***
— Папа, мама! — в дом на всех парах влетела черноволосая девочка, прижимающая к груди деревянный меч. — Вы знаете, кого я сегодня победила?! Из её нежно-голубых глаз так и сыпались искры радости. Лёгкое платьице, которое Серана только вчера постирала, было полностью заляпано грязью. — Ну и где это ты опять так вымазалась, Ирэн? — Серана подошла к ребёнку. — Очередной придурок пустил лошадей по грязи, а мы с Эвеном рядом шли. — Неужели ты снова сцепилась с Георгом? — приятный мужской голос раздался из гостиной. Улыбка растянулась на красноватых губах Ирэн, и она бегом припустилась к камину, у которого сидел её папа. Он, как всегда, читал какую-то книгу, смысла которой девочка понять не могла. Крепкая большая рука легла на её макушку и нежно взъерошила гладкие волосы. — Молодец, что не отступила, — похвалил он дочку, счастью которой не было предела. — Зиг, чему ты учишь нашего ребёнка? — Серана с укором упёрла руки в боки. — Тому, что нужно всегда давать сдачи, когда тебя обижают, — усмехнулся мужчина, отложив книгу. — Никогда не нужно терпеть, когда твои права притесняют, Ирэн. — Поэтому я ему сломала нос! — Ирэн… — Серана в очередной раз вздохнула, понимая, что разговора со школьной администрацией ей уже не избежать. Улыбнувшись тому, как дочка в очередной раз принялась показывать папе свои вышколенные приёмы фехтования, Серана отошла в кухню, где в кастрюле мирно кипело рагу, вкусный запах которого раздавался на весь дом. Она присела на стул, выглянув в открытое окно, вид из которого выходил прямо на площадь Имперского Города. Люди мельтешили взад-вперёд, вечно куда-то опаздывая. Жизнь в Сиродиле сильно отливалась от скайримской: темп был значительно быстрее, а люди более дружелюбными и добрыми. Серана часто вытягивала Зигфрида на культурные выставки, посвящённые искусству и литературе, где она могла часами прохаживаться вдоль экспонатов, запечатлевших разностороннюю историю Тамриэля, пока её муж рассматривал древние клинки и топоры. С того момента, как Серана стёрла его память, они перебрались из Скайрима в Сиродил и начали жить с чистого листа, завели новых знакомых и полностью перечеркнули былое. Решив поставить окончательную точку на вампирском прошлом, Серана приняла серьёзное решение — исцелиться от вампиризма. Один травник, разбирающийся в призыве высших существ, помог им с этим делом, и уже через год размеренной, тихой жизни в Бруме у них родилась дочь, Ирэн. Желая дать ей лучшее образование, Зигфрид предложил перебраться в Имперский Город. Его умение владеть мечом очень ценилось, поэтому он с лёгкостью нанялся в стражники и уже через три года получил повышение. Серана очень переживала, что он снова примкнул к имперскому легиону, однако, как ей показалось, Зигфрид перестал горевать над прошлым и решил попробовать вновь. После рождения дочери его как будто подменили — Серана даже представить себе не могла, что из него может получиться такой заботливый папа: он проводил с Ирэн вечера, поучая её и читая сказки, которые девочка слушала взахлёб. Особенно Ирэн любила легенды о Довакине, хоть она и не знала, что её папа сам являлся героем из легенд. Чтобы не поднимать лишний раз шумиху, Зигфрид решил сокрыть этот факт о себе, притворившись обычным имперцем. — Всё, Ирэн, пока спать. Тебе завтра в школу, — назидательным тоном проговорил Зигфрид. — Но ведь ещё даже не полностью стемнело! — Тебя из кровати по утрам не вытащить. Имей совесть, я тоже по утрах спать хочу, а приходится тебя будить, — он подхватил дочурку на руки и поцеловал в лоб. — Завтра покажешь мне, как наносить левый рубящий удар. Ирэн, конечно, не была согласна с его решением, но, надув губы, всё же удалилась в свою комнату. Зигфрид глубоко выдохнул. — Она просто неугомонная, — проговорил он, почёсывая затылок и подходя ближе к жене. — Вся в тебя, — рассмеялась Серана. — Помнишь, как только мы переехали сюда, ты каждый день носился по городу в поисках работы. Я всё удивлялась, как ты не уставал от такой беготни. Зигфрид приобнял женщину со спины и уткнулся носом в её плечо. — Ты вкусно пахнешь… — Я думала, что ты устал, — её тёплые пальцы взъерошили серые волосы. — Для тебя я никогда не устал. Эта ночь была тихой, как и утро. Наспех позавтракав, Зигфрид отвёл Ирэн в школу, а затем вернулся в дом, где Серана хлопотала по хозяйству. Сегодня у мужчины был выходной, поэтому он собирался пригласить жену на прогулку и пообедать в приятном заведении на свежем воздухе, где делали невероятные мясные стейки. Но их планам было не суждено сбыться. По полудни в их дверь постучали. Серана в этот момент заплетала длинные волосы в косу, пока Зигфрид зашнуровывал высокие сапоги. — Ты кого-то ждёшь? — спросила она, с удивлением посмотрев на мужа. — Нет, — Зиг покачал головой. — Должно быть это налогосборщики. Они всегда приходят без приглашения. Он подошёл к массивной входной двери и распахнул её. Его ожидания не оправдались: вместо невысоких, противных с виду мужичков за дверью стояли две фигуры в плащах. Края лиц, выглядывающих из-под капюшонов, не казались мужчине знакомыми. — Зачем пожаловали? — Вы — Зигфрид? — произнёс незнакомец необычайно холодным голосом, от которого по спине мужчины пробежали мурашки. — Это он, — сказала женщина, стоящая позади него. — Что ж, у нас есть к вам дело. Пустите? — мужчина скинул капюшон, явив взгляду необычно бледное лицо. Его белокурые длинные волосы были собраны в хвост на затылке, а вытянутое лицо, в глазницах которого светились необычные янтарные радужки, придавали ему скорее зловещий вид. Зигфрид кивнул, пропуская гостей. Серана, стоящая позади него побледнела. Люди, вошедшие в дом, скинули плащи, обнажив под ними лёгкие кожаные доспехи чёрного-серебристого цвета. Алые волосы женщины разметались на её спине. — Неплохое у вас жилище, лорд Зигфрид, — с насмешкой произнёс вошедший мужчина. — Мебель из ясеня? — Это дуб, — сказала Серана, заставив обратить на себя внимание. — За чем вы пришли? — Как недружелюбно, — противная усмешка расползлась на тонких губах. — Пожалуйста, оставьте нас, — уже решительнее произнесла Серана. Она посмотрела на Зигфрида: он явно не понимал её реакции. — Ваша дочка ещё не вернулась из школы, леди Серана? — к разговору подключилась аловолосая женщина. Она выглядела ровно так же, как и десять лет назад. Они всё знают… Серана сжала кулаки: слишком рано она прекратила быть бдительной. — Скарлет, я прошу вас уйти. — Мы виделись всего несколько раз, но вы запомнили моё имя, единственная наследница рода Волкихар, — она усмехнулась. — Серана, кто эти люди? — наконец спросил Зигфрид. — Ты их знаешь? Вдруг сидящая на стуле Скарлет громко рассмеялась. Её смех был некрасивым и пугающим. — «Люди»? Тебе мозги, что ли, отшибло? Прежде чем Серана смогла сделать хоть что либо, Скарлет в мгновение ока оказалась рядом с Зигфридом и ударила его, из-за чего мужчина отлетел к стене. Его человеческое тело не могло справиться с вампирской силой. — И это тот самый вампир, который возглавил всех скайримских? Этот жалкий кусок мяса? — Скарлет, не нервничай, — с неизменной улыбкой на губах проговорил второй вампир. Он перевёл свой взгляд на Серану, кожа которой стала ещё бледнее его собственной. — Но вы, как я понимаю, помните о произошедшем, не так ли, леди Серана? — Да… — нерешительно произнесла она, наблюдая за действиями противника. — Серана, о чём они говорят? — Зигфрид с непониманием уставился на жену, дожидаясь ответа. Но Серана отвела взгляд. Мужчина сглотнул и посмотрел на стоящих перед собой вампиров. Белокурого он точно никогда не встречал, но девушка позади него показалась Зигфриду странно знакомой. Вот только он никак не мог вспомнить, где именно повстречался с ней. Зиг прикусил губу. В последнее время ему всё чаще снились сны о том, как множество людей погибало у него на глазах, разрываемые клыками и зубами вампиров. Эти видения были настолько реалистичными, что ему сложно было поверить, что это были просто сны. Отчаяние, смешанное со странной торжественностью, заполняли сознание до краёв, не позволяя думать ни о чём другом. — Подумать только, когда нам пришлось скрываться от гонений по всему Тамриэлю, они просто излечились и притворились нормальными людьми! — Скарлет с гневом ударила ногой стол. Стеклянная ваза, в которой стоял свежий букет цветов, зашаталась и упала на пол, разлетевшись на множество осколков. — Все платят по счетам, не так ли, леди Серана? — белокурый мужчина противно улыбнулся и подошёл к черноволосой. — Какая же, однако, жалость. Ваше личико так прекрасно, а мне придётся его попортить. — Убери от неё лапы! — Зигфрид резко поднялся и бросился на вампира, который ловко уклонился от его выпада. Зиг кувыркнулся и ухватился рукой за ножны своего меча, стоящие у стены. Он попытался вытащить из них меч, но Скарлет с нечеловеческой скоростью выбила ножны прямо из его руки. Вампирша достала свой кинжал и вонзила его в руку мужчины, который мужественно стиснул зубы. — Ты не представляешь, через что нам пришлось пройти, когда ты бросил нас ради своей «прекрасной» семейной жизни, ублюдок! — Скарлет схватила Зигфрида за грудки и редко ударила об стену — деревянные панели хрустнули от её силы и острия, образовавшиеся на разломе, вонзились в спину мужчины. — Зигфрид! — закричала Серана, однако сильные руки вампира закрыли ей рот кляпом, а затем заломали руки за спину. — Серана! Понимая, что полностью уступает в силе нападающим, мужчина приготовился воспользоваться силой драконьих криков, однако Скарлет, заметив его намерения, ловко выдернула кинжал из руки. Она открыла рот мужчины, вытащив язык, а затем резко срезала его лезвием. — М-м-м-м-ммм! — Теперь не покричишь, Довакин хренов, — Скарлет довольно улыбнулась, бросив отрезанный язык на пол. Зигфрид упал на бок, схватившись за рот, из которого хлестала на пол кровь. — Зигфрид! Нет!!! — Серана выплюнула кляп, дёрнувшись из хватки вампира, однако это было бесполезно — мужчина был слишком силён. Из её глаз потекли слёзы. Его голубые глаза, в которых она впервые увидела столько страха, тоже слезились — скорее от боли и непонимания причины. Серана прикусила губу: он ведь даже не имеет понятия, почему ему приходится страдать сейчас. Зигфрид ничего не знает. С его перспективы он лишь вызволил девушку из крипты и защитил от разрушительного влияния отца. Зигфрид поднял голову, приподнявшись на локтях. Он протянул руку к ней, однако Скарлет, взмахнув острым лезвием обрубила её. Сдавленное мычание вырвалось из его горла, более не способного говорить. — Как же жестоко ты с ним обошлась, Серана, — белокурый вампир склонился над ухом женщины. — Хотя, может, это его судьба? Он бы страдал в любом случае. — Какая к даэдра судьба?! — вскричала женщина. — Вы просто больные ублюдки, не способные даже простить! — Верно, — улыбнулся мужчина. — Но знаешь, не тебе нас упрекать. Скарлет поставила ногу на спину мужчины, достав из ножен под плащом длинный меч. Произнеся огненное заклинание, она раскалила лезвие до красна и вонзила в ногу Зигфрида. Тот резко дёрнулся. — Прекратите! Вы убьёте его! — Именно! — Скарлет рассмеялась. — А ты думала, мы на чай зашли? — Прошу вас, я сделаю что угодно, только пощадите его! — взмолилась Серана, глянув в лицо вампира, на котором, словно маска, застыла широкая улыбка. — Знаешь, Серана, мне кажется, ты не понимаешь, ради кого мы устроили всё это представление. Но это в целом и не важно, — вампир погладил её по плечу в странной манере. — Я уверен, что вскоре ты всё поймешь.***
Она упала на колени прямо перед порубленным на куски телом. Глаза Зигфрида всё ещё были открыты и смотрели прямо на неё. Серана подняла его голову с пола и прижала к груди. Кровь, которая всё ещё сочилась из его шеи, отпечаталась пятном на её белой блузке. Слёзы стекали по её подбородку, капая на измазанные в крови седые волосы. До самого конца он так ничего и не понял. Он умер, даже не зная, ради чего. И всё это было только из-за её собственного эгоизма. Законсервированная вампирская кровь, которую Серана на всякий случай хранила в подвале, не могла более спасти его. Зигфрид мёртв, навсегда мёртв. Дверь со скрипом приоткрылась. — Мама?.. — тихий детский голос нарушил звенящую в её ушах тишину. Вот оно — её наказание. Всё это предназначалось только ради неё. Серана закрыла глаза и запрокинула голову. Ненависть ударила в голову, заставив человеческое сердце забиться как никогда быстро. Я не прощу их… Она встала с пола, посмотрев на перепуганное лицо Ирэн. Голова её отца всё ещё была руках матери. — Ирэн, нам нужно найти тех, кто сделал это с твоим папой, но перед этим пошли в подвал. Нам нужно кое-что сделать.