VII. Битва за малое

— Мать моя, тархистанская царевна! — всплескивает руками едва переступившая порог Кэр-Параваля Зафира. — Меня встречают самые могущественные красавчики мира сего! Польщена! Сигурд впадает в легкий ступор, Питер же закатывает глаза, наблюдая, как громкие возгласы тархистанки приковывают к себе внимание нескольких десятков гостей в холле. — Мы тебя не встречаем, — язвит Питер, ухмыляясь, — мы просто проходили мимо. — Ты можешь не портить мне праздничное настроение? — Зафира сбрасывает с себя тяжелый плащ и ее слуга с поражающей ловкостью в одно мгновение оказывается рядом, чтобы его подхватить. — Иди ко мне, верховный злобстер! У придворных сплетниц отпадают челюсти сначала от того, как ниже по статусу тархистанка к нему обращается, а потом — от того, как она бесцеремонно повисает у него на шее, крепко целуя в щеку. Верховный король с глубоким вздохом притягивает ее к себе в ответ. Отпустив Питера, Зафира оборачивается лицом к Сигурду, улыбка становится еще шире: — А вот и мой любимый северный мальчик! Конунг неловко раскрывает руки для обьятия, но тархиня вместо этого опускает ладонь на его предплечье, откровенно щупая мышцы: — Разрази меня Таш, — царевна бросает выразительный взгляд в сторону пялящихся на нее придворных дам, — с каждой нашей встречей этот малыш становиться все горячее. Подайте мне веер! Сигурд смущенно одергивает руку, немея от всеобщего внимания и разыгрываемой царевной сцены. Эсми откашливается, выступая из-за спины своего законного супруга. Смотрит на царевну с напускным укором: — А ничего, что я, вообще-то, тоже здесь? Зафира, которой таки действительно подали веер, закрывает его одним резким движением: — Вах, владычица Севера! Не ревнуй, моя радость, своими богатствами следует делиться, — тархистанка сначала обнимает за талию Питера, потом, второй рукой — Сигурда, резким движением притягивая к себе обеих мужчин. Зафира привстает на цыпочки, смотрит на Эсми дразняще, а потом тянется, чтобы поцеловать северянина в щеку. Эсми щурится, ухмыляясь: — Сто-о-орм. Огромный волк появляется через несколько секунд, преданно замирая обок своей владычицы. Царевна округляет глаза, немедленно отталкивая от себя обоих: — Все, забирай!!! Они оба твои и только твои! — тархистанка оглядывается по сторонам, будто бы ища поддержки у зрителей. — Я же просто пошутила. *** Ниэльс приносит Эсми чашку с горячим шоколадом: — Спаси… — начинает было принцесса, а после замолкает, замечая проходящих мимо нее Роберта и Иоланту. Они увлечены разговором настолько, что даже не замечают Эсми и Ниэльса. Эсмеральда широко ухмыляется. — Черт побери, как она мне нравится! Ниэльс приподнимает бровь: — Согласен, красивая. — рыцаь бросает на принцессу притворный взгляд, полный сострадания. — Но ты тоже ничего, не переживай. Принцесса закатывает глаза и легонько пинает Ниэльса: — Дурачок! — Ау! — от пинка Эсми какао в руках рыцаря разливается, обжигая ему ладонь и пачкая манжету рубашки. — Эс, горячо же! — Так тебе и надо, — шипит в ответ принцесса, отпивая глоток из своей чашки. — Иоланта черезвычайно умная девушка. Видит Аслан, я бы с ней подружилась. — Так вперед! — кивает рыцарь. — Я слышал красивые девушки выбирают себе в подружки не очень красивых, чтоб казаться лучше на их фоне. Вдруг умные точно так же с глупенькими дружат? Ау! Прекрати меня бить, это не вежливо! Рыцарь трет рукой голову после подзатыльника принцессы. — За Робертом бегают много девочек при дворе. Но они все делают это так наивно и глупо: строят глазки, делают вид, что случайно оказались рядом, пытаются отпускать комплимены или же банальные шутки. А Иоланта, сегодня утром… — в глазах принцессы загорается восторг. — Это нужно было видеть!!! Ниэльс смотрит на Эсми с любопытством: — Я что-то пропустил? — О, да… — Эсми мечтательно прикрывает глаза. — Сегодня мы встретились на апперитив: это когда влиятельные особы разных стран собираются на, вроде как, абсолютно неформальные посиделки с очень легкими алкогольными напитками, но, при этом во время таких разговоров иногда можно прийти к большим соглашениям, чем во время нормальных официальных переговоров. Там были все, кто приехал на новогодний маскарад: мы с Сигурдом, Зафира и Витольд, тетя Люси и дядя Тристан, Иоланта… — принцесса бросает на Ниэльса полный восторга взгляд. — Так вот, когда у Иоланты возникали вопросы кассемо политики Нарнии — она при всех задавала их Роберту, как будто это он все здесь решает, а не наши родители. Аслан… — Эсми смеется. — Глаза папы и дяди Питера нужно было видеть! А сам Роберт! Никогда не видела столько уверенности в себе и довольства в глазах этого паршивца! Ниэльс ухмыляется: — Действительно умная. — Потом разговор зашёл о кораблях. Тут папа явно думал, что он возьмет верх, но нет! Роберт перевел разговор на другую тему, говоря, что нашим двум народам не мешало бы налдить более близкие контакты, начать сотрудничать. К примеру, почему бы не запустить начало строительных работ какой-то одной модели корабля в сотрудничестве: их лучшие мастера и изобретатели вместе с нашими? Папа громко рассмеялся и назвал Роберта птенцом, ведь у Гальмы слишком большое преимущество в этом деле и они никогда не согласятся делиться своими знаниями и достижениями. Король Жонкиль четко дал им это понять, когда Роберта еще на свете не было. — Ауч, — кривится Ниэльс. — Так откровенно уколоть эго нашего наследника престола, еще и на людях? — Поверь мне, — отмахивается Эсми, — он этого заслужил, когда явно игнорировал всех королей во время разговора о Нарнии! Но, главное не это! — А что? — щурится рыцарь. Эсмеральда с восторгом смеется: — Тут Иоланта кокетливо обвела взглядом всех присудствующих и сказала, что находит эту идею просто блистательной. Ведь если прошлое поколение слишком сильно тряслось над своими достижениями, упрямо защищая их от всего мира, Иоланта уверена, что работая вместе — можно достигнуть гораздо больших высот. Главное — уметь выходить за рамки привычного и прислушиваться к остальным. Поэтому, если принц Роберт действительно серьезно настроен на запуск такого серьезного проекта — она с великим удовольствием его поддержит и уже к лету организует консиллиум для лучших инженеров. — Эсми снова смеется. — Вот здесь уж точно лицо папы нужно было видеть! *** За три часа до полуночи начинается новогодний бал-маскарад. Около двух сотен гостей подтягиваются в торжественный зал, реставрация которого длилась более десяти лет. Младшее поколение встречается немного заранее. На Эсмеральде и Сигурде — белые одежды. У владычицы севера — с серебристыми акцентами. Уилл и Керида появляются в рыжих одеяниях, маски — в форме морд двух лисиц. Эсми хихикает от умиления, когда видит их, а потом и вовсе загибается от смеха, когда оба демонстрируют прикрепленные сзади к костюмам лисьи хвосты. Ниэльс — в коричневом бархате. Через минуту к ним присоединяется и Сильви. Рыцарь заглядывает ей за спину, будто бы ожидая увидеть кого-то с ней в паре: — А… Ты сегодня одна? — В смысле? — переспрашивает Сильви. — Я думал, ты говорила, что Тео приедет к Новогодней ночи, — Ниэльс смотрит на принцессу, немного хмурясь. — А… — лицо Сильви проясняется. — Нет, он думал, что возможно. Где-то еще в октябре. Но потом у родителей поменялись планы и он уже в конце осени сообщил, что не сможет. — Мне очень жаль, — честно отвечает рыцарь. — Я был уверен, что ты пойдешь с ним. — Чего ты? — смеется Сильви. Договорить ей не позволяет появление старшего брата. Роберт появляется в привычном черном с едва заметными золотистыми акцентами. Кронпринц терпеть не может притягивать внимание вычурным костюмом. — А ты чего один? — восклицает Уилл. — Неужели она отказала? Эсми округляет глаза, принимаясь размахивать руками от нетерпения: — Роб?! Ты пригласил Иоланту?! Кронпринц закатывает глаза: — Чисто из вежливости. Владычица смотрит на него со сладкой издевкой: — Не рассказывай сказок. Роберт снова закатывает глаза: — Она сказала, что по определенным причинам немного опоздает и мы встретимся уже в зале. Если и вы не хотите опоздать… Наследник престола красноречиво указывает рукой по направлению к новому залу. Эсми кокетливо берет под локоть Сигурда, с очаровательных губок не сходит ухмылка. Далее следуют Уилл и Керида. Те немедленно принимаются о чем-то шушукаться и хихикать. Между Сильви, Ниэльсом и Робертом происходит заминка и в конце концов кронпринц протягивает руку кузине, чтобы сопровождать ее до зала. Ниэльс же замыкает шествие. В зале шумно: гости с восторгом разглядывают высокие окна с витражами, большие люстры и впечатляющие своими размерами и изяществом лестницы, ведущие к балконам, с которых можно наблюдать за танцующими. Первые четверть часа проходят за приветствиями. Слуги юрко снуют меж гостями, предлагая шампанское. Роберт приветствует появившегося в зале Витольда — правую руку короля Даниеле. Витольд, как и сам Роберт — не любитель внимания. Благо, когда рядом с ним Зафира в ярко-красном одеянии, на него самого мало-кто смотрит. — Аслан милостивый… — само собой слетает с губ стоящего по правую руку от него Ниэльса. Роберт немедленно реагирует, прослеживая взгляд рыцаря. На ступеньках, ведущих с балкона, появляется королева Иоланта. В контраст буйным краскам маскарада, на ней — черный бархат. Пышная юбка тянется по ступеням длинным шлейфом. Туго затянутый корсет делает ее талию еще тоньше, а верх платья… Корсет с вызывающе глубоким вырезом, по краю которого пустили кружево, что не скрывает, но игриво прикрывает завидные формы королевы Гальмы, будоража фантазию практически любого представителя мужского пола, который осмелится опустить взгляд ниже дозволенного. Пышные бархатные рукава платья не пришиты к корсету, оставляя плечи открытыми. На шее королевы — очень тонкая золотая цепочка и один единственный бриллиант на ней. Достаточно крупный и яркий. Если остальные гостьи предпочитают колье с крупными элементами, то Иоланта предпочла минимализм. Ей явно есть что показать вместо блестящей побрякушки. Взгляды многих гостей прикованы к степенно спускающейся вниз гальмианке. Маска из тонкого кружева практически не скрывает ее лица. Она кокетливо улыбается остальным гостям, направляясь вниз. — Она невероятна! — искренне восклицает Сильви, рассматривая смелый образ Иоланты. Ниэльс ухмыляется, переводя взгляд на потерявшего дар речи наследника престола: — Клянусь своим мечом, это представление — для тебя одного. Роберт откашливается, немного расправляет плечи. Ниэльс же цепляет два бокала с шампанским с подноса проходящего мимо слуги и вкладывает их в ладони Роберта: — Иди. На удивление рыцаря, Роберт не спорит, не сопротивляется и даже не закатывает глаз. Просто кивает ему, направляясь в сторону Иоланты. Та тоже находит его глазами и улыбка королевы Гальмы становится еще шире. Буквально видно, как остальные гости отступают в сторону, давая им дорогу, чтобы подойти друг к другу. Наблюдающая за этим Сильви глубоко вздыхает: — Подумать только, наш Роберт уже вырос… Ниэльс тихо смеется, в глазах, когда он смотрит на принца — явная гордость. Он переводит взгляд на Сильви: — Ты очень красивая сегодня. И цвет платья… Пепельно-голубой — твой цвет, так красиво подчеркивает глаза. Сильви поднимает на него взгляд и сдерживается несколько мгновений, а после не выдерживает и прыскает со смеху. — Что? — не понимает рыцарь. Принцесса пытается прекратить смеяться: — Этот цвет называется пыльно-голубой, не пепельно… — Гоблин, — Ниэльс ерошит собственные волосы на затылке. — Эти ваши цвета… Это слишком сложно. — Я знаю, — весело смеется Сильви. — Поэтому ты попытался выстроить ассоциацию. И, не плохо, — принцесса подбадривающе смотрит на Ниэльса. — Роберт сегодня утром назвал его притрушено-голубым. Ниэльс тоже начинает смеяться: — Ну, это вообще провал… — Да, — соглашается Сильви, пытаясь найти в толпе Роберта, чтобы полюбоваться его успехами.