***
Спустя 16 лет 5 месяцев после победы над Плутарком. Есть те, кому самой судьбой дан определенный талант, кто, даже не сделав его смыслом жизни, будет постоянно использовать дарованные способности. И как бы не повернулась жизнь, именно в этом станет наиболее успешен. У Огонька был дар к войне, у Нагинаты — к рисованию. А серая сухая старушка, которая, непонятно как достав его номер, попросила к ней заехать, была прекрасным шпионом. Он не раз замечал, что ей удавалось быть в курсе всех событий их жизни, подмечать малейшие детали, будто лучшему разведчику из всех, что ему встречались. И сейчас мужчина был уверен — его ждет что-то очень важное, то, что, возможно, станет последним доказательством вины убийцы родителей Нагинаты. Не просто так их соседка весьма настойчиво пригласила его на чай. Серая мышка чинно разливала ароматный напиток, но по тому, как поджимала время от времени губы, по тому, какие взгляды бросала на телефон, и по тому, как дрожали ее пальцы, генерал Римфайер понимал, что она готовилась сообщить нечто особенное. Он не торопил пожилую леди: ей нужно набраться храбрости, чтобы произнести то, что женщина считает значимым, а он… просто не мог не замечать в ней черты, которые напоминали о любимой бабушке, вот почему послушно ждал, проявляя почтение к даме. — Ваш чай… генерал Римфайер, — мышка подала мужчине тонкую фарфоровую чашку, которую тот очень осторожно сжал слишком большими для этой изящной вещи пальцами. — Мэм, друзья и знакомые зовут меня просто Огоньком. Мне было бы приятно, если бы и вы ко мне так обращались, — он улыбнулся и вложил всю учтивость во взгляд. — Вы много лет были доброй соседкой родителям моей жены, Нагината всегда с почтением о вас отзывается, и мне хочется верить, что мы не совсем посторонние друг другу. Мышка ответила теплой, но грустной улыбкой. — Мне… тоже хочется верить в это, генер… Огонек, — женщина сделала глоток чая, а потом, видимо, собравшись с мыслями, произнесла: — Именно поэтому я попросила вас приехать… Троттл и Карабина не были для меня чужими. Мы не общались слишком близко, но они всегда по-соседски помогали мне и заботились, особенно после того, как мой сын был вынужден переехать на Юпитер, родную планету его жены. — Она вздохнула, — Я помню, как взрослели Наги, Харлей и Стокер… Эти смерти стали для меня трагедией! Конечно, моя боль не сравнится с вашей или болью Наги, но… я искренне оплакиваю их. — Благодарю вас, мэм. — Он кивнул в знак признательности. — Я… возможно… не права… и вы меня осудите, но, кажется, у меня есть сведения, которые помогли бы… выйти на след того, кто убил их… — Мышка испуганно посмотрела на мужчину, который явно вздрогнул и впился в нее внимательным взглядом. — Я… я очень надеюсь, что не обманулась на ваш счет и могу быть с вами откровенна!.. Я не доверяю властям. Я прожила долгую жизнь и многое видела. Помню, как наше правительство продало Марс Плутарку. Помню, как началась и закончилась война. Я помню время расцвета после ее окончания, и я все еще сохранила достаточно ясный рассудок, чтобы оценивать, как… мягко, но неумолимо, лишает Марс свободы нынешняя система. Мне показалось, что мои соседи… были этим недовольны, и могли быть причастны к недавним антиправительственным выступлениям. Не думаю, что вам интересно, почему я так решила, да и не важно это. Именно поэтому я не поверила в историю с грабителями, которую растиражировали государственные СМИ. И именно поэтому я не рассказала полиции о записи, на которой видно того, кто проник в их дом… — Что? — Огонек, едва не выронив чашку, выпрямился в кресле и напрягся всем телом. — У вас есть запись проникновения?! — Есть, — женщина кивнула, глядя ему в глаза. — После плутаркийской войны было небезопасно, часто происходили кражи, и мы с мужем решили, что так будет проще искать грабителей. Супруг мой, дай Великий Марс ему покоя, давно лежит в земле, а камера все еще работает, записывая происходящее вокруг дома. Когда начали собираться полицейские, я поняла, что что-то произошло. Стражи порядка — совершенно невоспитанная молодежь! — вышли покурить прямо под мое окно, и я услышала, как они обсуждают убийство. Признаюсь, первые несколько минут я была в шоке от горя, не хотела верить в случившееся, но потом вспомнила про камеру. Решила проверить, не попало ли на нее что-то интересное и… довольно быстро нашла, как некий мужчина входил и выходил из дома Троттла и Карабины. Как я уже говорила, я не доверяю властям. Я привыкла прислушиваться к инстинктам, а в том, кто проник в дом, и слепой разглядит военную выправку — уж я в таких вещах разбираюсь, юноша! И мне не захотелось рассказывать полиции об этой записи, поэтому я… ммм… скопировала часть записи и немного… поколдовала с настройками времени, — милая седовласая старушка как-то хищно и задорно улыбнулась, внезапно до боли напомнив Огоньку тещу во время совещания перед боевой операцией, от чего ему нестерпимо захотелось отдать ей честь. — Ээээ… вы… мэм… поколдовали с настройками времени? — желание увидеть скорее все самому и получить доказательство догадок относительно личности убийцы уступило восторгу от того, что эта милая пожилая леди уделала ищеек Скаббарда, как мышат. — Ну конечно! Во время плутаркийской войны я отвечала за работу с охранным оборудованием на всем северном фронте! Я уже носила офицерские значки, когда вас, мой мальчик, еще к мотоциклу не подпускали!.. Помню базу Борцов за свободу, на которой набирались первые отряды сопротивления. Стокер тогда еще мог похвастаться собственным хвостом и байкерской удалью, а его любимым дипломатическим аргументом была базука!.. Сколько раз обходила защиту вражеских систем, чтобы дать нашим ребятам незаметно проникнуть в стан неприятеля! Что ж сложного в том, чтобы проделать дыру в записи с собственной камеры, которую даже не нужно взламывать? — она презрительно фыркнула, будто объясняла что-то элементарное, вроде того, как заварить чай в пакетиках. И правда, что странного в том, что живущая напротив степенная пожилая леди умеет обращаться с охранным оборудованием?.. — Но к делу, юноша! — мышка улыбнулась и снова стала похожа на бабушку Огонька, а не на реинкарнацию Карабины, которой удалось дожить до глубокой старости. — Я посчитала, стоит сначала посмотреть, как наша власть раскрутит эту историю. Если что, потом бы рассказала про запись — сослалась бы на маразм или забывчивость. Нынешние офицеры совершенно разучились думать, поэтому убедить их не было бы проблемой. Буквально через день по телевидению растиражировали версию с грабителями, в которую поверил бы только лишенный элементарного критического мышления имбецил! И поэтому… я решила отдать эту запись вам, когда шумиха немного уляжется. А вы уже сами думайте, отнести ее в полицию или… применить как-то иначе. Огонек, подавшись вперед, уперся локтями в колени, сложил кисти в замок и прижался лбом к рукам. Он выдохнул, принимая факт, что после месяцев размышлений и бесплодных поисков появилась зацепка. Не просто несколько черных волосков, которые его приятель никак не подсунет экспертам так, чтобы никто не понял, для чего проводится анализ, а фигура и, может быть, даже лицо того, кого так хотелось разорвать на части! У него будет запись, с которой он пойдет прямо к Стокеру… а еще лучше, сначала поговорит с этим ублюдком, выбьет из него признание, и принесет старику его голову, завернутую в бумажку с доносом на Скаббарда. И пусть уже тот официально свершит их общую месть. Сердце стучало, демоны впервые за долгое время подняли головы, капая ядом с клыков, который отравлял сердце и полнил его гневом и ненавистью. — Вы… позволите мне записать видео, чтобы я мог его внимательно изучить? — Я взяла на себя труд записать его для вас. Вот, — мышка передала ему небольшой информационный чип. — Я скопировала туда все, что нашла на жестком диске компьютера. Я надеюсь… это поможет найти того, кто это сделал. — Не беспокойтесь, мэм. Я сделаю все, чтобы наказать виновных. По губам мужчины расползалась жуткая, похожая на оскал, улыбка. На дне глаз вспыхнуло Пламя. Такой жажды крови Огонек не чувствовал много, много лет.***
Спустя 16 лет 5 месяцев после победы над Плутарком. Огонек прикусил фильтр сигареты, чуть сминая ее, и только потом поднес к ней зажигалку. Эту привычку он сохранил с той поры, как совсем пацаном курил самокрутки в годы войны, и теперь, даже используя нагревательные системы табака, не перестал мусолить кончик стика перед тем, как включить прибор. Вторая пачка подходила к концу этим теплым вечером, который он коротал на небольшом балконе их с Наги квартиры. Так много он не курил уже несколько лет, с того самого дня, как принес в лагерь окровавленную и бездыханную Тэссэн. Лишь подходила к концу предыдущая, он тут же брал следующую сигарету и наполнял легкие и мозг дурманом. Так и сейчас: ему нужно занять руки, чтобы не сорваться и удержать жажду крови, что рвется из него. Он пробовал выполнять ката, но сегодня успокоить его мог лишь спарринг, в котором бы не было спортивных правил. Спарринг с противником, который бы не боялся получить увечье… с противником, которого он жаждал изувечить, а потом, натешив своих демонов, убить. Огонек затушил в пепельнице очередной окурок и зарылся пальцами в волосы, дернув за них в надежде отвлечься. Помассировал основания антенн, как делала Наги, пытаясь его успокоить. Отчаянно хотелось бить кулаками в стену, но он был уверен, что стоит начать — не остановится и разнесет всю квартиру. Напугает и расстроит жену, а вернись та в разгар его ярости, набросится в попытке успокоиться и… сделает что-то, что будет выходить за рамки ее комфорта. Вот поэтому Огонек сидел, курил сигарету за сигаретой, не сводя глаз с темной дороги, по которой ее машина должна подъехать к дому. Он снова и снова вспоминал запись, которую он посмотрел несколько часов назад. Соседка не обманула: на видео было четко видно, как к задней двери, прикрываясь кустами разросшегося розовоцвета, прокралась массивная, но легко двигающаяся фигура. Преступник оглядел светящиеся окна на втором этаже, затаился, слившись с тенью, и дождался, когда свет погаснет. Когда это произошло, он помедлил еще немного, а потом скользнул к двери. Темный силуэт превратился в рослого широкоплечего мужчину, будто порожденного мраком. Пошарив в сумке на поясе, он вытащил из нее что-то, а следом, оглядевшись, извлек из-под куртки бластер и навернул на него глушитель. Замерев, минуту прислушивался, а потом приложил небольшое устройство к двери. Та бесшумно скользнула в сторону, пропуская его в кухню. В тот момент, когда он скрылся внутри, на втором этаже вновь зажегся свет, увидев который, Огонек выдохнул сквозь стиснутые зубы. Вот как оно случилось! Злоумышленник думал, что все уснули, но в тот момент, когда он проник в дом, Стокер-младший пришел к родителям, чтобы вместе почитать книжку — видимо, так и не смог уснуть. Сделай он это всего парой минут ранее — кто знает? — возможно, не оборвались бы в тот день их жизни, долгое бодрствование спугнуло бы убийцу… Тот, кто не знал, на что смотреть, не заметил бы мелькающую в погашенных окнах тень, но только не Огонек — ему самому не раз приходилось красться, чтобы застать врасплох! Звука на записи не было, но он мог легко воссоздать дальнейшее. Секунд двадцать понадобилось Стокеру, чтобы уговорить родителей почитать, еще столько же — чтобы забраться в кровать и устроиться между ними. И все это время преступник был слишком далеко, находясь на другом конце дома, чтобы не слышать их тихого разговора. Спустя всего пару минут окно спальни озарили одна за другой две вспышки — пацан, замерев, оказался свидетелем расстрела его родителей. И что-то подсказывало: он смотрел в глаза убийце, когда тот приближался, чтобы отнять его жизнь и добить истекающую кровью мать. Мальчишка не плакал, это Огонек помнил точно — мех около глаз не был примят дорожками, которые бы остались на шерсти от влаги. Наконец последовали новые вспышки — и спустя минуту убийца выскользнул из задней двери также незаметно, как попал в дом. Затворив за собой, он выпрямился во весь немалый рост и, будто ничего не случилось, спокойно пошел по дорожке. Так, чтобы не привлечь внимания. На того, кто бежит, любой прохожий пристально посмотрит, тот же, кто двигается не быстро и не медленно и, кажется, увлечен сообщением в мобильнике, просто не задержится в памяти возможного свидетеля. Огонек еще в момент проникновения в дом узнал фигуру и движения ублюдка, которого приставил к Стокеру мудак Скаббард, но именно в тот момент, когда капитан Дрэгстер достал мобильник, чтобы притвориться обычным прохожим, он совершил ошибку: его лицо явственно осветил экран телефона, не оставив ни малейшего сомнения в том, кто совершил убийство. Кому он пишет? Уже не министру ли обороны отчитывается, что устранил ту, которая мешает манипулировать стариком?.. Огонек сжал кулак руки, в которой не было сигареты. Под пальцами отчаянно захотелось ощутить живую плоть, сомкнуть их на горле, сломать щитовидный хрящ так, чтобы черный еще долго корчился в агонии. Сделать наконец то, что каждый раз при встрече велели сделать инстинкты. Марсианский генерал, чьи руки по плечи были залиты кровью, не мог понять, как воин опустился до убийства женщины и ребенка, которые мирно спали в постелях? Да, Карабина сама отправляла в бой солдат и сражалась с ними наравне, но уже многие годы вела исключительно гражданскую жизнь. Как мог тот, кого она спасала, отдавая всю себя войне с Плутарком, хладнокровно расстрелять ее? А потом так же хладнокровно убить мальчика, который носил имя того, на кого молился весь Марс? Низостью и грязью был этот поступок для принадлежащего касте воинов! Вызвать бы его на бой, бросить в лицо обвинения и потребовать ответить за содеянное жизнью, но вот только традиции эти ушли в далекое прошлое, да и не достоин этот бесчестный уебок права сражаться по обычаям воинов. Таких — обесчестивших род низостью — старший мужчина клана лично рвал на куски в случае, если убитым оказывался обвинитель. Но рукопашные смертельные драки за честь остались в том же прошлом, в котором остались марсианские леса и океаны, и Огонек, в три затяжки выкурив очередную сигарету, решил, что такая мразь достойна лишь позорной, мучительной смерти. Глаза воина сузились. Он принял решение. Его демоны радостно заурчали, ласкаясь о пылающее ненавистью сердце: скоро их вдоволь накормят впервые за долгое время — теперь даже нежности и чистой душе не под силу их убаюкать. План сложился в голове Огонька будто сам собой. Ему нужно найти место, подготовиться, выманить сторожевого пса Скаббарда из резиденции Стокера, а дальше… дать себе наконец волю! Позволить изголодавшимся демонам рвать на части того, кого он так люто ненавидел, кто причинил столько боли любимой женщине, дяде, друзьям… самому Огоньку. Жажда крови и жажда мести составят чудесный дуэт, исполнив песню смерти. Но чтобы она была спета точно по нотам, нужно сохранять холодную голову и тонко все рассчитать. А значит, не время давать ненависти вырваться, его хранителям придется еще немного подождать. Свет фар привлек внимание мужчины: автомобиль жены наконец показался из-за поворота. Огонек докурил сигарету и поднялся, собираясь встретить Нагинату у двери. Он вдохнул прохладный вечерний воздух, велев ярости уснуть, ведь, забывшись, мог причинить вред любимой женщине раньше, чем она успеет убаюкать его демонов, а сделать больно Наги он ни за что не хотел. Этой ночью он будет страстным и горячим, выплескивая все эмоции, которые терзают его, но не грубым. В таком состоянии опасных или жестоких игр он не допускал, понимал, как тонка грань его безумия. Поэтому сейчас, едва за ней закроется дверь, он заключит ее в объятия и прижмет к стене, как сделал в тот день, когда она пришла к нему после возвращения с войны. Вопьется губами в губы, не позволив даже раздеться, сорвет то, что будет препятствовать соединению их тел и будет упиваться ее теплом и светом, ее стонами и криками. Он заставит ее не раз кончить с его именем на устах, и успокоится настолько, чтобы составить идеальный план. План мести за смерть их близких.