***
Карин суетливо ёрзала на кожаном диване, пока рядом мерцала голограмма её наставника. — У нас нет сторонников, только грубая сила, — рассуждала она. — Иногда силы бывает достаточно, — парировал Орочимару. — Достаточно ли её у нас? Гурен мертва. Мы теряем людей даже на самых безобидных миссиях. — Потеря крупных городов деморализует их, — настаивал саннин. — Они будут вынуждены пойти на переговоры после того, как мы захватим Сенто-Марин. — Сделаем это в нашем стиле? — усмехнулась Карин. — Ворвёмся в город и всех поубиваем? — Твой сарказм неуместен. — Разве мы не должны привлечь людей на свою сторону? А как же справедливость? — Справедливость, — пробормотал Орочимару. — Справедливость — это оковы, изобретенные слабыми, чтобы заключить в них сильных. Карин вздохнула, поняв, что Орочимару в очередной раз пускал ситуацию на самотёк, не имея никакого жизнеспособного плана «Б». Ей тут же вспомнилась атака на Коноху пятилетней давности, когда Змеиный Саннин получил смертельные ранения в схватке с Хирузеном Сарутоби. От этой истории так же, как и сейчас, веяло тщеславием и попыткой что-то доказать, а вовсе не холодным расчётом. — Позвольте возразить, — раздался голос откуда-то из коридора. — Когда справедливость исчезает, то не остается ничего, что могло бы придать ценность человеческой жизни. Карин сверкнула глазами в сторону, откуда раздавались шаги. Через секунду в дверях стоял хорошо сложенный мужчина с холщовой сумкой на ремешке. — Ты кто такой? — прищурилась Карин. — Просто курьер, — сообщил мужчина. — Посылки разношу. — Посланник? — по-змеиному прошипела голограмма Орочимару. — Интересно. — У меня письмо для господина Орочимару. — Письмо? — у саннина вдруг загорелись глаза. — Я предупреждал их, что не стану никого щадить. Я предлагал им сдаться и провести справедливые переговоры. Послушаем же их ответ. Получив из рук курьера конверт, Карин развернула его и мельком взглянула на листок, что был внутри. От того, что она успела прочитать, у неё внезапно потемнело в глазах. — Я не буду читать это вслух. — Прочти, — нетерпеливо повторил Орочимару. Переведя дух, Карин продолжила: — Я лично спущу с тебя твою змеиную шкуру, когда мы доведём войну до победного конца. Приходи к нам и повтори судьбу своих обгорелых и расстрелянных подручных. Подпись, Дерек Хён Ли. Внезапно голограмма Орочимару погасла и буквально через пару секунд вновь загорелась. Только на этот раз на устройстве замигал индикатор массовой рассылки. Теперь саннин записывал послание для всех своих подданных. — Всему личному составу. Общий сбор у лагеря Хоуп близ Сенто-Марин. Начинайте подготовку к штурму, — затем Орочимару обратился лично к Карин. — Убей посланника. Конец связи. Услышав это, курьер заметно напрягся. Рука его потянулась к револьверу. Карин махнула на него рукой. — Уходи, пока я не передумала. Дважды повторять не пришлось — курьер стремительно покинул помещение, оставив Карин одну наедине с тревожными мыслями. Зачем она отпустила человека, который мог предупредить плутократов о полномасштабной атаке? Может, из-за данных на дискете, которые она мельком успела посмотреть? Карин не знала ответа на эти вопросы. Ей было понятно только то, что информация, полученная от Саске, посеяла в её душе предательские семена сомнения.***
Саске не думал, что ему придётся вернуться в родную страну при таких обстоятельствах. Он надеялся, что нога его никогда больше не ступит на землю, пропитанную кровью и плотью растерзанных Учих. Но судьба распорядилась иначе, и теперь Саске предстояло столкнуться с неизбежной ностальгией по былым временам. А быть может, ещё и с парочкой-другой панических атак. Когда до границы оставались считанные километры, они с Юко решили устроить привал в военном лагере Гвардии Звука. К большому удивлению Саске, солдаты узнали их и даже разрешили взять с их складов всё необходимое для миссии. — Это что ещё такое? — спросил Саске, когда увидел, как Юко достаёт из оружейной солидного вида ружьё, которое по длине было едва ли чуть меньше, чем она сама. — Это дробовик. — Оставь его, нахрен, здесь, если не хочешь развязать войну ещё и с Конохой. — Он мне нужен для защиты, — Юко с умоляющим видом вцепилась в ружьё, словно у неё пытались отобрать новую игрушку. — Для защиты от кого? — спросил Саске. — От Мадары Учихи, что ли? Юко, шиноби не должны производить много шума. Мы должны поскорее добраться до убежища Орочимару, не привлекая лишнего внимания. И вернуться в Сенто-Марин, пока от него хоть что-то осталось. — Как же мне защищаться, если твои друзья захотят затащить тебя обратно в Коноху? — Они не поймут, что это я. Я надену это, — сказал Саске и достал из шкафчика шлем с бронированной маской и встроенным противогазом. — Шлем, значит? — с сомнением переспросила Юко. — А если у кого-то из них будет Бьякуган? — Они увидят мои каналы чакры, только и всего. — Кстати, — вспомнила Юко. — Держи свой поддельный паспорт. Взяв в руки документ со скрипичным ключом на обложке, Саске перелистнул пару страниц и тут же поперхнулся: — «Хаучи»? — прочитал он имя, указанное в бумагах. — Что за глупость? Они просто переставили пару слогов в моей фамилии? На фотографии же был изображён парень, лицо которого скрывалось за маской — вот настолько власти Страны Звука решили не запариваться над их прикрытием. Впрочем, делать было нечего. Это была, может, и плохая, но всё же хоть какая-то маскировка. Переход границы не занял много времени, и Саске быстро понял, что он наконец вернулся на родину. Он думал, что испытает ностальгию, что его сердце затрепещет при виде знакомых пейзажей. Но нет. Ничего подобного не произошло. Время стёрло все следы прошлого, и теперь мир вокруг него казался незнакомым и холодным. Странно, подумал Саске, как многое может измениться за время отсутствия. Убежище Орочимару располагалось недалеко от границы, так что далеко идти не пришлось. Найдя нужное место, Саске с помощью Чидори проделал дыру в скале, после чего дал сигнал Юко, и вот они уже в третий раз спускались в тёмные угрожающие подземелья. По стенам и потолку убежища, начиная со входа, вились психоделичные спиральные узоры. Долгое хождение по его коридорам действовало гипнотически, так что вскоре у Саске закружилась голова. — Мы здесь не одни, — вдруг прошептал он, услышав вдалеке странные звуки. — Наша миссия согласована с правительством Страны Огня, — напомнила Юко. — Так что «листики» не имеют права чинить нам препятствия. — Всё равно, Юко, будь максимально дипломатична. Эй, здесь кто-то есть?! — крикнул Саске, и его голос подхватило бесконечное эхо. Во тьме в конце коридора вдруг проявился силуэт. Протектор Конохи, причудливая серебристая маска, пустые чёрные глаза. На лице незнакомца не было видно ни тени эмоций. — Кто вы такие? — сурово спросил он. — Что вы тут делаете? — Мы из Страны Звука, — откликнулась Юко. — Но мы сражаемся против Орочимару, так же, как и вы. И наша миссия здесь была одобрена Пятой Хокаге. — Я слышал о вас, но было бы неплохо взглянуть на ваши документы. Юко тут же протянула ему все необходимые бумаги вместе с поддельным паспортом Саске. — Хаучи? — подозрительно прищурился «листик». — Здесь вашего лица нет. Кто делает фотографии на паспорт в маске? Саске не знал, что ответить, поэтому выпалил первое, что пришло в голову: — Маска — и есть моё лицо. — Что? — переспросил шиноби, будто бы не расслышал. — Маска не скрывает мою личность, она является её частью, — попытался развить мысль Саске, но Юко вовремя пришла на помощь: — Его лицо обезображено, — объяснила она. — Видите ли, он подорвался. В пещере. С тех пор только в маске и ходит. Если честно, мне начинает даже казаться, что она к нему приросла. — Вот как? — протянул шиноби из Листа. — Ну тогда ладно. Меня зовут Ямато. Мы с моей командой ищем человека по имени Саске Учиха. — Я о нём слышал, — невпопад отозвался Саске. — Мстящий угрюмый сукин сын. Ямато хмыкнул. — Похоже, вы действительно знакомы, — заключил он. — Простите, мы должны вернуться к выполнению нашей миссии, — извинилась Юко, на лбу которой от напряжения уже выступил пот. — Мы сообщим вам, если найдём кого-то, похожего на Саске Учиху. — Хорошо, — кивнул Ямато. — Моя команда будет поблизости, если вы вдруг что-нибудь обнаружите. Отойдя на достаточно большое расстояние, Юко тихо произнесла: — Поверить не могу, что это сработало. — Продолжаем поиски, — сухо приказал Саске. Они шли на координаты, где радисты Гвардии Звука засекли подозрительный радиосигнал — это было в северной части убежища. Проверяя одно помещение за другим, они вскоре наткнулись на кое-что интересное. Рядом с огромным постаментом в форме змеиной головы лежало то же устройство, что Саске уже видел совсем недавно в Южном убежище. — Может, оно и издавало тот сигнал? — предположила Юко. — Давай проверим, — покрутив устройство в руках, Саске положил его на пол, после чего щёлкнул по кнопке активации. Перед ними внезапно материализовалась смутная голограмма девушки в чёрном плаще. — Вы говорите с Конан — посланницей Бога Пэйна, — изрекла она. — Вы пришли с благими вестями? — Как вас зовут, простите, не расслышала? — растерялась Юко. — Чёрт возьми… кто это? — тон Конан сильно поменялся, теперь в нём слышалось отчётливое раздражение. — С кем я разговариваю? — Итачи Учиха на связи, — наугад ответил Саске. — Издеваешься? — буркнула Конан. — Этот коммуникатор может принадлежать только члену Акацуки. Как он оказался у вас? — Наверное, Орочимару забыл его во время переезда, — предположила Юко. — Твоё лицо скрывает шлем, — Конан бросила на Саске цепкий взгляд. — Сними его и докажи свою смелость. — Обращайся к Итачи Учихе с должным почтением! — Юко гневно тыкнула в голограмму. — Кем вы себя возомнили?! — прошептала Конан с ледяной яростью. — Думаете, это сойдёт вам с рук? Акацуки уже выдвинулись на ваши поиски. Отныне вы будете жить в страхе, зная, что божественная сила Пейна может уничтожить вас в любой момент! — Всё, всё, напугала. Боюсь-боюсь, — протянула Юко. — Надо бы сменить подштанники. — Всего доброго, — процедила Конан. — В следующий раз я услышу о вас в докладе о выполнении миссии. После этого голограмма потухла, а девушка из Акацуки испарилась. — Очень дипломатично вышло, — прокомментировал Саске. — Так держать. Тут нечто завладело их вниманием, и они одновременно поняли, что в помещении появился кто-то ещё. — Какая встреча, — протянул знакомый шипящий голос. — Давно не виделись, Саске. Саске выхватил меч из ножен и сразу же наполнил его чакрой. Меч превратился в громоотвод, наполненный тысячью молний. Юко же направила револьвер в сторону Орочимару. — Понятия не имею, о ком ты говоришь, — процедил Саске сквозь зубы. — Да брось, кого ты пытаешься обмануть? — усмехнулся Кабуто. — Ты с этой девчонкой не разлей вода. Думал, наверное, что никто не узнает твой голос под этим шлемом? — Хорошо, что вы оба здесь, — Саске встал в боевую стойку. — Избавлюсь от двоих за раз. — Спокойнее. Я нашёл тебе подарочек в знак примирения, — Орочимару показал ладонью на ещё одного своего спутника — бледного парня с протектором Конохи. — Он — шиноби из Листа, как и ты. Я думаю, вы двое сможете повспоминать былые деньки в деревне. — Приятно познакомится, — поздоровался бледный парень. — Я Сай. Ты должно быть Учиха Саске-кун… — Ты подобрал не слишком удачный момент для знакомства, — перебил его Саске. — Лучше убирайся отсюда, пока не полетели змеиные головы. — Понимаю, — Сай опустил взгляд. — Прости, я не очень хорош в таких вещах. С Наруто-куном мне тоже не удалось наладить контакт. Но ты не Наруто-кун, мне кажется, с тобой я лучше сойдусь. — Мне стрелять в него или нет? — шепнула Саске Юко. — Уже ни черта не понимаю! — Если нападёт, стреляй. — Но он же из Конохи! Мы ведь не спровоцируем мировую войну?! — Я много о тебе слышал от Наруто-куна, — продолжал Сай. — Все прошедшие пять лет он пытался найти тебя. Наруто-кун в самом деле думает о тебе, как о брате. — У меня уже есть брат, — ответил Саске. — И, какое совпадение, я тоже пять лет на его поиски угрохал. Неожиданно позади них раздался звук — это запиликало устройство для передачи голограммы. Саске, доверившись инстинкту, схватил Юко за талию и отскочил в сторону. В комнате тут же раздался оглушительный взрыв. Уши у Саске заложило, но это не помешало ему заметить, как по стенам прошёлся нехороший треск. Потолок начал обваливаться. Через мгновение бетонные сваи не выдержали, и груды камней посыпались с потолка, отрезав Саске и Юко путь к выходу. Саске сложил печати. — Катон! Великая Техника Огненного Дракона! — выкрикнул он. Огромный пылающий дракон вдруг взмыл в воздух и закружился вокруг Саске и Юко, окутывая их своими крыльями и защищая от осколков. Шлем Саске начал плавиться, и разгорячённый металл обжёг его щёки. Он скинул его с головы. После того, как всё стихло, Саске осмотрелся и, увидев синее небо над головой, понял, что на месте, где они с Юко стояли, образовался огромный кратер из обожжённых кусков бетона и арматуры. — Юко, свяжись с приграничными войсками! — приказал Саске. — Нас должны срочно отсюда эвакуировать. — Как они это сделают? — Не знаю, пускай что-нибудь придумают. — Смотри! — Юко указала наверх. Саске поднял голову и проследил взглядом за её пальцем. Там он увидел их. На возвышении рядом с воронкой стояла розоволосая девушка. Рядом с ней — бледноликий парень, пытавшийся с ним познакомиться чуть ранее. Затем выбежал и Наруто — его некогда лучший друг. — Саске… — произнёс он с ошарашенными глазами. — Вся старая банда в сборе, я смотрю, — Саске окинул членов команды номер семь пронзительным взглядом. — А где Какаши? — Извини, но я не Какаши-сан. А ты, видимо, не Хаучи? — уточнил Ямато. — Новая команда Какаши вернет тебя в деревню. — А если я не захочу? — спросил Саске. — Заставите силой? В этот момент Сай достал меч. — Моей секретной миссией было твоё убийство, Саске-кун, — заговорил он. — Но меня больше не волнуют приказы. Я хочу действовать по собственной воле. И я думаю, что Наруто-кун может помочь мне вспомнить, что значит «чувствовать». Я думаю, что это было чем-то очень важным. Я про тебя не так много знаю. Но это может быть причиной того, почему Наруто-кун и Сакура-чан прошли весь этот путь только из-за тебя! Они делают всё, чтобы эти связи с тобой не были разорваны! Я всё ещё не понимаю этого сам, но ты, Саске-кун, должен. — Нету никаких уз, — безразлично ответил Саске. — Мой брат всё ещё жив, а значит, моё дело не закончено. Для меня только это имеет значение. Бывшие друзья Саске были готовы на всё, чтобы вернуть его в Коноху, но сам он был не согласен с их планами. Саске считал, что Наруто и Сакура думают только о себе и своих желаниях и не понимают его боли и страданий. Не то, что бы он совсем ничего к ним не испытывал. Они были его друзьями, и в глубине души Саске дорожил ими. Но с тех пор, как он ушёл из деревни, прошло слишком много времени, и былые привязанности успели ослабеть. — Если это так… Почему ты не убил меня тогда?! — воскликнул Наруто. — Так ты разрываешь связи, да, Саске?! — Это дорога, которую избрал мой брат, — спокойно ответил Саске. — Я не убийца. Я не хочу доставлять ему удовольствие, получая силу тем же способом, что и он. И тем более я не хочу использовать те же методы, что и Лист. — О чём ты? — Коноха забрала мою семью. И я больше не дам ей право повелевать собственной жизнью. Мне некуда бежать, но я всё равно не собираюсь идти обратно. А ты, Наруто, лучше потрать своё время, чтобы стать Хокаге, как и мечтал. Надеюсь, ты не допустишь того же, что Третий сотворил с моим кланом. — Человек, который не спас своего друга, не может быть Хокаге, — горько улыбнулся Наруто. Саске гадал, когда его бывшие сокомандники догадаются о его недуге? Ведь несмотря на всю эту браваду, он мало что мог им противопоставить. Даже если он использует весь свой арсенал убийственных техник, во всём этом будет мало толку без возможности быстро менять местоположение и уворачиваться от вражеских атак. — Как же ты не понимаешь! Саске, ты ранен и еле передвигаешься! — довольно быстро догадалась Сакура. — Тебя нужно вылечить и поскорее. В таком состоянии ты не сможешь противостоять Итачи. Он просто убьёт тебя! — Значит, такова моя судьба, — мрачно ответил Саске. — Но это не значит, что я отступлюсь. Я никогда не брошу попыток отомстить за свою семью. И если мне суждено умереть… значит, я постараюсь утащить Итачи в Чистый Мир вслед за собой. — Разговор закончен, — прервал их Ямато. — Наруто, Сакура, я надеялся, что мне не придётся ранить его у вас на глазах. Но сейчас пора стать серьёзней. Он, как и Орочимару, беглый ниндзя, дезертировавший из деревни, и я не могу оставить его на свободе. Мы доставим его в Лист. Но кое-кто помешал капитану Ямато. Больше не в силах выслушивать эти бесконечные разговоры, Юко встала между ними и Саске. — Этот человек был нанят для убийства Саске! — воскликнула она в праведном гневе, показывая пальцем на Сая. — В вашей деревне ему угрожает опасность! Вы действительно хотите, чтобы его снова попытались убить?! Я сразу поняла — в глубине души вам плевать на Саске, вы думаете только о себе! Иначе я не могу объяснить, почему вы сразу не озаботились тем фактом, что кто-то в Конохе нанял наёмного убийцу, чтобы убить вашего друга! И хочу, чтобы вы усекли, Саске не какая-то потерянная игрушка, чтобы возвращать его против его же собственной воли! — Вау, — прокомментировал Саске. — Спасибо. — Мы делаем это ради его же блага, — возразил Ямато, когда Саске вдруг краем глаза заметил, что кто-то летел в его сторону с ошеломляющей быстротой. Саске не сумел осознать, что произошло дальше. Только мгновение спустя он понял, что его кто-то подхватил. — Кей?! — воскликнула Юко, которую подхватил тот же самый человек в белом, сияющем костюме. — Надеюсь, я не развязываю войну, вытаскивая вас отсюда? — уточнил Кейсуке Охара, постепенно набирая высоту. — Эти ребята были настроены серьёзно. Чего они хотели? — Того же, что и всегда, — ответил Саске. — Пытались затащить меня в дыру, из которой мне посчастливилось выбраться пять лет назад. — Ты это про Коноху? — удивился Кей. — Не такое уж и плохое место. — Только не для меня.