***
Эйв привез Зигфрида прямо ко входу в крипту. После проведенной ночи в Пике Ветров имперец чувствовал себя освеженным и готовым к затяжному бою с нежитью. Он начал медленно спускаться в пещеру, пропахшую мерзким запахом разлагающейся плоти, к которому так привыкли вампиры-некроманты. Зигфрид потуже завязал шарф, чтобы тот прикрывал его нос и рот. Рука лежала на рукоятке утончённого эбонитового меча, зачарованного мощными огненными чарами — кошмаром всякой нежити. Он спустился достаточно глубоко и стал свидетелем падения несломленного духа Дозорного Адальвальда, который отчаянно не выдавал вампирам какой-то секрет, отчего и был убит. Зигфриду не хватило лишь пары секунд, чтобы спасти Дозорного от лап кровожадных тварей, с которыми он расправился меньше чем за пару минут. Опыт сражений у него был настолько большим, что навряд-ли кто-либо из присутствующих убил столько людей за всю жизнь, сколько погубил тот всего за пару недель. Продвигаясь дальше по крипте, Зигфрид расправлялся с вампирами и их верными спутниками — гончими смерти. Его взгляд был уже наметан на хитрые атаки, поэтому победить его было очень трудно. В кармане позвякивали зелья лечения и исцеления болезней на случай Сонгвинаре Вампирис, потому мужчина чувствовал себя в абсолютной безопасности. — А это еще что за ребус?.. — произнес он, когда увидел в центре зала пьедестал с кнопкой, вокруг которой были расставлены жаровни. Зиг осторожно подошел к кнопке и, оглядевшись по сторонам, нажал на нее. Мучительная боль объяла левую руку. Острый кол пронзил ее, пустив алую кровь, смочившую пыльный каменный пьедестал. Вспышка магического огня, пустившегося по полу до одной из жаровен, на некоторое время ослепила его. — Даэдра!.. Зигфрид залечил руку и недолго думая решил загадку с правильной расстановкой жаровен. Не зная, чего ожидать, он вытащил меч и отошел в сторону. Запасного плана не было. Вдруг из-под пола, на том самом месте, где находился пьедестал с кнопкой, поднялся высокий каменный саркофаг. Постройка выглядела очень древней. Зигфрид не удивился, если бы узнал, что это сооружение было построено несколько веков назад. Он медленно приблизился к саркофагу, крышка которого отъехала в сторону с неприятным скрежетом. Зигфрид выронил меч из рук и подхватил ими выпавшую из гроба девушку. Она медленно подняла голову, с любопытством рассматривая его лицо. Незнакомка была невысокого роста с аристократическими нордскими чертами лица и короткими волосами цвета самой темной ночи. Ее янтарные глаза светились каким-то особенным огнем, который позволил Зигфриду без труда определить, кто она. Он поддержал ее пока она не выпрямилась и не отошла от него. Девушка осмотрела крипту так, словно никогда ее не видела. Блеск позолоты древнего свитка, который выглядывал из-за ее спины, заинтересовал Зигфрида. — Э-э… а где… те, кто тебя послал? — спросила незнакомка, когда полностью сориентировалась. — А кого ты ожидала? — недолго думая, спросил Зигфрид, еще не решивший, как ему себя вести по отношению к таинственной женщине. — Принц на белом коне ушёл в отставку. — Ожидала кого-то, кто… такой, как я. — В каком смысле «как ты»? — он хотел подтвердить свои догадки. — Ну конечно же, я ждала веселую танцовщицу. Разве с первого взгляда не видно? — с ответной иронией в голосе произнесла она. Зигфрид закатил глаза и выдохнул. — А почему тебя здесь заперли? Девушка заколебалась. Ее лицо исказили недоверие и сомнение. — Это… довольно сложно. И я не совсем уверена, что могу тебе доверять. Но если ты хочешь узнать всю историю, помоги мне добраться до дома. Туда, где живет моя семья. — С твоим очаровательным семейством мне встречаться еще не приходилось. Буду признателен, если сообщишь координаты. — Моя семья жила на острове к западу от Солитьюда, — вдруг она сделала непродолжительную паузу, словно о чем-то задумалась. — Интересно, там ли они еще. Кстати, меня зовут Серана. Приятно познакомиться. — Зигфрид. Взаимно. — он улыбнулся и протянул девушке руку. Она ответила тем же. Прикосновение ее аккуратной фарфоровой руки было мертвецки холодным. Зигфрид нахмурился, вспомнив, что уже не раз попадался на милые мордашки и что заканчивалось это каждый раз исключительно неблагополучно. — Не часто приходится пожимать руку вампира, да? — она лукаво усмехнулась, увидев эмоции на лице мужчины. — Но я рада, что ты не убил меня в тот же миг, как увидел. — А ты быстро соображаешь. — Зигфрид поднял свой меч с пола и сунул его в ножны. — Не беспокойся, я отведу тебя до дома. Одним вампиром больше, одним меньше. На расстановку сил в Тамриэле сильно это не повлияет. Лучше скажи, давно ли ты здесь? Серана задумалась и двинулась следом за имперцем, начавшим искать выход из крипты. Ворота, через которые он попал в зал, захлопнулись за ним, стоило только перейти порог. — Хороший вопрос. Трудно сказать. Я… просто не знаю. Похоже, что довольно давно. Кто в Скайриме верховный король? — Вообще-то это спорный вопрос, — неуверенно произнёс Зигфрид, рассматривая громадные статуи каких-то тварей. После всего увиденного он и сам сомневался в том, что Империя в своём нынешнем лизоблюдстве Альдмерскому Доминиону должна существовать. — О, чудесно. Война за трон, — проговорила Серана так восторженно, что Зигфрид от удивления оглянулся на нее. — Ну, в смысле приятно знать, что мир не поскучнел за время моего отсутствия. И кто же претенденты? Имперец вкратце рассказал о восстании Ульфрика против Империи и убийстве верховного короля. Серана продолжала удивлять его все больше: она даже не знала, о какой Империи идет речь. Он остановился напротив нее, почесав затылок. Ситуация девушки-вампира отчего-то вызывала у него больше сочувствия, чем падение Зала Дозорных. — Похоже, меня не было дольше, чем я думала. И уж точно дольше, чем мы планировали. В этот момент за их спинами раздался оглушительный взрыв. Камни разлетелись в разные стороны и на месте монументов возникли уродливые горгульи. Зигфрид вытащил меч и ринулся в атаку. Он блокировал удар твари, как вдруг она пошатнулась и в следующий миг отлетела в сторону из-за удара молнии. Воин проследил за источником стихии и увидел Серану, мастерски орудующую сильной магией разрушения. Девушка прекрасно управлялась на поле боя, даже не подпуская горгулью к себе. Он стал свидетелем того, как ловко выпущенное ледяное копье пробило голову врага, и та разлетелась на множество кусочков. — Отличное попадание, — он сделал искренний комплимент, вспомнив своего давнего напарника Маркурио, с которым воевал еще только по прибытии в Скайрим. — Я еще помню, как сражаться. — она довольно приподняла свой очаровательный носик. — А вот тебе не мешало бы быть по расторопнее. Ее ирония нравилась Зигфриду, отчего тот решил повременить с рассказом о себе и своей настоящей личности. Обычно, после того как он раскрывал свою персону, люди замирали в благоговейном страхе. Именно по этой причине он по возможности старался ничего о себе не рассказывать. Вскоре Зиг обнаружил проход, ведущий к выходу из подземелья. Оказавшись на поверхности, Серана недовольно зашипела и пожаловалась на палящее солнце. Мужчина лишь пожал плечами и начал разбираться с картой, где пытался проложить самый короткий маршрут. Мужчина надеялся, что память не подводит девушку, ведь тащиться отсюда до Солитьюда было неблизко. — Ладно, пойдем. Надо найти моего коня. — скомандовал Зигфрид, и пара отправилась на поиски животного. Эйванд нашелся неподалеку от входа в крипту: там, где владелец его и оставил. Зиг ласково потрепал гриву коня. Эйв уже заждался, потому потребовал своё заслуженное красное яблоко. — Сейчас мы поедем до твоего дома. Я построил маршрут, — сообщил Серане имперец, подкармливая коня. — А что значит «поедем»? — переспросила девушка, скрестив руки на груди. — У тебя ведь только одна лошадь. — Эйв — крепкий парень. Скину пару сумок со снаряжением, не страшно. — будничным голосом рассудил мужчина. — Вдвоем, что ли?.. — все еще с напряжением в голосе уточняла Серана. — Нет, втроем. А что такое? Ты же не хочешь целый день тащиться по солнцу. Девушка нахмурилась и начала с недоверием рассматривать сначала коня, а потом своего вынужденного напарника. Она уже понимала, что угрозы он пока никакой не представляет — обычный выходец из Сиродила, закалённый в боях. Может быть, чуть более симпатичный, чем остальные: его голубые глаза, коротко стриженые светлые волосы с вкраплениями слишком ранней седины и тонкие черты лица с легкой небритостью отдавали чем-то аристократическим. — Я не поеду… а-а! Зигфрид поднял девушку за талию и усадил на Эйвинда, который сперва воспротивился новой наезднице, однако после того, как мужчина тоже прыгнул в седло позади вампирши, успокоился и недовольно заржал. Все же ему впервые предстояло везти на себе двоих людей одновременно. — Эй! Спусти меня сейчас же! — Серана испуганно закричала, когда конь начал свой бег. — Не уверен, что ты на самом деле этого хочешь, Серана. — сказал Зигфрид, принимая поводья. — Сейчас добавлю тебе уверенности… Спустя пару минут мужчине всё же пришлось спрыгнуть с коня и припуститься за Эйвом бегом. Серана ни в какую не соглашалась ехать вместе, поэтому в целях экономии собственных сил Зигфрид решил уступить и решить проблему другим способом. Из них двоих он был более натренирован, отчего пешком пришлось идти ему. Поход до причала Ледяных Вод занял у них несколько дней. Ночью приходилось разбивать лагерь и Зигфриду оставалось только довериться девушке, надеясь, что та не станет кусать его. Это решение далось ему с трудом, он пока что не слишком доверял Серане, несмотря на все ее попытки быть к нему дружелюбной. И все же недоверие было неоправданным — по утрам никаких следов укуса он у себя на шее не обнаруживал. Забравшись в лодку, Зигфрид помог залезть и Серане, после чего начал грести веслами в сторону силуэта замка. Когда он ступил на берег и осмотрелся, размах строения поразил его. Имперец даже присвистнул от того, насколько огромным оказался «дом», о котором ему рассказала девушка. — И почему ты не сказала, что живешь в таком замке? Богатая принцесса, которую злобный монстр запер в пещере. Хм, прям как в сказке. — Зигфрид с еще большим интересом посмотрел на Серану, которой стало неловко от его взгляда. — Абсолютно мимо. — довольно резко закончила Серана. — Пойдем. Они подошли к воротам, где вампир, стоявший на страже, восторженно поприветствовал девушку. Он быстро предоставил им право на вход, однако Серана внезапно становила Зигфрида легким прикосновением к плечу. — Так вот… пока мы не вошли… — В чём дело? — с нарастающим беспокойством спросил мужчина, вспомнив, в какое место он сейчас войдет. — Я просто хотела поблагодарить тебя. Но когда попадем внутрь, я буду действовать сама, — мрачно произнесла она. — Я знаю, твои друзья бы тут попросту всех перебили. Надеюсь, у тебя хватит ума ничего такого не делать. Я пойду вперед. Зигфрид возражать не стал и лишь последовал за Сераной. Она медленно вошла в замок, где ей на встречу тотчас выбежал какой-то высокий эльф и с восторгом сообщил о ее возвращении остальным вампирам, которые заседали в большом зале. — Похоже, меня ждали… — иронично произнесла Серана и начала спускаться в зал с балкона. Зигфрид с интересом осмотрел зал, пока девушка вела переговоры с самым главным из вампиром — ее отцом, лордом Харконом. Вампиры кровожадно смотрели на имперца, надеясь как можно скорее впиться в его человеческую шею. На их столах лежало несколько пленников с кляпами во рту, извивающихся каждый раз, стоило какому-то из вампиров полакомиться их свежей кровью. «Антураж неплох. Очень аутентично», — отметил про себя Зигфрид. Он переключил внимание на разговор Сераны и Харкона. Воссоединение дочери и отца оказалось напрочь лишенным тепла. Серана холодно смотрела на отца, который первым делом поинтересовался о сохранности древнего свитка. Затем Харкон упомянул о предательстве своей жены, после чего настроение Сераны оказалось окончательно испорчено. — А теперь скажи мне, кого это ты привела в наш дом? — лорд Харкон наконец обратил внимание на Зигфрида, который все это время не спускал с него своих внимательных глаз. Серана рассказала о своем спасении и о совместном путешествии, после чего выражение лица ее отца стало чуть менее суровым. — Прими мою благодарность за возвращение моей дочери, — он скрестил руки на груди. — Я — Харкон, здешний лорд. Как твое имя? — Зигфрид. Тоже лорд, не здешний, — Зигфрид протянул руку вампиру, однако его жест был встречен непониманием. Зигфрид с любопытством выслушал рассказ Харкона о клане Волкихар — древнейших и сильнейших вампирах Скайрима. Лорд был очень доволен своей силой, которую даровал ему сам Молаг Бал. — Я хочу наградить тебя за возвращение моего свитка и моей дочери, — оскалился вампир. — И есть лишь один дар, который я могу предложить тебе. Это — моя кровь. Узри мою силу! Зигфрид настороженно отступил назад, когда увидел, как тело Харкона трансформируется в какое-то необычное существо. Это был облик вампира лорда. В нём сила вампира многократно увеличивалась, что позволяло, как заявил глава клана, быть львом среди ягнят и больше никогда не бояться смерти. Смерти Зигфрид перестал бояться уже давно, отчего не видел особого плюса в вечной жизни. Его навыки, которые он долгое время развивал в легионе тоже позволяли ему постоять за себя, не прибегая к такому сомнительному источнику силы, как дар даэдрического принца. Однако он колебался. Что-то привлекло его в возможности стать таким, как Серана. Он многое попробовал в своей жизни, но нежитью не становился еще ни разу. Зигфрид обернулся на девушку. Та лишь с напряжением наблюдала за происходящим. — Я приму твой дар и стану вампиром. — заключил мужчина. — Стой спокойно. Харкон мгновенно оказался рядом, обхватил его своими мощными руками и впился клыками в шею Зигфрида.Часть I. Глава 1: Пробуждение
16 июля 2021 г. в 23:58
С характерным треском рвущейся кожи голова медведя слетела с плеч и покатилась по дороге. Обезглавленное тело шатнулось из стороны в сторону и, наконец, пало, всколыхнув вокруг себя столб пыли. Дождя не было уже давно, поэтому все дороги были в грязи, а дороги в Рифте — в особенности. В это время года на охоту выходило множество диких животных — зима медленно приближалась.
Зигфрид убрал меч в ножны и вновь взобрался на своего коня. Эйвинд был немного неповоротлив из-за множества сумок и дополнительных железных пластин, которые выковал его хозяин для большей защиты животного.
— Пошли, Эйв, нам еще немного осталось, — мягко проговорил Зигфрид, похлопывая коня по боку.
Конь неспеша двинулся рысцой. В таком темпе они доберутся до форта через несколько часов.
Гонец со срочным письмом Израна застал Зигфрида прямо посреди праздника в Солитьюде. Его дорогая и любимая знакомая, которая не отказывала ему в услугах интимного характера, отмечала день рождения своего сына, на котором Иветта Сан угощала всех великолепным вином со специями, которое в будние дни было не застать на полках из-за его популярности среди народа. Зигфрид уже не раз помогал женщине, защищая ее в переговорах с Викторией Виччи по поводу поставок, поэтому его ожидала особенно щедрая порция.
Выпивать Зигфрид любил, как, впрочем, и веселиться. После длительных приключений он постоянно подолгу засиживался в городах, наполняя свой желудок вкусной едой и эксклюзивами местной выпивки, а компания красавиц Скайрима никогда не обделяла его своим вниманием.
Когда до форта Стражи Рассвета оставалось рукой подать, Зигфрид спрыгнул с лошади и направился ко входу в замок. Перекинувшись парой слов с Хакаром, он зашёл в помещение, даже немного соскучившись по постоянным наставлениям Израна.
Тот сидел за столом и поглощал сочный стейк из оленины. От вида еды Зигфрид и сам ощутил надвигающееся чувство голода. К счастью, ему уже удалось добиться расположения Ингьярд, которая любезно предложила обслужить его.
— Опять за свое? Устраивай содом где-то в другом месте, — мрачно пробурчал Изран после того, как Зигфрид закончил дружелюбный разговор с девушкой.
— Да ладно тебе, Изран. Мы ведь просто болтаем, — отмахнулся Зигфрид. — Хоть я и соскучился по твоим наставлениям, буду очень рад, если ты сразу перейдешь к делу.
Редгард в очередной раз возмутился тем фактом, что такой талантливый воин так отчаянно прожигает свою жизнь, но вскоре перешел к делу.
— Крипта Ночной Пустоты тебе о чем-то говорит?
— Говорит лишь о том, что ловить там нечего.
То, что он много путешествовал по Скайриму еще не означало, что теперь он знает все пещеры каждого округа.
— Это место отчего-то очень привлекает вампиров. Они там точно что-то ищут. Возможно, это те самые вампиры, которые на днях разрушили Зал Дозора, — Изран был сам не свой из-за этого происшествия. Хоть он с Дозорными раньше сильно разошелся во мнениях, их теперешняя беда тем-не-менее вызывала у него сострадание. — Твоя задача спуститься туда, перебить их всех и узнать, что они там забыли. Вполне вероятно, что там спрятан какой-то древний артефакт.
— Без проблем, я пойду, — согласно кивнул Зигфрид и поднялся из-за стола.
— Будь осторожен. Ты замечательный воин. Не хотелось бы потерять тебя.
Зигфрид вышел из форта, оставив главу Стражей наедине со своими мрачными размышлениями. Будь он сам чуть моложе и неопытнее, может, и посочувствовал бы судьбе Дозорных, однако после всего, увиденного им за долгие годы битв, их беда не вызывала у имперца особого сострадания. В Скайриме творилось столько безумных, страшных и кощунственных вещей, что даже уничтожение всех вампиров до единого ничего не исправит, а падение какого-то ордена — не такая уж и трагедия.