VII. Битва за малое

— Сил? Можно тебя отвлечь на несколько минут? Ниэльс находит принцессу в ее гостиной, за книгами. Учится. Рыцарь наскоро догрызает яблоко. Сильви откладывает в сторону книгу, смотрит на него приветливо: — Да, конечно. Я могу чем-то помочь? — Да, — уверенно кивает Ниэльс. — Начну с начала: у меня есть друг, очень хороший парень, единственный минус — застенчивый. Чересчур. Он один из двадцатки рыцарей Роберта. Принцесса внимательно слушает рассказ, не перебивая. Ниэльс начинает расхаживать по гостиной Сильви, продолжая: — Так вот… Мы все недавно обсуждали девчонок, кто с кем встречался или же встречается сейчас, насколько далеко все зашло… — он делает малопонятный для Сильви жест руками. — Так вот, этот мой друг тоже рассказал о своей леди. Много чего рассказал, правда… Никто ее не видел. А позавчера оказалось, что он ее выдумал. — лицо рыцаря становится искренне расстроенным. — Давление общества. Он побоялся, что все будут над ним насмехаться, ведь он единственный еще ни разу в жизни ни за кем не ухаживал. — Ой… — Сильви кривится, предчувствуя недоброе. — Именно, — поникает Ниэльс. — Теперь над ним смеются и жестко подкалывают. А мне его так жаль… Это же просто защитная реакция была, он не виноват, что так сильно в себе не уверен и думает, что он ни одной девушке никогда не понравится. Сильви закусывает нижнюю губу: — Я представляю… Ниэльс, мне, правда, очень жаль. Но я не понимаю, чем я могу помочь… Лицо рыцаря сразу же проясняется: — Можешь! Через неделю — первый день весны. А во второй день весны — традиционный рыцарский бал. Поэтому, я подумал… Ты представляешь себе, насколько все вокруг обалдеют, если он на него явится с девушкой? Причем не просто с девушкой, а с принцессой! Да все настолько изумятся, что о травле его в тот же миг забудут! Когда Сильви слышит слово принцесса — первым долгом представляет Эсми. Она сначала кивает, находя план дельным, а потом, глядя на то, как расцветает лицо Ниэльса, вдруг осознает, что Эсми вернется не раньше лета, да и вообще она замужем. Сильви округляет глаза: — Постой, ты имеешь в виду…? Рыцарь складывает руки, будто в молитве: — Сил, пожалуйста, сходи с ним на рыцарский бал! Принцесса вздрагивает, вдавливается в спинку своего стула: — Ниэльс, я не думаю, что… — Он симпатичный! — перебивает ее рыцарь. — Честно. Даже очень. И одевается стильно. Девчонкам такие всегда нравятся. Поверь, ты не пожалеешь! Принцесса чувствует себя загнанным в угол зверем: — Я рада. И это так здорово, что ты хочешь помочь своему другу. Но, все-таки… Рыцарь перепрыгивает через спинку дивана, усаживаясь к ней лицом к лицу: — Сил, просто сходить на бал с симпатичным мальчиком. Ну неужели это так сложно? Сильви впивается ногтями в свои ладони, пытаясь подавить в себе бурлящие чувства безнадежности и неприязни к происходящему. Ей почему-то кажется, что она тонет. И от того, что у нее не получается прямым текстом отказать, хочется едва ли не расплакаться: — Не сложно. Но мне кажется, что это не лучшая идея… Ниэльс ее явно не слушает, ныряя в размышления: — Вот он такой приходит с тобой — все в шоке! Потом ты потанцуешь с ним раз или два. — рыцарь многозначительно смотрит на принцессу. — Можешь больше. Тебе — приятный вечер, а ему — освобождение от издевательств. Поверь мне, парни могут быть достаточно жестокими. Принцесса мнется: — Ниэльс, мне правда очень жаль, что его несправедливо гнобят. Но я не смогу… Ниэльс смотрит на принцессу своим «убийственным» взглядом, заставляющим все двери открываться перед ним: — Сильви, ну пожалуйста, очень-очень сильно тебя прошу. Ради меня. Принцесса вздрагивает, сглатывая горький ком. Кажется… Так и быть, она потерпит и, наверное, поможет ему. В который раз. Хотя сама идея выдается ей до невозможности неприятной. Она уже представляет, что будет пребывать в напряжении каждую секунду, пока этот чертов бал не закончится, хотя еще больше недели ждать. Ей придется улыбаться незнакомому и все время думать, о чем с ним говорить. Еще и на глазах у целого двора. Аслан, а если родители увидят — неудобного разговора не избежать… Она еще никогда не ходила на бал с кем-либо кроме Тео или же кузенов. Рыцарь склоняет голову на бок, смотрит нежно, очаровательно хлопая ресницами: — Всего несколько танцев. Кстати… — его взгляд загорается. — Если ты его еще и поцелуешь там, чтобы все видели… — Ниэльс видит округлившиеся глаза Сильви. — В щечку, понятное дело! Или, если не хочешь сама — позволь ему тебя поцеловать. Хотя, конечно, если бы инициатором все-таки стала ты, эффект был бы… Поцеловать непонятно-кого? И он так легко об этом говорит, словно просто просит доброго утра кому пожелать. Это… Это слишком много, даже у нее есть предел. Сильви неверяще смотрит на Ниэльса. А затем, когда он наконец замолкает, она взрывается, вскакивая на ноги и с шумом роняя свои книги: — Знаешь, что?! Хватит!!! Я не буду никого целовать на публику только потому, что ты об этом просишь!!! И на бал, чтобы спасать репутацию абсолютно незнакомого мне парня я тоже не пойду!!! Ниэльс отшатывается, невольно округляя глаза. Она еще никогда на него не кричала, сколько он ее знал. Сильви же в отчаянье зарывается в свои волосы ладонью, принимаясь ходить туда-сюда, как тигр в клетке. Она смотрит перед собой, борясь с таким странным желанием что-нибудь разбить: — Аслан… Я люблю тебя с самого детства. С того самого момента, как в первый раз тебя увидела — ты тогда прибежал за Эсми, а я была рядом. Это было как удар молнии сквозь мое тело, я никогда ничего подобного не чувствовала ни до этого, ни после… Ниэльс замирает, как вкопанный, медленно прокручивая в голове сказанное Сильви и пытаясь понять, правильно ли он понимает. Но Сильви, кажется, не нуждается в его ответе. Она наконец оборачивается к нему. Он никогда не видел ее такой разбитой, хотя глаза… Глаза горят гневом: — Заметь, я ни разу не отказала тебе ни в чем, что бы ты не просил! — снова повышает тон принцесса. — Я прикрывала тебя перед Робертом, когда ты проигрывал глупые споры друзьям и когда ты бегал на ночные свидания, а потом просыпал тренировки или же запарывал тренировочные турниры! Я представляла тебя своим знакомым леди, которые тебе приглядывались и даже рассказывала, что им нравятся и чем их можно очаровать. — Сильви трясет головой, снова глядя перед собой в пустоту. Горло начинает саднить от повышенного тона. — Гоблин, когда Эсми тебя бросила и когда ты так сильно по ней страдал… Я пошла к ней ночью, сбежала из больничного крыла. Мы разговаривали часами, я пыталась ее убедить, что как ты ее никто никогда любить не будет. Знаешь, я сумела подыскать такие слова, так рассказать о тебе, что она расплакалась. И сказала, что утром пойдет к тебе извиняться и просить дать ей второй шанс… — принцесса обессиленно упирается спиной о стену, опускает голову. Она так часто думала о том моменте и так часто корила судьбу за то, что сыграла с ними настолько злую шутку. — Но именно в тот день к нам прибыл этот чертов царевич и рассказал о том, что нашел северных! Если бы не он — Эсми была бы снова твоей. Ниэльс потрясенно смотрит на избегающую зрительного контакта с ним Сильви. Как можно было столько всего держать внутри и ни разу даже словом не обмолвиться? Уже столько лет прошло. Хотя, гоблин, рыцарь всегда был уверен, что знает Сильви так же хорошо, как Роберта или Уилла. Они же всегда честно рассказывали друг другу абсолютно обо всем. По крайней мере, он… Слишком много информации для одного раза и Ниэльс пока честно не знает, как реагировать и с чего начать. Трудности добавляет ее тон и поведение. Сильви никогда и ни на кого не кричит. Даже когда Роберта заносит и он незаслуженно повышает на нее тон. Сам Ниэльс сразу же ставит кронпринца на место в таких случаях, а Сильви — проглатывает. Объясняя, что у брата просто трудный день и он не хотел. Что нужно же как-то выпускать пар, если у тебя такая сложная работа. Роберт и вправду всегда приходит извиняться после того, как накричит. И Сильви всегда его успокаивает в ответ. Рыцарь задумывается. Они видятся каждый день, проводят вместе почти что все выходные, каникулы, праздники… — Но ты… — осипшим голосом начинает. — Ты ни разу не давала мне понять, что у тебя ко мне чувства… Сильви с шумом выдыхает. Хочется рассмеяться, поэтому перед тем, как ответить, она на некоторое время отворачивается. Ответ кажется ей очевидным: — А смысл? Понимаешь, Ниэльс, ты… Прицесса силится подобрать правильное слово, которым можно описать его бурные реакции абсолютно на все события, в особенности — на те моменты, когда его сердце поражает стрела амура. О том, что он сегодня случайно по дороге в торговую лавку увидел невероятной красоты юную леди все узнают в тот же день и в мельчайших подробностях. Иногда Сильви даже было жаль, что Ниэльс не умеет рисовать. Ведь ему часто не хватало слов, чтобы описать все, а если бы он мог набросать портрет в полный рост и с гордостью продемонстрировать его всем — бедолаге явно было бы легче жить. — Ты очень экспрессивный. — наконец находит нужное слово Сильви. — Поверь, если бы я тебя хоть немного привлекала — я бы знала. И не только я. Ниэльс краснеет, сразу же понимая, к чему она клонит. Он всегда спокойно обсуждал девчонок с Робертом и Уиллом, когда Сильви была рядом, будто бы она является четвертым парнем в их компании. Но если бы принцесса хоть раз упомянула, что ей подобные разговоры неприятны — он бы перестал. А она всегда спокойно слушала, подтрунивала его на пару с Уиллом, задавала вопросы… Внутри все неприятно скручивает: насколько больно должно быть слушать подобные разговоры от того, кто нравится тебе самой? И сколько выдержки нужно иметь, что бы как минимум, хотя бы не уйти в такой момент, хлопнув дверью? — Тем более, — голос принцессы становится тише, — тебе всегда темненькие девочки нравились. Рыцарь поднимает голову на Сильви, на лбу появляются морщины. Это кажется ему самым бессмысленным аргументом, который он когда-либо слышал: — Причем здесь вообще цвет волос?! — Просто сухая статистика твоих бывших подружек, — тихо отвечает Сильви. Ниэльс накрывает виски ладонями, жмурится, осознавая все ему сказанное. Что вообще, тролль все это побери, принцесса могла в нем найти? Тем более, учитывая тот факт, что перед ней он не старается быть лучше, чем он есть. Как он это делает на свиданиях. Для тех нескольких, в кого он был немного влюблен, Ниэльс всегда в конце оказывался недостаточно хорош. Красивые и образованные леди с титулом ожидают найти себе в пару как минимум равного. Чтобы он сразу же мог взять замуж, чтобы у него было имение и хороший пассивный доход. Смазливых мальчишек при дворе — как грязи. Зачем ждать, пока он поднимется по службе, выгадывать часок, чтобы пообедать с ним рядом в перерыве между его заданиями где-нибудь на поляне под деревом, если можно найти себе молодого, симпатичного и с наследным титулом. Плюс, понятное дело, пока Роберт свободен — самые-самые завидные невесты временят с помолвкой и ухаживаниями других кандидатов. И, хоть ему и было обидно, Ниэльс все понимал. В голову приходит то, сколько раз он вваливался в покои принцессы, прося помочь выбрать рубашку на свидание, ведь она единственная в их компании по-настоящему понимает, что нравится девушкам. Однажды он так замотался на тренировках, что не успел сходить за подарком в День рождения Одиаты. Рыцарь еще и был тяжело простужен в тот день, голова совсем не работала от усталости. Он вспомнил вечером, когда до их встречи, назначенной после ужина, оставалось не более десяти минут. Ниэльс был готов к тому что, она на него заслуженно накричит и обидится, а он — испортит собственной девушке праздник. И тут, просто за две минуты до появления Одиаты непонятно-откуда появляется Сильви, в одну его руку вкладывая деревянную чашу с дымящимся заваром от простуды, а во вторую — букет из белых камелий. Он изумленно спросил принцессу, где та взяла камелии в феврале, но та лишь наскоро оценила его покрасневший от насморка нос и, слегка закатив глаза, засунула ему в карман свой чистый носовой платок перед тем, как в коридоре появилась его леди. На следующий день Ниэльс пришел к Сильви, чтобы поблагодарить. Взгляд упал на большой горшок в ее гостиной с заметно обломанным кустом внутри. До него вдруг дошло: камелии росли у нее в гостиной, ее дриада за ними ухаживала и заставляла их цвести вне сезона. На его вопрос Сильви засмеялась, что они ей все равно надоели и что давно искала способа от них избавиться. А на следующий день… Сильви почему-то поссорилась с Вердиментой и ей на службу прислали другую леди. Принцесса не захотела рассказывать, из-за чего возник конфликт, а эти два факта он почему-то никогда у себя в голове не сопоставлял. Ох, Аслан… — Сил… Ты всегда мне помогала, когда дело касалось девушек. Если при этом у тебя самой были ко мне чувства… В голову приходят те времена, когда он был влюблен в Эсми и когда в Кэр-Параваль пожаловал принц Раймундо. Ревность, которая тогда захлестывала его с головой и раздирала изнутри на части, стоило орландцу посмотреть в сторону Эсмеральды. А он много смотрел. И не только смотрел. По телу пробегает волна неприятной дрожи, становится холодно. Ниэльс заглядывает в глаза Сильви: — Это же мазохизм… Принцесса падает обратно на свой стул, разводит руками. В голосе впервые проклевывается абсолютно неожиданная для ссоры нежность, хотя в глазах — обреченность и бессилие: — Мне всегда было достаточно видеть, что тебе хорошо. Это все, что мне нужно, чтобы быть счастливой. И я была. Абсолютно каждый день. — Но… — не отступается Ниэльс. Пытается мысленно поставить себя на ее место: приблизительно так он всегда себе представлял муки самых больших грешников в аду. Рыцарь до сих пор не понимает одного: почему было просто не сказать? — Это же должно быть невыносимо… Так неправильно… Сильви резко вскидывает на него голову, в глазах сверкают молнии. Она снова повышает голос: — Ну, значит я неправильная, бракованная, как плохо выкованный меч! Но я просто не умею любить по-другому!!! — принцесса вскакивает на ноги, не давая испугавшемуся рыцарю шанса ответить. — Но сейчас — довольно! Делай, что хочешь, но я никуда не пойду с твоим другом, чтобы всех в шок повергнуть. Ищи себе другую принцессу для добродетели!!! — Сил! — Гоблин. Он не это имел ввиду. Не хотел обидеть. Просто он не знает, как найти словесную форму всему тому, что она сейчас заставила его прочувствовать. Ниэльс пытается схватить ее за руку, но принцесса стрелой вылетает из комнаты. Он бежит за ней и все-таки ловит ее ладонь у самого выхода. — Подожди! Сильви резко вырывает руку из его ладони: — Оставь меня в покое, ладно?! Хоть раз реши свои проблемы сам! Ниэльс предпринимает попытку преградить ей путь, но принцесса вкладывает все свои силы в то, чтобы оттолкнуть его и все-таки убегает прочь. Он хочет броситься следом, но непривычно большое количество людей в коридоре заставляет его чертыхнуться и остаться на месте, чтобы не делать из их ссоры громкого представления.