VII. Битва за малое

Питер засиживается допоздна в компании Тристана. Если бы они действительно обсуждали одни только дела — разошлись бы раньше. Но разговор как-то свернул в другое русло и короли даже не заметили, как дворцовые часы пробили три часа ночи. Верховный король наконец желает своему зятю добрых снов и возвращается в свои покои. Он старается идти тихо, минуя темные коридоры и клюющих носом рыцарей, на чью долю выпала ночная стража. Вдруг Питер замирает, осознавая, что зрение его зацепил очень знакомый силуэт в окне. Король возвращается, узнавая своего младшего сына, что, обхватив колени руками, сидит на подоконнике и пялится в окно. — Уилл? — недоверчиво спрашивает король. — Ты почему не в постели? Принц переводит взгляд на отца, неопределенно пожимает плечами: — Я не могу уснуть. — А в чем причина? — допытывается Питер. Уилл отнимает ладонь от колена и касается своего живота: — Вот здесь все сводит. И мысли постоянно летят к ней, я не могу расслабиться. — принц снова переводит взгляд на окно, вглядываясь в горизонт. — Скорей бы уже утро. Верховный владыка закатывает глаза: — А сюда ты зачем вылез, страдалец? Уилл прижимается лбом к прохладному стеклу: — Когда мы очень сильно друг по другу скучаем, мы смотрим на звезды. Получается, что даже будучи на расстоянии, мы смотрим на один и тот же предмет и кажется, что в такие моменты мы рядом, хотя на самом деле — далеко… Питер невольно выгибает бровь: — Керида же целый день сегодня была здесь, и вчера тоже! Принц вздыхает: — Мне этого недостаточно. Когда ее нет рядом, мне физически больно, — Уильям касается ладонью груди, — вот здесь. Верховный владыка отворачивается, прикрывая глаза ладонью: — Ты как твоя мать в двадцать лет. — тихо произносит. — Я думал, только она может такие истерики и драмы закатывать, когда мне на одну-две ночи нужно отлучиться. Принц не слышит его слов, будучи слишком глубоко погруженным в свои мысли. Щурится, отрывая взгляд от окна: — Пап, а когда я смогу на ней жениться? Питер вздрагивает, широко распахивая глаза. Обратно поворачивается к сыну: — А сколько лет Кериде? — Тринадцать. Король вкладывает все силы, чтобы не выдать насмешки над младшим ни голосом, ни мимикой: — Ну тогда не раньше, чем через три года. Принц мрачнеет, опуская взгляд на собственные коленки. Затем снова смотрит на отца: — А нет никакого способа, чтобы раньше? Питеру перестает хотеться смеяться, вместо этого в голову бьют недобрые мысли: — Нет, нету! — слишком резко отвечает он. Уилл печально вздыхает, поникая. И Питер искренне надеется, что сыну сейчас не придет в голову то, что пришло ему самому. Веля себе успокоиться, король продолжает: — Уильям, брак — это очень серьезно. Ты должен быть взрослым, должен иметь доход, чтобы быть в состоянии содержать свою жену. Люди женятся, в конце концов, когда готовы к детям. А вы еще сами дети! Уилл слушает отца в пол-уха, снова теряясь в собственных размышлениях: — А я учил на уроке с наставником, что в Тархистане девушка… Питер таращит глаза: — Уильям, хватит! Мы не в Тархистане! — прикрывает веки, снова приказывая себе успокоиться. — Завтра твой самый первый серьезный турнир, не забыл? Тетя Люси и дядя Тристан специально приехали, чтобы поддержать тебя в такой важный день. Уверен, тебе нужно хорошенько выспаться и отдохнуть перед ним. — Но я не… — начинает было принц. — Быстро в постель, — тоном, не терпящим возражений, приказывает король. — А не будет хотеться спать — начни отжиматься до того момента, как не захочется. Поверь мне, это очень действенный способ! Принц вздыхает, но все-таки отправляется в свои покои. *** Ниэльс ожидает Уилла в его шатре. Из турнира раздули достаточно пышное действо, многие возжелали прийти посмотреть на умения младшего сына Верховного короля. Рыцарь нетерпеливо расхаживает туда-сюда по шатру. Принц опаздывает. К тому же, он велел Ниэльсу отпустить сквайра, который должен был помогать ему одеться. Уилл сказал, что возьмет кого-то другого на его место. Первый рыцарь среди молодого поколения лично тренирует младшего принца. Но в отличие от Роберта, стремящегося к совершенству любой ценой, Уильям делает ровно то, что требуют от любого другого мальчика-рыцаря его возраста. Не больше. Ниэльс не раз замечал, что ему как будто бы нудно на тренировках и единственное, что ему нравится — это поболтать с другими мальчиками в перерывах. Ниэльс с облегчением вздыхает, когда в шатре появляется Уилл. Следом за ним входит другой мальчик. Ниэльс не запомнил его имени, но заметил на отборочном турнире. Светловолосому рыцарю шестнадцать и меньше месяца назад он впервые попробовал выбороть свое право на звание рыцаря. К сожалению, парню не хватило совсем немного и ему сказали, что придется учиться еще год и потом пробовать снова. Причем, Ниэльсу показалось, что парень вполне способен в плане техники. Но он слишком сильно в себе сомневается и именно из-за неуверенности и боязни привлечь к себе внимание, он не прошел испытание. Уилл резким движением плотно задергивает за собой штору, служащую дверью: — Ниэльс, привет! Это Сэмюэлл. — Привет… — протягивает рыцарь, не совсем понимая, зачем здесь второй парень. Сам Сэмюэлл кротко смотрит в сторону Ниэльса. И последнему совсем не нравится этот взгляд. Такое впечатление, что его сейчас заставляют делать то, что ему делать совсем не хочется. — Раздевайся, — приказывает ему принц, стягивая собственную рубашку через голову. — Что происходит? — не понимает Ниэльс. Принц отмахивается, сбрасывая следом за рубашкой и верхние брюки, а затем подходит к собственной кольчуге, аккуратно разложенной на столе, хватает ее рукой и втюхивает Сэмюэллу: — Вот, он — это я. Ниэльс медленно качает головой: — Я не… Уилл, быстро хватает брюки второго парня и принимается нетерпеливо натягивать их, прыгая по шатру на одной ноге: — Ну что здесь непонятного? — принц с раздражением принимается застегивать ремень на брюках. — У меня сегодня дела, я не смогу выйти на ристалище. Поэтому Сэм выйдет за меня. Мы ведь похожи, никто не заметит. Рыцарь переводит ошарашенный взгляд с Уилла на Сэмюэлла, неловко переступающего с ноги на ногу с кольчугой принца в руках. Мальчики действительно имеют похожие прически и волосы одного цвета. Но на этом их схожесть заканчивается. У Уилла — очень тонкие аристократические черты лица. За такими девочки бегают толпами, влюбляясь с первого взгляда. У Сэма же лицо типичного деревенского парня: вытянутый подбородок, большой нос, даже глаза не зеленые, как у принца, а карие. — Ты спятил… — честно выражает свое мнение Ниэльс. Уилл уже успел натянуть на себя рубашку другого мальчика и наспех завязывает шнуровку на груди: — Спокойно, Ниэльс, я все продумал! Сэм — достаточно хорош и в седле с копьем, и с мечом. Он точно меня не опозорит. — Но ваши лица… — не отступается Ниэльс. Принц, закончивший с рубашкой, наклоняется и зачерпывает в ладонь горсть земли. Хорошенько ее растирает в ладонях, а затем подходит к побледневшему Сэму и медленно втирает грязь ему в лицо. Пока Ниэльс забывает, как разговаривать, Уилл проделывает то же самое и с собой. Смотрит деловито на Сэмюэлла: — Смотри, лицо — не вытирай! Даже наоборот, можешь добавить грязи между раундами. Когда тебя обезоружат и нужно будет покинуть турнир и снять шлем — снимешь, но немедленно поклонишься! Чтоб зритель видел только твой затылок. А потом — сразу же надевай шлем обратно и иди сюда к Ниэльсу. Ни с кем не разговаривай! — принц переводит взгляд на рыцаря. — Вот увидишь, издалека разницы никто не заметит! К Ниэльсу наконец возвращается дар речи: — Но никто не надевает обратно шлем после поражения. — Пусть думают, что я — скромный, — как ни в чем не бывало, отпирается принц. Ниэльс хватает Уилла за рукав, оттаскивая к дальнему углу шатра, понижает голос: — Что такого могло произойти, что ты не можешь выйти на свой первый турнир? Уилл смотрит на Ниэльса, улыбается краешком рта: — У меня свидание. Сегодня ровно десять дней, как мы с Керидой вместе! Брови Ниэльса невольно ползут вверх, он не сдерживает ухмылки: — А до вечера это знаменательное событие не могло подождать? Уилл машет головой: — Нет. Она пока еще не говорила родителям о нас и ее обычно после ужина не отпускают гулять. А ты сам знаешь эти турниры, сейчас затянут до вечера! — принц заискивающе смотрит на друга. — Я приготовил пикник у водопада, это сюрприз! Ниэльс тихо смеется: — Да ты просто мастер покорять дамские сердца, никогда бы не подумал. — Это еще не все, — шепотом добавляет Уилл, запуская руку в тканную сумку и извлекая оттуда небольшой темно-синий бархатный мешочек. Ниэльс в ужасе округляет глаза, едва ли не хватая сердечный приступ, пока принц не вытрушивает себе на ладонь из мешочка браслет из зеленых бусин. — Смотри, что нашел. Яшма, ей под цвет глаз, — с гордостью добавляет принц. Рыцарь с облегчением выдыхает: — Гоблин… Умоляю, не пугай меня так больше! Принц бросает на Ниэльса непонимающий взгляд, а затем прячет браслет обратно в мешочек, забрасывает на плечо полотняную сумку и похлопывает рыцаря по плечу: — Все, мне пора. Прикрой меня, если что пойдет не так! *** А идет не так… Ниэльс, как на иголках наблюдает за происходящим. Нет, никто не подозревает подмены, даже на уровне слухов. Проблема в том, что Ниэльс, хорошо знающий не только Уилла, но и других будущих рыцарей его возраста, ставил на седьмое-восьмое место для принца среди четырнадцати мальчишек. Уильям никогда не блистал на ристалище, но и не был безнадежным. Однажды, на тренировке, Уиллу удалось прийти пятым. И это был самый лучший результат, на который Ниэльс мог бы надеяться для своего подопечного. Но вот проблема в том, что и так до полусмерти напуганный Сэм, полностью сконцентрированный на том, чтобы никому не показать свое лицо, абсолютно забывает, что выступает он против мальчишек на два года младше него и что драться нужно в пол силы. Поэтому… Ниэльс с ужасом прикрывает лицо ладонью, видя искреннее изумление на лицах Роберта и Верховного короля, когда «младший принц» одерживает победу и берет первое место, оставив всех соперников позади. Обезумевший от страха Сэмюэлл поступает так, как его учил принц: несмотря на ревущие от восторга трибуны, начавшие было скандировать имя Уильяма, он наскоро стягивает с себя шлем, кланяется лицом к королевской ложе, быстро натягивает его на себя обратно и бросается к своему шатру. Пока Сэм идет, Ниэльс снова вглядывается в королевскую ложу. К королю Питеру со всех сторон бросаются представители знати, чтобы поздравить с таким блистательным дебютом сына. Он даже видит сияющее лицо Верховного короля, который жестом просит своих подданных повременить и… Конечно, сам спускается вниз с трибуны, чтобы лично поздравить сына с таким успехом. Сэмюэлл входит в шатер, по-прежнему боясь снять с головы шлем. Неуверенно приподнимает забрало, бросая вопросительный взгляд на Ниэльса. — Нам сейчас очень сильно попадет, — с ужасом комментирует рыцарь, пытаясь придумать, что делать дальше.