Принцесса-рыцарь 1: Кольцо власти

9

Дорога лежала трудная. Были овраги, реки, леса, поля. Когда Вероника хотела узнать дорогу дальше — спрашивала у зверей и птиц. А от голода и жажды спасала волшебная сумка. После долгих дней дороги принцесса остановилась на ночлег в лесу, через который шёл её путь. — Ай-ай, как же больно, — трепетал кто-то от страха. — Она меня найдёт, она меня точно поймает. В кустах девушка увидела испуганного зайчишку. — Не бойся меня, я тебя не обижу. — Ты меня слышишь? — боязливо спросил заяц. — Да. А что случилось с тобой? — Я от лисы убегал и лапу подвернул, очень болит. Вероника взяла зайца на руки. Отыскав взглядом лечебную траву, она сорвала лист и приложила к его лапе. — Посиди спокойно, и боль пройдёт. — Спасибо, — поблагодарил заяц. — Наша мудрая сова говорила, что лес посетит девушка-рыцарь, она будет разговаривать на птичьем и зверином языке. Вот это да, я первым встретил тебя! А ещё сова сказала, ты сумеешь победить дракона. Он спит в заброшенной шахте вон той горы, видишь, — зайчик указал в сторону горы, а потом продолжил: — О нём никто из людей не знает, кроме мага-отшельника Вигфуса. Ты о нём не слышала? — Нет, — ответила Вероника. — Зато я слышала, что драконы очень непредсказуемые. Если они спят, это неспроста. — Ещё как неспроста, — ответил заяц. — Но сова об этом ничего не знает. А вот Вигфус спит и видит, как с помощью этого дракона захватит власть над королевством. — В этих краях есть королевство? — спросила девушка. — Королевство Одэмрот, — зайчик потряс лапкой. — Отпускай, отпускай меня, лапка больше не болит. Вероника опустила зайца на землю. — Ложись, поспи, — сказал зверёк. — А я тебя постерегу. — Ты прав, — зевнула принцесса. — Я очень устала. Принцесса расстелила на траве свой плащ, положила под голову сумку и легла. Утром, когда Вероника проснулась, зайца не было. — Он храбро стерёг тебя всю ночь, а как рассвело, поспешил домой, а то мама волнуется, — сказал конь. Вероника встала с травы и умылась водой из прозрачного чистого ручейка. Она достала из сумки тарелку с фруктовым пирогом, а Рики дала десяток спелых яблок и пару морковок.

* * *

В это время на другом краю леса в окно старого дома влетел чёрный ворон. — Кар, кар, кар, — прокаркал он и сел на край стола. — Что? — спросил старый прорицатель. — Она появилась? Сейчас взглянем. Вигфус подошёл к столу, в центре стоял большой хрустальный шар. Он принялся водить над ним руками, проговаривая: — Шар, хрустальный шар, Девушку-рыцаря мне покажи. Шар, волшебный шар, Найди её в лесу, найди. Шар засветился, в нём появился лес, а потом Вероника, скачущая на коне. Её рука крепко сжимала уздечку, а на пальце сияло кольцо. — Видишь это, ворон мой? — засмеялся старик. — Скоро я буду разговаривать с тобой. Это кольцо должно достаться мне, — он повернулся к ворону: — Лети и принеси мне кольцо. Моя сила с тобой. Лети! — Кар, кар, кар! — прокаркал ворон и вылетел обратно в окно. — Скоро я стану властелином не только над королевством Одэмрот, но и над всеми животными. Сам великий дракон будет у меня в услужении. Вигфус сел в кресло и довольно улыбнулся.

* * *

Проехав немного, Вероника услышала конский топот и крики людей. — Это охота, — сказал конь. — На медведя. — Мама, мама… — на поляну выбежал медвежонок. — Иди сюда, скорей! — крикнула девушка и соскочила с коня. Медвежонок подбежал к принцессе. — Они меня поймают, а я к маме хочу. — Тише, глупенький, тебя никто не тронет, — она сняла с седла лук со стрелами. — Спрячьтесь оба. Рикки, уведи его. — Будьте осторожны, моя госпожа. — Не волнуйся. Уходите. Конь и медвежонок убежали. Вероника спряталась в кустах и затаилась. Девушка задела рукой что-то колючее и, опустив взгляд, обнаружила возле своей ноги ежа. — Ты чуть на меня не наступила, — пожаловался ёж. — Прости, я не хотела. Я тебя не заметила. — Ладно, я побегу, а ты будь осторожна. Смотри не попадись в их силки. — Спасибо за предупреждение, — улыбнулась Вероника. На поляну выехали четверо всадников. Они остановились и соскочили с коней на землю. На сёдлах висели тушки куропаток, зайцев и двух лис. — Мы упустили его, ваше высочество, — сказал слуга Мартин, мужчина средних лет. — Не подходящий сегодня день для охоты, — заметил молодой человек лет двадцати. — Ты прав, Карл, — вздохнул парень девятнадцати лет, надменно осматриваясь по сторонам, взгляд его карих глаз упал на немногочисленные трофеи, он вздохнул. — С такой добычей, папа меня на смех поднимет. — Не волнуйтесь, ваше высочество, — пожилой королевский ловчий указал в сторону: — Медведь вон там. Принц Эрик был рад одному, что отец не участвует в этой охоте, иначе он бы сгорел от стыда за столь скудные трофеи. Принц натянул тетиву, пристально осматривая ближайшие кусты. За деревьями показалась медведица. — Это моя мама, — к Веронике подбежал медвежонок. — Они убьют её. — Зачем ты сюда пришёл? — она недовольно глянула в испуганные медвежьи глаза. — Сиди тихо. Вероника натянула тетиву лука. Стрела вонзилась в дерево, около которого стоял принц. — Уходи! — крикнула Вероника. Медведица убежала в кусты. — Беги, малыш, к маме, — сказала она медвежонку. — Вы теперь в безопасности. — Что это такое? — спросил Эрик. — Здесь ещё один медведь, — ответил королевский ловчий. — И на него тоже кто-то охотится. Не успел он это сказать, как вторая стрела Вероники вонзилась в дерево возле первой. — Разбойники! — испуганно взвизгнул слуга. Эрик выдернул стрелы из дерева, осматриваясь вокруг. Было тихо. Никто не заметил, откуда летели стрелы. — Ваше высочество, идёмте отсюда. Вас хотели убить, — боязливо прошептал слуга, целясь из лука во все стороны. — А медведь там, — Карл указал на кусты, за которыми пряталась Вероника. — Кто здесь? — крикнул принц. — Выходи! Вероника безбоязненно вышла из своего укрытия. — Оборотень, — вытаращил глаза Мартин. Эрик подошёл к нежданному сопернику, осматривая его с ног до головы. — Ты хотел меня убить? — спросил принц. «Он принял меня за парня», — подумала Вероника и тут же ответила: — Нет, я хотел уберечь медведицу. Если вы её убьёте, маленький медвежонок останется один. — Ты хорошо стреляешь, — ответил принц. — Где научился? — Отец научил, — придумывала на ходу Вероника. — Он оружейник. Вы не отдадите мои стрелы? Эрик протянул ей стрелы. Из-за кустов вышла медведица. Мужчины тотчас натянули луки. — Нет! — выкрикнула Вероника и закрыла собой медведицу. — Не убивайте её. Охотники чрезмерно удивились, но оружие не опускали. Вероника посмотрела на медведицу. — Спасибо тебе, девушка-рыцарь, — поблагодарила медведица. — Остерегайся Вигфуса, он замыслил недоброе. Он ищет тебя. — Меня? — удивилась принцесса. — Откуда он меня знает? — Это мне неведомо. Будь осторожна. За мамой выбежал медвежонок. — Если что, рассчитывай на нас. Мы его одной лапой, — весело подпрыгнул малыш. — Всего тебе хорошего, — пожелала медведица и легонько подтолкнула малыша лапой. — Идём. Удивленные охотники застыли на месте, пока медведица и медвежонок не пропали из вида. — Ты разговаривал с медведем? — спросил принц, не сводя глаз с таинственного незнакомца. — Я?.. Нет, вам показалось, — Вероника опустила глаза, думая, как выпутаться из этой ситуации. На поляну прилетел ворон. — Никого ты не обманешь. Всё зависит от меня, — прокаркал он. — Ты что-то знаешь? — Вероника подошла к старому поваленному дереву, на которое сел ворон. — Я всё знаю, — прокаркал вновь ворон. Вероника не успела и слово сказать, как ворон взлетел и замахал над ней крыльями. Она пыталась его отогнать, закрывая лицо руками. Ворон вцепился когтями в руку и клювом снял кольцо с пальца. — Прочь! — подбежал Эрик, размахивая мечом. Ворон ударил Веронику крыльями по голове, скинул берет, и улетел. — Стой! Верни! — Вероника побежала следом, но через несколько шагов остановилась, грустно смотря вдаль. — Э-э-э-э-э… ты не?.. — промямлил ошарашенный Карл. Вероника вздохнула, приглаживая растрепавшиеся волосы, встретившись с удивленными мужскими взглядами. Тут же прибежал Рикки и с диким ржанием налетел на охотников, поднявшись на дыбы. Мужчины отпрянули в сторону. — Тише, тише! — выкрикнула Вероника. — Всё в порядке, — она подошла к коню и прислонилась к его голове. — Я потеряла кольцо. Я тебя больше не слышу. — У тебя кровь на щеке и руках, — Эрик он протянул ей свой платок. — Надеюсь кольцо не было ценным? Как он его снял? Принц разглядывал юную незнакомку в мужских доспехах. Да так внимательно, что остальная компания просто старались не дышать, едва сдерживая лучезарные улыбки. — Девушка-рыцарь… — негромко проговорил пожилой ловчий. — Быть этого не может. — Идёмте, здесь недалеко мой замок, — гордо проговорил принц. — Надо промыть раны. — Ваш замок? — удивилась она. — Милая леди, — величаво выступил вперёд Мартин. — Перед вами его высочество принц Эрик Одэмрот. — Рада приветствовать, ваше высочество, — чуть улыбнулась Вероника, оглядывая принца. Интересная встреча её слегка развеселила. О своём величии она решила умолчать. — Думаю, вам стоит надеть головной убор, — ловчий поднял с травы берет и протянул девушке. — Зачем? — удивился принц. — Для безопасности, — хмыкнул ловчий и направился к своему коню.