Несокрушимая Железная Дебютантка

*** Морган выдохнула и медленно открыла глаза. Она снова стояла посреди холла в ряду шушукающихся дебютанток, сжимая в руках букет, а миссис Шерил Ланкастер носилась вокруг со своей папкой, раздавая команды и шикая на всех, кто не вёл себя тихо. Словно ничего и не произошло. Морган быстро повернула голову в ту сторону, где должен был стоять Тедди. Он снова был рядом, в своём человеческом облике, и широко раскрытыми глазами смотрел на собственные ладони, держа их перед лицом. Морган вытянула руку, сжала его запястье и резко выдохнула. – Ты в порядке? – тихо спросила она. Тедди кивнул, и Морган обернулась к Джеймсу. – Всё вернулось, как было, – произнёс тот, глядя на совершенно целый флаг Калифорнии. – А Железный Парень… – Тедди опустил руки и вопросительно посмотрел на Морган, сжав её пальцы в своих. – Он вернулся обратно, – ответила та. – И теперь, похоже, всё, что случилось после его появления… не случилось. – Но почему мы это помним? – спросил Тедди. Морган пожала плечами. – Не знаю. Не… – она опустила глаза вниз и осеклась. Тедди проследил её взгляд. – Твоё платье… Белое дебютантское платье Морган действительно изменилось. Высокий сиреневый воротник спускался с шеи на грудь, обрисовывая там полукруг. Быстро взглянув на миссис Ланкастер (которая, к счастью, была увлечена отчитыванием очередной разговорчивой дебютантки), Морган подняла предплечье и вывела миниатюрный голографический экран прямо на перчатке. Её пальцы пробежались по нему, и она удивлённо подняла брови. – Это броня Кэнга. Она интегрировалась с платьем. – Как? – Тедди удивился не меньше. – Не знаю. – Морган продолжила выстукивать какие-то комбинации на экране. – Погоди. Я сначала должна проверить… – Она с облегчением выдохнула, увидев на схеме гостиницы две светящихся точки. – Они здесь. Они живы. – Боюсь, с бронёй Кэнга придётся разобраться позже, – приглушённо сказал Джеймс, поглядывая на миссис Ланкастер с опаской. – В нынешнем виде платье нарушает устав. Мисс Старк? Морган кивнула. – Да, конечно. Её пальцы пробежались по экрану опять, и воротник растворился в платье, превратившись в тонкую металлическую цепочку по краю сердцевидного выреза. И как раз вовремя. *** Тони моргнул, покачнулся и открыл глаза шире. Он снова сидел в ложе среди тихо переговаривающихся родителей дебютанток, без брони, в нано-очках. Он шумно втянул в себя воздух, нервно повернул голову в сторону – и наткнулся на Пеппер, которая вцепилась в его руку, глядя на него широко раскрытыми глазами. – Линия времени восстановилась, – выдохнул он. Пеппер кивнула, не отводя взгляда. – Морган? Тони стукнул пальцами по дужке очков. – Всё в порядке. – Он одной рукой стянул очки, закрыл глаза и медленно выдохнул, откидываясь на спинку кресла; Пеппер сжала его руку опять, на этот раз успокаивающе. – Тони. Морган не исчезала. Он поднял веки. – Мы исчезали. Тони медленно облизнул губы и поднял глаза на её лицо. Он помнил, как Морган обесточила броню Кэнга электромагнитным импульсом. Помнил, как Железный Парень открыл портал, который поглотил Кэнга. Помнил, как посмотрел на затянутое оранжевым смогом небо и встревожился, что реальность не меняется, – а потом бросил взгляд на затягивающуюся трещину в стене, и… – Значит ли это… – тихо проговорил он, глядя на Пеппер. Та пожала плечами, не отрывая от него глаз. – Мы узнаем. *** – Фэб Куку*! – объявила миссис Ланкастер и опять сверилась со своей папкой. – Готовится Морган Старк. Морган вздрогнула, хлопнула ресницами и невольно выпрямилась. И тут же скосила глаза на Тедди, который слегка позеленел и подёргал воротник смокинга. – Серьёзно? – шепнула Морган, наклонившись к его плечу. – После того, как мы только что сражались с Кэнгом Завоевателем? – Ты знаешь, махать кулаками куда легче, чем выходить на сцену, – прошептал Тедди, украдкой стерев пот со лба. – Тебе же не выступать! Вот, займи руки и перестань себя трогать. – Вручив Тедди свой букет, Морган поправила галстук-бабочку на его шее и забрала букет обратно. – Тебе нужно просто вывести меня на сцену, поклониться, постоять рядом и вместе со мной уйти. Позориться буду я. Расслабься. – Могс, это вообще не утешает, – жалобно ответил Тедди. Морган засмеялась и похлопала его по плечу. Вместе с Джеймсом они подошли немного ближе ко входу в зал. Морган облизнула губы и потёрла пальцы одной руки в другой. Несмотря на всё, что они – неведомо для остальных – пережили каких-то пятнадцать минут назад, волнение начало пробирать и её. Пятнадцать минут назад волноваться было просто некогда. Появление Железного Парня, Кэнг, разрушенный Нью-Йорк, сражение, исчезновение Старков… всё произошло слишком быстро – и тут же стёрлось из истории. А прерванный бал происходил прямо сейчас. В данный момент. И этот момент – и чувства в нём – полностью принадлежали Морган. Протянув руку, Морган крепко сжала подставленные пальцы Тедди, и они подняли сплетённые в отрепетированном жесте руки. Миссис Ланкастер подлетела ближе. – Морган Старк! Готовится Диатрис Алран**. Морган сделала глубокий вдох, взглянула на Тедди и улыбнулась. – Зададим им жару. Сжав руки крепче, они вместе шагнули за дверь. – Дамы и господа, – объявил конферансье, – дебютантка из Калифорнии! Стены впереди расступились, круг света облил всю троицу с ног до головы – и в тот же момент засверкали вспышки фотокамер. Морган подняла подбородок выше и улыбнулась, не сбавляя размеренного шага. Столики с почётными гостями проплывали мимо; время от времени Морган поворачивала к ним голову и улыбалась немного шире. Тедди оставался убийственно серьёзным; Джеймс с флагом чеканил шаг сзади. Дойдя до сцены и поднявшись по обшитым алым бархатом ступеням, все трое развернулись к зрителям; Морган оказалась между Тедди и замершим по струнке Джеймсом. Оркестр в глубине сцены тихо заиграл «Я люблю тебя, Калифорния». – Калифорния. Мисс Морган Говард Старк, – повторил конферансье. – Дочь мистера Энтони Эдварда Старка и миссис Вирджинии Поттс-Старк. Малибу, Калифорния. Морган улыбнулась и присела в книксене; Тедди склонил голову, продолжая придерживать её руку. Публика зааплодировала, вспышки участились, превращая зал в чёрно-белый фейерверк. Морган выпрямилась, осторожно выпустила ладонь Тедди и сложила руки на поясе, держа в них букет. Тедди сделал шаг назад, выходя из круга света. «А теперь покажем им, для чего это платье создано на самом деле». Она повернулась вполоборота и сжала кулаки; по бокам пышной юбки выдвинулись две лава-пушки. Лава внутри них переливалась, бросая оранжевые отсветы на белую ткань платья и сцену вокруг. По залу пронеслись удивлённые, а кое-где и возмущённые шепотки; защёлкали затворы фотоаппаратов. Морган улыбнулась и повернулась другим боком. Дав фотографам заснять себя с разных сторон, она выпрямила спину, и пушки втянулись обратно; но она тут же дёрнула руками вниз, и ткань юбки стала изменяться, покрываясь металлическими пластинами. Потом Морган подняла подбородок, вскинула в воздух руку с букетом – и под подолом платья загудели репульсоры, медленно отрывая её от пола и поднимая в воздух. Зависнув на высоте нескольких метров, Морган рассмеялась, раскинув руки в стороны, и медленно обернулась вокруг своей оси, опять позволяя запечатлеть себя со всех сторон. «А теперь…» Вытянув кулак с букетом вверх, она наклонилась и двинулась вперёд, описывая круг над удивлённой публикой. Затем ещё раз зависла в воздухе, а потом одну за другой убрала пластины брони, снова превращая жидкий металл в ткань, и опустилась вниз; репульсоры погасли в нескольких сантиметрах над полом, и Морган спрыгнула на ноги, тут же приседая в более глубоком книксене с разведёнными руками – почти «техасском поклоне». В зале повисла тишина. А потом фотокамеры защёлкали снова – вперемешку с бурными аплодисментами. Морган медленно выпрямилась, широко улыбаясь. Сердце колотилось как бешеное, яркий свет софитов и вспышки слепили глаза. Тедди опять шагнул вперёд, предложив ей руку; вложив пальцы в его ладонь, Морган развернулась и вместе с ним медленно удалилась за сцену под плеск аплодисментов. Джеймс с флагом шёл следом. *** Тони вцепился в бортик ложи – так сильно, что побелели костяшки; глаза у него горели. Пеппер мягко улыбалась, склонив голову набок. За сорок лет старковского безумия она уже ничему не удивлялась и даже практически не стыдилась. – Ты знаешь, – проговорил Тони приглушённо, не отрывая взгляда от сцены, – это стоит того, чтобы ещё пятьдесят лет быть здесь персоной нон грата. *** Самообладания Морган хватило ровно до того момента, как она с обоими эскортами скрылась за кулисами; как только аплодисменты стихли и на сцене за их спинами конферансье принялся объявлять следующую дебютантку, она взвизгнула и, прямо не выпуская букета, стиснула Тедди в объятиях. – Тедди! Тедди крепко обнял её в ответ. – Нас, наверное, за это выгонят, как мистера Старка в своё время, но это было потрясающе! – проговорил он. – Меня до сих пор трясёт! – Меня ещё больше! – выпалила Морган куда-то ему в грудь и сжала его крепче. – Ты чувствуешь?! – Удивительно, что вы так не волновались при встрече с Кэнгом, мисс Старк, – улыбнулся Джеймс, когда Морган наконец отпустила Тедди и, тяжело дыша, отбросила упавшую на лицо прядь волос. – На самом деле битвы с суперзлодеями – это то, к чему меня готовили всю жизнь, – призналась Морган и расправила складку на перчатке. – Тони сам этого не осознавал, я думаю, но так оно и есть. Но это! Выйти на сцену и… Это совсем другое! – Это правда было потрясающе, – раздалось рядом. Обернувшись, Морган наконец заметила остальных дебютанток, которые окружили их вместе со своими эскортами. И все они улыбались. Морган невольно прижала обе ладони ко рту. – И вам не кажется, что это было… неприемлемо? – Это было потрясающе неприемлемо, – ответила ей Виола, самая первая дебютантка. – Но если бы я только могла… я бы тоже так сделала. – Вас, наверное, дисквалифицируют, мисс Старк, – поддержала другая девушка, – но поверьте, оно того стоило! Морган влажными глазами взглянула на Тедди и сжала его пальцы, а потом оглянулась на Джеймса и так же стиснула его руку. А потом стиснула ещё крепче, когда к ним приблизилась высокая худощавая женщина в строгом коралловом платье и шляпке – ассистентка миссис Ланкастер, миссис Дафни Дрейтон. – Юные леди и джентльмены, – произнесла она, – пожалуйста, не толпитесь. Проходите дальше, к бальному залу. Она мимоходом взглянула на Морган. – Впечатляющая презентация, мисс Старк. И, развернувшись, ушла опять по своим делам. Морган, онемев, несколько секунд смотрела ей вслед, а потом обернулась и уставилась в лицо Джеймса. – Что это было? Джеймс усмехнулся. – Похоже, вы всё ещё в игре, мисс Старк. *** После Морган выступало ещё тридцать с лишним дебютанток, но Тони на них едва смотрел. Пеппер из вежливости и уважения смотрела и аплодировала, а Тони первых несколько минут сидел, отрешённо глядя перед собой и улыбаясь, а потом принялся вертеться, вздыхать и постоянно смотреть на часы – как на внутреннем дисплее нано-очков, так и на руке. И аплодировал только тогда, когда Пеппер шипела на него и толкала локтем в бок. Будь речь о ком угодно, кроме Морган, он бы, не смущаясь, встал и ушёл сразу. Как только со сцены скрылась последняя дебютантка, а конферансье объявил переход в бальный зал, Тони вскочил и поспешил к выходу из ложи; Пеппер, привычно улыбаясь окружающим и извиняясь, когда он на кого-то натыкался, шла следом. Возле зала они очутились одними из первых; консьерж на входе поспешно распахнул дверь, и Тони шагнул внутрь, отыскивая глазами Морган. Увидев его, Морган бросилась к нему первой. – Ты здесь! – выпалила она, стиснув его в объятиях. И тут же переключилась на Пеппер. – Мам! – Это было потрясающе, – улыбнулась Пеппер, прижимая её к себе. – И если тебя дисквалифицировали, то к чёрту их, оно того стоило, – Тони успел поймать Морган и поцеловать в лоб. Та часто заморгала, зажмурилась и прижалась к Пеппер ещё крепче. – Не дисквалифицировали, – улыбнулся подошедший Джеймс. – Мистер Старк. Тони перевёл на него взгляд и кивнул. – Мистер Роджерс. Йен не говорил мне, что ты идёшь в Военную академию. Отпустив Пеппер, Морган удивлённо уставилась на него. – Вы знакомы? Тони скорчил гримасу и засунул руки в карманы. – Кто, по-твоему, выбирал тебе военного эскорта? Морган хлопнула ртом. – Простите, мисс Старк, – примирительно произнёс Джеймс, положив ладонь себе на грудь. – Я сын Йена Роджерса, приёмного сына Стива Роджерса. Мистер Старк хорошо знает и моего деда, и отца. – Йен был искусственно создан Арнимом Золой, – пояснила Пеппер. – Стив спас его из лаборатории Гидры ребёнком и воспитал как родного. – Тот Стив, который решил остаться жить в прошлом, – проворчал Тони. – А мой отец в благодарность назвал меня в честь его лучшего друга, – добавил Джеймс. – Заговорщики! – Морган в шутку погрозила пальцем и хотела было добавить что-то ещё, но свет в зале погас, за исключением прожектора в самом центре, и его лучи обрисовали стройную фигуру миссис Ланкастер. Гости притихли. – Дамы и господа, ещё раз благодарю вас за сегодняшний вечер, – произнесла она. – Как вы уже знаете, средства от благотворительного бала пойдут в Клуб солдат, моряков, морских пехотинцев, береговой охраны и летчиков Нью-Йорка. Присутствующие в зале зааплодировали. – Позвольте ещё раз поздравить наших дебютанток и их родителей. Сегодня наше сообщество официально пополнилось сорока пятью юными леди, которые, мы уверены, продолжат славные традиции своих семей и внесут неоценимый вклад в развитие общества. Спасибо! Гости зааплодировали снова. Свет в зале включился обратно. – А теперь попрошу занять позиции дебютанток и их отцов. Тони улыбнулся и протянул Морган раскрытую ладонь. – Мисс? Морган улыбнулась в ответ, передала свой букет Тедди и, вложив пальцы в ладонь Тони, последовала за ним в центр зала, к остальным парам дебютанток с отцами. Заняв место между двумя соседними парами, они подняли сомкнутые руки вверх и замерли. Сидящие в нише музыканты заиграли неторопливый вальс, и Тони шагнул в сторону, заложив свободную руку за спину и задавая направление. Описав круг, они несколько раз сошлись и разошлись, потом разомкнули руки и слегка поклонились друг другу. Снова шагнув ближе, одну ладонь Тони положил Морган на талию, второй рукой осторожно сжал её пальцы; она положила свободную руку ему на плечо, и они медленно двинулись в новое круговое движение. – Ты ведь тоже помнишь, как Кэнг… – начала Морган. Тони кивнул. – Я сказал ему, что он испортил мне самый важный день в жизни. Морган шагнула назад, обернулась вокруг своей оси, не выпуская его руки, и посмотрела ему в лицо широко раскрытыми глазами. – Правда? Тони улыбнулся и склонился перед ней в поклоне. – Правда. Снова шагнув ближе, они закружились опять – теперь уже по спирали, двигаясь в общем круге пар. – Когда Кэнг исчез, реальность изменилась, но не так, как должна была, – тихо произнесла Морган, глядя Тони в глаза. – И… – Я знаю. – Голос Тони звучал глухо. – Я видела дату. Семнадцатое октября две тысячи двадцать третьего. Тони вздрогнул, прикрыл глаза и еле заметно сбился с шага. – Я не… – он сделал несколько коротких, рваных вдохов и выдохов, и снова поднял веки. – Прости меня. Шагнув ещё раз, они остановились вместе с остальными; повернувшись к Тони спиной, Морган шагнула в круг дебютанток, а он, заложив за спину обе руки, остался стоять в кругу отцов, глядя на неё предательски блестящими глазами. Девушки в центре круга медленно подняли и опустили руки, а затем развернулись и шагнули обратно к отцам; остановившись напротив Тони, Морган приложила обе ладони к сердцу и поклонилась, и он поклонился ей в ответ. Сойдясь снова, они опять закружили по залу в общем строю. – Всё хорошо, пап, – тихо произнесла Морган. Она улыбалась, но глаза у неё тоже блестели. – Вы оба здесь. Тони шмыгнул носом и поморгал. – Вот оно как – нужны экстремальные обстоятельства, чтобы ты назвала меня папой, – проворчал он. Морган засмеялась, отпустила его руку и снова шагнула в круг к другим дебютанткам. Вместе с ними медленно подняв руки к небу и так же медленно опустив, она развернулась и снова приблизилась к Тони. – Ты неисправим, – усмехнулась она, склоняя перед ним голову. – Ты тоже, – ответил он ей поклоном. Снова взяв Морган за руку, Тони прокружил её вокруг своей оси, а потом она вложила обе руки в его ладони, и они медленно закружились на месте – и под последние аккорды остановились и снова поклонились друг другу. Музыка смолкла, и зрители зааплодировали. – Благодарю вас! – раздался из колонок голос конферансье. – А теперь попрошу занять позиции дебютанток и их эскортов! Крепко обняв Тони, Морган отправилась разыскивать в толпе Тедди, а Тони, бросив на неё ещё один взгляд, вернулся к Пеппер. Та стояла, прикрыв ладонью рот, и улыбалась, глядя на них такими же влажными глазами. Тони шмыгнул носом и наклонил голову, глядя на неё исподлобья. – У тебя глаза красные. Не говори, что я был настолько ужасен. – Когда твои капризы успели перейти в «батины шуточки»? – Пеппер улыбнулась, смаргивая слёзы. – Лет эдак… шестнадцать назад, – усмехнулся Тони, предлагая ей руку. Пеппер вложила пальцы в его ладонь, вторую ладонь он положил ей на талию, и они принялись медленно покачиваться в такт музыке, время от времени поглядывая на центр зала, где кружились в торжественном вальсе белые платья и чёрные смокинги. *** Когда отзвучали последние песни неформальной дискотеки после бала, а официанты, тихо переговариваясь, складывали со столов банкетного зала последние приборы, семья Старков, Тедди и Джеймс вышли из «Уолдорф-Астория» на Парк-Авеню. Низкое зимнее солнце всходило за зданием гостиницы, подсвечивая алыми лучами обелиск бывшей Башни Мстителей в конце проспекта. Тони вдохнул холодный утренний воздух и отстранённо посмотрел на Башню – за двадцать три года изменившуюся до неузнаваемости. Сейчас на её фасаде красовались огромные буквы QENG. – Я должен возвращаться в казармы, – произнёс Джеймс и протянул Тони руку. – Мистер Старк, для меня было большой честью сопровождать вашу дочь. И сражаться с вами обоими плечом к плечу. – Мистер Роджерс, – Тони с серьёзным видом потряс его ладонь. – Спасибо, что не дали мою дочь в обиду. Я думаю, ваш дед мог бы вами гордиться. – Она больше сама не дала себя в обиду, – улыбнулся Джеймс и опустил руку. – Мне жаль, что я не смог быть… более полезным. Морган с прищуром уставилась на Тони. Тот, поколебавшись, скорчил непередаваемую гримасу. – Я не мог помешать тебе кататься с горки на щите Кэпа, когда тебе было четыре. Думаешь, я смогу помешать тебе сделать ему силовой щит сейчас? – Только если сделаешь его первым. Тони мотнул головой и улыбнулся. – Нет уж. Я делал игрушки для другого Роджерса. Теперь твоя очередь. Морган улыбнулась в ответ, протянула руку и легонько сжала его пальцы. Потом повернулась к Джеймсу и тоже пожала ему руку. – Напиши мне, договоримся, когда поработать над щитом. Джеймс кивнул. – Обязательно. – Он пожал руку ей, потом Тедди, и слегка склонил голову перед Тони и Пеппер. – Мэм, сэр. И, развернувшись, отправился прочь. Морган выжидающе уставилась на Тони. Тот подкатил глаза и протянул Тедди руку тоже. – Ладно, ладно. Ты тоже хорошо справился, здоровя…чок. До здоровяка всё-таки ещё не дорос. – Поскольку я Халклинг, а не Халк, то приму это за комплимент, – Тедди пожал Тони руку. – Это всё равно максимум похвалы, на какую ты можешь от него рассчитывать, – рассмеялась Пеппер, положив ладонь Тони на плечо. – Отличная работа, Тедди. – Спасибо, мэм. Тони тоже кивнул, усмехнулся и взглянул на часы. – Ну что ж, дамы и господа. – Он показал в сторону парковки. – Пойдём?

10.01.21 – 22.03.21