***
Происходящее в этой главе действо идёт сразу же после событий „Пролог. Нынче в мире неспокойно“. Эта глава будет полностью рассказана от лица Эдварда; по ходу рассказа вы поймёте, что случилось через несколько дней после „Пролога…“ и как алхимик оказался там, где он находиться на протяжении всей главы. Приятного прочтения! И простите за столь долгое отсутствие продолжения. Постараюсь, чтобы такого больше не повторилось.С уважением к читателям ваш, Дуал Нидхёгг Рэкхем!
___________________________________________________________________________________________ … Меня тошнило! Сильно. Когда я спускался с палубы пришвартованного в порту одного города в штате Нью-Джерси корабля под звучным названием „Лёгкий ветерок“, чувствовал я себя совершенно нелегко! Наоборот, пока спускался, так и грозил навернуться и сломать себе что-нибудь. Боже, я думал, что в своей жизни и преджизни узнал и почувствовал всё, что только было возможно… и невозможно тоже! Но, оказывается, что у меня морская болезнь обнаружилась. И всё долгое и муторное путешествие от Японии и до штата Джерси я то и дело спал, либо не вылезал из каюты, постепенно утекая в туалет, чтобы облегчить свой не способный переварить пищу желудок. Это было просто гадство! И даже Де Пор, отвлекавшая меня от реальности, не могла до конца улучшить моё положение. - Эд, ты как?! — взволнованно спросила моя спутница-призрак, ухватывая за рукав и вытаскивая из толпы пассажиров корабля, чтобы оглядеть. Девушка старалась выглядеть бодро, что ей тоже не совсем хорошо удавалось: сказывались бессонные ночи от штормов. Я ухмыльнулся про себя: „оказывается, даже призраки способны ощущать неудобства“! — Всё… бкхе-е-е! Кхе! … Отлично! Вроде… Мне надо, — я вздохнул по глубже, чувствуя, как тошнота щекочущим комом подступает к горлу. — Присесть! Срочно! Девушка, балансируя в воздухе, крепко сцепила руки у меня на шее, нежно дыша в ухо; отвела к каким-то коробкам с каким-то товаром и посадила, тут же сделав кувырок в воздухе и оказавшись возле моего лица; платье её при этом неприлично задралось вверх. Но ей было как-то все равно, ибо меня она не стеснялась. Она улыбнулась — я улыбнулся в ответ. Голова постепенно наполнялась насущными проблемами и мыслями, им сопутствующими. Перед глазами на миг помутнело: вернулось то прошлое, которое я хотел бы забыть на время своего путешествия. „Я убил его… убил Лобо! Но ведь он угрожал Химэ и остальным… Был ли выход?! Мог ли я при желании поступить иначе? Спасти положение, ведь у меня была сила? … ... … ... … Нет, не мог. Как бы не хотел, не смог бы. А если бы и сделал это, то Ваилдман потерял бы свою честь как оборотня, ведь он напал на хозяйку. Прости, Лиза. Прости… Прости! ПРОСТИ! А-а-а-а! ..“ - Эд! Что?! — Де Пор звонко дала мне пощёчину, приводя в чувства; где я? — Что произошло?! — Ты закричал во сне… — жалостливо поглядела на меня демон-камень. — Сказал, что больше не хочешь этого, что хочешь забыться, уйти прочь, не страдать и не причинять никому больше боли. Эдвард… ты только скажи, только скажи! И мы тут же уйдём прочь из этого мира… я… Я отправлю нас в твой родной мир, к брату и друзьям. Пару минут я немигающим взглядом таращился на неё, затем перевёл его куда влево, на впереди стоящие здания и новостройки; нет! Химэ дала мне возможность побыть наедине с самим собой около месяца. Как бы тяжело мне не было оставлять их, я не могу вернуться с пустыми руками. Боль — привычное чувство для стального сердца, но в нём грызётся что-то новое, такое, чего раньше я не испытывал… Ревность? Я утру нос этому Нинурте. Нет, убить его я бы успел в любое время, но… если он проиграет мне на глазах принцессы. Ха! Этого будет достаточно, чтобы показать ей мою силу… и желание быть ей полезным! — Де Пор! — я ласково поглядел на девушку, вставая с коробок и удаляясь вперёд, на шумные улицы порта; я шёл долго и уверенно, сворачивать не было смысла; позади было слишком много:, а впереди вставало солнце нового дня, и сегодня… — Ди… — девушка, поеживаясь от отсутствия внимания и холода, вдруг испуганно посмотрела на моё серьезное лицо. — Я… люблю тебя! И никогда не оставлю, потому что… ты — та единственная ниточка, что связывает меня с моим прошлым от начала жизни в этом мире… Просто всегда будь рядом: остальное — оставь мне! Моя правая рука взметнулась вверх и показала ей большой палец; затем мы вместе весело закричали встающему позади наших спин солнцу! И побежали встречать рассвет… Ещё никогда раньше я не бегал с такой радостью: теперь для этого у меня были обе здоровые ноги, которые я буду использовать по назначению и, не страшась будущего, идти вперёд! .. Я всеми силами буду помогать принцессе, но для этого Я ДОЛЖЕН СТАТЬ СИЛЬНЕЕ!Первопроходец
Штат Джерси не зря называют „Штат садов“; в штате два крупных города — Трентон (Столица) и Ньюарк (Крупнейший);, но нашей целью не был ни один. Нашей целью вообще не был сам штат, а лишь его обитатели… А вы не знали? Нью-Джерси — мировая столица всех паранормальных существ, то есть демонов, монстров, призраков;, но было здесь и одно НО (куда же без него): все присутствующие приезжали в штат на работу, здесь их могли нанять на демонический контракт; плюс — никто не имел права устраивать бойни или даже маленькие драки. От Де Пор я узнал об этом случайно, когда уже уехал из Японии навстречу неизвестности. Что? Вы хотите узнать, почему я уехал? Одну из причин моего отъезда вы уже поняли: тяжело осознавать, что ты убил единственного дорогого человека девушки, которая тебя полюбила. Эх! Я… струсил. Как же будет тяжело вернуться домой и встретиться с Лизой вновь. Если она захочет убить меня, я не буду препятствовать ей в этом. „Око за око, зуб за зуб“ — как говориться… Вторая причина проста и понятна, как Божий день. Но, пожалуй, придётся начать сначала, по порядку и с расстановкой: … ... … «В тот день мои нервы впервые за долгое время бессонницы и тяжёлых будних стали восстанавливаться. В основном, благодаря Де Пор! Эта девица могла лечить не только физические ранения, как моя железная нога в автопротезе, которую сломал Гиллиам, но и духовные: она посоветовала мне переключиться с „насилования“ моего мозга всяческими математическими уравнениями на более простое занятие — чтение стихов. В тот день я впервые заговорил стихами, преимущественно, в адрес одного навестившего нас гостя с родины Химэ, из самого Королевства! .. - Эд, смотри, прямо про тебя стихотворение… какого Кремера?! .. — Не Кремера, дурочка, а Крамера. А ну-ка! ..*Я ушел из города по шпалам, мне — шагать через холмы судьба, через поймы, где над красноталом одиноко кличут ястреба; рук повсюду не хватает в поле, как-нибудь найдется мне кусок — , но нигде не задержусь я доле, чем стоит на пожне колосок…*
Пока демон-камень читала, я завидел рядом с одной из стен особняка молодого человека: парень был не старше меня; его серебристые волосы белоснежным ковром ниспадали до самых лодыжек; одет он был в аристократические одежды, которые ему не шли совершенно, скорее бы, ему пошёл обычный белоснежный свитер и тёмные джинсы; единственная деталь, которая смущала меня — черные рога, торчавшие из макушки и дугой уходящие назад, вслед за волосами. Еще одно — его правая рука была значительно больше левой, толще и плотнее, её скрывала, выполненная из плотной кожи, серая перчатка. Он оглядывался, пытаясь понять, где вход, и хмурясь. Его лицо выражало некую детскую озабоченность происходящим, а ведь верно… Химэ приказала запереть центральные двери в особняк. Он, наверняка, подумал, что здесь уже никто не живёт. — Простите, вам чем-нибудь помочь? Он явно был озабочен, когда увидел меня и… минутку, он тоже видит Де Пор?! - Да! Вы не подскажете, милейший, где я могу найти принцессу Химэ? — вот так в открытую говорить её имя… я бы не рискнул, откуда ему знать, кто я такой? — Естественно, знаю! — я поёжился от прохладного ветерка и поплотнее втиснулся в кресло. — Скорее всего, принцесса сейчас сидит в гостиной и попивает чай с Лизой и Рейри. А сами-то вы кто будете? — Ах да! — он притворно стукнул себя по лбу левой рукой. — Меня зовут Нинурта Ноа, я друг детства госпожи Химэ. Рад знакомству..? — … Эдвард Элрик, алхимик Её высочества, ныне ещё и страж её спокойствия, — словно в подтверждение этих слов я мысленно приказал Де Пор сформировать справа от меня клинок; парень слегка удивленно уставился на это чудо; затем Мангнезия испарила его, повиснув позади меян в воздухе и обхватив мою шею руками. — Демон-камень… — прошептал Ноа. - Да, — я кивнул. — Очень рад знакомству, господин Алхимик! Потом обязательно расскажите, как вам удалось подобное! Мало кому даже в Королевстве доставало сил и навыков заполучить демон-камень в услужение. — Де Пор мне не слуга! — отрезал я. — Она вольна сама решать, кого ей выбрать в качестве хозяина. Я её не держу…» С этого момента всё и началось: появился Нинурта и наша с Химэ жизнь покатилась по наклонной; всё, что бы я не делал, у него получалось лучше; сначала меня это не заботило, но когда моя принцесса стала проводить целыми днями в компании этого Ноа! .. Я сорвался: те роковые слова, сказанные ею, после которых я сбежал, значили, что я, действительно, бесполезен. Бесполезен не потому, что слаб, а бесполезен из-за того, что не могу ничем превзойти этого выскочку-аристократа-друга детства! Но даже после извинений Химэ легче мне практически не стало: я уехал, чтобы поразмыслить о жизни; о Лизе; о себе, чего мне недостаёт; о том, как утереть нос Нинурте… и в моей пытливой башке медленно формировался план действий, первым пунктом в котором было найти Силу здесь, в столице нечисти-контрактников, в Нью-Джерси! .. Первый пункт почти завершён. Осталась малость — найти этого Демона, которого рекомендовала Де Пор.Дракон-Демон из Джерси
Штат был не самым большим Америке, поэтому до южной границы Джерси мы доехали меньше, чем за полдня; пришлось снять небольшую машинку, иначе не доберёшься. Спросите, зачем нам на Юг? Ответ прост: на юге штата есть местность „Пайн Барренс“**, переводится она приблизительно как „сосновая пустошь“, что совершенно не вяжется с её внешним видом, ведь площадь её состоит преимущественно из лесов. Меня опалило горячее солнце, сейчас стоящее почти в зените. Я закрыл дверь машины и под чутким сопровождением Мангнезии двинулся вглубь леса, туда, где по её предположениям и должен жить этот Демон, нужный нам как воздух. Вопрос был только один: как она определяет это? Ответ не заставил себя ждать: — Очень просто! — скептически произнесла Де Пор. Её ножка оттолкнулась от невидимой преграды в воздухе, после чего девица плавно полетела вперёд, огибая деревья и ветки. — Я знаю Дьявола долгие годы, за это время штат оброс разными легендами и поверьями о нём, люди даже прознали о том, где он живёт. Но что-то мне подсказывает, что он сам сделал это, чтобы никто не стал искать его здесь, в глуши лесов. Что касается того, как нам найти его здесь, всё ещё проще… — у меня под ногами что-то сильно зашуршало, я глянул под ноги… и обомлел. Вперед, огибая меня, шли кошки, самые разные: рыжие коты, серые, ухоженные кошки, чёрные, хромые… Все они шли вглубь леса, словно знали, куда им надо… Девушка лишь громко смеялась, когда видела моё остолбеневшее выражение лица. Я более-менее свыкся с тем, что здесь происходит, пока вдруг… — Госпожа, а кто это с вами? — я глянул на ветку одного из деревьев, на ней сидел, свесив чёрный хвост, страшный и опасный кот: глаз выбит, другой украшен шрамом, одна из лап слегка побита, задняя левая вообще была сломана, но этот кот сидел гордо, так, как будто ничего этого не было. - Ой, не обращай внимания. Ему просто нужно встретиться с нашим другом… Закинув руки за голову, девушка поплыла вперёд над моей головой, насвистывая себе под нос какой-то незамысловатый мотив… „Тот день я ненавижу до сих пор. И себя я ненавижу ещё больше, когда вспоминаю, что меня там не было. Очередная атака какой-то нежити или монстров. Было неважно. Важно то, что меня не было. До сих пор мы всегда удачно отбивали подобные волны противников. Но в этот раз пострадала Химэ! И я взбесился. Сорвался. Орал на всех: на Лизу, Рейри, Фландре…, но больше всего на Нинурту. Помню, как Химэ, прежде чем потерять сознание, сказала, что всё обойдётся, но я-то… Я! Где был я?! В тот день пострадали все, всем досталось сильно. Химэ больше всех. А Нинурта… эта сволочь отделалась легкой ссадиной на лице! Да ему несказанно везёт! Тогда я впервые и узнал, что скрывалось под перчаткой на правой руке Ноа; эта была демоническая рука — оружие древнего Падшего ангела, который обнаружил в себе силу копирования характеристик вражеских атак и оружия. Такая вещь, действительно, предоставляла большую угрозу противнику Нинурты. Даже Де Пор согласилась. И, как не противно это признавать, я проиграл ему заранее… В тот день я в очередной раз понял простую истину: я несовершенен, мир несовершенен, за всё надо бороться. Истина ли это затеяла или я? Да какая, собственно, разница, если я проиграю?! Именно тогда, сам для себя, я решил, либо я борюсь, каким бы мой противник ни был, либо склоняю голову и отдаю всё, что у меня есть, в том числе и Химэ… Нинурта Ноа, я буду бороться и не отдам тебе Химэ. Я видел, как ты на неё смотришь. Ты желаешь её. При этом ты окидываешь меня ревностным взглядом, давая понять, что я ей не нужен. Пусть она сама решает, но для начала я надеру тебе задницу! .. А потом… приму вердикт, каким бы он ни был. Назад дороги нет… В очередной раз я иду до конца…“ — Так ты хочешь моей силы? — сердце лесов сосновой рощи, долина мха и кустарников, небольшая речушка, рядом с которой сидел обычный мужчина лет сорока-пятидесяти; одет он был как какой-то лесной колдун или маг; лицо его покрывала длинная, заостренная бородка, волосы ровно уложены; его глаза меняли цвет каждую секунду; в его руках была длинная трубка, которую он выкуривал после каждой фразы. - Да, — мы с Де Пор кивнули. — Госпожа, вы уверены, что этот мальчишка выдержит? Не все выдерживают контракты. — Я так давно его знаю, что и не сомневаюсь, что у него хватит сил, — Мангнезия приобняла меня за руку, морща носик. Я хмыкнул. — Ладно, что ты можешь предложить мне взамен, в качестве платы за моё могущество до конца своих дней? — Душу? — вопросил я. — Нет-нет-нет, — он подскочил на месте, словно ошпаренный. — Забудь про этот дурацкий киношный шаблон! Я — цивилизованный демон и требую достойную, но умеренную плату за свои услуги. Ну, например, ты мог бы отдать мне тринадцать лет своей жизни? .. - Да, это определённо цивилизованный вариант! — с сарказмом подметил я. — Торги уместны? — А ты ещё спрашиваешь? Естественно! — довольно промурлыкал мракобес, предчувствуя развлечение; его глаза стали красными, лицо покрылось тенью. Я решил немного подумать: вариантов много — скидки и бонусы я вряд ли получу, ведь я прихожу сюда впервые, хоть и в сопровождении Де Пор;, а если предложить ему что-нибудь… интересное? Де Пор как-то проговорилась, что демоны интересуются всем новым. Может сработать? Прочитав мои мысли, девушка-дух кивнула. — А… как насчёт такой сделки: ты забираешь три года моей жизни и ещё, я построю тебе святилище возле особняка, куда буду каждый день приносить сладости? — Три года? ТРИ?! .. Фу, это смешно… Погоди, ты сказал „сладости“? — красные глаза демона округлились; бедняга, не знать, что это такое! Я дал ему кусочек недавно купленной шоколадки, которую он умял в одно мгновение. Так, если всё пойдёт по плану, то должно проканать. Жадно и громко причмокивая оставшейся шоколадкой, демон произнес: — Ладно, сойдёмся на трёх! — он облизнул палец и протянул мне правую руку, между нами возник контракт и перо, которое автоматически всё заполнило, как только мы пожали руки. Но, только я хотел вырвать руку, как Демон сцепил захват второй на запястье. — Один вопрос, без которого я не могу выступить на работу! .. Для начала, сними рубашку и пиджак. Глянул на Де Пор, она одобрительно кивнула. Видать, не впервой. Пока я снимал пиджак и расстёгивал пуговицы на рубашке, Демон-Дракон, как его называли кошки и сама Мангнезия, задал вслух один, главный, я б сказал, кульминационный, вопрос: — Будь честен с самим собой… для чего тебе нужна мощь Демона, Эдвард Элрик? Я увидел перед собой картину всех тех событий, что произошли в моей жизни: от смерти мамы и до наших дней, до этого самого момента. Слёзы текли из глаз сами собой, я не напрягал глаз и чувств, это было непроизвольно. Но оттого не менее больно! .. — Я хочу защитить её… Хочу спасти Химэ-чан от смерти… Хочу стать тем, кого она полюбит! .. Хочу быть её верным защитником… — А ещё одна вещь? — шепнул мне на ухо Демон. — Есть что-то ещё! .. — Да… — прошипел я, чувствуя, как рассудок наполняет гнев, ярость, апатия ко всему. — Убить Гиллиама… Покончить с Нинуртой… По всей площади спины что-то чудовищно сильно защипало, как будто на открытую рану пролили антисептик, звук был такой же, шипело так, что уши заложило, подобно тому, как раскалённый металл окунают в холодную воду, так же что-то инородное образовалось на моей спине. — Что за?! Мне кто-нибудь объяснит, что это значит? — Мистер Алхимик, вы должны и сами это знать. Разве нет? Каждый демон использует свой тип пентаграмм для заключения контракта. — Прости, мракобес, но главу „Паранормальные явления и их объяснения“ в учебнике алхимии я нарочно пропустил. Де Пор смешливо цокнула язычком, как учительница, недовольная учеником, который не выполнил домашнее задание. А Дракон из Джерси*** лишь кивнул: — Тогда небольшая справка: у тебя на спине сейчас пентаграмма Франко, самая мощная из ныне существующих, теперь! .. — его силуэт засветился самым ярким неоново-голубым сиянием. Его шёпот послышался уже у меня в голове: — Теперь нам нужно отправиться в город, за одним моим товарищем, без которого я не работаю! .. _______________________________________________________________________________________ *Я ушел из города по шпалам…* — стихотворение Теодора Крамера „ВНАЙМЫ“. **Па́йн Ба́рренс (англ. Pine Barrens) — местность на юге штата Нью-Джерси в США. Название можно перевести как „сосновая пустошь“, однако значительная часть территории Пайн Барренс занята лесами. Слово „barrens“ относится к кислой песчаной почве, чья неплодородность не позволяла европейским переселенцам получать хорошие урожаи традиционных для них культур. По легенде, в Пайн Барренс живёт дьявол из Нью-Джерси, популярное мифическое существо. ***Дракон (Демон, Дьявол) из Джерси — легендарное существо (возможно, криптид), якобы живущее в Пайн Барренс, лесистой местности на юге американского штата Нью-Джерси.