердцу. Значит, произнесённые слова могли её задеть, обеспокоить, и чаще всего это происходит потому, что произнесённые слова являются самым жутким страхом для жертвы. Пэй Мин никак не мог приложить ума, чего именно боялась Айэм, раз проклятие подействовало на неё таким образом. А каким, это был настоящий ужас. Теперь, до Айэм никто не мог дотронуться. И, кстати, она тоже, ни до кого. Пэй Мин это не сразу заметил, но окончательно осознал, когда запертыми в кабинете они пытались выломать дверь. Тогда, он случайно коснулся рукой плеча девушки. То, как она закричала и побледнела, едва не теряя сознание, он навсегда запомнил. Когда их выпустили, ни Лин Вэнь, ни приятели-служащие, ни помощники, никто не касался её, даже вскользь. А стоило им подойти к ней на «опасное» расстояние, как все сразу же отскакивали на добрых пять метров. И сама Айэм тоже ни к кому не подходила. Можно было посчитать, что она просто обижалась, но нет! Стоило Пэй Мину случайно, при прощании, задеть её своим плечом, как девушку снова, с громким криком подбросило, и на этот раз она всё-таки потеряла сознание. Это было ужасно, а главное, что даже не было способа это излечить!!! Нет, точнее он был, но совершенно невыполнимый, а тем более для Пэй Мина. Чтобы избавиться от проклятия, нужно было «переиграть» демона, то есть пойти наперекор злой фразе и найти лазейку, чтобы её обойти. Тогда проклятие разрушится, и проклятый человек сможет снова спокойно жить, но… - Нет ни одного случая, когда это удавалась. Во всех трёх зарегистрированных случаях, жертва проклятия умирала, а в единственном четвёртом до конца своей жизни испытывала ужасные мучения. Да как же её угораздило?! Ну, Айэм!!! Стоило сказать, что мужчина искренне переживал за свою подругу. Да, именно подругу, не любовницу, не женщину, не куклу и не игрушку, а подругу. Он даже в мыслях не смог бы назвать её как-то иначе, и подтверждение тому то, что всю эту неделю, пока он искал информацию о проклятии, звал её только по имени. - Айэм. Да, это свершилось. Наверное, грядёт апокалипсис, иначе как объяснить это фантастическое, непостижимое, невероятное… Даже не знаешь, как это назвать. В общем, короче говоря, Пэй Мин влюбился. Влюбился, как мальчишка. Запал, залип, утонул – подбирайте какие хотите синонимы, но смысл всё равно не изменится. Он впервые полюбил кого-то. Это не была вспыхнувшая страсть, ведущая за собой жаркие ночи. Это не была увлечённость, с розовыми сердечками, конфетами, цветами и прочей требухой. Это была настоящая любовь. Он переживал, страдал, ждал встречи, натурально и безвозвратно сходил с ума. Он пропал. Он влюбился. И подумать только, в кого! В холодную, хамовитую, грубую, отстранённую, стойкую, прекрасную девушку. Да это же совсем другое! Она не была похожа ни на одну из его любовниц, и при этом: - Айэм… Ну как же ты так!.. С каждым днём, при каждом прикосновении от любого человека, жизнь девушки становилась короче, а она сама – слабее. А значит, если так всё продолжится, при случайных столкновениях или прикосновениях, меньше чем через год она… Нет. Он не может этого допустить! Остаться одному, без неё… Если с Айэм что-то случится, он не сможет жить дальше.*** *** ***
Улицы были переполнены. Пробираясь сквозь толпу, Пэй Мин почти не удивлялся тому, откуда в небольшом городке на северной границе такое столпотворение. Приятная глазу и телу, удобная фиолетовая одежда, золотистые доспехи поверх и развивающийся плащ – Пэй Мин не задумывался, когда выбирал одежду, и теперь приковывал внимание почти каждого горожанина. Статная, высокая фигура, идеально сложенное тело вкупе с чрезвычайно красивой, очаровательной внешностью. Мингуан мог по праву называться Богом, ведь даже самые прекрасные юноши, редко показывающиеся в толпе, не могли с ним сравниться. Но, ему было всё равно. Пэй Мин прошёл мимо ярко светящегося алыми вывесками дома. Симпатичные девушки, с соблазнительными фигурами, смеясь переговаривались между собой, то и дело подмигивая проходящим мужчинам. Не обошло это и Пэй Мина. Зашушукавшись, девушки стали болтать громче, сильнее жестикулировать и больше смеяться, специально провоцируя генерала. Осмелев в конец, одна из них, даже бросила в проходящего мужчину цветок, что вынула из волос. Пэй Мин поймал цветок, посмотрел на него, потом на девушек. И бросил его на землю, зашагав дальше. Он даже не оглянулся, когда услышал поражённо-возмущённый вздох. Ему не было дела до этих ряженых девиц. А потом раздался крик. Сотни людей радостно завопили, громко хлопая в ладоши. Пэй Мин сам не заметил, как вышел на небольшую площадь. На ней, окружённой высокими, богатыми домами, располагалась маленькая сцена, под деревянным навесом. В этом городке не проходили ярмарки, не выступали бродячие группы актёров, но толпа, собравшаяся около сцены, яростно вопила, требуя продолжения. Пэй Мин вздохнул. Сейчас, после того, как он потерял всякую надежду на излечение Айэм, ему совсем не хотелось веселиться. Бросив последний взгляд на толпу, он развернулся и зашагал прочь. - Born in captivity… Пэй Мин споткнулся, едва не грохнувшись лицом в пыль. - Time's your worst enemy… Your face is getting older… Пэй Мин обернулся. К несчастью, из-за большой толпы, он не мог увидеть сцену, но голос, что разносился по площади, под тихий перебор струн, всё сам сказал ему. - You try to keep your age Inside this golden cage. Your heart is getting colder… Хрустальным колокольчиком, голос взвился в небо, затрагивая сердце каждого слушателя. Песня только началась, но мужчина уже видел, как люди достают кошельки и вынимают монеты. И на удивление, это не были простые медяки. Это было серебро и золото. - Don't you feel You're slowly dying? Day by day, They treat you like an animal. You've gotta fight, You've gotta start a riot. So let's wake up Your sleeping lion!!! Грянули восторженные крики. Стоя у края сцены, Пэй Мин, незаметный для всех, услышал, как голос певца взял поразительно высокую ноту. Стоило ещё сказать, что и до этого, голос часто высоко пел, учитывая то, что и так был серебристым сопрано, но сейчас, даже Мингуан вздрогнул от этой красоты. Айэм, его Айэм стояла на сцене. На ней была старая, пыльная одежда, ловко скрывающая девичью фигуру. Соломенная шляпа, отбрасывала тень на лицо, а потому никто не понимал, что за человек перед ними. У ног девушки был брошен чёрный мешок. На нём уже переливалась горсть монет, но люди упрямо продолжали бросать в него деньги, что было неслыханной щедростью. Значит, им правда нравилось это представление. Белоснежная, хрупкая рука ударила по струнам, заставляя звук взлететь в воздух раскатом грома. Странный инструмент, по форме напоминающий маленькую, плоскую, погнутую бочку с торчащей длинной палкой, раз за разом менял свою мелодию, ловко подстраиваясь под голос девушки. Зажимая пальцами «палку», а другой беспощадно лупя по струнам на «бочке», Айэм громко пела, едва не срывая голос. Столько эмоций она показывала в своём пении! Казалось, что мир исчез для неё, отошёл на второй план, осталась лишь она и её голос. Боль, разочарование, слёзы, нежность, жалость раз за разом сменяли друг друга, заставляя сердца людей содрогаться. Некоторые женщины даже заплакали, расчувствовавшись пением. Удары сменились перебором, и вот, песня, исполняющаяся на неизвестном всем языке, заставила публику разразиться восторженными криками. - Come baby, come baby burn tonight. One step across the border won't hurt your mind. The fire will get you baby don't you know? Easy come, easy go! Now run baby, run baby, run tonight! One step across the border won't hurt your mind! The fire will get you baby don't you know?! Easy come, easy go-o-o!!! Люди восхищённо ахнули, а Айэм, завершила свою песню под громкие аккорды. - Catch fire, catch catch fire!!! Wake up the sleeping lion And use your mind! Catch fire, catch catch fire!!! Wake up the sleeping lion! Do you feel alive? И напоследок, с силой ударив ногтями по струнам, вызвав металлический звон, воскликнула: - Don't let them get you down!!! Пэй Мин обмер. Его челюсть уже давно повстречалась с землёй, но он даже не задумался о своём виде. Как же это было прекрасно! Айэм поклонилась публике, что, не щадя сил хлопала в ладоши, кричала, требовала продолжения. - Хороший мальчик! Пэй Мин вздрогнул. Рядом с ним стоял маленький старичок, с тонкой тростью. Он довольно улыбался, наблюдая за происходящим чуть подслеповатыми глазами. - Вы думаете, это юноша? – Спросил Пэй Мин, от чего-то раздражаясь. Он не позволит никому обижать девушку! - Этот мальчик уже не в первый раз поёт тут. – С хрипом протянул старик. – Почти каждый день приходит. - Вы его знаете? - Нет, но тоже прихожу послушать. Хороший у него голос, звонкий! И он совсем не просит денег за выступление. Кто сколько даст, столько и возьмёт. Хороший мальчик, добрый! Пэй Мин перевёл взгляд на сцену. Спрятав чудо-инструмент, Айэм собрала монеты в маленький мешочек и под одобрительные крики толпы, спустилась вниз. - Если Вам не трудно, - Вдруг произнёс Пэй Мин. – не могли бы Вы передать это… ему? Старик посмотрел на протянутый ему мешок с монетами. - А почему ты сам не отдашь? – Улыбнулся он. - Боюсь, что тогда он убежит. У меня он точно ничего не возьмёт. - Уверен? От такого неожиданного вопроса, мужчина даже растерялся. - Если ты уверен и искренен в своём желании, то ничего не бойся. Иногда не нужно быть сильным чародеем, чтобы разрушить тьму. Мешок упал в ладонь мужчины. - Иди за ней. Если ты готов сделать Айэм счастливой, то иди. Пэй Мин посмотрел на мешочек, кивнув несколько раз и вдруг воскликнул: - Подождите, а откуда Вы знаете её имя? Разве Вы только что не называли её парнем? Но старика рядом не оказалось. Тот словно растворился в воздухе. Не понимая, как такое могло произойти, Пэй Мин перевёл взгляд на врученный мешочек и неожиданно понял, что это был не его. Свой он всё ещё держал в руке. - Что это было? – Спросил он. Сжав ткань, Пэй Мин оглянулся вокруг. Люди стали расходиться. И знакомый силуэт уже тоже, конечно же, исчез. Спрятав вещи в рукав, Пэй Мин заторопился, быстро шагая по камням дороги. Он хотел нагнать девушку. Зачем? Четкого ответа генерал дать не мог. Но он просто не мог оставить её одну. - Айэм!!! Со счастливыми визгами, толпа детишек выскочил во двор, наперегонки подбегая к девушке, желая поскорее кинуться ей на шею. И у них, наверное, бы получилось как обычно окружить её со всех сторон, крепко обнимая, но только вот Айэм этого не допустила. Ловко отшагнув в сторону, девушка в последний момент позволила детям пролететь мимо неё гурьбой, мягко приземляясь на довольно высокую траву. - Айэм! - Простите. Девушка подошла к детям, и присела около них. Команда, сидящая на траве, состояла из мальчиков и девочек, мал мала меньше – это были сироты, лишившиеся своих родителей. - Всё хорошо? Ребята дружно кивнули, но тут же помотали головами. - Простите, - Вздохнула Айэм. – но я… я заболела, и пока не могу прикасаться к вам. Я не хочу, чтобы и вам стало плохо, поэтому сегодня обойдёмся без объятий, ладно? Дети насупились. Усмехнувшись такой ожидаемой реакции, Айэм спрятала руки за висевшим на спине инструментом, а потом легонько потрясла в воздухе холщовым мешочком. - Как все скисли! Что, даже пирожные не будете? Все обиды в миг забылись. Вручив угощение детям, потому как по времени ужин только недавно прошёл, Айэм улизнула в небольшой, покосившийся дом. - Дедушка. - Айэм. Мужчина лет пятидесяти сидел за обеденным столом, читая потрёпанную жизнью книгу. Заметив девушку, он тут же заулыбался и поднялся с места, но не обнял. Он уже услышал, отговорку девушки. - Они тебе не досаждают? – Спросила девушка, садясь на стул рядом. С фантастическим везением выкупленная на тайном аукционе испанская гитара, - А именно ей и оказался тот загадочный инструмент, - уже была спрятана в подпольный тайник. До следующего выступления. - Нисколько! – Ответил мужчина. - Дружные ребята, друг за друга стеной стоят, лучше семьи не найти. - И не тяжело? Могу я чем-нибудь помочь? - Только если останешься с нами жить. Дети в тебе души на чают. Стоит мне упомянуть твоё имя, как все сразу успокаиваются и перестают шалить. - Ага, так значит всё-таки они хулиганят. Ну, я им устрою! Мужчина рассмеялся. Он уже давно понял, что Айэм говорит подобное только в шутку. - Я принесла немного денег. – Девушка положила на стол мешочек с заработанными деньгами. – И еды. Книги и игрушки я принесу в следующий раз, простите. Их одежда, пока, не сильно испортилась? Никому ничего не нужно? - Не нужно, не нужно. – Помахал рукой мужчина. – Айэм, ты и так много делаешь для нас, какая ещё одежда? Девушка опустила голову. - Семьи этих детей уничтожили демоны. Ещё недавно, многие из них были богатыми наследниками, а сегодня – простые нищие. Я не хочу, чтобы они страдали, и постараюсь дать им нормальную жизнь. Это меньшее, что я могу сделать. Если до них никому нет дела, это не значит, что и мне, тоже. Вспомнив о своей прошлой жизни, Айэм сжала пальцы. Жизнь этих детей не должна была становиться похожей на жизнь погибшей девочки Карины. - Ну, - Задумчиво протянул мужчина. – если так хочешь помочь… Мне со старшими нужно крышу подлатать. Скоро сезон дождей начнётся, не хочу, чтобы детвору залило. Если так настаиваешь, то можешь прийти. - Конечно. – Обрадовалась девушка, активно закивав головой. – Когда именно вы будете её ремонтировать? Стоит что-то принести? - Разве что жениха! – Пошутил мужчина. - Дедушка! Несмотря на возмущение у Айэм потеплело на душе. Этот мужчина был единственным выжившим взрослым в недавнем инциденте на северных землях. Айэм не могла пройти мимо чужого горя, а поэтому самостоятельно искала всех выживших, помогая им с реабилитацией. Так, она в одиночку организовала укрытие, жилище и многое другое для единственных выживших счастливчиков - детей. С мужчиной она познакомилась случайно, но тот сразу же согласился приглядеть за детворой, тем более, что ему тоже негде было жить. В ночь, когда демоны добрались и до его храма, у него погибла дочь, и её муж с сыном. - Так значит, всё в порядке? - В полном! – Кивнул мужчина. – Даже разбойники не досаждают, тишь да гладь! В этот момент, Айэм уже была готова отхлебнуть предложенного чаю, который водился в этом доме специально для неё, как тут же поставила его обратно. - Какие разбойники? Мужчина напрягся. Смущённо улыбнувшись, он попытался перевести разговор в другую тему, но девушка была непреклонна. Промучившись с минуту под яростным взглядом, он не выдержал и сдался. - Тебе не о чём волноваться. В этом правда нет ничего серьёзного, просто небольшая шайка в городе появилась. В основном, ничего плохого не делают, даже бывало помогали местным… - Но?.. Мужчина несколько раз оглянулся вокруг. Догадавшись, что он не желает, чтобы дети его услышали, девушка пододвинулась и наклонила к нему голову. - Но, ходят слухи, - Зашептал ей на ухо мужчина. – что глава этой шайки – демон. И эти разбойники, тоже. - Да быть не может! Это, что, правда? - Слухами земля полнится. – Мужчина отодвинулся от девушки. – Нельзя утверждать наверняка. Что ж, не будем о плохом! Сейчас же всё прекрасно, так для чего расстраиваться? Кстати, Айэм, не хочешь побыть с нами ещё немного? Как насчёт позднего ужина? - С радостью. Кивнув, мужчина поднялся со своего места и опираясь на самодельные костыли, прошагал во двор, подзывая играющих детей. Айэм с жалость смотрела на него. Из-под серых одежд, у мужчины выглядывала одна нога. - Он пытался спасти свою дочь, и лишился ноги. Я не особо напоминаю её, но он так тепло относится ко мне. Он искренне добр, и после пережитого горя, желает счастья всем, а мне – как их благодетельнице, особенно. Айэм вздохнула и грозно нахмурилась. - Шайка разбойников, что не доставляет никаких неприятностей местным? Что за глупость! Даже звучит тупо. Нечисто тут. Интересно, а разговорчивы эти ребята? Если что, могу выступить в роли помощника для них, новых людей найти. Вот, одну, например, знаю. С огромным желанием. И с силой сжала кулаки.*** *** ***
Час! Уже целый час генерал Мингуан, словно умалишённый, без остановок, бегает по городу. Раз за разом, он проматывал в своей голове образ девушки, пока безуспешно пытался выследить её в толпе. «Одежда старая, немного великовата, хорошо скрывает фигуру, по цвету тёмно-чёрно-синяя, рукава узкие с кожаными наручами, вместо пояса – грубый шнурок. Обувь – поношенные сапоги, грубые на вид. И была ещё соломенная шляпа… Да где же ты, Айэм?!» Пэй Мин не знал, но почему-то его беспокойство с каждой минутой становилось лишь сильнее. Он уже ни о чём не думал, просто слепо бежал, с единственной мыслью. Найти. Схватить. И убежать. Куда? Да без разницы, главное подальше от разных угроз для девушки. Пэй Мин сам не заметил, как оказался в самом тёмном районе города – его заброшенной части. По одному взгляду на полуразрушенные дома, становилось ясно, кто тут мог жить. И что ещё хуже, почему-то Пэй Мина тянуло именно сюда. - Айэм. Думать о том, что девушка по случайности может оказаться в одном из этих домов, было слишком тяжело. Только бы он ошибался! Только бы всё было хорошо! Только бы сейчас Лин Вэнь вызвала его на незапланированное собрание, а там, в зале совещаний он увидел Айэм. В своей привычной одежде, с кучей книг и свитков в руках, и обиженным блеском в глазах. «Умри…» Пэй Мин подпрыгнул на месте. Грохот раздавшийся в ту секунду, когда он услышал у себя в голове эту фразу, был неподалёку. Не думая, мужчина развернулся и помчался в сторону доносившихся разрушений. Пэй Мин останавливается около старого, едва стоящего сарая. Видя, что дверь заперта, он недолго думая толкает её плечом. А потом раздаётся крик. Кричит девушка. Столп светящейся духовной силы легко сносит дверь с проржавевших петель. - Айэм?! Хруст. А потом слышится стон. Чёрная тень падает на грязный пол, приминая собой лежащего человека. - Айэм!!! Девушка поворачивает голову и с трудом скидывает с себя тяжёлое тело. Знать бы ещё, кого. Пэй Мин приходит в ужас, когда видит лежащие повсюду изуродованные тела бывших, ещё совсем недавно, людей. - Сломала… - Что? – Тут же вскидывается Пэй Мин, видя, как Айэм, пошатываясь встаёт на ноги. – Где сломала? - Нигде. Грабли сломала. Хорошие были, думала забрать в приют, но из-за этих… рукоять сломана вдоль и поперёк. Пэй Мин раскрыл рот от удивления. С выпученными глазами, он смотрел на отряхивающую одежду Айэм, всё ожидая, что она скажет об этой шутке, но та молчала. Мужчина сдавленно хмыкнул, а потом громко расхохотался. Правда, звучал этот смех как-то надломано. - Ну, ха-ха, Айэм, ты даёшь! Хах, наверное, я никогда к такому не привыкну! - Не привыкните к че… И вдруг девушка ахнула. Стиснув зубы, она схватилась рукой за бок, но не сдержавшись, всё-таки застонала. Пэй Мин тут же замолчал. - Айэм! Стрелой он подлетел к девушке. Вся ещё одежда была перемазана кровью, и от того Мингуан путался – это кровь девушки, или этих… упырей? - Айэм, что с тобой? – Позвал он, видя, как девушка, громко мыча, то и дело хватается за своё тело. – Тебе больно? Айэм, умоляю, не молчи. Скажи хоть что-нибудь! Скажи, как тебе помочь? Девушка мотнула головой и тихо вскрикнула. - Что… Вы вообще тут делаете? – Едва выговорила она, сжимая ладонью ткань в районе сердца. – Откуда Вы… - Тебя искал. Святые небожители, да что это такое? Что произошло? Почему ты тут? Впервые на лице Айэм появилась эта невероятная эмоция - недоумение. От удивления, она часто заморгала, и генерал невольно подметил, что у неё очень красивые пышные ресницы. - Где хочу, там гуляю. – Наконец пришла в себя девушка, отшатываясь от протянутых для помощи рук. – Не Вашего ума дело. И почему Вы опять появляетесь там, где и я? Вы, что, следите за мной? - Да хоть даже так! – Воскликнул мужчина, едва сдерживаясь от того, чтобы не схватить ещё бледную девушку и не сбежать, далеко-надолго. – Может хоть тогда ты не будешь влипать в неприятности. Как тебе только в голову взбрело в такое место идти? Одной! Ты вообще головой думаешь? - Уж побольше Вашего. – Айэм стянула с голову шнурок и заново собрала волосы в незаметный пучок. – Вы будете ещё меня учить? Сами-то откуда тут? Нет, на этот раз, я всё расскажу госпоже, а заодно и то, что Вы пристаёте, и следите за мной! - Да на здоровье! Я даже лично поприсутствую во время твоей жалобы. Может хоть это тебя остановит, для чего ты, раненная полезла сюда? Совсем жизнь не дорога? - Не Вам о ней беспокоиться! - Как раз мне, если у тебя ума не хватает! Честное слово, я тебя сам прибью, если ещё раз узнаю о подобной выходке! Неужели ты совсем не понимаешь, что такими поступками заставляешь нас всех беспокоиться? Его Величество, Лин Вэнь, своих знакомых, меня в конце концов? Ты что, правда не понимаешь, что дорога нам?! Повисло молчание. Ещё не восстановив дыхание после долгого бега, Пэй Мин едва окончательно не задохнулся, выпалив эту гневную тираду. Он очень переживал за неё и теперь, когда Айэм начала снова показывать свои изношенные, тупые коготки, он окончательно вышел из себя. - Спасибо. Пэй Мин едва на пол не сел. Ему послышалось, или?.. - Я благодарю Вас за заботу. Спасибо за беспокойство. И с этими словами, Айэм поклонилась ему. Сложив руки в почётном жесте, девушка низко опустила голову, едва не сложившись пополам при наклоне. - Я рада, что Вы волновались и последовали за мной, - Тихо сказала она, каким-то странным, упавшим, безжизненным голосом. - но делать этого не стоило. Я тоже человек, и у меня тоже есть свои секреты. Надеюсь, Вы поймёте, и сохраните в тайне сегодняшнее происшествие. Я… приношу свои извинения. Последняя фраза обухом ударила по ушам. - Всего хорошего. Айэм кивнула, и подобрав упавшую во время боя шляпу, нацепила её на голову. А потом, ушла, ни разу не обернувшись назад. Пэй Мин стоял посреди сарая, кровавых луж и уродливых трупов. Зловоние летало в воздухе, а последние слова пылали в памяти сигнальным огнём, и, если в первый раз в них было полно насмешки и боли, сейчас их заменило раскаяние, и снова боль. Она… Он, что, правда смог достучаться до неё? Смог заставить извиниться? Или она просто пыталась… покончить с этими раздражающими отношениями? «Всего хорошего…» - Да хрен вам!!! Пэй Мин следовал за ней. Куда поворачивала, прихрамывая на одну ногу, девушка, туда же направлялся и он. Тенью следуя за ней, Пэй Мин смотрел только лишь на Айэм. Они прошли по импровизированной улице красных фонарей, мимо домов наслаждения, мимо казино, и других самых разных построек. Рядом проносились самые разные люди. И красавицы с красавцами, и калеки со стариками, и дети с родителями, но взгляд каштаново-ореховых глаз не отрывался от сгорбленной от боли спины девушки. О, небо, какая же она была хрупкая и маленькая! И как только она смогла одна расправиться с теми бандитами? Это ведь махонький цветочек – тронь и тут же увянет. Вскоре дома сменились деревьями, а вымощенная камнем дорога – пыльной тропинкой. Молча, полностью игнорируя идущего за собой мужчину, Айэм свернула в бок, обойдя колючие кусты, и направилась прямиком в лес. Пэй Мин не догадывался, зачем ей это было нужно. С каждой минутой становилось лишь темнее, вечер медленно сменялся поздним, а за ним шла ночь. - Где же это… - Шептала Айэм, обнимая себя руками, то и дело путаясь и спотыкаясь в высокой траве. – Где… Они вышли на маленькую опушку. Покрутив головой по сторонам, девушка, всё сильнее хромая, стала нарезать по ней круги, пока вдруг не остановилась. - Нашла. Пень. Старый, сухой, сломанный пень. Генерал Мингуан хлопнул себя по лбу. Ну, конечно, же, как он не понял? А так ведь легко, на этой же поляне натуральный, гигантский источник светлой ци, которая даже в воздухе летает! Похоже, духовная энергия Айэм… ну, была… эх, ладно, не была. Совсем не была. Её почти не было. У девушки совсем слабое духовное ядро, Пэй Мин понял это ещё в их первую встречу, и поэтому, чтобы сейчас она могла вернуться в столицу, ей необходим был подобный источник. Айэм положила руку на засохшее дерево и закрыла глаза. Тут же кончики её пальцев засияли чистым светом, принимая энергию. Конечно, она могла бы одолжить сил и у Пэй Мина, но из-за проклятия он не решался предложить, а явно расстроенная Айэм - попросить. Пребывая в истинном обличье в мире смертных, сил затрачивалось немало, а, чтобы вернуться обратно, ещё больше. Так, что, не удивительно, что она решила использовать этот способ. Только, как она вообще смогла найти этот клад? Что за везение? И вдруг раздался грохот. В наполовину потемневшем небе ярко блеснула молния, сопровождённая рокотом грома. Айэм крупно вздрогнула. Словно не ожидав подобного поворота событий, она широко раскрыла глаза, побледнев на несколько оттенков. Немного нервно сглотнув загустевшую слюну, она испуганно уставилась на стремительно темнеющее небо. Стоп, испуганно?.. - О, нет. – Только и успела сказать она, как на землю полетели холодные капли. – О, нет, нет, нет! Гром стал ей ответом. Забыв о боли, и о «впитывании» духовных сил, девушка подпрыгнула на месте и помчалась в глубь леса, напрочь забыв о своём попутчике. Не обращая внимания на хлестающие по лицу ветви, она напролом пробиралась сквозь заросли, дёргаясь при каждом незначительном шуме. А дождь всё усиливался. Постепенно, неожиданный ливень перерос в настоящий шторм. Молнии то и дело стали рассекать грозовое небо, пока жуткий гром сотрясал воздух. Не выдержав завывающего ветра, девушка подняла руки и прикрыла уши. Во время бега, одна из ветвей сорвала у неё шляпу, но она этого даже не заметила. Да и как ей можно хоть что-то замечать, когда паника уже накрывала волной? И в тот же миг, вскользь подумав об этом, Айэм получила какой-то шипастой ветвью по щеке. Небо содрогнулось от шумного раската. Айэм крупно вздрогнула и быстрее помчалась по лесу. В какой-то момент, девушка окончательно потеряла себя и бдительность, и под новую блестящую вспышку, споткнулась и кубарём полетела в траву. Айэм быстро перевернулась на спину, пытаясь встать на ноги, но высокая тень отвлекла её. Раздался новый рокот. - Нет!!! – Коротко вскрикнула она, выставив, как для защиты, руку. И вдруг расплакалась. Не веря своим глазам, Пэй Мин, чья тень как раз и упала на девушку, медленно опустился перед ней на колено. - Айэм… - Протянул он. Девушку трясло. Размазывая грязь по лицу, она старалась утереть льющиеся слёзы, но стоило показаться новой вспышке, как она тут же закричала, испуганно вжав голову в плечи. И заплакала сильнее. Пэй Мин окончательно растерялся. Он не знал, что можно сделать, как успокоить захлёбывающуюся в рыданиях девушку, а осложняло всё то, что из-за проклятия мужчина даже не мог к ней прикоснуться. Не известно, сколько раз её касались, пока его не было рядом. Может, её раны так болят вовсе не из-за какого-нибудь воспаления. - Айэм. – Ровно, но с явным беспокойством позвал Пэй Мин. –Айэм, не плачь. Слышишь, не плачь, всё хорошо! Айэм, ты меня слышишь? От рыданий девушка задыхалась. Её лицо было всё мокрым от слёз и разбушевавшегося дождя. Не в силах смотреть на её мучения, Пэй Мин стянул с себя плащ и накинул ей на дрожащие плечи, заодно прикрывая и голову. - Айэм. – Позвал он, стараясь не прикасаться к ней. – Не бойся. Посмотри на меня. Всхлипнув, девушка в самом деле открыла глаза, прислушавшись к голосу. - Айэм. – Пэй Мин постарался улыбнуться своей самой тёплой, ласковой улыбкой. – Всё хорошо, тебе нечего бояться. Ну, же, не плачь. Всё будет хорошо. И добавил: - Я рядом. Слёзы снова выступили на глазах девушки и покатились по щекам. Но на этот раз она не захлёбывалась в рыданиях, что уже радовало обеспокоенного мужчину. Но всё испортила новая порция рокота от грома. Громко вскрикнув, девушка, не сдержавшись, снова закрыла голову руками. Эти действия натолкнули генерала на мрачные мысли. Неужели она боится грозы, не потому, что просто не любит её. А боится потому, что звук грома ей что-то напоминает? Неужели, она слышит не гром, а… …Удары. Она же слышит звук от ударов! Вероятно, ей это напоминает регулярные избиения от отца. - Так, – Тут же встрепенулся он, обо всём догадавшись. – давай вставай. Давай, Айэм, вставай, всё хорошо, тебя никто не тронет, никто не обидит. Я не позволю! Давай, поднимайся, не бойся. Трясясь от холода и душившего страха, Айэм попыталась встать, под мягкий шум голоса генерала, но тут же, пискнув, упала обратно. - Айэм, надо вставать. – Повторил Пэй Мин, возвышаясь над ней с импровизированным «навесом» в руках. – Нельзя тут сидеть, давай, поднимайся… - Больно! – Вдруг проплакала она, хватаясь за ногу. – Не могу! Пэй Мин, хмыкнул, сжимая зубы, но вовсе не от злости. Просто он не мог видеть эти слёзы. Щёлкая застёжкой, он открепил с пояса ножны со своим мечом, который почти всегда носил с собой, и опустил его вниз. - Хватайся за рукоять. – Пэй Мин медленно, чтобы не напугать ещё больше, протянул девушке оружие. – Обопрись на него, и осторожно поднимайся. Да-да, вот так, молодец! А теперь, опусти голову и смотри только вниз. Смотри на свои ноги, и слушай лишь меня, хорошо? Не обращай внимания на грохот, слушай только мой голос. Девушка, всхлипывая, закивала. Похоже ей было очень тяжело, раз она так легко его слушалась. В итоге, так, держась двумя руками за отданный меч и используя его словно трость, девушка опустила голову, изо всех сил прислушиваясь только к мягкому, бархатному голосу. Расправив над её головой плащ, Пэй Мин повёл девушку обратно к поляне, чтобы после выйти к городу. Почему-то он никак не мог использовать свою силу, чтобы вмиг переместиться в столицу. Что же, оставалось только найти какое-нибудь укрытие, где они смогут переждать шторм. Но неожиданно, несмотря на горькую ситуацию, генерал Мингуан нежно улыбнулся. «Странно, а разве, она всегда была такой маленькой? Никогда не замечал. Оказывается, Айэм мне до подбородка с трудом-то достаёт. А на вид такая грозная!..»*** *** ***
Вскоре, ему удалось найти нечто отдалённо напоминающее укрытие. Им стала небольшая пещерка, неподалёку. По счастливой случайности, выяснилось, что почти у самого города есть маленькая цепочка гор, тянущаяся вокруг него, как стена. А поскольку из-за усилившегося шторма, Пэй Мин почти не мог ничего разглядеть, пришлось экстренно прятаться в ней. Вот поэтому, сейчас, они с горе-комфортом разместились в ней. На скорую руку, приложив невероятные усилия, мужчина смог вызвать небольшой язычок пламени и развести костёр. Все найденные им палки были мокрыми, но благодаря упорству их удалось высушить, а после заставить ярко загореться. Одежда Айэм вся промокла, не хватало ещё, чтобы позднее она заболела. Кстати, об Айэм. Вид у неё был совсем жалкий. Покрасневшие глаза и нос, растрёпанные, выбившиеся из причёски волосы, грязная, окончательно испорченная одежда, и дополняющее это «великолепие» редкие всхлипы и ссадины на лице и руках. Плюс, ещё, девушка никак не могла прийти в себя, после нахлынувшей паники, а поэтому она забилась в самый дальний тёмный угол, вздрагивая при каждом громовом раскате. - Погода совсем разбушевалась. – Тихо вздохнул Пэй Мин, пытаясь повесить промокший до нитки плащ на самодельной сушилке из веток. – Боюсь, пока мы не сможем вернуться. Придётся немного подожда… Раздался короткий взрыв, - похоже где-то ударила молния, - и Айэм затряслась сильнее. Закрыв голову руками, она прикрыла ладонями уши, стараясь не слушать страшного грохота, но это её не спасало. Генерал Мингуан покачал головой. Сердце сжималось при виде на эту сгорбленную, напуганную фигурку, но он искренне не знал, как можно ей помочь. «Если ты уверен и искренен в своём желании, то ничего не бойся. Иногда не нужно быть сильным чародеем, чтобы разрушить тьму…» Разрушить тьму? При новой порции грома, девушка тихо пискнула, сильнее сжимаясь в клубок. На её глазах выступили слёзы, и Пэй Мин понял, что не ровен час, она снова может заплакать. Необходимо её отвлечь, пока паника опять не подступила. - Эй, - Ласково позвал он, опускаясь рядом с ней. – всё хорошо? Мысленно он отвесил себе подзатыльник. Да, конечно, с ней всё хорошо, просто отлично! Будто он не видит, как ей плохо! - Нога болит? – Исправился он. - Болит. – Осипшим голосом пробормотала девушка, так и не опустив руки. - А давно заболела? – Он знал ответ, просто пытался её отвлечь. - Давно. - Это когда мы вошли в лес? Девушка легонько покачала головой. - Значит, раньше? Девушка кивнула. - Когда вернёмся, сразу пойдём к Лин Вэнь. Уж она-то точно будет знать, что делать. Как думаешь, ты её подвернула? - …Угу. - Значит, упала? А это случаем, не когда ты с бандитами дралась? Айэм кивнула. - Ну, как только кончится гроза, сразу, вот прямо в ту же минуту, вернёмся обратно! И осмотрим твою ногу, да? Вылечим, будешь так же лупить меня, как раньше, и даже не вспомнишь о том, что она болела, ага? Опять кивок, но теперь немного поувереннее. Но стоило девушке опустить руки, как новый рокот заставляет её содрогнуться, едва не вжимаясь в холодный камень. Пэй Мин замер. Вдруг, его воображение нарисовало страшную картину. Девочка, намного меньше, чем Айэм сейчас, так же сворачивается клубочком, прячась в углу тёмной, почти неосвещённой комнаты. Всё её тело покрывали раны и синяки, а человек, нанёсший их стоял над ней, и кричал, постоянно ударяя ребёнка. Грохот раздававшийся при этом, грубо бил по ушам, навеки врезаясь в память. - Айэм… «Ты вылитая копия её отца. Вылитая не только в поведении, но и внешне. Ты слишком сильно похож на него…» «Та жизнь, которой она жила раньше, не жизнь – а ад! Даже врагу такое желать больно, а она девятнадцать лет терпела!..» - Какой я дурак… Айэм подняла голову. Её глаза, влажные после невыплаканных слёз, уже не были теми чёрными, холодными камнями. Они были… словно как у какого-нибудь раненного зверька. Оленёнка? Нет, скорее это был бы… Это был бы прекрасный, благородный соболь, с чёрным, густым, лоснящимся мехом и гордыми, горящими глазами. Но жаль, что сейчас, это описание казалось совсем неверным. Взгляд девушки был как у загнанного в ловушку маленького бельчонка. - Прости меня. – Прошептал он. – Айэм, прости меня, я идиот, самый настоящий идиот! Я очень сожалею, сожалею обо всём, что говорил тебе, что обижал тебя. Если бы я только мог, то вернулся бы в тот день, когда впервые тебя встретил и надавал бы себе оплеух, чтобы не вести себя так по-свински. Я настоящий эгоист, пускай я и не знал, о твоих страхах, но всё равно повёл себя, как последняя мразь. Я настоящий эгоист, думаю только о себе. Я понимаю, почему ты меня ненавидишь. Мой образ жизни и поступки часто напоминали поведение твоего отца. Что ж, если он заслуживает твоего презрения, то я не меньше. Я был даже хуже него… Айэм, прости, прости меня... Я знаю, что не заслуживаю прощения, но… Умоляю, Айэм, прости… Пэй Мин уронил голову на руки. Теперь, он всё понял. Боль, которую она испытала, заставила её стать такой. Если бы только у Айэм была возможность прожить свою жизнь иначе, она точно бы никогда так не плакала, не сжималась при раскатах грома, не боялась. Она могла бы улыбаться. Айэм, каким же он был зазнайкой и уродом, что напомнил тебе о твоих самых жутких кошмарах? - Вы не заслуживаете моего презрения. – Пэй Мин резко поднял голову, поворачиваясь к сгорбленной девушке. – Сравниваете себя с моим отцом? Что за бред? Если вас и можно сравнить, то только лишь по одинаковой тупости. Пэй Мин опешил, но девушка не остановилась. - Незнание не освобождает от ответственности, но откуда Вы могли знать о моих страхах? Вы, что, судьбы людей видите? Их прошлое, настоящее и будущее? Нет. Тогда, за что Вы извиняетесь? Так говорите, будто человеком никогда не были, а ведь право на ошибку имеют все! Айэм вздрогнула от громыхнувшего над ними раската, но продолжила: - Я не ненавижу Вас. Я ненавижу образ, который всплывает в моей памяти, когда мы постоянно сталкиваемся. Я ненавижу только свою слабость, и то, что раньше было мной. Мои страхи, обиды – это всё просто глупость, и если на, то пошло, то в нашу первую встречу, я была виновата не меньше. Говорите, что Вы эгоист? Да тогда я, тоже! Вам не за что извиняться. Может быть госпожа Лин Вэнь и рассказала Вам о моей прошлой жизни, но это не значит, что теперь Вы тут самый несчастный. Мне, знаете ли, не лучше Вашего, так что прекратите этот спектакль и уймитесь! Не обижаюсь я на Вас. Пэй Мин в шоке уставился на девушку. Медленно опустив руки, но продолжая опасливо поджимать плечи, Айэм наконец-таки прямо посмотрела на него. - Ты сейчас серьёзно? – Не поверил он. - А похоже, что шучу? Кажется, момент неподходящий. Пэй Мин таращился на серьёзную девушку. Хоть её плечи и продолжали дрожать, но той похоже стало немного лучше. Может, ему всё-таки удалось её отвлечь? Раздался гром, и намного громче, чем раньше. От неожиданности, против воли, изо рта девушки вырвался крик. Айэм сразу же забилась обратно в угол, закрыв голову руками. Паника опять захлестнула её, крупно вздрагивая, Айэм попыталась спрятаться, раствориться в черноте камня. - Айэм! Айэм подняла голову и случайно столкнулась взглядами с генералом. Пэй Мин сидел рядом, с искренним беспокойством смотря на неё. - Айэм, - Протянул он. – не бойся. Я никому не позволю тебя обидеть. На мгновение девушка даже забыла о своём страхе. Изумлённо захлопала глазами, она уже было открыла рот, чтобы возразить, но тут же спряталась обратно. Глупый гром, ну, когда ты уже прекратишься!!! И тут Пэй Мину в голову пришла идея. Сразу же, он полез в рукав за необходимым, и уже через секунду держал «спасение» в руках. Им оказалось простое, грубоватое на вид, железное колечко. - Айэм, смотри, - Позвал Пэй Мин, заставляя девушку повернуться к себе. – это тайное кольцо. В одном из моих храмов, оно передаётся по наследству каждому монаху-настоятелю. Говорят, что оно способно избавить человека от страданий, и позволить ему забыть пережитое горе. Если одеть его, твоя жизнь изменится, и больше никакие беды тебя не коснутся! Звучало не убедительно. Понимая, какую чушь несёт, Пэй Мин попытался предпринять последнюю попытку. - У этого кольца есть близнец. Если один человек носит их одновременно, чудо не произойдёт, но если их оденут разные люди – другое дело! Я его, как раз ношу. С этими словами, Пэй Мин стянул свои вечные перчатки и надел на безымянный палец второе кольцо. Думаю, не стоит говорить, откуда они у него взялись. «…Иди за ней. Если ты готов сделать Айэм счастливой, то иди…» «Айэм, - Подумал он. – я больше никогда тебя не оставлю!..» Минуту ничего не происходило. Айэм всё так же сидела в углу, и за исключением разве что непрерывного зрительного контакта, продолжала молчать. И вот, когда Пэй Мину уже стало казаться, что ничего невозможно исправить, девушка вдруг протянула руку. Осторожно подхватив пальцами с чужой ладони тёплый металл, она придирчиво осмотрела его. И одела. Правда, после плача её руки сильно тряслись, и поэтому она промахнулась, и вместо среднего пальца надела кольцо на безымянный. Раздражённо вздохнув на ошибку, девушка бросила: - Вы же понимаете, что это глупо? - Понимаю. Но это правда работает! - …Беру свои слова назад. Вы идиот. Мужчина рассмеялся. - Самый настоящий! – Со смехом согласился он. А вот такая Айэм нравилась ему больше. - Вы дурак. - Верно. - Конченый эгоист. - Да-да. - И жуткий бабник. - Верн… Стоп, что? Айэм отвернулась, но всё же: - С чем дурак согласен – значит то правда. Пэй Мин замер, пытаясь собраться обратно в кучу. Над ним, что, сейчас подшутили? Или всё-таки оскорбили? - Ты… Завидев, как грозно он к ней двигается, Айэм резко отодвигается в сторону. Пэй Мин тут же снова подаётся вперёд, но девушка вновь отпрянула. Подальше от нелепой опасности. - Ты понимаешь, что говоришь? Ты же ещё помнишь, что я старше? - Угу. - Что я сильнее? - Угу. - И что я Бог войны, вообще-то? - Угу. А ещё гуляка-известный на всю Поднебесную-ловелас Пэй. В глазах Айэм вспыхнул странный огонёк. Уголки губ мелко подрагивали, и на мгновение Пэй Мину даже почудилось, что она над ним смеётся. - Ещё одна подобная выходка, - Восхищённо выдохнул он. - и ты правда пожалеешь об этом. - Конечно, не сомневаюсь. – И тут же добавила, как бы «случайно» тряхнув рукой с блеснувшим кольцом. – Хотите сделать меня своей очередной победой? - А может ты меня своей? Тишина, прерываемая редким треском огня и шумом ливня, перестали пугать Айэм и досаждать мужчине. Ещё некоторое время колеблясь, Пэй Мин всё-таки собрался с духом и произнёс самые страшные для любого мужчины три заветный, невозвратных слова: - Айэм. Я люблю тебя. Девушка посмотрела на него, медленно поднимая брови, а после с мученическим стоном уронила на прижатые колени голову. - Ну я же сказала – идиот! И пока на за стенами пещеры бушевала погода, прерываемая раскатами грома, пламя костра осветило смущённую, но ужасно довольную улыбку на ярко-алых губах. И когда это чудо произошло, Пэй Мин окончательно понял, что теперь его сердце будет принадлежать лишь одной единственной девушке. Он пропал. Но совсем об этом не жалеет.