Нарисуй мне дождь... Часть 1. Во Мгле...

Александр сидел в кресле у камина в спальне, оглушенный откровением и обвинениями кузена, ничего не видя и ничего не слыша. Очнулся, услышав треск и грохот обрушившейся входной двери. Призвал клинки, приготовившись к отражению нападения, и чуть ли не плюнул с досады на шикарный пушистый темно-красный ковер, устилавший пол его временной спальни, когда увидел в дверях своего заместителя лорда Рогнара, а за его спиной пару имперских магов. Они ввалились в комнату и, рассредоточившись, стали всё тщательно осматривать и ощупывать. Принц сначала молча наблюдал за происходящим, потом, спрятав клинки, опустился в кресло и, кивнув одному из воинов, велел принести ещё парочку бутылей вина и опять замер, прикрыв глаза. — Милорд, — обратился к нему один из магов, — скажите, кто напал на вас? — Напал? — У Александра было такое удивленное лицо, что маг смутился. — С чего вы так решили? — Охрана явственно слышала крики, доносящиеся из ваших апартаментов, но ни на стук, ни на вопросы вы не ответили. Когда я прибежал… я тоже слышал чей-то голос… не ваш, милорд… — А если это был разговор через зеркало… Уж и поругаться не имею права. Принесли вино. Заменили разбитый кубок и принесли ещё парочку. Александр, оценив размер бутылей, велел принести ещё четыре и велел всем удалиться. — Рогнар, останься, — попросил принц, когда тот, уже наложив заклятие на новую дверь, собирался уйти. — Поговорить надо. — Милорд, — склонился парень, — я к вашим услугам. — Дверь запри и поставь блок на прослушку, — последовал следующий приказ. — Он всё еще здесь? — удивился Рогнар. — Кто? — Милорд, я слов, конечно, не разобрал, но то, что это был виконт Серафим и он кричал… — Кричал? Рогнар, был бы я на его месте, то убивал бы… Серафим еще ребенок… — Вы… вы… не верю… — Не веришь? Ты о чем? — Ваши чувства к нему… они такие светлые… вы не могли его обидеть… — Что? Ты идиот! — Принц в первый момент от слов Рогнара сделался белее снега, а потом пошёл красными пятнами, — Лучше тебе заткнуться. А теперь вызывай Кариэля, — приказал Александр, откупорив бутыль и плеснув из неё в кубок. Через пару минут в зеркале появился средний из трех братьев — принц Кариэль. Он был, как всегда, собран, холоден и одет во все черное, его светлые вьющиеся волосы были подняты вверх и закреплены боковым хвостом, яркие синие глаза хмуро уставились на посмевших вызвать его смертников. Узнав Рогнара, улыбнулся уголком рта, и, заметив брата за его плечом, держащего в одной руке бутыль, а в другой кубок, рассмеялся. — Пьете? И без меня? — Так мы только собрались этим заняться, — ухмыльнулся Ксандр. — Артефакты перемещений у тебя наверняка имеются? Присоединяйся. И надо поговорить, братишка… так что никого с собой не тащи. — Рассказывай, что тебя сподвигло вытащить меня на пьянку? — спросил тот уже через пару минут, устраиваясь в кресле напротив брата и дернув успевшего разлить им вино Рогнара к себе на колени. — Давай удиви меня, я тебя внимательно слушаю. — Сначала поговорим о самом главном. Ты хорошо помнишь, тот свиток о Щите, который откопали маги? — Конечно. Слово в слово. — Меня интересуют в нем одна строка «…род Рок-Макдемар является хранителем живого Щита империи». Я правильно помню? — Да, ты повторил всё точно, не пропустив ни слова и не добавив буковки, а чем дело? — А дело в том, что мы все тупые идиоты… — Это по какому поводу ты делаешь такие оскорбительно-странные выводы, братец? — распахнул смеющиеся глаза средний принц. — По какому? А скажи мне тогда, о умнейший и мудрейший из братьев, почему все решили, что Щит империи — это артефакт? — Стоп-стоп… Ксандр, будь добр, скажи, почему ты вдруг решил, что Щит — не артефакт? А по-твоему, это что? — Повторяю, — Александр, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза, — как звучит запись о Щите в том свитке, а ты только что сам лично подтвердил, что я помню все правильно: «… род Рок-Макдемар является хранителем живого Щита империи». Кариэль, артефакт не может быть живым! — Ксандр, — встрепенулся Рогнар, — что хочешь этим сказать? Щит живой? — Так написано… — Хм… живой щит… нелепица какая… — Весь ужас в том, что Щит был живым… — В смысле? — Был живым, теперь мертвый…— опустил голову Александр и начал с силой тереть лицо пальцами обеих рук. — Ксандр, — разозлился его брат, — прекрати этот цирк и объясни нормально. Не говори загадками. Этим не шутят! — Хорошо. Я расскажу всё, что знаю, и всё, что понял. Сегодня у меня был Серафим. Пришёл и ушёл, используя портал. Я не заметил его сразу, потому что у меня был разговор с отцом, а он сидел тихо как мышка и слушал. А сегодня в беседе была затронута тема смерти герцогской четы Рок-Макдемар. Мальчик узнал многое из того, что не следовало, в том числе как умерла мать и как умер его отец. Услышал он и то, что сам приговорён заочно к казни как изменник за то, что украл артефакт, который, мол, является достоянием империи, и спрятал от императора и возможного Рисующего. Серафим… вы бы видели его, этого когда-то светящегося лукавством и озорством мальчика… он почернел весь, в его глазах было такое… Я пытался его успокоить, что отец просто зол на него и если он вернет украденное, то его простят. Вот тут Серафим и взорвался. Он так кричал… кричал… кричал, что ничего не крал, что мы сами все уничтожили, потому что тупые… а потом швырнул мне в лицо как оплеуху правду о Щите, которую мы, мудрейшие из мудрейших, так не поняли. Щит — это не артефакт, это магия, передающаяся от отца к сыну. Потом Сим добавил, что его отец являлся единственным из живущих в нашем мире, в ком была эта магия. — Невероятно, но очень похоже на правду, — задумчиво проговорил Кариэль. — Герцог тогда на совете, когда отказался подчиниться и отдать артефакт, сказал, что, мол, это невозможно сделать, так как именно их род является хранителем Щита. А когда уже допрашивали его дух, тот хохотал, потом предрек гибель империи и рассыпался. Его не смогли более призвать — он исчез бесследно. После твоего рассказа всё становится понятно. Слушай, если от отца к сыну… тогда и Серафим — живой Щит? — Я спрашивал его об этом. Он сказал, что из-за его возраста ничего не получится, мол, магия еще не сформировалась. — Александр, что ты собираешься со всем этим делать? Необходимо сообщить отцу. — Не думаю, что он поверит. Скажет, что Серафим струсил, вот и придумывает небылицы. Ты же знаешь отца, император не признаёт своих ошибок. Если только поговорить с матерью, она хоть не позволит казнить парня, если его все же схватят. Кстати, за Серафимом охотятся оборотни. Сегодня утром было уничтожено селение, где они прятались. Дети выжили, а дед, прикрывая их отход, погиб. И Сим сказал, что оборотней легко можно опознать по ауре. Она у них другая. У Серафима теперь на руках двое детей и никакой поддержки. — Что ты предлагаешь? — Ничего. Серафим больше никому не верит и помощь не примет. А ещё он попросил меня передать императору, что отомстит за всё. Пусть, мол, боится и ждёт. Он придёт. Серафим никогда нам этого не простит. Никогда. Мы потеряли его. В дверь забарабанили. — Кого ещё несет? Ночь на дворе. Рогнар, откроешь? Только возьми клинок, или стой, я с тобой, прикрою если что, — поднялся Кариэль. — Кто? — спросил Рогнар, подойдя к двери. — Откройте, именем императора! — раздалось из коридора. — Не понял? — пробормотал удивленный Кариэль и гаркнул в ответ: — Повторите, от имени кого вы ломитесь ночью к наследному принцу империи? — Ломайте, — послышалось за дверью, и та затрещала под мощными ударами, а еще через пару минут рухнула. Рогнар с Кариэлем, обнажив клинки, отскочили вглубь комнаты, служившей в апартаментах принца гостиной, с интересом ожидая, кто же появится из коридора. В дверном проеме возникла пара мощных воинов, которые метко швырнули две ловчие сети с магическим наполнителем обездвиживания. В этот момент в дверях спальни появился Александр, увидев летящие сети, он сбил направление той, что должна была обрушится на брата. — Кто приказал? — зарычал он. — Совсем сдурели?! Вторая сеть, все же зацепив Рогнара, спеленала его и вырубила наповал. Кариэль пришёл в бешенство. — Чей приказ вы выполняете, идиоты тупые? — заорал он, а переглянувшись с Александром, разразился смехом. — И правда, тупые. Опустившись на одно колено возле потерявшего сознание любимого, Кариэль рванул кинжалом сеть и нейтрализовал магическое обездвиживание. Рогнар сразу очнулся и попытался сесть. — Вы не имеете права отпускать этого преступника, — раздался рык над головой принца. — И вообще, вы кто такой? Взять его! Кариэль поднялся и внимательно оглядел группу воинов, обнаживших мечи, но не решающихся напасть первыми. Они все были в форме княжеской стражи. Прищурившись, принц спросил их командира: — Извините, милейший, вы решили арестовать принца империи после того, как ворвались к нему, сломав дверь? Я ничего не напутал? — он мило улыбнулся и, подхватив Рогнара под руку, помогая подняться с пола, повернулся к Александру. — Серафим прав, братишка, она совсем другая. Уходим. — Рогнар, перевал, — крикнул Ксандр, исчезая. *** Серафим не успел открыть портал в апартаменты к Иллианеллю, когда заметил, что его правая рука задымилась Тьмой. — В чем дело? — спросил он мысленно. — У твоих дверей сменилась охрана… — прошелестело ветерком. — Это оборотни. Не спеши покидать эту комнату, я осмотрюсь. Тонкая почти невидимая струйка дыма скользнула под дверь. Серафим покачал головой и, буквально упав на стул, заинтересовался ужином, оставленным ему кем-то на столе и заботливо прикрытым полотенчиком. Кусок ветчины, сыр и пирожки с малиной. Кувшин с компотом и хлеб. Только увидев еду, почувствовал, как он голоден. — Господин, — услышал Сим чуть слышный шёпот, — в гостинице только четверо эльфов, ваш друг Иллианелль, его брат и два помощника, остальные остались на перевале. А вот имперцев много, и половина уже мертва. Вы будете им помогать? В апартаментах принца Александра сейчас еще принц Кариэль и лорд Рогнар. Их собираются брать живыми. — Сначала эльфы. Серафим помнил расположение комнат Иля, поэтому прыгнул сначала к нему. В небольшой гостиной было темно, но из приоткрытой двери в спальню пробивался неяркий свет. — Иль, — тихонечко позвал Сим, — ты где? — Здесь. — И его горла коснулся холодный металл клинка. — Рехнулся? — Нет, — клинок исчез. — Ты долго. Устал ждать. — Прости. Оборотни деда убили. Сестра с братишкой чудом уцелели. А дом и долину в горах, ну, где мы жили, уничтожили — всё сожгли. Погибли все мои друзья. Мы пока перебрались в Храм. Нас там приютили. — Сим, сегодня брату вручили официальную бумагу по поводу тебя. Ты в империи объявлен преступником. Вплоть до разрыва дипломатических отношений между нашими странами за твое укрывательство или оказание тебе любой помощи. — Ясно. Ты извини. Я не знал, поэтому зашёл. — Сим поднялся и на дрожащих от обиды и гнева ногах шагнул было к двери, но наткнулся на эльфа, заступившего ему дорогу. — Ты куда? — Ухожу, чтобы вам дипломатию не портить. — Не пущу. Бумага на маркиза Серафима Рок-Макдемар, а ты лорд Мифарес Мирэ-Риль, — криво улыбнулся Иль. — Кто ты на самом деле, знают только двое: Хранитель Леса и я. А нам ты нравишься. — Серафим, — прошелестел около уха знакомый шепот Тьмы, — не тяни, за эльфами уже идут. — Иль, ты меня так ошарашил, в общем, забыл предупредить — оборотни почти захватили гостиницу. Сейчас поднимаются в это крыло. Наверное, решили взять реванш за разгром на перевале. Надо уходить порталом. В каких апартаментах твой брат? В коридоре послышался топот ног… — Быстрее, — зашептала Тьма, — они очень злые — принцам удалось сбежать. — Давай… — Я схватил Иля за запястье и шагнул в указанном им направлении. В комнате, в которой мы очутились, был полумрак. На ковре, застилающем пол гостиной, в позе медитации сидело трое эльфов. При нашем появлении они даже не шевельнулись. — Эммилиниэ! — крикнул Иль. — Оборотни! Надо уходить порталом на перевал в крепость. Там много наших. — Уверен? — спросил, поднявшись, невозмутимый родственничек Иля. — А как же имперцы? — Им удалось сбежать… — Да? Сбежали? А нас даже не предупредили… Ну и партнёры… — но вдруг он замер, прислушиваясь к чему-то, и добавил: — Зря я про людей плохо подумал — предупредили. Они только что ушли порталом на перевал. В городе оставаться опасно. В дверь ударили. Когда она рухнула, апартаменты были пустые. *** Оказавшись на небольшом плато, где стояла крепость, мы удивленно закрутили головами. Перевал было не узнать. Ещё вчера тут были завалы из каменных осколков и огромных глыб, некоторые достигали высоты одноэтажного дома и даже выше, теперь все исчезло, открывая вид на величественную крепость, окруженную высокой каменной стеной с бойницами. Вход закрывали мощные ворота и пара кованых решеток, поднятых сейчас вверх. — Мы туда попали или я ошибся? — хмыкнул Серафим. — Или Рисующие прибыли? — Рисующие. — И много прибыло? — Пятеро. Как видно, нашу группу заметили, к нам уже бежало несколько эльфийских воинов. — Милорд, мы слышали от имперцев о захвате гостиницы, но нас заверили, что вы сможете уйти порталом… — Не волнуйся… с нами был Рисующий, — кивнули на меня. — Ушли чисто. Как имперцы? Не пострадали? Вот у них, говорят, была стычка. — С принцами все нормально, а вот их охрана… никто не смог выбраться: ни маги, ни охрана… пропали все — то ли схвачены, то ли убиты. — Милорд Эммилиниэ, — обратился Сим к главе эльфийского отряда, — разрешите вернуться и выяснить, что там с имперским отрядом. Может, удастся спасти кого-нибудь. — Я с тобой, — шагнул к нему Иль, — один не пойдешь, Хранитель велел тебя охранять. Брат, ты позволишь? — Хорошо, идите. Только будьте осторожны и понапрасну не рискуйте. Сим с Илем переглянулись и исчезли. *** Портал их перенес на задний двор гостиницы. Тут было тихо и темно. Серафим выглянул из-за угла, осматриваясь. На освещённом магическими светильниками крыльце гостиницы на первый взгляд никого не было. — Там, — эльф указал на полуприкрытую дверь, ведущую к хозяйственным пристройкам: кухни, прачечной, конюшни, погребам. Её охраняли двое, но там была довольно густая тень, и разобрать, кто там стоит, было невозможно. — Оборотни, — уверенно заявил Иль. — Вижу их ауру. В этот момент дверь открылась и вышло ещё двое, третьего, почти голого, они тащили волоком за ноги по земле. — Это человек, — зашептал эльф, — и он ещё живой. Сильно избит, перелом руки в двух местах и ребра повреждены, одно, сломавшись, проткнуло легкое. Его необходимо к целителям. Ночь не переживет. — Эй, вы его куда? — зашевелилась охрана у двери. — Велели и этого бросить в апартаменты, которые эльфы занимали. Пусть гадают, кто его так отделал, — засмеялся один. — Он же ещё дышит, я чую. Много еще людей? — Нет, этот последний живой, но ему недолго осталось, пара часов, и труп. — А вдруг кто явится? Может, чирк по горлу, и дело сделано? — Нет, велели этих оставлять еле живыми… надо их всех перессорить между собой, чтобы верить друг другу перестали. А этот начальник большой у местных. Командир гарнизона… Человек застонал. — Заткнись, наивный ты наш, потерпи немножко… скоро сдохнешь и будет тебе хорошо и не больно. Что за мир? Как тут живут эти человечки? И голова же имеется, и даже мозги в ней, а верят всему… — У них нет такого нюха, как у нас. Мы ложь нюхом чувствуем, а эти… не противники они нам. — Ага… вот только прошлый раз они нас выперли и проход закрыли… Сколько лет наши маги искали способ преодоления блокады. — Ну, нашли же… — Ага, нашли, — оборотень зло сплюнул, — эта щель за трое суток может пропустить только одного. — Время на нашей стороне, нас здесь уже много, и мы сможем ударить изнутри по блоку, так что взломаем, не боись. Человека поволокли дальше к мраморной лестнице, а потом по ступеням вверх. Его голова билась, подпрыгивая, о каждую ступеньку. — Тьма, — взмолился я мысленно, — ты можешь помочь? — Ты можешь помочь, Рисующий, — прошелестело около уха. — Боги, простите меня за тупость, — пробормотал парень, мысленно рисуя под спиной раненого человека что-то вроде упругой воздушной прослойки. — Тьма, милая, поищи раненых людей, — попросил юноша, когда оборотни скрылись в гостинице. — Слушаюсь и повинуюсь, — послышалось в ответ. Вскоре я уже был информирован о том, что в живых осталось двенадцать человек, и они все лежат в комнатах, которые занимали эльфы. Сообщив об этом Илю, заявил, что, мол, использовал родовое заклинание поиска, но поделиться им не могу. Оно помогло мне найти ещё живых: девятерых имперцев и троих из княжеского гарнизона. — И даже не солгал ни буковки, — засмеялась Тьма. — Молодец. И правда, родовое заклинание… и поделиться не можешь. Найдя в гостинице тех, кого собирались спасти, сначала перенесли раненых в одну комнату и уложили на большой ковер. Перенос порталом одновременно всех прямо на ковре дался нелегко, но мы справились. Очутившись на плато перед воротами, уже закрытыми на ночь, чуть не получили по стреле в лоб. Иль сумел их отбить мечом и что-то крикнул. По горам прокатилось многоголосое эхо, повторяя какое-то сообщение. На стенах крепости сразу замелькали эльфы. — Иллианелль! — окликнули его со стены. — Да, брат. Я. Нам срочно помощь нужна. Мы смогли вырвать у оборотней двенадцать человек. Они очень плохи. Из них девять — имперцы. Он ещё не закончил говорить, а ворота уже открылись и решётки оказались поднятыми. Раненых с величайшей осторожностью перенесли в крепость. А уставшим и голодным героям объявили, что их ждут для отчёта представители сразу двух государств. Иллианелль кивнул и молча зашагал за эльфом, объявившим это распоряжение, а вот Серафим, точнее, в настоящий момент Мифарес, взбунтовался. — Сначала я поем, — заявил он, нахмурившись, — а уж потом… Где тут кормят? — Отведи нас сначала поесть, — приказал Иль эльфу, — и предупреди, что мы скоро будем. Не забудь зайти за нами. Эту крепость я ещё не знаю. — Иф, в чем дело? — спросил он, когда они остались вдвоём, устроившись за столом напротив друг друга с дымящимися мисками ароматной каши. — Чего ты боишься? — Я? Ничего… неохота мне опять с имперцами… — Иф, я не оставлю тебя, обещаю… и не забывай, что ты эльф, Иф, и к империи не имеешь никакого отношения. — Наверное… — Ты когда ел-то в последний раз? — Давно, в храме ещё… но мне не до еды было… брат был очень напуган… — Ничего не бойся. Слышишь? — Да. — Иф, я всегда буду тебя защищать. Ты мне очень нравишься. — Знаю, я же вижу, как ты смотришь на меня… — смутился Серафим, опуская голову. — На меня так же Александр смотрит, но его взгляд всегда раздражал, а как смотришь ты, мне нравится. — Александр? Наследный принц? — Да, он… Иль, а сколько тебе лет? На вид мы ровесники. — Ну, я немного постарше тебя. Мне тридцать три, в этом году я вступил в пору зрелости и могу иметь семью. — Ты пошутил? — Нет, мы ведь и живем дольше людей, а маги… так практически бессмертны. — А мне семнадцать только и до совершеннолетия еще далеко, оно у нас в двадцать один год наступает. — Я знаю, сколько тебе лет. — Ждать будешь? — Ждать? Если ты захочешь. Буду. — Хочу, дождись меня, ты мне тоже очень-очень нравишься… — Иф, ты ешь давай. Жевать не забывай. По закону Леса необходимо, чтобы хоть один в паре был совершеннолетним и в своем праве… так что я буду тебя ждать, если ты не уверен в своих чувствах. — Я уверен. А что во мне тебе нравится? — Всё. — Я серьезно… — И я серьёзно… У тебя очень легкая солнечная улыбка. У тебя темно-карие глаза, но если ты смотришь на солнце, то они становятся темно-вишневыми и напоминают две ягодки. А когда мы сидели тогда у костра в горах, я заметил, что в отблесках огня у тебя вокруг зрачка рыжая звездочка появляется, а если ты находишься на фоне зеленой листвы или травы, то эта звездочка становится зеленой. — Я красивый, по-твоему? — Ты совершенство! *** Императрица в своей белой гостиной, которую любила более остальных, играла в карты со своими фрейлинами. Было весело и шумно. Но в какой-то момент дверь распахнулась и появился её любимчик — средний принц Кариэль, доставлявший императрице хлопот больше, чем все остальные её дети вместе взятые. — Матушка, — заулыбался несносный мальчишка двадцати трех лет, склоняясь и нежно целуя её пальчики, — я соскучился. Чаем напоите? Принц небрежным взмахом кисти согнал с одного из кресел юную особу, которая таращилась на него, не скрывая своего восхищения. Императрица тут же решила, что эту она уберет из свиты. Она, как и Кариэль, не любила дур и простушек. — Конечно, дорогой, — она сделала знак, чтоб подали чай. — А ты поведаешь своей мамочке, где ты был всю ночь, — сказала, следя, как сыну наливают свежезаваренный чай. — Конечно, — улыбнулся её мальчик, делая глоточек из белоснежной чашечки. — Я и пришёл как раз по этому поводу. Надеюсь, что возможность ещё раз стать бабушкой вас порадует? — Все вон… — прошипела императрица, мгновенно меняясь в лице. — Кариэль! — А чай, матушка? Неужто прогоните, так и не узнав, кто ваша будущая… — Кариэль! Взмахом руки она, дождавшись, когда закроется дверь за последней покидающей гостиную дамой, заблокировала её и установила защиту от возможного прослушивания. Выпрямив спину и приподняв подбородок, в упор посмотрела на сына. Этого взгляда боялся даже император, и только Кариэль единственный, кто мог с лёгкостью или игнорировать его, или ответить точно таким же. — Отлично, — вздохнул принц, допивая чай и устраиваясь удобнее для долгой беседы, — а теперь поговорим серьёзно. Я только что вернулся с перевала, где мы, как вы знаете, пытаемся вместе с эльфами предотвратить возможный прорыв Хаоса и его обитателей, который нам напророчили оракулы. Скажу сразу — дела наши очень и очень плохи. Мы проигрываем оборотням пока во всем, особенно во времени. Они нас опережают не на несколько дней или месяцев, нет, мы отстаем от них на годы. Окопались они в основном в княжестве, но я боюсь, что и у нас в империи их много. В подтверждение своих слов скажу следующее. Войдя сегодня к вам в гостиную, я среди ваших дам заметил трех оборотней в ипостаси человека. Трёх, мама! Они могут перекинуться и начать убивать в любой момент. Хотя им и перекидываться не надо, насколько мы поняли, сейчас в наш мир проникли только воины, обученные убивать. Они готовятся защищать прорыв с нашей стороны. — О чём ты? Ну и шуточки у тебя! Какие ещё оборотни? Да мы в сотнях километров от перевала… наши маги давно бы их засекли… — Ну так не засекли же трех в вашей свите. Матушка, меня вчера на перевал вызвал Александр, чтоб ввести в курс той обстановки, в которую мы по незнанию угодили. Так мы и поговорить не успели, как произошла попытка нашего захвата. Нам просто повезло, что смогли вырваться… — Кто-нибудь пострадал? — Нет. В ловушку угодил Рогнар, а от меня магическую парализующую сеть отвел Ксандр. — Рогнар? Опять этот… — Матушка, вы меня слышишь? Нас с Ксандром чуть не захватили… Рогнар принял удар на себя… поэтому мы смогли уйти… — Он жив? Кариэль прищурился. — Мама, вы в здравом уме? Я вам говорю о попытке захвата двух принцев империи, а вы о чем думаете? — А может, это он все и подстроил? — Что? Хорошо, — принц, побледнев, опустил взгляд, стиснув кулаки. — Хорошо, матушка. Думаю, продолжать разговор не стоит. Всего вам хорошего, — и учтиво поклонившись, поцеловал её пальчики, прощаясь. Он уже шагнул к выходу и взялся за ручку двери, когда услышал: — Я не отпускала вас, принц Кариэль. — И не надо, сам уйду, не удержите. Хотите еще раз убедиться, что на меня не действует ваша магия? Да и дел очень много. Нет у меня времени словесной чушью заниматься. — Эль, не уходи. Прости свою ревнивую мать. Понимаю, что Рогнар уже украл твое сердце, вот и злюсь. Это от бессилия что-либо сделать. — Мам, если с ним что-то случится, не прощу… — Ладно… рассказывай с чем пришёл. — Уж и не знаю теперь с чего начать… — Начни с конца. — С конца, говоришь? Хорошо, пусть будет с конца. Матушка, наш защитный Щит империи уже уничтожен, точнее, убит. На ваш вопрос — кем, сразу отвечу — нами. — Эль, ты себя слышишь? Что за словесную чушь только что мне тут выдал? Как можно убить артефакт? — А кто сказал, что Щит — артефакт? Когда нашли тот свиток, маги, как видно, неправильно поняли смысл написанного в нем, а может, специально это сделали, спрятав истину за кучей пустых слов. Теперь и концов не найти, кто так постарался нас ввести в заблуждение. Главное в том послании нам было только одно — Боги даруют нам живой Щит для защиты от прорыва Хаоса. Повторяю — живой Щит. Хранителями его являлся род герцогов Рок-Макдемар. — Боги! Ты хочешь сказать, что те, в ком течёт кровь рода Рок-Макдемар, являются хранителями, другими словами носителями живого Щита? Магия Щита в их крови?! — Именно это я и хочу сказать. Попади свиток вначале в ваши руки, мы бы теперь не оказались в таком жалком положении. Вы же присутствовали на том совете. Помните, как смутился герцог и стал подыскивать слова для отказа отдать артефакт? Ведь артефакта «Щит» никогда и не существовало. А ему не верили, его не слышали, его не понимали, и следом кто-то ловко вонзает, когда он попытался уйти, кинжал прямо в почку, нанеся смертельную рану. А то вдруг он все же признается, что щитом является он сам? Матушка, кто-то прямо на наших глазах уничтожил наш живой Щит, наше спасение, а отец даже не стал проводить серьёзное расследование. Отдал приказ искать артефакт в замке Рок-Макдемар и успокоился. Императрица побледнела. — Кто, кроме тебя и Ксандра, понял… истину о Щите? Как же вы додумались? — Помог кое-кто. Александру бросили обвинение в уничтожении Щита прямо в лицо, как оплеуху. Он до сих пор прийти в себя не может. — Он виделся с маркизом Рок-Макдемар? — Да, Алекс вчера столкнулся с ним, тот и обвинил нас в убийстве единственного живого Щита. Кстати, за парнем упорно охотятся оборотни, хотят полностью уничтожить род Рок-Макдемар. Оборотни, в отличие от нас, правильно поняли написанное в том свитке. Делаем вывод — эти Твари затесались и в ряды имперских магов, которые этот свиток читали. Вот я и подумал, что может кто-то осторожно накручивает отца, подводит к определённым решениям? Он уже объявил, что казнит Серафима сразу, как только того схватят. Вот только боюсь, живым его до столицы не довезут — он будет убит в пути при попытке к бегству. Мы с Ксандром решили, что оборотни проникли и к нам во дворец, и они имеют довольно высокий статус, уж больно все разыграно как по нотам. Так что, матушка, тут во дворце только вы сможете им противостоять, ну и отца встряхнуть для профилактики… — Кариэль, твой младший брат в курсе всей этой информации? — Что вы, матушка, у Арнольда что на уме, то на языке. Его мы решили не посвящать в это. Опасно. — Хорошо. Вы правы. Мальчик мой, а что ты там говорил о моих придворных дамах? В смысле как можно определить, кто является оборотнем? — По ауре, матушка, она у них другая. В этом я лично убедился, когда нас пытались захватить. А уж обнаружить их в твоей свите совсем не ожидал. Александр рассказал, что хрупкая девочка может обернуться хищной кошкой с огромными клыками, а кошечка или собачка могут за доли секунды, обернувшись в подобие человека, убить клинком или кинжалом. У каждого из них магический браслет на запястье с возможностью призыва оружия. Кстати, оборотни себя называют нуррами. Поэтому, матушка, задействуй свои Тени и убери этих нурр из своей свиты. И давай устрой теперь мне скандал погромче и пояростнее, чтобы твои дамы были уверены в теме нашей беседы. Поднявшись с изящного стула, на котором сидел, принц шагнул к столику, на котором стояла большая ваза с любимыми матерью белыми лилиями, и опрокинул её на пол, точнее, на ковёр. — Кариэль! — взвизгнула императрица, снимая блок с прослушки. — Прекрати! Принц подмигнул матери и швырнул сгусток белого пламени вверх, разбивая пару белоснежных магических светильников, которые, расколовшись, дождем осыпались на многострадальный ковер. После, разбив стулом, на котором сидел, окно, обернулся к ней. — Люблю, — прошептал одними губами, улыбаясь, и, послав воздушный поцелуй, выпрыгнул в сад. — Паршивец… — пробормотала императрица, поправляя на руке браслет и поднимаясь, чтоб уйти из этого беспорядка. — Разгромил мне любимую гостиную.