Дарт Блэйд: Путь к Тёмной Стороне.

Выбрав определённое время, когда он, по сути, будет никому не нужен, Коррус направился прямиком в указанное Винсентом место. Ведь, как Теурон уже давно понял, сыворотка правды, коей пользовалась Империя и та, что была в распоряжении Багрового Рассвета просто и РЯДОМ не стояли друг с другом: по сравнению с препаратом синдиката, ИХ сыворотка, можно сказать, была разбавлена обычной водой и не имела такого явного эффекта, что должна была. И, как нестранно, это понимал и сам Грант, из-за чего и нашёл себе личных поставщиков "лучшего" товара. А на вопрос о том, не считалось ли нечто подобное — этот "союз" — чем-то правокационным и неподобающим с ОБЕИХ сторон — я отвечу: нет, нисколько. Разумеется, если имперца поймают за этим делом — ему вполне могут предъявить определённые обвинения и просто-напросто лишить звания. А в случае же того, если он "расплачиваеться" с этими... бандитами информацией — и вовсе грозит тюремное заключение. Но, как нестранно, не в случае Виенна. Почему? Да хотя бы потому что Адмирал знает, с какой целью Коммандер заключил этот союз: это была своего рода сделка, взаимовыгодная; поставщик получал кредиты, а Империя — достойный и, что САМОЕ главное, ДЕЙСТВЕННЫЙ препарат. Так что уличить Гранта в измене, увы, не получится. Что же касается самого Багрового Рассвета, если вам интересно: то синдикат, не смотря на свою грозную репутацию, держит какой-никакой нейтралитет; люди Богряных не нападут, покуда ты не дашь им для этого повода. А что же до подобных сделок: то могу сказать лишь одно; покуда идёт война, пусть даже и не такая обширная, что была всего какие-то десятилетия назад, синдикат продолжит процветать. За определённую и, мягко говоря, немаленькую сумму, они "помогали" всем. Но, если вам интересно, что обо всём этом думает Терен: то сейчас, находясь в этом... гадюшнике, у него складывается впечатление, что Багровый Рассвет был не просто тем, кто лишь НАЖИВАЕТСЯ на чужих распрях, а тем, кто их изначально и ПРАВОЦИРУЕТ, дабы в будущем иметь больше ресурсов и власти. И это было довольно... хитро. — невольно признавал он. — Ведь, как не крути, но так их власть, — власть этого... Кримсона Дона, его синдиката — всегда будет абсолютной. Ему достаточно будет лишь шепнуть — и всё пойдёт в точности по его задумке. Это было... жестоко, но... от этого и не менее эффективно. Хотя кто он такой, чтобы судить о чем-то подобном, учитывая то, что его помыслы были... схожи, верно? И сейчас, сходя с пайковского шатла, что он, Терен, "конфисковал" у плененного пару недель назад, мужчина оглянулся. И взору его предстала отнюдь не самая приятная картина: не смотря на открытую местность и красное, заходящее светило, улицы эдакого города-базы выглядели... удручающе. То тут, то там можно было заметить сгорбившиеся фигуры горожан, одного кинутого взгляда на которых вполне хватало для того, чтобы обратить внимание на их впалые щеки, острые скулы и чёрные мешки под глазами. Как, собственно, и на их грязную рабочую одежду. Причём подобную форму носили не только мужчины, но и женщины и даже некоторые подростки. Это были... шахтёры, добывающие в данном секторе некие химикаты, что содержались в определённой породе. Так ему, Коррусу, об этом поведал Винсент, который, как выяснилось, и был одним из связующих в системе Гранта, что должен был встречаться лично с поставщиком сыворотки... И огромный кратер шахты впереди только что подтвердил чужие слова. И да, отвечая на ваш вопрос: именно здесь и проходила та самая сделка, на коей Виенн и получал свой "товар". И сегодня вместо Винсента "поговорить" о ней предстоит... самому Коррусу. В конце концов, учитывая то, что сказал его "напарник", именно ЭТО и является той самой саставляющей, что может немало потрепать Виенну нервы. — Ждать здесь. Никого не подпускать. — не оборачиваясь к двум солдатам в белом, приказал Терен. В конце концов, учитывая то, что это место принадлежало синдикату, осторожность лишней отнюдь не будет. А на вопрос о том, с кем же именно имперцу предстояла встреча — я отвечу: с Пайками. И сейчас, направляясь по пыльной пустой улице, взгляд солдата перетекал то к одной фигуре, то к другой, что тут же отводили взгляды в сторону, словно бы... боясь его. Боясь того, что именно может последовать за тем, если их взгляды пересекутся. Похоже Империю здесь не слишком жалуют.— пронеслось в его голове. И по то и дело бросаемым в его сторону взглядам вооружённых Пайков мужчина понимал, что это и вправду было так. Хотя чему удивляться? — тут же отдернул себя Терен, на всякий случай демонстративно проведя рукой по бластеру на своём поясе. — Учитывая то, что творят эти выродки, он бы САМОЛИЧНО пустил КАЖДОМУ из них по бластерному разряду в лоб... — А ну стой, варр! — вдруг раздалось откуда-то спереди. Из-за чего уже через мгновение из-за угла выбежала худощавая фигура мальчугана с неким инструментом в руках. А за ним показался и разъяренный Пайк. — Держи мальчишку! Вдруг рявкнул он, из-за чего сидевшие до этого за партией пазаака Пайки в миг всполошились, наведя винтовки в сторону мальчугана. Прогремели выстрелы — парень кое как увернулся. И снова несколько всполохов — один угодил в чужую ногу, из-за чего горе-беглец вскрикнул, проехавшись руками по пыльной земле, приземлившись ПРЯМО перед... Коррусом, что сейчас смотрел на юнца сверху вниз. И сейчас, глядя в это осунувшееся лицо, имперец вдруг увидел в чужих глазах застывшую... ярость и ненависть, самые настоящие и неподдельные боль и обиду, вперемешку со слезами и даже парой алых капель, что стекали по чужому лицу из рассеченной брови. Рабы — вдруг пронеслось в голове Теурона. Всё это, ВСЕ эти люди, жители города — это были рабы Пайков: некоторые из них стали таковыми будучи захваченными синдикатом, а некоторые же были сюда завезены в лице... "дополнительной рабочей силы". И снова раздался выстрел — кольцо чужого всполоха угодило в мальчишку, из-за чего тот, вздрогнув, обмяк. Нет, разумеется, его не убили: оружие этих... "надсмоторщиков" было переведено в холостой режим, чтобы в случае чего не лишиться "работников", и... Именно это заставило на лице Корруса заплясать желваки, а руки же и вовсе сжаться в кулаки. Да как они смеют?!. — в горле его встал ком. Как эта ранкорова погонь, эти ублюдки, смеют относиться к людям как к... машинам, как к дроидам? Какими нужно быть... чудовищами, чтобы творить... ТАКОЕ?! — не понимал он. И, скорее всего, никогда не поймёт. Но вот, стоило Пайкам подойти к юноше и взять его под руки, Теурон кое как подавил в себе желание взять и... разорвать в клочья КАЖДОГО из них. — В камеру его. — велел один из Пайков. — Поставить на место мальчишки его отца. И именно это, та самая холодность и безразличие, проскочившие в чужом голосе, заставили Корруса сжать рукоять своего бластера, сделав шаг вперёд, — и, несомненно, Пайк перед ним это заметил, из-за чего точно так же потянулся к электро-дубинке на своём поясе — но... — Эй, Винс, ты чего так долго? Я уже весь в пыли! — вдруг раздалось откуда-то слева, из-за чего Коррус, кое как отведя взгляд от работорговца, всё же... разжал пальцы своих рук, обернувшись к говорившему. Навстречу, словно бы из темноты переулка, к нему шагнула рогатая фигура. — Ты чего, не признал что-ли? И, вновь брезгливо окинув взглядом чужую фигуру перед собой и подавив сиплый вздох от одного лишь вида мальчишки, коего сейчас волокли, по всей видимости, в сторону камер, Теурон, через силу, отступил, вновь обернувшись к "связному": — Винсент не нашёл сегодня времени посетить это... — Терен многозначительно обвел улицу рукой. — ..."замечательное" место, и поэтому прислал меня. — О как. — мужчина потёр подбородок, словно бы задумавшись над чем-то. После чего, словно бы махнув на это самое "что-то" рукой, тот протянул её Коррусу. — Ну, мне всё равно, кого вести боссу, так что будем знакомы: Визаго. — Бланс. — понимая, что если в случае чего его имя всплывёт — и ему от этого не поздаровится, представился Теурон, коротко пожав протянутую руку. После чего и вовсе завёл её и другую за спину, двинувшись вперёд. — Полагаю на этом формальности можно опустить: я прибыл сюда за товаром. Так что отведи меня к нему. И не смотря на холодную сталь в его голосе, слова имперца невольно расценивались как... приказ. И "Визаго" это понял сразу: — Гляжу, ты человек дела. Мне нравится! — он натянуто ухмыльнулся: всё таки дела с Империей, кто бы что не говорил, Багровый Рассвет предпочитал не иметь. И, честно говоря, Теурон был бы этому только рад, но... Сейчас, увы, приходится довольствоваться подобными "союзами". После чего, развернувшись, Визаго поманил солдата за собой... Следуя за этим самым Визаго, Теурон то и дело оглядывался, запоминая дорогу. Зачем? Ну а мало ли? Лучше перестраховаться. А на вопрос о том, зачем ему, Гранту, ВООБЩЕ нужен был связной вместо того, чтобы просто взять — и напрямик пойти к своему поставщику — я отвечу: а потому что, как поведал Терену Винсент, хоть город и был мал, но количество "скользких" личностей в нём просто зашкаливало; Империю здесь не жаловали в ЛЮБОМ её проявлении. Да и к тому же, учитывая то, что её выходцы были отнюдь не бедны, только подливало масла в огонь. И для того, чтобы добраться до поставщика без каких либо проблем и потасовок — лучше всего было как раз таки обзавестись эдаким "проводником": человеком, коему доверяют и знают все. И, похоже, это был как раз таки он. — вновь окинув оценивающим взглядом широкую спину, фыркнул про себя Коррус. Сломанный рог, пыльная грязная одежда, бластер на поясе, да и лицо, будем честны, у этой... "особы" доверия отнюдь не внушали. Да, если бы не надобность — он, Терен, даже не рискнул бы повернуться к этому Багровому спиной. Хотя, честно говоря, этого он не сделает даже сейчас. Даже не смотря на то, что говорил Винсент. Кстати об этом: помнится он упомянал, что Пайки — те ещё торгаши; "Предложи им что-то стоящее — и они достанут тебе ВСЁ". — так он сказал. И как раз таки на это и был расчёт, но... Вновь вспоминая о своём "попутчике", что до сих пор находился на уже ЕГО, Терена, шатле, имперцу что-то подсказывало, что какие либо кредиты ему не понадобятся. В конце концов, Пайки не объявляют подобную "охоту" без видимой на то причины. Но вот, наконец, впереди показалась неоновая синяя вывеска, что в тёмном переулке выделялась подобно единственной звезде на чёрном ночном небе. Но, оглядываясь, Коррус невольно подметил, что... по мере удаления от главной улицы, всё дальше и дальше вглубь переулков, местность начала... преображаться: здесь не было НИ ОДНОГО рабочего, только Пайки и ещё пара групп грозно выглядещих инородцев. По всей видимости охотники за наживой. — пронеслось в голове имперца. Но так же здесь было и намного чище. Что, честно говоря, немного сбивало с толку, если брать в расчёт то, что всё должно быть с точностью да наоборот. Обычно ведь подобный вид имеют как раз таки ГЛАВНЫЕ улицы, а не всеми забытые тёмные улочки. Похоже о жителях города давным-давно забыли. — кулаки Теурона чуть сжались. Пока они там надрываются и чуть ли не... умирают — эти поганые выродки живут в своё удовольствие, обращаясь с ними как с... дроидами. Как со... скотом. — и почему-то одного лишь этого осознания вполне хватало, чтобы челюсти Теурона сжались до ноющей боли в зубах. Несомненно, он ничего лучше от этих ублюдков и не ожидал, но... Когда всё это закончится — он, Коррус, САМОЛИЧНО убедится в том, чтобы от Багрового Рассвета здесь остались одни лишь воспоминания... Или не только здесь... Но, вновь возвращаясь в действительность: миновав двух громил-вышибал Чёрного Солнца, Терен с Визаго двинулись в кантину, чья лестница уходила всё дальше и дальше вниз... И сейчас, зайдя в тёмное, то и дело вспыхивающее разными цветами помещение, Теурон оглянулся: кантина была... не такой, какую он себе представлял. Ведь что мы обычно подразумеваем под этим словом? Кантина — это обычно многолюдное, но в меру светлое и "обжитое" место, в котором время от времени играет музыка, а это... Это было что-то... иное: в кантине было темно, и тьма эта исчезала лишь на какие-то доли секунды, когда над стойкой бармена вспыхивали разноцветым прожекторы, словно бы в такт громкой, чуть ли и вовсе не перебивающей все остальные звуки музыке. Что же до самих посетителей: то почти все из них, как показалось самому Теурону, были теми же охотниками за наживой или обычными бандитами. Хотя, честно говоря, в понимании Корруса разницы у этих двух понятий и вовсе не было. Но, как он и предполагал, вся жизнь бурлила как раз таки здесь. И, оглянувшись, имперец довольно таки быстро нашёл взглядом эдакую VIP-зону, в которой расположилась группа Пайков: — Раз ты у нас тут новенький, объясню правила: — пытаясь перекричать музыку, говорил Визаго. — Не говорить с боссом на повышенных тонах, не угрожать ему, не... — Я не идиот. — понимая, что в озвучивании подобных "правил" и вовсе не было смысла, солдат, даже не взглянув на рогатую фигуру перед собой, двинулся по направлению к Пайкам, невольно уловив его тихое: — Имперцы... И сейчас, протискиваясь сквозь толпу, мужчина то и дело хотел стянуть с головы шлем, так как в этой тьме почти НИЧЕГО перед собой не видел: ни лиц окружающих его, ни даже фигуры, что стояла за стойкой. Кто это вообще? Дроид? — невольно задался вопросом тот, тут же тряхнув головой. — Неважно. А на вопрос о том, почему бы ему просто не снять его — я отвечу: а потому что он не хотел, чтобы его лицо засветилось в подобном месте. После чего, выбрав себе эдакий ориентир, коим стало освещенное тусклым синеватым свечением помещение, в котором находился поставщик, Теурон уверенно двинулся к нему. — Эй, костюмчик, не желаешь присоединиться к нам?.. — перед Коррусом возникла тоненькая фигура тви'лечки. Которую имперец, словно бы и вовсе не видя, грубо отпихнул в сторону: — Пошла прочь. — безразлично фыркнул тот, не сбавляя шага, двинувшись вперёд. На что сама девушка лишь что-то возмущённо крикнула ему вслед. Что-то на подобие: "Ещё на коленях приползешь". Но, будем честны, Терен прибыл сюда отнюдь не за "развлечениями". И вот, наконец, дойдя до заветного места, имперец резко застыл, примирительно подняв руки ввысь, когда стоявшие на охране Пайки резко подняли своё оружие по направлению к нему: — ...Всегда приятно иметь с тобой дело, Скаш. — находящийся перед, по всей видимости, поставщиком самого Гранта пират взял со стола пару пластин кредитов, подбросив одну из них ввысь, из-за чего та мелодично звякнула. После чего, сложив их во внутренний карман своего плаща, двинулся по направлению к выходу. — А теперь прости, но мне нужно осушить горло после такой работенки. — и, не оборачиваясь, тот махнул Пайку за своей спиной рукой. — Передай моему дорогому партнёру привет от старины Хондо. После чего вышел, оставив их наедине. И вот, глядя ему вслед, взгляд Пайка остановился на фигуре в чёрном: — О, Винсент, а ты припозднился. — словно бы прошипел тот. — Или же это ты, Грант? При ЭТИХ словах рука его невольно потянулась к бластеру на своём поясе. — Ни тот, и ни другой. Моё имя Бланс: Винсент прислал меня вместо себя. — медленно опуская руки, проговорил солдат, чувствуя на себе изучающий взгляд чужих глаз. И вот, когда эдакие "гляделки" подошли к концу, "Скаш" махнул своим людям рукой, из-за чего те, повинуясь немому приказу, отступили, давая Теурону возможность пройти: — Полагаю ты пришёл за новой партией сыворотки. — сразу понял тот, на что Коррус лишь кивнул, садясь напротив. — Чтож, хорошо. — Пайк достал из под стола небольшой контейнер. После чего, нажав на одну из кнопок на его панели, отварил его, из-за чего имперцу предстали ряды стимуляторов с мутной, то ли желтоватой, то ли и вовсе белой жидкостью. Коррус, не боясь, взял один из них в руки, осмотрев со всех сторон: почти в точности как те, коими пользуется Империя. За исключением одной небольшой детали — крохотной эмблемы на самом стимуляторе: встающее солнце; Багровый Рассвет. Но в ту же секунду сыворотка исчезла из его рук — контейнер захлопнулся. — Ну что, удостоверился? Время — деньги. И учти, больше я Виенну поблажек делать не буду. — Терен вслушался. — Он и так проявил себя не лучшим образом касаемо последней нашей "просьбы". А вот это интересно — Коррус незаметно нажал на одну из кнопок на своём коммуникаторе, из-за чего на нём крохотным огоньком вспыхнул красный диод: — Просьбы? — Терен склонил голову на бок. — Да, припоминаю, Грант что-то подобное говорил. Но... — мужчина качнул головой. — Слишком уж Коммандер любит... "приукрашивать". Не поделитесь ли СВОЕЙ версией?.. — Я что, похожь на рассказчика? — Пайк раздражённо прыснул, демонстративно положив бластер на край стола подле себя. — Империи нужна сыворотка, а мне, так уж и быть, всего какие-то пары тысяч кредитов. — но, разумеется, обговоренная сумма была в ДЕСЯТКИ раз больше. Каррабаст! — про себя выругался Коррус. — А этот Пайк не говорливый. — Либо плати, либо проваливай: покупателей ещё найду. На что Теурон, доставая из сумки на своём поясе увесистый мешочек, спокойно протянул его в уже раскрытую ладонь напротив... Но в последний момент: — Говорят нужно совершить что-то очень и очень... "непростительное", чтобы тебя изгнали из "семьи" Пайков, я прав? — вдруг произнёс имперец, тут же отдернув руку с кредитами. Глаза напротив смотрели на него сначала недоуменно, а затем и вовсе с недобрым прищуром. — Знаком ли тебе твой "сородич"? Перед поставщиком, над рукой Корруса, в коей он сжимал поисковую пластину, появилась голограмма плененного недавно самим Тереном Пайка, из-за чего тот тут же вскочил: — Где он? — тут же потребовал тот — охрана за чужой спиной напряглась. — Сначала ответь на вопрос. — в голосе имперца скользнули стальные нотки: то был приказ, хоть он и сам не понял, как отдал его. — Это один из наших. — вновь усаживаясь на своё место, уже более спокойно ответил тот. — Он отбился от синдиката, совершил глупость. А за глупость, как известно, приходится платить. Пайк откинулся на спинку дивана за своей спиной. — В чём обвиняется? — Он перешёл дорогу очень опасному и влиятельному человеку в наших кругах... — Кому? — не унимался имперец, понимая, что если информация окажется "интересной" — она запросто сможет сыграть ему на руку. — Владыке Азуре. — знакомое имя. — невольно пронеслось в голове Корруса. Прежде он его уже где-то слышал. Скорее всего в кантине, подобной этой. Но, как бы то ни было, одно Терен мог сказать наверняка, этот так называемый "Владыка" действительно был опасен и влиятелен в кругу синдикатов, всей этой погони... Цепной Пёс Кримсона Дона — вдруг всплыло где-то на задворках сознания. Да, так его назвал один из охотников за наживой. — припоминал солдат. Пайк продолжил вновь. — Он пытался украсть его оружие... — Скаш презрительно фыркнул. — Не получилось. Но дальше имперец просто-напросто не слушал: полученной информации ему вполне хватало. Из-за чего тот, выпрямившись, произнёс: — А если я скажу, что он у нас: у Империи? — в сторону солдата направили как минимум три бластера, включая и того, кто сидел перед ним. Ого, похоже страх перед "Владыкой" куда сильнее жажды наживы. — кадык Теурона невольно скаканул ввысь, ведь, будем честны, но он понимал, что это место НЕ ПРИНАДЛЕЖАЛО Империи, что значило: помощи в случае чего ждать неоткуда. А что-то ему подсказывало, что, не смотря на свою многолетнюю подготовку, но шансы на победу против целой СИСТЕМЫ были почти что равны нулю. И сейчас мужчина был как никогда благодарен своему шлему, что скрывал его лицо. И стараясь, чтобы его голос звучал как можно более спокойно и ровно, он продолжил. — У меня есть предложение: жизнь Пайка на сыворотку; о большем не прошу. Разумеется в условия входит и моя безопасность в данном секторе. И, чуть призадумавшись, Скаш перевёл взгляд на контейнер у своих ног. После чего, понимая, что как раз таки имперец и может им в этом помочь, тот вымученно вздохнул. Всё таки сыворотка была не настолько сложна в приготовлении, чтобы ставить её выше своей шеи: — Что до награды? — говоря о тех пятидесяти тысячах, что были назначены за чужую голову, уточнил тот. — Оставь себе. — ничуть не задумываясь, бросил Коррус. На что Пайк, что-то сказав своим людям, опустил бластер: — Идёт. — кивнул Скаш. — А теперь говори: где он? И в этот самый момент на губах имперца заиграла нескрываемая ухмылка: — Он здесь, на моём шатле... Послав за ведущими к ним "потеряшку" имперцами того же самого Визаго, Пайк, удостоверившись в чужих словах, с готовностью протянул солдату в чёрном контейнер: — Уговор — есть уговор: Визаго вас проводит. — было видно, что тот был недоволен потерей такой большой суммы. Но, тем не менее, продолжал тешить себя мыслью, что за "поимку" "наглеца" его всё же вознаградят. Но прежде, чем Теурон развернулся, тот вдруг спросил. — Прежде, чем ты ушёл: что насчёт долга? — Долга? — непонимающе спросил тот, и Пайк пояснил: — Не знаю, что тебе наплел этот ранкоров сын, но долг за сыворотку и спайс на него набежал немаленький. — говорил тот. — Конечно, он отрабатывает его нашими "маленькими поручениями": подчищает за нами следы, избавляется от должников, ненужных свидетелей и просто неугодных, но, как я считаю, та сумма, что ты принёс с собой, могла бы... погасить хотя бы МАЛУЮ его часть. Взгляд Пайка жадно метнулся к чужой сумке, где находилась обговоренная сумма. Но Коррус же лишь твёрдо отказался, хоть мысленно невольно ликовал. И лишь ЗАСЛЫШАВ о том самом долге, о его сумме, глаза Теурона полезли на лоб. Теперь ему стало ясно, почему вдруг после личных встреч Виенн начал посылать сюда ВИНСЕНТА от своего лица. И сейчас, направляясь к выходу, солдат, не оборачиваясь, как бы невзначай, бросил: — На твоём месте я бы подумал ДВАЖДЫ, прежде чем иметь какие либо дела с Грантом: сначала долг, затем укрытие одного из розыскиваемых вами, а потом что? Нападение под предлогом зачистки? — мужчина фыркнул, словно бы ОЩУЩАЯ возникее в воздухе напряжение и... сомнение этого Скаша, что породили его слова. — Было приятно иметь с тобой дело, Пайк. Ещё свидимся. После чего чужая фигура скрылась за механической дверью... А что же до Скаша, что так и продолжал смотреть вслед уже давно скрывшимся фигурам: то, честно говоря, слова имперца заставили... задуматься. Несомненно, сегодня он оказал им поистине неоценимую услугу, приведя к ним изменника, но... Зная Гранта, Скаш так же отчётливо и ясно понимал то, что тот ДЕЙСТВИТЕЛЬНО был на это способен. Из чего следует, что вести с ним какие бы там ни было дела было не то что бессмысленно, но и рискованно. Что же касается долга: то подобная сумма просто НЕ МОЖЕТ быть забыта; они найдут способ забрать у него то, что принадлежит им по праву. Если же Грант умен — он найдёт либо способ ДОСТАТЬ эту сумму, либо же расплатиться за оказанные ему "услуги" чем-то иным. — Господин, что делать с пленным? — из раздумий его вывел голос одного из своих людей. — Что "что"? В камеру его! Сбежит — лучше тебе не знать, что я с тобой сделаю. — рявкнул на него тот, обернувшись уже, непосредственно, ко второму. — Ты: свяжи меня с Владыкой Азурой. Да поживей!.. * * * И сейчас, наконец, оказавшись на борту Химеры, Теурон то и дело прокручивал в голове сказанное Пайком и ВСЕ недавние отчёты о заданиях Виенна, что ему удалось вытянуть из Винсента. И, думаю, никому не составит труда сопоставить два и два: теперь Коррусу всё стало ясно; Грант был по уши в долгах у синдиката Пайков — и, не в силах расплатиться с ними, тот стал... их мальчиком на побегушках. Ведь, будем честны, но почти ВСЕ недавние миссии Гранта пусть и считались выполненными, но конец их был, мягко говоря, отнюдь "неудовлетворительным": было СЛИШКОМ много жертв. Причём как со стороны Империи, так и со стороны мирного населения. Что же до пленных, которых, по сути, Виенн ДОЛЖЕН был брать ради допроса: то, вот ведь совпадение, те либо были "случайно" убиты одним из имперских солдат, либо же и вовсе успевали скрыться. Грант, грубо говоря, "подчищал хвосты" синдикату Пайков, в то время как сами же они понемногу гасили его долг. И это было просто... недопустимо! — Теурон невольно даже скривился от этих мыслей. Этот ранкоров сын играет на ДВЕ стороны, и в то же время не относит себя ни к той, ни к другой. Он, можно сказать, решил занять сразу два стула: на одном была Империя; что давала ему кредиты, звание и попросту крышу над головой. На втором же находились эти... убийцы, эти бандиты, что приносили ему выгоду лишь в лице эдаких "развлечений". Ведь, будем честны, не нужно быть гением, чтобы понять: дело тут было отнюдь не только в добыче улучшенной сыворотки. — Ну, как прошло? — вдруг раздался чужой голос. Прислонившись к стене, у неё стоял Винсент. — Достал или... — Стоило упомянуть, что у Гранта имеется долг. — без какого либо приветствия проговорил мужчина, доставая из сумки пару стимуляторов. Да, как вы уже, наверно, догадались, разгуливать по коридорам звёздного разрушителя с неким контейнером Теурон не решился. — Я... не думал, что это так важно. — чуть замялся солдат, почесав затылок. — Но да, раньше Виенн ходил на встречи ЛИЧНО. После "накопления" долга он стал посылать на них меня. Проще говоря: струсил. — Не удивлён. — в конце концов, от него можно было ожидать. — Но это нам только на руку. Каких либо проблем в моё отсутствие не было? — Нет: Грант до сих пор на задании. — скрестил руки на груди тот. Взгляд его упал на чужие руки. А точнее на стимуляторы в них. — Так... что дальше? К чему это вообще всё? Я... так и не понял твоей задумки. — Задумка в том, чтобы избавиться от Гранта его же собственными руками. — и видя, что Винсент хотел было что-то уточнить, Терен заговорил вновь. — Не нагружайте себя ненужными мыслями: предоставьте думать МНЕ. ВАША задача — выполнять. — открывая стимуляторы, имперец перелил немного сыворотки из одного в другой: визуально разница была не велика, но вот само её количество... — Все стимуляторы, как Вы знаете, имеют определённую дозу. Как, собственно, и здесь: Пайки, как известно, торгаши; КАЖДЫЙ лишний грамм — это либо убыток, либо же прибыль для них. Что же касается "медицины": то и тут не всё так просто; сыворотка Багрового Рассвета, как известно, по действию во многом превосходит ту, коей "довольствуется" Империя, из чего следует, что всего ОДИН лишний грамм может запросто УБИТЬ "испытуемого". — вновь закрывая тот же самый стимулятор, Терен подошёл к Винсенту, что, честно говоря, даже ВЕРИТЬ не хотел в то, что именно подразумевается под чужими словами. Из-за чего на автомате взял протянутую ему сыворотку. И, разворачиваясь, мужчина напоследок бросил. — Дальше дело за Вами, Винсент. — Но что мне делать? — так и продолжая смотреть на стимуляторы в своих руках, спросил солдат, хоть уже и ЗНАЛ ответ: — Добавьте в каждый Багровый стимулятор по лишнему грамму сыворотки. В те же, что закончатся, разлейте по имперской. — не останавливаясь ответил тот. И в этот самый момент, стоило лишь ПРОЗВУЧАТЬ этим словам, сердце Винсента забилось быстрее. И сейчас, глядя в удаляющуюся тёмную спину, солдат взглянул на Корруса в совершенно ИНОМ свете: — Но ведь тогда допрашиваемые погибнут!.. — Верно. Но по ЧЬЕЙ вине? Гранта. — в голосе его скользнуло безразличие. — К тому же, допрашиваемые — это повстанцы и предатели. Всё это грязное отродье, вся эта... погонь. Рано или поздно она хоть так, хоть так должна исчезнуть: это неизбежно. И Грант всего лишь приблизит для них это самое неизбежное... * * * За прошедшие дни Терен, наблюдая за Виенном, понимал, что его план начинал действовать: Грант почти не возвращался на Химеру. Из чего следовало, что дел у него было не в проворот. Похоже Пайки со своими "поручениями", с тем самым давлением, прижали его к стене. — понимал Коррус, наблюдая за тем, как медленно, но верно их "прекрасный всесильный Коммандер" всё больше и больше превращается в сжатую до предела пружину, что была готова броситься на ЛЮБОГО, кто не в то время попадётся ему под руку. Грант, и без того бледный, стал походить на полотно: глаза его, до этого холодные и опасные, пошли тоненькой красной паутинкой сосудов от нехватки сна. В то время как вокруг них и вовсе появились тёмные мешки. И сейчас, разговаривая с Винсентом о солдатской рутине и о предстоящем им задании, имперец то и дело бросал мимолетные взгляды в сторону их Коммандера. И, как нестранно, после того самого разговора, той покорности и готовности БЕСПРИКОСЛОВНО выполнять чужие приказы, Виенн вновь принял его, Корруса, в "дружеские" ряды, став относиться к нему как ко всем... Ну, не совсем, конечно: Грант не уставал припомянать ему его дерзость, но, тем не менее, больше какого либо давления или нападок с его стороны по отношению к самому Теурону не было; он ДОБИЛСЯ того, чего хотел... По крайней мере Виенн так думал. И сейчас, прикрыв глаза рукой, Грант вдруг... вздрогнул. А затем ещё... И ещё. И спустя всего какие-то мгновения до Терена дошло, что причиной тому стал спаринг двух их солдат. А точнее то и дело раздающееся позвякивание скрещенных в рукопашном бою лезвий вибро-клинков... Сидя на трапе одного из шатлов, Грант старался хотя бы КАК-ТО уловить то и дело ускользающую от него мысль: он не спал уже третьи, почти ЧЕТВЁРТЫЕ сутки. Почему? Я отвечу: а потому что, ни с того ни с сего, стоило ему лишь ЗАЯВИТЬСЯ на Астероид после очередной миссии, дабы, так сказать, немного расслабиться, его тут же подхватили под руки наёмники Тёмного Ястреба — эти тупые болванчики, служащие Багровому Рассвету. И какого же было его, Виенна, удивление, когда он получил послание от "Скаша" насчёт того, что... больше каких либо дел он с ним не имеет. Причём речь шла не только о поставке сыворотки, но и спайса тоже. Грант пытался расспросить об этом того болвана, что стоял во главе Ястребов, но, как выяснилось, его задачей было лишь ДОЛОЖИТЬ, задачей же Виенна — внимательно слушать и запомянать. И, как нестранно, суть "послания" тот вполне уловил: раз теперь их со Скашем, по сути, ничего не связывало: ни деловые отношения, ни что бы там ни было ещё, — Пайк решил взяться за него всерьёз. А так как он, Грант, был исполнителем чужой воли всё это время, тот смог НАГЛЯДНО убедиться в том, какая же именно участь ожидает тех, кто задолжал синдикату. И это было немного... иронично, учитывая то, что теперь Виенна поменяли местами. И именно от этого самого осознания к горлу подкатывал ком страха за свою шею. Теперь отчёт пошёл на дни: и если он, Грант, не расплатиться со Скашем по счетам — лучше ему не знать, что тогда с ним будет. А на вопрос о том, что же Виенн делал конкретно СЕЙЧАС, дабы погасить долг — ответ довольно таки прост: разбирался с другими должниками синдиката или же так же подчищал за ними хвосты, дабы Империя не узнала об участии Багрового Рассвета в той или иной системе. И сейчас, как нестранно, его задачей было... Что? Что было? Что он должен был сделать?.. — мысли путались, сменяя одна другую: в голове словно бы была каша. — Что же ему велели сделать?.. Они, Отряд Смерти, должны найти бежавшего учёного, что переметнулся к повстанцам. — Так звучал официальный приказ. Но сам же Грант, по указу Скаша, должен... найти его дочь. Дочь этого учёного, а потом... Что потом?.. Плечи Коммандера дрогнули — в ушах встал неприятный, чуть ли и вовсе не оглушающий звон скрещенных в бою клинков. И снова плечи его взметнулись ввысь — в голове встал неприятный, болезненный звон. И опять — челюсти мужчины сжались до ноющей боли в зубах. Казалось, будто бы при КАЖДОМ новом ударе и звоне вибро-клинков к горлу подкатывала тошнота, насколько ОГЛУШАЮЩИМ казался этот звук. Всё внутри словно бы сжималось, а затем и вовсе замирало — на лице Виенна невольно появился оскал, в то то время как сам же он и вовсе ощутил... злость, если уж не ярость. Пальцы его на переносице сжались сильнее. Но он держался. Причём достаточно долго, но... Тут оружие одного из солдат выпало из его рук, с мелодичным звоном опустившись на пол, со скрежетом проехавшись по его металлической поверхности. Из-за чего, словно бы пёс, услышавший команду "взять", Грант разгневанно вскочил со своего места: — Да я вам эти клинки знаете куда сейчас вставлю?!. — все в миг вздрогнули от резкости чужого голоса, что эхом прокатился по всему ангару, отскакивая от его стен. В то время как сами тренирующиеся и вовсе чуть было не подпрыгнули, глядя на разгневанного, по всей видимости, их неумелой "дракой", Коммандера. — Живо на борт, болваны! И чтобы сидели там тише воды, ниже травы! — Виенн схватил обоих за локти, грубо пихнув в сторону шатла, из-за чего те чуть было не упали. После чего, процедив сквозь зубы, грозно изрёк. — Чтобы до начала миссии я вас не видел, не слышал. Я ПОНЯТНО выражаюсь? — Так точно! — одновременно проговорили те, причём довольно таки громко и САМИ этого не заметив. Из-за чего самого Гранта аж передернуло. Но он ничего не сказал... И сейчас, глядя на это так называемое представление, Коррус перевёл взгляд на Винсента рядом с собой, словно бы немо говоря, что это было только начало... * * * А дальше, как нестранно, будет больше: Спешка была ни к чему; в конце концов, Коррус ПОЛОЖИЛ начало; дальше же дело цепной реакции. Но сейчас, стараясь сосредоточиться на "поле боя" перед собой, Теурон вдруг невольно подумал: а почему бы ему... не УСКОРИТЬ эту самую "реакцию"?.. И вот, вновь взглянув на своего соперника, что сидел прямо перед ним, мужчина невольно мотнул головой, понимая, что... это может быть рискованно. Причём очень. Ведь, как не крути, но Траун — не дурак и никогда им не был: он может притвориться, может даже подыграть, но надеяться на то, что он, Терен, сможет сыграть Адмиралом подобно той самой игральной фигурой — было просто ВЕРХОМ самоуверенности и... глупости, но... Возможно, как и сказал ему недавно Траун, ему, Коррусу, стоит ОТБРОСИТЬ все те страхи и... уважение к тому или иному человеку. Не всё, разумеется, но хотя бы его часть. Ведь как он и сказал: его, Терена, главная слабость — это чрезмерное уважение к своему противнику и игнорирование своих СОБСТВЕННЫХ сил и возможностей. И сейчас, стоило "игре" ВНОВЬ подойти к концу, Теурон раздосадованно вздохнул: снова победа была за Трауном. Причём исход битвы из раза в раз так и оставался неизменным: он давал Коррусу всего ТРИ хода, а дальше, как нестранно, продвинуться имперец не мог: — Думаю, на сегодня достаточно. — рука Адмирала потянулась к панели управления столом, намереваясь его деактивировать. Но солдат его остановил: — Нет: ещё пару раз — и я выиграю. — скороговоркой проговорил тот, так и не взглянув в чужое лицо. В конце концов, эта победа была важна для него не только потому что он хотел... угодить Трауну, показав, что он, Коррус, способен и на что-то БОЛЬШЕЕ, нежели на обычную пальбу из бластера. Но и ещё потому что он... хотел доказать это самому себе. Хотел доказать, что он действительно ПРОДВИНУЛСЯ в чем-то, и что на ЭТОМ был не конец его пределам. Но... лишь услышав тихое хмыканье с чужой стороны, Теурон изогнул бровь, бросив мимолетный взгляд в сторону чисса. Ему показалось или Траун... усмехнулся?.. Нет, скорее всего показалось. — тут же отдернул себя мужчина, ведь, как бы то ни было, но стоило ему лишь ПРЕДСТАВИТЬ или вспомнить их Адмирала — перед взором его вставало знакомое каменное выражение чужого лица и этот спокойный холодный взгляд. И всё же, нажимая на одну кнопку за другой со своей стороны, Коррус следил за чужой рукой, что так и оставалась у панели управления, но... Траун, к его удивлению, медленно, но всё же убрал руку. И хоть Теурон словно бы ЧУВСТВОВАЛ, что какого либо особого желания продолжать эту тренировку тот и вовсе не испытывает, имперец вдруг решил пойти на нечто... до абсурдности странное. — Предлагаю сыграть на интерес, Адмирал: если за три раунда я смогу хотя бы РАЗ побить свой рекорд — Вы... исполняете любую мою просьбу. Если же всё остаётся так, как было прежде — это... "желание" остаётся за Вами. Что скажите? — Скажу, что Вы наглете, мистер Коррус. — тут же отозвался мужчина. — Если подумать логически: я могу хоть сейчас отдать Вам приказ — и Вы будете обязаны его выполнить. — Разумеется, Адмирал. — согласно кивнул ему Терен. — Но ЭТО — другое. Разве Вы не хотите ощутить вкус победы над своим противником, глядя на то, как он, проиграв, расплачивается за свою... глупость? — Коррус чуть усмехнулся, вспоминая их с тридцать седьмым отрядом "посиделки": раунды в сабаак, а затем и наказания проигравшим, которые, порой, ещё долго-долго сидели в их памяти, при одном лишь воспоминании заставляя невольно улыбаться. И хоть чего-то подобного и вовсе уже никогда не будет, но... вспоминать об этом действительно было приятно. Из-за чего, чуть поразмыслив, имперец добавил. — К тому же, правила обязуют меня выполнять лишь то, что прописано в уставе. Даже не смотря на Вашу должность. Но правила ЭТОЙ "игры" в устав не входят — и Вы сможете загадать всё, что захотите. Траун призадумался, чуть качнув головой: — Опрометчиво и заманчиво, мистер Коррус. — наконец произнёс тот — над столом вновь появились голограммы флотов и вражеских эскадрилий. — На будущее: это предложили Вы. — Разумеется. — Адмирал сделал первый ход. — Не боитесь, каковым будет моё "желание"? — глядя на передвигающиеся голограммы перед собой, вдруг спросил тот. И Коррус, глядя на то, как рой его истребителей обратился в дымящиеся груды обломков, невольно щёлкнул пальцами: — Отнюдь. — шатл Трауна тут же исчез — его голограмма мигнула. — Недооцениваете меня, Адмирал? А как же Ваши слова насчёт должного уважения к своему сопернику? — Не сочтите за грубость, но Вы мне не соперник, мистер Коррус. — звёздный разрушитель Теурона коротко мигнул, а затем и вовсе пропал. Это был ТРЕТИЙ ход. — Вы проиграли. В глазах его не было и КАПЛИ надменности или злорадства, лишь твёрдая уверенность в своей следующей и грядущих победах. Но это был только ПЕРВЫЙ раунд: впереди ещё два, за которые Теурон ещё МОГ выиграть. И снова над столом появились знакомые фигуры... Но не прошло и пары минут, как ВНОВЬ раздался чужой голос: — Вы проиграли. В тишине чужой обители вновь раздался негромкий щелчок — и опять всё по новой. Но, если вы спросите: чего же именно Теурон хотел добиться этой самой победой и КАКОГО же было его "желание" — я отвечу; несомненно, в Коррусе ещё где-то теплилась та самая надежда ОБЫГРАТЬ Трауна, но... не в этом был смысл всего этого... "спора". А в чём же тогда? Я отвечу: в том, чтобы... ПОГОВОРИТЬ с ним. Так сказать: натолкнуть на ПРАВИЛЬНУЮ мысль; — Вы слышали о недавнем происшествии на Набу, Адмирал? — начал Коррус, на ЭТОТ же раз думая над КАЖДЫМ своим новым ходом как можно более тщательно. Дабы потянуть время. — Решили отвлечь меня беседой на постороннюю тему, мистер Коррус? — тут же догадался чисс, глядя на задумавшегося солдата перед собой. — Возможно. — не стал отпираться мужчина, сделав первый ход. — А может быть хотел поговорить с Вами насчёт Коммандера Виенна. — Насколько мне известно, Ваши с Коммандером распри отошли на задний план. — уже давно поняв, что между этими двумя больше и вовсе не было каких либо конфликтов с того самого дня, проговорил Адмирал. — Не буду скрывать, я удивлён. На то имелась некая особая причина или же вы с Коммандером Виенном сами пришли к перемирию? — Пара дней в камере дали мне многое понять, Адмирал. Как и Ваши уроки. — Терен было вновь хотел сделать ход истребителями, но... в последний момент передумал. — Какое либо проявление вражды и распрей в отряде приводят к его... упадку, можно даже сказать в какой-то мере к деградации. Это нецелесообразно. И мы с Грантом пришли к перемирию. Вот только... — эскадрилия Адмирала исчезла. — Вот только, как бы то ни было, в последнее время Грант... не справляется с отведённой ему ролью. — Обоснуйте. — не отвлекаясь от голограмм перед собой, потребовал чисс. — Взять хотя бы нашу недавнюю миссию: несомненно, задача выполнена — мятеж подавлен, подстрекатели взяты, но... Жертв было СЛИШКОМ много: как со стороны солдат, так и со стороны местного населения. — Теурон качнул головой, ДО СИХ ПОР вспоминая опустевшие после взятия города улицы. — Этого можно было избежать. — Так, как ВЫ сейчас пытаетесь избегать "ненужных жертв"? — говоря о том, что он, Терен, и вправду старается сохранить целостность своего флота, тем самым из раза в раз проигрывая "битву" за "битвой", произнёс Траун — грузовой шатл солдата пошёл "ко дну", из-за чего тот сипло выдохнул. — В войне без жертв никак — Вы должны это понимать. И то, что сделал Коммандер Виенн, было вынужденной и необходимой мерой. Сразу ответил мужчина, тут же раскусив чужой замысел: Коррус, не смотря на кое как установленный между ним и Грантом нейтралитет, так и не оставлял попыток... избавиться от него. Виенн был для него ПРЕГРАДОЙ на пути, которую тот просто не мог игнорировать или обойти, но... Кое в чём Траун всё же был с ним согласен: в последнее время, все эти недели и даже месяцы, Виенн, его профессионализм в глазах Адмирала, падал всё больше и больше. Ведь если же РАНЬШЕ тот делал ВСЁ ради Империи, пусть и СВОИМИ методами, но он ВСЕГДА добивался своей цели, всегда добивался поставленной перед собой задачи. Грант работал идеально: быстро, коротко, порой жестоко, но он ВСЕГДА оправдывал потраченные на него время и ресурсы. А сейчас... Сейчас, увы, такого было сказать нельзя: его жестокость была чрезмерна и безосновательна, в КАЖДОМ новом задании имелись хотя бы какие-то, но изъяны; слишком много потраченного времени, жертв с обеих сторон, а порой даже и гибель тех, кого они, Империя, должны были схватить или спасти ЛЮБОЙ ценой. Не говоря уже и о том, что Отряд Смерти меняет свой состав почти что каждый месяц. И если же раньше отряд Виенна носил подобное название стараясь показать, что именно ожидает тех, кто встанет у них на пути, то конкретно же сейчас, увы, оно приобрело... иной смысл: то, что ждёт каждого нового вступившего в него солдата. И это было... иронично на взгляд самого Трауна. То, как один из ЛУЧШИХ отрядов Империи медленно, но верно обращался в группу обычных охотников за наживой. Ведь зная прошлое Коммандера Виенна, Адмирал не удивлялся его методам, но... Раньше те приносили пользу, чего об этом не скажешь сейчас. И с этим, как нестранно, нужно что-то делать. Траун давал Гранту СЛИШКОМ много вторых шансов, но даже у ЕГО терпения имеется предел. А что же до самого Корруса — спросите вы, и я вам отвечу: то, честно говоря, он... чувствовал некую... задумчивость, в коей находился Адмирал, но, как нестранно, Теурон и САМ не заметил, как желание посеять в мужчине семя сомнения к Виенну довольно таки быстро... сошло на нет. Причём не только из-за того самого осознания, что чисс понял его задумку, нет. Но и из-за того, что... голограммы шатлов над столом... сровнялись за эти два хода. Всё таки желание победить было... куда слаще, нежели приблизить падение Гранта. Почему? Честно говоря, Терен и сам не знал, но... Он был обязан. ОБЯЗАН когда нибудь, но ОДАЛЕТЬ Трауна. И сейчас, сделав тот самый третий ход, Коррус смотрел на то, как очередной истребитель несётся к чужим голограммам, взрывая один транспорт за другим. Находящаяся у панели управления рука его чуть дрогнула — раздался щелчок. Что же до Адмирала, с коего мужчина сейчас и вовсе не сводил глаз: то, словно бы размышляя, чисс нажал на одну из кнопок, из-за чего... целая эскадрилия понеслась по направлению к его, Терена, звездному разрушителю. Что он делает?! — не понимал Коррус. — Это же было... бессмысленно! Какой-то рой истребителей просто ФИЗИЧЕСКИ не может навредить машине такой конструкции, если только... Точки истребителей, все как один, понеслись к голограмме разрушителя — Траун... пожертвовал целым "роем", чтобы... выиграть эту схватку. И уже через мгновение голограммы, находящиеся со стороны Корруса, и вовсе коротко мигнули, погаснув, что значило... — Вы проиграли. — вновь раздался чужой голос, из-за чего сам Теурон гневно сжал кулаки. Нет, как же так?.. — не понимал мужчина. — Он же всё продумал... ВСЁ до мельчайших подробностей, КАЖДЫЙ свой ход, так... Почему? На скулах его заплясали желваки, взгляд холодных голубых глаз вновь обратился к спокойному и беспристрастному лицу напротив. Коррус хотел сказать что-то, правда хотел, но... Вместо этого лишь глубоко вдохнул, так же медленно выдохнув, разжимая кулаки: всё было честно — мысленно проговорил он. Победа в очередной раз за Адмиралом, но... Он ему ещё покажет: не сегодня, не завтра, но он, Терен, ОБЯЗАТЕЛЬНО его обыграет. Из-за чего сейчас, поднимаясь, имперец выпрямился, проговорив: — Поздравляю с победой, Адмирал. — солдат коротко кивнул, сведя руки за спиной, но... Уходить пока и вовсе не планировал. Почему? Да хотя бы потому что уговор этого... "спора" был таков, что проигравший обязуется выполнить ЛЮБОЕ желание победившего. И, честно говоря, Теурон приготовился к худшему, зная, насколько же порой разум и мысли Адмирала были... изощренными и непредсказуемыми. Но прозвучавшие слова заставили сердце Корруса пропустить удар: — И каковым будет Ваше "желание", мистер Коррус? — чисс поднялся, словно бы ОТЗЕРКАЛИВ чужую позу. — Что?.. — имперец удивлённо поднял взгляд к чужому лицу, не понимая, что именно тот подразумевает под этими словами, ведь... он, Теурон, проиграл: Всё осталось по прежнему: три хода — и победа была за Трауном. Но Адмирал, к его изумлению, так же терпеливо пояснил: — Перед поражением Вы совершили ПЯТЬ ходов, — солдат на мгновение даже забыл, как дышать, ведь... Он этого не помнил. Нисколько. Неужели он просто взял — и... сбился со счета за своими думами? — Несомненно, победа остаётся за мной, но, тем не менее, Вы ПРЕОДОЛЕЛИ свой предел. — И Вы... не злитесь из-за того, что... "проиграли"? — интереса ради уточнил имперец, ДО СИХ ПОР не до конца веря в свою так называемую "победу". — Я испытываю... весьма противоречивые чувства: — не стал отрицать чисс. — С одной стороны я рад, что Вы делаете успехи, но с другой же нахожусь в некой прострации; сама по себе задумка этого "спора" не внушала доверия. И нет, я не отказываюсь от нашего с Вами уговора — и готов выполнить его условия. Что же до злости: нет, мистер Коррус — чего-то подобного я не испытываю. Сегодня я ошибся, а на ошибках учатся. — поправив перчатки на своих руках, Адмирал произнёс. — Итак, вернёмся к нашей изначальной теме: чего Вы хотите, мистер Коррус?.. * * * И сейчас, нажав на панель двери, что мерно отъехала в сторону, Грант целенаправленно двинулся к эдакому "креслу", к которому был прикован недавно пойманный ими повстанец. Он был ранен, он был побит, он был голоден и измотан. Но, тем не менее, так и продолжал упорно молчать. Всё таки упрямства этим ублюдкам не занимать. — прыснул про себя Коммандер, подходя к мед-дроиду: — Можешь даже не пытаться... — словно бы из последних сил выдавил из себя повстанец, сплюнув ему под ноги. На полу образовалось тёмное пятно. — Я ничего не... скажу... — О, поверь, я буду этому только рад: — оборачиваясь к нему, Виенн поднял руку с готовым стимулятором ввысь. — Будет повод "развлечься". — Сэр, он — учёный, и может нам ещё пригодится... — начал было стоявший у самой двери офицер, но Грант лишь тихо шикнул на него: — Да что ты говоришь? Спасибо за такую "важную" информацию. — иглы стимулятора оказались у шеи старика. Мужчина обратился к нему. — Даю последний шанс: говори; что с чертежами? Кому ты их отдал? — но тот лишь отвернулся, давая наглядно понять о своей позиции. Из-за чего в ту же секунду сдавленно охнул, ощутив разлившуюся по шее и ключице боль — пальцы его сжались в кулаки. — Не люблю играть в игры, так что спрошу ещё раз: Куда. Ты. Дел. Чертежи? — вены на шее предателя вздулись и, казалось бы, и вовсе почернели, пальцы до хруста сжались в кулаки, до этого оставив на "столе" белые полосы царапин. Вот оно, — мысленно ликовал Грант. — НАСТОЯЩЕЕ действие сыворотки правды. — Или же, может, нам задать пару вопросов твоей ненаглядной дочурке? Лицо имперца приблизились к чужому — старик часто замотал головой: — Нет, она... скрылась... Ты лжешь!.. — кое как выдавил из себя тот, чувствуя, как эта дрянь с каждым мгновением распространяется по его телу всё больше и больше. Грант коротко хохотнул: — Ах, если бы мне был смысл лгать... — но тут Коммандер осекся, с немым вопросом глядя на пленного, ведь... Раньше такого не происходило: Самодовольная ухмылка в миг сползла с лица Виенна, стоило человеку перед ним выгнуться дугой, открыв рот в немом крике — с уст его соскочил лишь слабый хрип. Глаза закатились, изо рта, казалось бы, пошла пена: — Что такое? Что происходит?.. — имперец невольно отступил, резко обернувшись к отслеживающей чужое состояние машине. — Дроид!.. — Высокое показания токсина в крови: передозировка; пульс учащается. — коротко, но ясно проговорил тот, что-то нажимая на панели машины. — Так СДЕЛАЙ что нибудь! — и вновь взгляд солдата скользнул к пленному. Он... Он, Грант, впервые за столько лет... не знал что делать. Ему нужно было СПАСТИ этого заключённого, сделать хоть ЧТО НИБУДЬ, чтобы тот остался в живых: он был СЛИШКОМ важен Империи... Его ИНФОРМАЦИЯ была слишком важна, чтобы вот так просто взять — и безвозвратно потерять её. И сейчас, глядя на то, как в камере оказалось уже ДВА мед-дроида, что возились над своим новым "пациентом", Грант, к своему удивлению, и сам ощутил, как... сердце его забилось чаще. Подобно маленькой и испуганной птичке, что пыталась вырваться из его груди. Но как? — не понимал он, опустив взгляд к стимулятору в своей руке. Сбоку, ожидаемо, красовалась эмблема Багрового Рассвета. — Раньше чего-то подобного не было, что же... Что же могло измениться?.. Что он, Грант, сделал не так?.. Но внезапно наступила... тишина, что и вывела Виенна из своих тяжёлых мыслей... Вывела его в ещё БОЛЕЕ тяжёлую реальность, ведь... — Время смерти зафиксировано. — монотонно доложил один из дроидов. И сейчас, переведя взгляд с чужих потухших глаз на уже испуганные, что принадлежали так и продолжающему стоять у двери офицеру, словно бы КОЖЕЙ чувствуя его осуждение и ту самую... злобу, что он, Грант, принебрег осторожностью, Виенн, стараясь унять быстро бьющееся сердце, УЖЕ понимал, что ЭТО не останется незамеченным... И он оказался прав: — Думаю Вы и сами отдаёте себе отчёт в том, что совершили, Коммандер Виенн. — и почему-то конкретно СЕЙЧАС фигура чисса казалась Гранту не столь раздрожающей и порой даже... ненавистной, а... угрожающей, что просто огромной тенью нависла над ним. — Профессор Эрсо был важной фигурой для Императора и ключом к тому, чтобы отыскать скопированные файлы чертежей. Но благодаря Вам они теперь, велика вероятность, окажутся в руках Альянса Повстанцев. Если УЖЕ не у них. — Я не хотел этого! — мужчина вскочил, уперев руки в стол. — Я бы НИКОГДА не совершил чего-то подобного без Вашего приказа! Особенно зная то, НАСКОЛЬКО важен заключённый!.. — Хотели Вы этого или нет, но Эрсо мёртв, и словами раскаяния его не вернёшь. — спокойно говорил Адмирал, сцепив руки в замок на уровне своего лица. И хоть этого было не видно, но Траун был весьма... "раздосадован" сложившейся ситуацией. Особенно если брать в расчёт и то, что подобный "проступок" совершил ЕГО человек. Ко всему ещё и Коммандер — тот, кто должен был ПРЕДОТВРАЩАТЬ нечто подобное. — Это не моя вина! — понимая, к чему именно тот клонит, говорил Грант, не замечая, как голос его всё больше срывался на крик. — Всё... Всё дело в сыворотке... Да, в сыворотке!.. Я всего лишь... — Сядьте. — видя, что расстояние между ними начинает всё больше и больше сокращаться, сказал Траун. — Но... — Я сказал "Сядьте". — в голосе мужчины проскользнули стальные нотки, в алых глазах его полыхнули холодные и не предвещающие НИЧЕГО хорошего искорки — это был приказ. Которому Виенн тут же подчинился, понимая, что... действительно перегнул палку, ведь... Прежде он НИКОГДА не позволял себе говорить с Адмиралом в подобном тоне. А на вопрос о том, что же изменилось — я отвечу: Грант... устал; ВСЕ его мысли сейчас были заняты синдикатом Пайков, а точнее "работой", что ему не уставал подкидывать Скаш, а так же... страх. Страх того, что же он, Грант, натворил. Страх того, ЧТО теперь его ждёт после ТАКОГО проступка. Ведь пусть солдатам и не всегда дают ДОСТАТОЧНО информации, но если знать, у кого спрашивать — это было не проблемой. И, как удалось узнать Виенну, этот профессор, инженер, — или как его там ещё? — был НЕИМОВЕРНО важен Империи, а точнее самому ИМПЕРАТОРУ. Он нужен был ЖИВЫМ — и теперь он мёртв. Мёртв по вине... Гранта. По ЕГО вине!.. И одного лишь этого осознания было вполне достаточно для того, чтобы плечи мужчины чуть дрогнули. — Когда Вы в последний раз спали? — внезапно спросил Адмирал, видя покрасневшие глаза напротив. Которые, скорее всего, скоро станут подобными ему. — Пару часов назад. — чуть помедлив, ответил тот. И это и вправду было так, вот только... сон его продлился не так уж и долго. И Траун это понимал точно и ясно. Как, собственно, и то, что без какой либо причины нечто подобное произойти не могло. Что-то происходило с Коммандером Виенном. А времени на то, чтобы разбираться с этим, у чисса и вовсе не было. Как, честно говоря, и желания. Почему? А потому что за прошедшие дни Коммандер точно и ясно дал понять, что НЕ СПРАВЛЯЕТСЯ со своими обязанностями: — То, что произошло сегодня, просто не может остаться незамеченным, Коммандер. Вы это понимаете. — нажав на одну из кнопок на своём столе, произнёс Адмирал — перед ним появилась голограмма камер видеонаблюдения, на которой отчётливо можно было увидеть Гранта и его отряд. Как, собственно, и языки пламени, что охватили поселение. Изображения сменяли себя одна другую. — Так же в последнее время показатели Вашего отряда резко упали. И прежде, чем Вы скажите, что то вина Ваших подчиненных: хочу сразу отметить, что приказы отдавались лично Вами. — взор красных глаз в который раз устремился к голограмме, тщательно изучая уже ДАВНО просмотренные отчёты. — В последние месяцы в семидесяти процентах случаев везде, куда бы Вы, Коммандер, не отправились, всё заканчивается не лучшим образом... — Мои миссии всегда БЛЕСТЯЩЕ выполнены, Адмирал. Не Вам ли знать? — просто не смог не сказать тот, хоть так и не решался поднять глаз ввысь, дабы заглянуть в чужое лицо. — Я ВСЕГДА выполняю отданные мне приказы... — Полный геноцид нельзя назвать успешным завершением миссии. Даже если отданный Вам приказ считается выполненным. — Траун качнул головой, внезапно произнеся. — Так или иначе, но я слежу за Вами, Коммандер: и за прошедшее время Вы показали себя не лучшим образом. Если Вы более не справляетесь с отведенными Вам задачами — спешу Вас заверить, что я найду кого-то более компетентного и способного на Ваше место. Что же касается произошего с профессором Эрсо: отчёт будет отправлен следуя протоколу. — Я... понимаю, но... — Грант запнулся, чувствуя, как где-то там, далеко, на задворках сознания, его начинает сковывать холодный страх и даже УЖАС от одной лишь мысли обо всём этом. — Адмирал, я... — Вы свободны, Коммандер. — и, думаю, не стоит быть гением, чтобы понять: на этом разговор окончен — и рассмотрению не подлежит... И сейчас, выходя из чужого кабинета, на смену этому самому холодному липкому страху пришла... ярость, гнев. Поганый, отвратительный, синемордый урод! — кулаки Виенна сжались. — Да как он смеет говорить с ним так?!. Скаш... Ранкоров сын со своей проклятой сывороткой!.. — руку пронзило тупой болью, стоило ей лишь коснуться одной из десятков сотен серых стен. Этот поганый Пайк... Он ПОДСТАВИЛ его. И сегодня, несомненно, он, Грант, выскажет тому всё, что о нём думает... И вот, оказавшись почти что в самом безлюдном месте, которое только можно было найти на борту Химеры, Виенн, наконец, связался со своим бывшим поставщиком. Предварительно, разумеется, зашифровав канал связи, дабы его не отследили — перед ним, ожидаемо, вспыхнула пустая голограмма помех: — Я тебя слушаю. — голос Скаша искозило, но, тем не менее, имперец знал, кто был на той стороне канала. Как, собственно, и его собеседник: — Если ты думаешь, что я связался с тобой по поводу долга: говорю сразу — нет; но я работаю над этим. — скороговоркой произнёс Коммандер, прислонившись к стене. — Я по поводу сыворотки, что недавно получил от тебя. — Как я уже говорил, но после того, как ты засадил за решётку нашего беглого "братца" — иметь дела я больше с тобой не намерен. — особенно если брать в расчёт и то, что он, Грант, неоднократно видел чужое изображение на поисковых пластинах. — Засадил вашего... Что?! — голова шла кругом. Несомненно, он ещё уладит этот вопрос, но позже. Почему? Да потому что понимал, что ВСЕ каналы отслеживались — и о его разговоре запросто могли узнать. А такие связи, особенно будучи в имперских рядах, как нестранно, лучше было держать при себе. И сейчас, вновь потирая переносицу, солдат проговорил — в голосе его скользнула хрипотца. — Варр... Знаешь что, Скаш? Твоя сыворотка оказалась бракованной: из-за неё сегодня погиб важный для Империи заключённый — и это, знаешь ли, знатно мне так подгадило... — Невозможно: весь товар проходит... "контроль качества": — голограмма неприятно загудела. А вскоре же этот самый гул, казалось бы, отдался пронзительным... криком, что вновь перетек в шуршание помех. — В "добровольцах", благо, не нуждаемся. Так что это исключено: состав и доза каждого стимулятора остаются неизменными. — И всё же причиной смерти стала как раз таки ВАША сыворотка. — понимая, что это действительно было так, зло рыкнул Грант. — Подбирай слова, Виенн — и не забывай, с кем говоришь. — в голосе, пусть и искаженном, скользнули угрожающие нотки. — Если ты таким образом решил надавить на мою репутацию — и избавиться от долга: спешу тебя огорчить — не выйдет. Если же нет — это уже лично ТВОИ проблемы: разбирайся сам. И от этих самых слов Коммандер даже невольно прыснул: — Вот как? А не забываешь ли ты, что я заметаю за тобой лишь до тех пор, пока имею звание КОММАНДЕРА? — напомнил он. — И сегодня моя репутация в глазах этого синемордого ублюдка, Трауна, пошатнулась. Из-за ТЕБЯ. И если так пойдёт и дальше — я просто-напросто ЛИШУСЬ своего места. С той стороны послышался короткий смешок: — О, такие как ты, поверь, не пропадут: слишком уж ты любишь красивую жизнь, чтобы так легко от неё отказываться. — и это, как нестранно, действительно было так. В конце концов, ещё даже ДО Империи Грант был готов пойти на ВСЁ ради той самой роскоши и "беззаботной" жизни. И о его "заслугах", как нестранно, в узких кругах да слышали. — Я всё равно получу то, что мне причинается, "друг": добровольно ты мне это отдашь или же мне придётся забрать это СИЛОЙ. — при этих словах Виенн невольно застыл, кое как сглотнув образовавшийся в горле ком. Ведь, будем честны, но если бы ему угражала некая безызвестная банда охотников за наживо с Астероида — он бы просто "преподал им урок", или же, на крайний случай, просто ИЗБАВИЛСЯ бы от них. Но учитывая то, что синдикат Пайков является одним из трех НАИБОЛЕЕ важных составляющих Багрового Рассвета, уже заставляло "насторожиться". В конце концов, те угроз на ветер не бросали. — Выбор за тобой. Что же до твоей... "полезности": цена есть у каждого: вопрос лишь в её сумме. Так что дерзай: это в твоих же интересах. Поговори со своим солдатиком, что и приходил за товаром, с этим Бл... Бларсом?.. — Блансом? — одними лишь губами произнёс тот, но... что он там делал? — не понимал Виенн. Ведь обычно на встречи со Скашем ходил... Винсент. Здесь что-то не так. Причём это ещё мягко сказано. И получив удовлетворительный ответ от Пайка, Грант так же обсудил с ним и ещё пару эдаких миссий, в которых было необходимо избавиться от некоторых "вещичек", дабы те не попали "не в те руки"... * * * Глядя в свой инструментрон, на котором то и дело вспыхивали голограммы текста, Теурон то и дело перекидывался с шедшим подле него офицером парой фраз о предстоящем задании. В конце концов, как бы то ни было, но службу ещё никто не отменял. — Надеюсь Вы помните наш с Вами разговор, лейтенант. — как бы невзначай произнёс мужчина, нажимая на одну из кнопок на своём коме. Из-за чего один из его диодов коротко мигнул, а через мгновение зелёный огонёк вспыхнул уже, непосредственно, на руке самого мужчины возле него. На что тот лишь коротко кивнул, проверив своё устройство — губы его растянулись в лёгкой, почти незаметной полуулыбке: — Разумеется, сэр. — мгновенно откликнулся он. — Как прошла миссия с пятьдесят четвёртым отрядом? — Знаете, на удивление обошлось без жертв. — тут же подхватил Терен, заведя руки за спину. — Хотя зачем я это говорю? Вы и сами всё прекрасно видели... Но раздавшийся из шатла удар заставил тут же примолкнуть. Но вскоре же из него послышались и... гневные голоса. И именно это заставило офицера рядом с ним напрячься, в то время как самого же Теурона выхватить бластер со своего пояса, быстрым шагом двинувшись в сторону шума. Ведь, не смотря на то, что Химера была чуть ли не передвижной крепостью, но это ещё не могло не значить, что повстанцы каким-то образом не пробрались и на неё. Ведь ещё будучи обычным солдатом Коррус слышал о случаях, когда мятежники, нападая на штурмовиков, переодевались в их форму, сливаясь с их солдатами. Но для этого, разумеется, сначала нужно было, грубо говоря, ВЫРУБИТЬ их. И раздающийся из шатла звуки как раз таки были схожи с подобной картиной. Но, уже приближаясь, Коррус понял, что... голоса были ему знакомы: — ...Я не понимаю о чём ты!.. — испуганно хрипел Бланс, чьё лицо конкретно ТЕРЕН увидел за это время ВПЕРВЫЕ, так как шлем его сейчас лежал отброшенный, по всей видимости, самим "нападавшим" под креслом пилота. — Я никуда не летал, правда! Я... — Врешь ведь, ранкоров ты сын. — чуть ли не прошипел ему в лицо Грант, вновь встрянув, из-за чего Бланс с силой приложился бритым затылком о металлическую стену, беспомощно хватаясь за чужие руки, что держали его за грудки. — Скаш насчёт кредитов никогда не врёт. А теперь говори: что ты сделал с сывороткой? — Грант, прошу, я ПРАВДА ВСЁ это время был на Химере, и я... Я правда не знаю, о чём ты говоришь... — Ложь! — Виенн занёс руку для удара, из-за чего, дождавшись этого самого момента, вперёд выступил Коррус: — Стой! Хватит! — Теурон сдавил чужое запястье, придержав его руку. Взгляд гневных и, казалось бы, покрасневших глаз обратился к нему. И от этого, будем честны, дрожь пробежала даже по спине самого Терена: — Опять решил поиграть в героя, а, Огонёк? — Коммандер зло прыснул — и звук этот получился... сдавленным и чуть ли не ВЫДАВЛЕННЫМ. В то время как взгляд самого Бланса, обращенный к Коррусу, выражал искренние недоумение от сложившейся ситуации, страх по отношению к Виенну и... какая-никакая благодарность к... Терену, что хотя бы ПОПЫТАЛСЯ сделать хоть что-то. Виенн, одним резким движением вырвав руку из чужих пальцев, вновь обратил свой взор к солдату перед собой. — Из-за этого ранкорового сына погиб этот предатель, Эрсо — я в этом уверен — и я собираюсь выяснить, что он подмешал в сыворотку... — Он не виноват: ПОСМОТРИ на него. — видя, что на шум сбежались члены их отряда, начал Коррус. В конце концов, если Грант использует своё окружение — почему бы ему, Терену, не сыграть на чужом поле, верно? И сейчас, глядя на солдата в чужих руках, можно было сказать точно и ясно: ещё немного, всего какие-то пара минут — и ноги его подкосятся. — Бланс напуган, он не может вымолвить и слова... — Что могу сказать? Если ему скрывать нечего — то и бояться, как нестранно, ТОЖЕ нет смысла. — фыркнул тот. — Так что делай выводы. Солдаты за спиной Теурона "зашептались" по внутренней связи шлема, невольно отступив. Вот оно — мысленно ликовал Коррус — непонимание и... настороженность. Ведь, будем честны, но прежде новобранцы НИКОГДА не видели того, чтобы он, их Коммандер, с такой яростью бросался на своих подчинённых, готовый чуть ли не в глотку им вцепиться. Они видели застывшую ярость в чужих глазах, видели, с какой силой сжимались его пальцы на нагруднике Бланса, как, собственно, слышали и рык слепой ярости к нему, что то и дело скользил в голосе Виенна. Похоже розовые очки понемногу начинают СПАДАТЬ с них. — понимал Терен, вновь сделав шаг по направлению к Гранту. — Но этого было недостаточно. Для того, чтобы его задумка воплотилась в жизнь — ему, Коррусу, нужно было СОРВАТЬ эту самую маску бескорыстного героя в сверкающих доспехах с Виенна ПОЛНОСТЬЮ. Так, как он, Терен, когда-то это сделал по отношению к членам Альянса Повстанцев, что за один короткий миг из "спасителей галактики" в глазах мирных жителей обратились в самого настоящего противника и даже врага. То есть приняли свой ИСТИННЫЙ облик. Как, собственно, это совсем скоро сделает и сам Грант: — Я не знаю, что между вами произошло, но обвинять человека БЕЗОСНОВАТЕЛЬНО — это... — Глупо? — имперец обернулся к нему, так же сделав шаг навстречу. — Я хотел сказать "недалёко", но да. Выражаясь твоим языком. — не стал отпираться мужчина. Хоть и понимал, к чему именно может привести подобная открытость. Хотя нет, даже не так: в этом как раз таки и был смысл — провокация. В конце концов Терен ещё не забыл, как Виенн справоцировал его на выстрел. А таким людям Коррус отплачивал либо той же самой монетой, либо же в десятикратной мере. В конце концов, подругому с такими нельзя. — А где пару недель назад был ТЫ, Огонёк? — внезапно спросил имперец — всё его внимание переключилось на Корруса, что под чужим напором невольно попятился. Ведь, будем честны, но по сравнению с остальными, Грант был просто великаном. Или, по крайней мере, казался таковым. — Спрашиваю ещё раз: Где. Ты. Был. Пару недель назад? — Я был на Хотте с пятьдесят четвёртым отрядом... Но внушительный удар в плечо заставил чуть охнуть, вновь попятившись: — Чем докажешь? — надвигаясь на Корруса всё больше и больше, Грант даже не заметил, как солдаты за чужой спиной с опаской отступили, освобождая тем выход из шатла. И, честно говоря, Теурон невольно замялся, видя эту... ГОТОВНОСТЬ в глазах Виенна растерзать голыми руками ЛЮБОГО, кто по "счастливой" случайности попадётся ему под руку. И этим самым "счастливчиком", увы, оказался Терен. — Я так и знал. Приняв чужое молчание за ответ, тот ударил. Причём в ЭТОТ раз чужая рука показалась имперцу НАСТОЛЬКО тяжёлой, что тот даже и не понял, как именно оказался на металлическом покрытии посадочной площадки. В глазах на мгновение или даже БОЛЬШЕ, чем на мгновение, появилась темнота, перед взором заплясали звёздочки. Теурон ЧУВСТВОВАЛ, как его тело трепыхается, словно бы кто-то трясёт его за плечи, но... не видел того, кто это делал. Мужчина слышал обрывки фраз Гранта о сыворотке, об этом инженере — Эрсо, о том, что он, Коррус, и ЕСТЬ тот самый ублюдок, что подмешал в сыворотку отраву. Но уже спустя мгновение, так и продолжая закрывать руками лицо и голову от чужих ударов, имперец вдруг понял, что... всё прекратилось. Ведь спустя какие-то считанные секунды его и вовсе словно бы оттянули в сторону. И, как оказалось, это действительно было так: чувствуя на плече чужую руку, Терен поднял голову ввысь, к своему удивлению увидев над собой... Винсента, что, выставив вторую руку вперёд, что-то говорил Виенну. Как именно Коррус понял, что то был он? Ответ довольно таки прост: только у Винсента на форме, в районе груди, имеется длинная полоса "шрама" бластерного выстрела, что почти что ПОЛНОСТЬЮ сливается с оттенком самой брони. Но так же рядом с ним оказался и... другой солдат, имени которого сам Коррус и вовсе не знал. Как, собственно, и его самого. А на вопрос о том, что же именно заставило имперца пропустить чужой удар: я отвечу — нет, не понимание того, что если он снова попытается защититься — окружающие сочтут его нападавшим, а самого Гранта жертвой, как то было прежде. Нет, всё обстояло КУДА проще: Теурон не смог уклониться просто потому что НЕ ОЖИДАЛ этого. В конце концов, зная Виенна, он мог предполагать, что тот в очередной раз будет играть на публику или пустит в ход свои излюбленные "сказки", но... Такой ОТКРЫТОЙ ярости и агрессии мужчина и ВОВСЕ не ожидал. Грант был... в гневе, он себя не контролировал. — зажимая сломанный нос рукой, ТЕПЕРЬ Коррус понимал это точно и ясно. — А Виенн страшен в гневе. — запоздало пронеслось в его голове. Как, собственно, и осознание того, что тот с ним НИКОГДА не дрался в ПОЛНУЮ силу. Силу, гнев с помощью которой он выплеснул на него СЕЙЧАС. Похоже давление со стороны Пайков и самой Империи делают своё дело. — глядя на разыгравшуюся перед собой сцену, Коррус, опираясь на плечо Винсента, поднялся, чуть пошатываясь: — ...Это были вы ОБА! Я ЗНАЮ это! — удерживаемый со спины Блансом, твердил Виенн. — Что? Решили объединиться против меня, да? Дай угадаю, чья это была идея: твоя, Коррус? — Коммандер качнул головой, на мгновение, казалось бы, и вовсе обмякнув в чужих руках. Но вскоре... Вскоре раздался короткий смешок. Он обратился к Винсенту. — Ну конечно: ТЫ бы до такого не додумался. Кишка, знаешь ли, тонка: так бы и сидел под моим сапогом, если бы кто-то не пообещал каблук попрасторнее. Но ТЫ, Огонёк: — взгляд гневных, и словно бы ПОТЕМНЕВШИХ от той самой ярости, что была в них, глаз обратился к Терену. — Ты об этом ещё пожалеешь... — Успокойся, Грант!.. — пытаясь удержать Коммандера от ЕЩЁ больших ошибок, шипел ему на ухо Бланс. — Две недели назад я был на Хотте с пятьдесят четвёртым отрядом: мы искали бежавших заключённых. — отвечая на ранее заданный их Коммандером вопрос, сказал Коррус, как бы невзначай бросив короткий взгляд на чуть ошарашенного подобной "сценой" лейтенанта, с коим и говорил до этого. И, к счастью, понимать намёки тот умел: из-за чего, не прошло и пары секунд, как тот, что-то нажав на коме на своей руке, согласно кивнул — в конце концов, заплатил ему Теурон как раз таки за нечто подобное; эдакая перестраховка, если говорить простым языком; — Это правда: две недели назад пятьдесят четвёртый отряд под предводительством солдата Теурона Корруса присутствовали на Хотте в поисках бежавшего заключённого. — словно бы скороговоркой ответил юноша. Чуть помолчав, добавив. — Успехом миссия не увенчалась. И сейчас, глядя на в миг успокоившегося и даже ВОВСЕ застывшего Гранта, что с немым вопросом переводил взгляд с одного солдата на другого, Теурон коротко хмыкнул: Вот оно: то, чего он добивался — гнев, ярость, паранойа, а в последствие... осознание. Ужасное, заставляющее желать просто ПРОВАЛИТЬСЯ сквозь землю осознание того, что... ты оказался неправ. Осознание того, что ты... ошибся, как, собственно, и того, какие же именно глупости натворил ведомый той самой яростью. — Я не знаю, ЧТО ты там себе напридумывал, Грант, но хватит: успокойся. Ты... не в себе. — пытаясь говорить как можно более мерно, произнёс Винсент, сделав пару шагов по направлению к нему. — С тобой... всё в порядке, Грант? Ты... очень странно себя ведёшь в последнее время. Может тебе... отдохнуть? Расслабиться?.. — Убери руки! — мужчина тут же дёрнулся вперёд, поняв, какую же именно глупость совершил, поддавшись той самой мысли, что... его могли подставить, в то время как, скорее всего, сыворотка могла быть просто-напросто... "испорчена". Виенн тряхнул головой, отгоняя от себя эти мысли, что жужжали в голове подобно рою всполошившихся насекомых, но... Стоило ему лишь ОЩУТИТЬ на себе взгляды своих людей, что были скрыты под тёмными шлемами: осуждающие, настороженные и даже... напуганные — в горле Гранта встал ком, ведь... То был страх не перед его силой, а страх перед... ним самим: страх того, на что же именно готов пойти их Коммандер лишь из-за одной твёрдо засевшей в голове мысли. Они... и вправду теперь... боялись его и не доверяли — это Грант понял точно и ясно, и... Самое "смешное" в этом было то, что это самое доверие и благоговение при одном лишь только его виде Грант разрушил своими же СОБСТВЕННЫМИ руками, поддавшись тому самому гневу. И сейчас, вновь постаравшись вырваться из чужих рук, Коммандер, поняв, что хватка Бланса была чуть ли не стальной, глубоко вздохнув, так же медленно выдохнул — произнеся настолько спокойно, насколько он сейчас вообще это мог — в конце концов, доверие — штука хрупкая, и рушить её ЕЩЁ больше Виенн был не намерен. — Я спокоен-спокоен... А теперь отпусти меня. — но Бланс, с немым вопросом, глядя куда-то вперёд, не спешил подчиняться. Из-за чего уже через мгновение в голосе Гранта скользнула сталь. — Я сказал: "Отпусти меня". Живо. И снова короткий взгляд куда-то вперёд. И понимая, что Бланс смотрит на... НЕГО, словно бы ища некой... поддержки и дальнейших указаний, Теурон, чуть опешив, всё же коротко кивнул, понимая, что держать Виенна в "железных объятиях" уже просто-напросто не было смысла. Из-за чего солдат, разомкнув руки, на всякий случай отступил от Гранта как можно дальше. И вот, вновь оглянувшись на своих солдат, что невольно продолжали "перешептываться" друг с другом по внутренней связи шлема, Грант хотел было что-то сказать, но... Рот его лишь немо то открывался, то закрывался, словно бы слова его и вовсе застряли в горле. Но из этого положения его" спас" один из старших офицеров: — Коммандер Виенн, — обратился к нему старик. — Попрошу за мной. После чего, не сказав более и слова, он развернулся, зашагав по направлению к выходу из ангаров. А что же до самого Виенна: то, думаю, не стоит объяснять, что ему оставалось только лишь подчиниться, но... Будем честны, сам тон офицера УЖЕ не предвещал ничего хорошего... * * * И, как и ожидалось, к концу следующей недели Грант напоминал один сплошной комок нервов, что был готов кинуться на ЛЮБОГО, кто случайно попадётся ему на глаза. Почему? Да хотя бы потому что, во-первых: как по Химере пошёл слух, риск того, что на место Коммандера УЖЕ ищут замену распространился довольно таки быстро. И, несомненно, он прошёлся и среди самих членов Отряда Смерти, от коих Виенн старался это скрыть, дабы не давать повода им и ПОДУМАТЬ о том, что они могут занять его место. Но, увы и ах, все его старания оказались тщетны. И, думаю, понятно, с чьей именно подачей. Что же касается самих солдат специального подразделения: то, честно говоря, их уважение к Коммандеру весомо пошатнулось, как, собственно, и доверие к нему и его приказам. Причём не только из-за того самого приступа неконтролируемой ярости, что вырвался из мужчины, но и просто потому что за прошедшие дни тот показал себя... не в лучшем свете: причём как с МОРАЛЬНОЙ стороны, так и со стороны командующего. Всё это, всё то, что навалилось на Гранта: синдикат Пайков, его долг, эти ранкоровы... офицеры, что при КАЖДОМ новом собрании грозили ему заменой — просто можно сказать почти что ДОВЕЛИ его, превратив в ранкорового параноика, что ВЕЗДЕ искал чужие недочёты и виноватых. И, несомненно, это сказывалось на окружающих. А во-вторых, как нестранно: дело было в том самом долге синдикату Пайков, который, казалось бы, и ВОВСЕ не уменьшайся. Даже не смотря на все его, Виенна, старания. Грант оказался... среди молота и наковальни: с одной стороны была Империя, которой, по сути, он был обязан всей своей роскошной и удобной жизнью. Но для того, чтобы всё оставалось как прежде, ему, несомненно, нужно было быть лучшим из лучших... Чего он фактически НЕ МОГ, учитывая то, что как раз таки с ДРУГОЙ стороны находился Багровый Рассвет, а точнее — синдикат Пайков: те, кто могли по одной лишь своей ПРИХОТИ превратить его жизнь в ад. В конце концов, учитывая то, что он и САМ когда-то был для них тем, кто выбивал долги из незадачливых охотников за наживой или попросту болванов — Грант ТОЧНО знал, что ожидает его в случае отказа. И, как нестранно, НИ ОДНА имперская крепость или выстроенный вокруг неё горнизон не смогут его уберечь от чужой расчетливости. Ведь, будем честны, но у Багрового Рассвета ВЕЗДЕ были глаза и уши. Даже среди имперских солдат и офицеров. Вся его привычная жизнь пошла по наклонной... Но сейчас, как нестранно, не об этом. — тут же мотнул головой Коммандер, посильнее сжав винтовку в своих руках. — Сейчас он должен позаботиться об успешном выполнении отданного им приказа: И вот, глядя на выстроившийся перед собой отряд, мужчина заговорил: — Итак, не буду ходить вокруг да около, так что слушайте внимательно: повторять дважды не буду; мы получили сигнал о бедствии от наших разрушителей в отдаленном отсюда секторе. По их словам, на орбите Татуина, на них напал флот Альянса Повстанцев — и битва продолжается ДО СИХ ПОР... — и словно бы в подтверждение его слов пол под их ногами чуть дрогнул, говоря о том, что Химера совершила гиперпрыжок, из-за чего Грант, как и остальные, чуть пошатнулся, но удержал равновесие, продолжив вновь. — Наша задача: пробраться на борт одного из вражеских генеральских кораблей, схватить командующего этой... "атакой" — и с их же корабля отдать приказ об отступлении. Так мы сможем одалеть противника без лишних потерь для Империи. — Грант прошёлся вдоль ряда своих солдат. — Надеюсь ВСЕ знают свои задачи: действуем слажено, пленных не брать... — но, чуть призадумавшись, Виенн, что-то пробурчав себе под нос, словно бы... разговаривал сейчас с самим собой, тут же добавил. — Хотя нет: генералы и офицеры нам пригодятся. Остальных в расход. Вопросы? — Никак нет. — в голос проговорили солдаты, на что Коммандер лишь коротко кивнул. Что же до самого Корруса, что по чужому приказу двинулся к одному из шатлов: то... Разумеется он был готов к бою, как, собственно, и все остальные. Да и чужой план был вполне вразумительным: так они и вправду понесут меньше потерь, отдав приказ с одного из главных вражеских кораблей, вот только... Вот только сейчас, глядя вслед их Коммандеру, что за эти недели стал напомянать не дерзкого и острого на язык солдата Империи, а обычного жителя Астероида, что вздрагивал почти что при КАЖДОМ резком шуме или прикосновении — Терен понял, что его план действительно сработал — и... Грант, можно сказать, почти сломался, вот только... Сейчас, увы, Коррус невольно испытывал... беспокойство по этому поводу, понимая, что... эта миссия была СЛИШКОМ ответственна и опасна, чтобы совершить ошибку. А Виенн, как нестранно, мог оступиться — и это могло сыграть Альянсу Повстанцев только на руку. Грант был для них... обузой и даже УГРОЗОЙ. Угрозой для этой миссии. — невольно пронеслось в голове Теурона. — Они могли... потерпеть ПОРАЖЕНИЕ из-за него — и отдать этим поганым ублюдкам одну из своих систем. И именно из-за этого пальцы мужчины вновь издали невольный щелчок. Нет, они НЕ МОГУТ проиграть им! — мысленно прыснул тот. — Не могут! Только... не по такой глупости... И почему-то при одной лишь мысли, что Альянс Повстанцев может одержать верх — Корруса аж передернуло, но... вместе с этим появилось и ИНОЕ чувство. Чувство, что было сравнимо с тем, что он испытывал, когда они потеряли имперский комплекс: то было... отвратительное, поганое, встающее поперёк горла мерзким комом чувство... вины. Вины за то, что как раз таки по ЕГО, Терена, "воле" могут погибнуть их люди. Ведь, если подумать, как раз таки из-за НЕГО Виенн стал... таким... Но понимая, что мысли его пошли ОТНЮДЬ не в то русло — имперец тут же тряхнул головой, отгоняя ненужные ему сейчас думы. Нет, этого не будет. — твёрдо сказал он себе. — Они не проиграют этой повстанческой погони, этому... отродью. И если ГРАНТ будет не в состоянии "проследить" за этим... Чтож, Коррус примет на СЕБЯ эту "ношу". Если придётся, он положит на кон свою ЖИЗНЬ, но НЕ ДАСТ этим ублюдкам, этим якобы "спасителям галактики" и ШАНСА на победу, не отдаст им и МАЛЕЙШЕЙ системы... * * * И сейчас, слушая гудение двигателей их шатла, Коррус, то и дело посматривая в сторону их Коммандера, перевёл взгляд уже, непосредственно, на одного из своих товарищей. После чего, настроившись на его ЛИЧНЫЙ канал, он произнёс по внутренней связи шлема: — Присматривай за Грантом. — тихо велел он, из-за чего Винсент поднял голову чуть ввысь, взглянув на него. — Его паранойа может сыграть с нами злую шутку. — Говорит человек, который и стал её причиной. — не удержался от язвительной шутки солдат, проверяя своё оружие на исправность. — Одно лишь его присутствие подвергает всю операцию риску — и этого нужно избежать. — пропустив чужую язву мимо ушей, спокойно изрёк имперец, с готовностью взяв оружие в свои руки. Разумеется, он понимал, что не факт, что ущерб от него, Виенна, ВООБЩЕ будет, — в конце концов, его профессионализму в некоторых ситуациях можно только позавидовать — но, как говорится: доверяй, но проверяй. После чего, даже не ВЗГЛЯНУВ в его, Винсента, сторону, Теурон холодно сказал, и САМ не заметив, как данная фраза соскочила с его уст. — Это приказ. И, резко подняв голову ввысь, Винсент даже опешил от чего-то подобного, хотев было сказать что-то в ответ на такую наглость, но... Но пошедший тряской шатл просто не дал ему сказать и слова. Солдаты, как один, тут же похватались за первое, что попадалось им под руку. Их подбили — ненужно быть гением, чтобы понять это. И сейчас, не успев даже ПОДОБРАТЬСЯ к вражескому кораблю, их шатл стал главной мешенью, за которой следовали как минимум два вражеских истребителя типа-Х. — Ранкоровы крестокрылы! — выругался Грант, держась за спинку кресла пилота. После чего, обернувшись к своим людям, Коммандер приказал. — Винс, за пушку! Огонёк — за вторую! Мы не дадимся им просто так! И те, как нестранно, подчинились, ринувшись на второй ярус. И сейчас, отстреливаясь от вражеских истребителей, Коррус, наконец, увидел то, что же именно из себя представляла эта битва... Битва за Татуин: То тут, то там вспыхивали огни вражеского и их огня, из-за чего, получается, их маленький шатл находился чуть ли не между молотом и наковальней, грозясь попасть не только под огонь повстанцев, но и под выстрелы своих ТОЖЕ. Над головой проносились целые рои эСИДок, что преследовали корабли Альянса Повстанцев. Шатлы вспыхивали один за другим, то и дело заставляя Корруса жмуриться от их ярких вспышек, тем самым, невольно, промахиваясь. Точно за ними сейчас находилась Химера, а впереди, на орбите Татуина, ещё один звёздный разрушитель, один двигатель которого сейчас шёл чёрным шлейфом дыма, то и дело вспыхивая красными искрами. Вот почему они получили сигнал бедствия — разрушитель просто НЕ МОГ прыгнуть в гиперпространство: его попросту лишили этой возможности. Причём, по всей видимости, лишили НАМЕРЕННО, а не случайно. Как то обычно бывает с членами Альянса Повстанцев. Но, как нестранно, те были настроены серьёзно — и планировали ВЗЯТЬ Татуин, о чём свидетельствовали два огромных "генеральских" корабля, на один из которых, как нестранно, им и предстояло попасть. И вот, видя как один из крестокрылов полыхнул огнём, а затем и вовсе взорвался, мужчина перевёл взгляд на Винсента, что сидел за первой пушкой. А он не плох. — хмыкнул про себя Теурон, стараясь избавиться и от ВТОРОЙ надоедливой "мошки". Что, честно говоря, сделать было довольно трудно, учитывая то, что истребители типа-Х были куда более маневренными, нежели грузовой шатл, на котором они находились. Но, тем не менее, подпустив повстанца ДОСТАТОЧНО близко — Теурон выстрелил, из-за чего тот точно так же полыхнул, исчезнув где-то ЗА пределами видимости пушки. И, честно говоря, имперец думал, что на этом, по сути, всё: в конце концов, "мишеней" вокруг было СЛИШКОМ много, чтобы акцентировать внимание ЛИШЬ на них, но... он ошибся. Из-за чего уже спустя мгновение на хвост сели ЕЩЁ трое вражеских истребителей. В ту же секунду шатл сотрясло, вот только на ЭТОТ же раз толчок был КУДА более ощутим и резок, а непрекращающийся гул и даже писк откуда-то слева свидетельствовать лишь об одном — один из их двигателей был уничтожен. И раздавшийся с первого яруса голос это только подтвердил: — Приготовиться к удару — курс в ангар повстанческого корыта! — скомандовал Виенн, из-за чего раздался голос уже, непосредственно, самого пилота: — Но это же вражеский шатл, они нас видели — и будут готовы, они... Они нас просто УБЬЮТ!.. — Выполнять! Это приказ! — зло рявкнул на него Грант, надавив на пульт управления в чужих руках, из-за чего их шатл понесся к наиближайшему кораблю Альянса Повстанцев. И, честно говоря, ВПЕРВЫЕ за всё это время Терен был с ним... согласен: ведь если они вернутся обратно, на Химеру — задание будет провалено — и повстанцы, скорее всего, приберут Татуин к своим рукам. А этого, как нестранно, допустить было НИКАК нельзя. Они должны выполнить задание. Выполнить его ЛЮБОЙ ценой. А на вопрос о том, не считал ли Теурон чужую готовность ринуться прямо в жерло битвы безрассудством и самоубийством: ответ довольно таки прост — разумеется считал, но если всё сделать быстро; приготовиться и расформироваться — кто-то из них сумеет отвлечь внимание противника на себя, в то время как остальные смогут с ними разобраться. В конце концов, он, Коррус, творил нечто КУДА опаснее и безрасуднее, чем эта... "прогулка". И сейчас, вцепившись в пульт управления пушкой, Теурон, глядя на то, как ангары вражеского корабля приближаются всё быстрее и быстрее, напрягся, приготовившись к удару... На мгновение, казалось бы, исчезли ВСЕ звуки: гул горящих двигателей, ругань солдат по внутренней связи шлема, да даже пальба вражеских истребителей, что следовали ТОЧНО за ними. И вновь Коррусу показалось, словно бы он оказался в той самой непроглядной и холодной тьме пустоты: один в целом мире — он коротко вздохнул, словно бы перед прыжком в неизвестность. Все внутренности, казалось бы, на этот короткий, но казавшийся таким ДОЛГИМ миг сжались... И вот, наконец, эту самую звенящую тишину пронзил гулкий, оглушающий удар — Теурон распахнул глаза: С силой приложившись о пульт управления, мужчина кое как удержался, глядя на то, как стекло перед ним пошло белой паутиной трещин. Шатл на огромной скорости врезался в один из стоящих в ангаре истребителей, тем самым задев и ещё несколько из них. А затем и вовсе подпрыгнул, чуть было не перевернувшись на бок — Коррус с силой приложился головой о уже разбитое стекло, из-за чего в ушах зазвенело. И, проехавшись брюхом по металлическому покрытию посадочной площадки, тем самым поднимая волны искр, имперский шатл с глухим ударом впечатался в стену...