«Крадущийся тигр, затаившийся дракон»
Следующая неделя прошла в натянутом ожидании хода Эдварда Элрика-Тича. Никто: от Химэ и до Лизы Ваилдман, которая собственноручно помогла алхимику в приобретении невообразимой силы, не знали, чего Он ждёт… В тоже время Химэ и Нинурта заметно сблизились во всех отношений. Место по правую руку от неё было занято им безраздельно, даже постоянно шипящая Рейри Камура и оборотень-полукровка не могли ничего с этим поделать! Целыми днями эти двое проводили вместе подобно двум заплутавшим, но счастливым влюблённым. И от этого зрелища многим становилось противно, в особенности, это проявлялось в отношении Де Пор, а так же Дракона и Максвелла-Оливии, которые, по чьему-то непонятному приказу (вероятно, алхимика), целыми днями вынуждены были следить за этой парочкой. Сам Элрик всё время проводил за дверями собственного кабинета, с наглухо заколоченными окнами и дверями, лишь изредка появляясь под пристальными взглядами вамп и оборотня. Фландре, что странно, тоже нигде не было… Как ни крути, но свои едкие черты характера Камура и Ваилдман даже запихнули куда подальше, дабы сплотиться вокруг естественного врага — Нинурты Ноа. - …Не знаю, как тебя, а меня лично уже тошнит от этой картины, Рейри, — Ваилдман выкатила язык, притворяясь, будто её схватил рвотный позыв; в это же самое время, посмеиваясь, Камура слетела с черепичной крыши на небольшой фонарь в саду, из-за чего платье её слегка задралось, но она быстро одёрнула его; вместе с ними за парой следили ещё и Оливия с Демоном. Лиза слегка приподняла грудь с деревянной балки, расположенной у самого края крыши, дабы посмотреть, куда это пляшут «влюблённые» из-под их пристального взора. - Вот не знаю, как ты, псинка, а по мне наш Эдвард в три тысячи раз лучше, нежели этот напыщенный беловолосый петух! .. Однако, почему же он не хочет начать действовать? - Пойдём, мы должны следить, чтобы Химэ ничего не выкинула. И всё же, будь я на месте Эда, я б уже давненько пришибла этого гадёныша, — полукровка запрыгала по крыше особняка, попутно хватая за руку Оливию, чтобы «та», или уже «тот», не отставала! Они остановились у самого краешка черепицы, свесив ноги вниз и всё ещё не прекращая наблюдать за двойкой. Лиза мимолётом впервые заметила в глазах Химэ немую благодарность, которой ранее не замечала. И надёжность на неё, в случае чего. Ей кажется, или принцесса, действительно, немного изменилась. Сорвав несколько цветков с поросшей на заднем дворе дома полянки, парень, словно какой-то романтик-поэт, смущённо протянул девушке эти цветы. - Спасибо, Нинурта, мне очень приятно… И всё же, почему ты таскаешься со мной столь долгое время, ведь я уже не девочка, которую ты знал когда-то? — после этих слов Ноа заметно смутился, потупив взор, став крайне настойчив и решителен. - Моя госпожа, — он опустился на одно колено, откашлявшись и заломив руки за спину, продолжил: — Вы знаете, я всегда любил вас, нежно и безысходно, глупо и страстно… на это безнадёжно надеется, и всё же, может, волею судьбы, вы предоставите мне возможность: я хочу стать твоим супругом, Химэ, самым близким и нужным, доверенным тебе, человеком. На какой-то момент лицо принцессы исказила смешанная эмоция грубости и ярости, однако, затем, как актёр на сцене, она нацепила новую маску — бесстрастия и целомудрия. - А как же мой помощник, Эдвард? Или ты предлагаешь мне выкинуть его? - Он… глупец, Химэ! Он не понимает всего этого! .. Всей этой игры, которая ведётся за престол, не объяснишь простому смертному. К тому же… - Довольно! .. — отрезала девушка, встряхнув светлыми волосами. — К чему этот разговор, Нин? Или тебе так интересна битва за престол? Мне лично никакого дела до этого нет, и Эдварду я рассказала об этом с самого начала! - Но принцесса! .. — взмолился демон, буквально сползая на колени перед госпожой и ползая перед ней на четвереньках! Лиза такому поведению только усмехнулась, пробубнив в мозгу: «Так держать, принцесса! Не дай этому индюку напыщенному одурачить себя! ..» - К тому же, Нин, — девушка ухватила края платья и грациозно прошла прямо к парню, стоящему на коленях, и тыкнула в его лицо указательным пальцем, сгибая острый ноготок возле его правого глаза. — С недавних пор Элрик не обычный смертный. И, при должном желании, он может стать сильнее всех нас! И Ты, прости за выражение, и в подмётки не годишься… Последние слова добили парня, пустив яд собственных размышлений в ход, уничтожая последние его мысли в потоке всесокрушающего отчаяния. Отчаяния в том, что он проиграл какому-то алхимику, едва известному и всё же более дорогу Химэ, чем он — мужчина, всегда любивший свой идеал! Её идеал! Грациозно, улыбаясь своей безоговорочной победе, светловолосая красавица уже была вплотную к входным дверям особняка, когда парень, стоявший на коленях, залившийся слезами и потерявший всяческую надежду, всё же предпринял последнюю попытку перевернуть сложившееся положение в свою пользу, неосмотрительно произнеся: - Принцесса Химэ, если вы… — на миг его мозг захватил адреналин, выработавшийся в волнении, и он расхрабрился. — …Если ты не примешь моё предложение, то я, — он сглотнул, прежде чем произнести это самое. — Я убью Его… Ты слышала? Я прикончу Эдварда Элрика! От этого заявления обомлели все, Лиза лично для себя решила, что убьёт назойливого поклонника Химэ даже если сама получит от властей Королевства за убийство высокородного демона; однако, никто так и не заметил особой ухмылки принцессы, которая так и осталась повёрнутой спиной к Ноа. - Ну, попробуй, коли силёнок хватит? Голос девушки резко перешёл с одной тональности на другую: уже не женский, а мужской — он принадлежал Тичу; мгновенно, женское, тоненькое и слабое, но достаточно крепкое тело стало менять формы: одна кожа сменялась на другую, глаза, руки и только волосы остались на месте — теперь позади Нинурты Ноа стоял никто иной, как сам Эдвард Тич, облокотившийся о дверной косяк входа. - Ах ты! .. Ублюдок! Как ты смог это сделать?! Кто ты, чёрт тебя возьми?! .. — заорал демон во всю силу своих лёгких! — Жалкий, тщедушный алхимик, и сколько ты претворялся моей прекрасной принцессой?! А-а-а! .. Тич обратил взор на часы на руке, а потом смешливо стукнул себя по лбу — у него нет часов! После чего он как бы невзначай обратил внимание на Ноа, отвечая на вопрос: - Вот уже неделю, как Химэ вместе с Фландре уехали из особняка по делам к профессору Франкену в демилитаризованную зону Королевства. И сказала она, между прочим, об этом только мне, — гордости Элрика не было ни физического, ни умственного пределов. — И всю эту неделю я притворялся Химэ, приводя в действие свой план… Для этого мне пришлось даже выдержать озлобленность со стороны девчонок и друзей, но это того стоило! .. Теперь я понимаю, почему Энви был таким хорошим актёром: стоит надеть чужую шкуру, как сам по себе, невольно, становишься жильцом чужих кошмаров! .. Эд подмигнул Нинурте, из-за чего тот буквально свихнулся: от такой наглости левая рука потянулась к правой и порвала перчатку, скрывавшую недуг его рода — руку падшего ангела; и в мгновение ока преобразившись, подобно опасному хищному зверю, парень атаковал, предполагая, что повергнет врага одним-единственным ударом. И, действительно, удар был настолько мощным, что кинетическая волна вырвалась наружу, до дыр проламывая всё, абсолютно всё, встретившееся на пути. Но Ноа полагал, что при такой атаке и столь мощной отдаче выжить просто невозможно. Его размышления привели к неверному выводу: Нинурта тут же потерял дар речи и возможность нормально соображать, когда увидел, что его кулак упирается в лицо алхимика, которое ну ни капельку даже не было подёрнуто ударом! Эдвард посмеялся, отпрыгивая назад и разоблачая себя, подобно матрёшке: снимая старую кожу и натягивая новую — его обычную, немного загорелую кожу заменила чёрная мантия, похожая на смесь смолы с гарью и углём; глаза покраснели, оставляя за собой алые полосы, подобно истребителю, рассекающему небо и облака, они рассекали воздух; полос, обычных для гомункула, не было; на руках выросли потемневшие останки когтей, слегка разбитые. - Да кто ты такой… Эдвард… Элрик? .. - Я? — алхимик, преобразившийся в Грида, победоносно усмехнулся. Ему уже начинало нравится это чувство — чувство собственного превосходства! Сказать, что Лиза была в шоке, значит, ничего не сказать. Она предполагала, что Эдвард может выкинуть что-нибудь из ряда вон выходящее, но такое: получить до боли странную силу — облачиться в принцессу — дурить голову принцу демонов целых семь дней! За спиной преобразившегося алхимика-демона появилась камень Де Пор; она обвила свои руки вокруг его шеи, подобно змеям, но клинок Элрик использовать ещё не планировал. Он слушал ругательства Ноа, наслаждаясь каждым мгновением сего действа: ему удалось позлить его — это уже было высшей наградой для парня. Нинурта был из низшего клана демонов, однако, в последнее время их сила значительно возросла, из-за чего многие стали уважать наследника Ноа, и всё же, даже при всей своей силе, находились те, кто был готов позлорадствовать над каждой неудачей принца. Его коньком были особенности управления льдом и древние техники управления первородными существами, один из которых был его предком, истинным предком, — драконом! Собрав всю свою волю в кулак, принц воздвиг в своей демонической руке ледяное копьё, источающее оковы смерти для любого, в кого оно попадёт, и всё-таки Эдвард оказался проворнее и стократ быстрее: когда копьё разбилось о дверной косяк, алхимик уже стоял за спиной Ноа, сжимая кулаки и ухмыляясь. - Что, Нин, не получилось? Силёнок не хватает? — подражая Энви, парень потрепал демона по головным отросткам, а тот, в свою очередь, расширил глаза в небывалом удивлении, мол, как этому «тщедушному алхимику» это удалось? - Кто ты такой? — в сотый раз задавал он это вопрос, постепенно накладывая на себя всё новые техники и печати, дабы усилить себя; его движения, ставшие быстрее и свирепее, всё также не могли достать двигающегося, подобно фантому, Элрика. А всё из-за особенности «Глаза Бога», никто не мог достать или подловить их владельца, ибо с ней он мог видеть любые удары, направленные на него и легко парировать их, без особого вреда для себя! - Сомневаюсь, что ты поймёшь, Нинурта, — с насмешкой изрёк Эд: - Ты, конечно, не идиот, и всё же… для твоего ума это слишком сложно. В какой-то момент движения алхимика стали медленнее и плавнее. В следствие этого демон смог уловить его в прицел атаки и ухватить за запястье правой руки. Но реакция последовала неожиданная: принц демонов думал, что Элрик будет вырываться, но не тут-то было! .. Парень молча стоял, с насмешкой таращась в лицо демона и как бы спрашивая: «Что ты собрался делать, Нин?» Ухмылка коснулась и лица Ноа. Его демоническая рука, крепко державшая Элрика в захвате, незамедлительно принялась копировать силы противника, передавая прототипы владельцу… Но неожиданно эффект пошёл в обратную сторону, и сила, до этого мига вливавшаяся в тело принца, стала медленно перетекать обратно, лишая Ноа сил сражаться, а Эдварда лишь забавляя. - Что ты делаешь со мной, алхимик? — странные чувства стали одолевать демона: слабость, всепоглощающая, и апатия ко всему вокруг накрыла с головой. - Всё очень просто: ты рассказал мне об эффекте своей руки, я использовал это себе на пользу — моё тело впитывает твою душу, Нинурта, создавая глубоко внутри вещество под названием «Философский камень». Сейчас я постепенно поглощаю тебя, как пищу… Но у тебя имеется выбор: отпустить меня из захвата и остаться в живых или же придумать что новое, что позволит тебе уйти от меня, оставшись в живых. Что выберешь? Ноа чувствовал, как его тело постепенно иссушается, постепенно теряя и силы, и душу, и волю сражаться. Стиснув зубы, он отпустил руку Элрика под одобрительный вздох с нескрываемой усмешкой: «Умница!» Впервые Нинурта не знал, как ему поступить: его загнали в угол, и даже его великолепная рука, величайший шедевр, произведение искусств лучших кузнецов Бездны, не могла одолеть чёртова алхимика! Но всё же парень не сдавался и из последних сил рвался вперёд, у него было страшное желание уничтожить этого зазнавшегося выскочку. Он, сломя голову, кидался на Эда будто дикий зверь, сходящий с ума от отравления и боли… и это сыграло на нём не в лучшую сторону. Нинурта сделал выпад, и получил увесистый удар пяткой ботинка от Элрика прямо в нос, после чего упал и был прижат животом к земле набравшим массу Эдвардом, который вмиг снова стал Гридом. - Набегался? — даже алхимик слегка запыхался в пылу этой мальчишеской драки; чего не сказать о Ноа, который вообще был готов разрыдаться после такого «детского» проигрыша. - Будь ты проклят, алхимик! Послышался звук хлопков, как при аплодисментах. Эдвард интуитивно уже знал, кто это. Химэ вышла из тени деревьев, без тени сомнения озарённая девической усмешкой! - Полагаю, вопрос, мучивший меня на протяжении полутора месяцев, исчерпан? .. — девушка сразу же поняла, о чём говорит её слуга. Эту тему они мало обсуждали, но именно она вела Элрика эти долгие месяцы в окружении принцессы. Он хотел стать для неё лучшим из всех её слуг. - Ну разумеется! .. Нинурта, — своим властным тоном принцесса заставила поникшего принца обратить на неё свои очи: — Бой был честным, и его результаты не изменить: Эдвард останется моим первым и лучшим слугой. Но… в память о нашей старой дружбе я позволю тебе стать моим послом в Королевстве, который будет представлять мои требования в случае разных обстоятельств. Девушка прошествовала прочь с полянки; Элрик глядел ей вслед; он прекрасно знал, что её великодушие сыграет здесь большую роль, но так же он отлично знал себя: «Великодушная принцесса нравилась ему значительно больше, чем горделивая! ..» _____________________________________________________________________________________***
Недели тянулись медленно, особенно после отъезда Нинурты. Как и сказала принцесса, он стал её официальным послом на королевских приёмах. А наши герои вернулись в течение причиной жизни, каждый занимался своими делами; Как и обещал, Эдвард построил Дракону из Нью-Джерси достаточно уютное и обширное святилище, куда каждые несколько дней приносил отборных сладостей из местного магазинчика в Сасанаки; всё чаще наш герой вырывался в город, а уже не сидел за грудой книг и бумаг, так и норовящих упасть ему на голову; он завёл личный дневник, куда записывал всё: от каких-то опытов и заметок, споров с Де Пор или обсуждений проблем Королевства с Химэ до обычных повседневностей, выкладывая, как какая-то девчонка, все свои эмоции и чувства на бумагу! Помимо этого, вместе с Лизой, держась за руки, они пару-тройку раз навещали могилу её брата Лобо… в такие моменты Элрику было по-настоящему страшно: он боялся быть здесь, чувствовал себя всё ещё виноватым в его смерти, однако, после глубокого поцелуя Ваилдман, ему стало как-то легче и он почувствовал себя более спокойным в этом плане: видимо, таким образом она показывала ему, что не злиться и уж тем более больше не винит Эда в смерти брата. Пару раз он, будто сам на себя не похожий, подыгрывал Рейри, гуляя с ней по ночным крышам Сасанаки и любуясь звёздами. В такие моменты он боялся Камуры ещё сильнее, чем Лизы… ведь у неё были острые зубки, которыми она так и норовила впиться в его шейку, дабы сделать из Элрика послушного мальчика. Как-то Де Пор и Оливия принесли ему не очень обнадеживающую вещь: весть о разговоре Камуры Рейри с Лизой. Суть сводилась к следующему: девчонки объявляли войну на любовном фронте — они пытались завоевать Эдварда, что последнего очень не обрадовало. Ну да, и даже эти две — Лиза и Рейри — смогли найти общий язык. Нет, подругами они уж точно не стали, но боевыми товарищами — ещё какими! Вот уж действительно чудеса, о чём Эдвард бы никогда не подумал! По поводу отъезда принцессы на целую неделю разговор был короток: Фландре понадобилось дополнительное системное обеспечение, из-за чего Химэ и отправилась к профессору Франкену за помощью. Он пообещал помочь, для этого прислав в город целую команду из техников, которая должна была расположиться на другом конце Сасанаки. Но на всякий случай один техник должен был присутствовать в особняке, и им оказалась симпатичная девушка с голубыми волосами и глубокими тёмными глазами; имя её было Лора Белиферал, однако, она представилась как Белфаст. Всё же знаний Эдварда было крайне недостаточно, чтобы поддерживать работу андроида в норме, но Химэ не винила его. Попутно, пока он набирался знаний у Лоры, чинившей Фландре, с которой, кстати, они очень быстро поладили — алхимик узнал от принцессы, что скоро их должен навестить кто-то из королевской семьи; Эдварда это напрягло, уж очень свежи ещё были воспоминания его последней встречи с Гиллиамом. - Спасибо тебе, Лора-семпай, — Элрик поклонился девушке почти что в пол, преклоняясь перед её знаниями и навыками обращения с полумагической технологией андроидов. - Да… не за что, — слегка смущённая Лора, одетая в обычные одежды для техника: бледно-зелёную футболку на голое тело и рабочий комбинезон жёлтого цвета с пятнами масла и засохшей краски, сама была очень рада, что ей попался такой толковый парень! Эд всё схватывал на лету, додумывая то, что ему было непонятно и дополняя своими идеями. - Так ты, я так понимаю, остаёшься жить у нас для поддержания работоспособности Фландре? — Андроид ляпнула своё излюбленное «Фуга!» и, перезагружаясь, включилась и утоптала куда-то по делам. - Да. Я только лишь надеюсь, что не буду слишком сильно стеснять вас и госпожу Химэ. - Да что ты! .. Я буду только рад, если в этом доме появится хоть какое-то новое лицо, а то все прочие уже в печёнках сидят! Данное заявление вызвало на лице Лоры тоненькую, едва заметную улыбку - она, как и многие другие девушки до неё, была очарована детским очарованием и мальчишеской непосредственностью Тича-младшего. Попрощавшись с девушкой до скоро времени, парень отправился на прогулку по лесу. Лесные дебри сильно воодушевляли его, неизвестно почему правда. Возможно, что свежий воздух так действовал на мозги Тича? Или же он просто сам себе всё это внушал? Он быстро вышел из лесного массива, пробравшись на одному ему известный водоём с небольшим источником, бившим ключом, рыбой в ручьях и озере и изумрудной травой. Сорвав набегу тростинку с земли, Элрик буквально прыжком оказался под деревом, скинул осточертевшие ботинки и носки прочь, завернул штанины брюк и подставил ноги греться под лучи яркого солнца, попутно окунув их в свежую, ещё холодную воду ручья. Что могло нарушить такое странное, немного глуповатое поведение? Он сидел себе и сидел в тени деревьев, перекладывая языком тростинку, заломив руки за голову, и, с закрытыми глазами вспоминая всё, что с ним уже произошло за эти почти что десять лет его жизни: от приключений в Аметрисе и до сего дня. Но раздумья его прервали тихие шорохи позади; сначала не обратил на них никакого внимания, но потом чьи-то руки стали шуршать по траве за стволом дерева, а затем и по самому стволу… чья-то холодная ладонь коснулась руки парня. Он дёрнулся, отвлекаясь и осматриваясь. За деревом он нашёл странную девушку: подобно чёрной смоле или вороному крылу длинные волосы; в форме школьницы, она была слишком красивой и взрослой, чтобы быть похожей на школьницу; тёмное платье, чёрные колготки; чёрные глаза, в которых плескалось что-то тёмное и призрачное, опасное. - Эй, подруга, ты… как? Что с тобой? — паренёк и лоб потрогал, и пульс проверил. - Хагоромо… Хагоромо… Кицунэ… - Что? — прошептал парень в ответ на её несвязанные слова и обозначения. Он подхватил её под колени, закинул её полутёплое тело себе на спину и мигом побежал по лесу обратно к особняку, чтобы всеми силами оказать девушке первую помощь. ___________________________________________________________________________________ Элрик взял всё необходимое для того, чтобы привести девушку в чувства: первая помощь была оказана быстро и эффективно. Понимая, что жизни красавицы больше уже ничего не угрожает, Эдвард использовал нашатырный спирт и привёл девушку в состоянии полудрёмы. Глаза она ещё не очень могла открыть, из-за чего всё время щурилась, а вот сесть и попытаться заговорить у неё силы уже были. - Ты в порядке, подруга? — улыбающееся лицо Тича не слишком впечатлило её; однако, она интуитивно догадалась, что это он принёс её сюда и оказал помощь. - Да… спасибо, — голос у неё был приятный, материнский, из-за чего Эдвард невольно впал в ностальгию по маме. - Не подскажешь, что ты делала посреди леса с такими симптомами? У тебя почти что началась лихорадка… Девушка схватила себя за голову, смутно вспоминая, почему она там была. Правда, всё-таки мысли по этому поводу сбились и исчезли куда-то, расползлись кто-то и улетучились! Однако, в тот момент, когда парень осматривал девушку, он не мог не заметить на её левом плече, с которого спала лямка платья, необычную татуировку, всю красную и особенную — в виде непривычного красного змея, кусающего себя за хвост, при этом внутри были ещё символы, но главным оставался именно Он — Уроборос. - Прости меня за наглый и немного неудобный в данной ситуации вопрос, но… на твоём плече, во время осмотра, — парень не стал трогать лямку платья, а вот девушка боязливо прикрыла плечо и грудь, когда увидела полусползшее с неё одеяние. — Я увидел эту татуировку… ты не подскажешь, откуда она у тебя? … И, кстати… как твоё имя? - Хм… я… даже не знаю, была ли она у меня. Я… ничего не помню, — девушка панически схватилась за голову, оглядываясь по сторонам и не зная, что делать. И, вскочив с дивана, она тут же споткнулась о свою собственную ногу, упав Эдварду на грудь, прямо в объятия. Что в таком случае делать? Естественно, оба были смущенны, краснели, даже двинутсья боялись, смотря друг другу в глаза. - Хагоромо… Моё имя Хагоромо Кицунэ. Но ты можешь звать меня Ооне-сама… - Замётано, сестричка, — алхимик подмигнул лисице, выпуская из объятий. К сожалению, это были ещё далеко не все сюрпризы за первые несколько дней новой жизни Эдварда Элрика и принцессы Химэ…Как могу…