Иной

      — На прицеле, — прошептал один из легионеров, нацеливший на неизвестных винтовку, потрескивающую от заключенной в стволе силы шторма. По рукояти то и дело бежали электрические дуги, а вокруг приклада кружил воздух, но ничего из этого не мешало стрелку, лишь наполняло каждый выстрел силой стихий, стреляя даже тогда, когда заканчивались боеприпасы, но расходуя личную энергию владельца. Стандартная практика зачарованного оружия всей империи. — Приказы.       Прищурившийся Инквизитор не сводил глаз со странного, пестрого отряда, напряженно застывшего на периферии. Его глаза выцепляли детали их внешнего вида, замечая, что лишь половина обладала оружием, — косой взгляд на особу с гвоздями на цепях, — или его подобием.       Говорило ли это, что вторая половина — гражданские? Отнюдь. На его веку было достаточно персонажей, выглядящих обычными людьми, еще реже одевающимися несуразно и даже по-клоунски, но обладающими достойными силами. Правда, не всегда разрешенными.       Чего только стоила оккультистка, последовательница Бисмаэль, получившая благословение бога хаоса, при этом выглядящая последней портовой шлюхой… Да и вела себя она так же, каждую ночь проводя с очередным человеком (а иногда и нет), полностью игнорируя приличия.       — «Но хороша была чертовка, — припомнил волосы чернее ночи Люминарий и глаза цвета безоблачного неба. Она выглядела чистейшим созданием, пока не открывала рот и не раздвигала ноги. Тогда начиналось самое интересное. — Только встретила конец, как и все они — на костре», — на краткий миг, лицо мужчины украсила жестокая улыбка, от поднявшихся из глубины разума воспоминаний сожжения. Он тогда лично клеймил её рунами, подавляющими магию, обрекающими на жизнь до самой смерти в мучениях.       Попалась она забавно глупо, пронзив во время соития своего партнера ритуальным кинжалом, на миг теряя контроль над силами жуткого мира, из-за захлестнувшего тело экстаза. Короткий миг, но этого было достаточно для сужения круга поисков. Дальше — дело техники.       О, как она кричала, как визжала и проклинала его и весь этот город.       — Ждите условного сигнала. Без него не стрелять. — Прошептал, не двигая губ, Инквизитор, практически на одном дыхании.       — Есть.       Пара шагов вперед, так, чтобы не перекрывать в случае внезапного нападения линию атаки стрелков, и иметь время выхватить их кобуры пистолет с холодным оружием. Люминарий отлично понимал, что никто не мог достичь этой части города, да и в принципе выжить, не обладая силой, умом и, главное, хитростью.       А это, учитывая странную, перекрытую с его стороны, связь и вполне человеческую внешность без миазмов фанатиков или эфирных мразей, как минимум, вызывало вопросы.       Только вот взгляды их ему не особо нравились. Было в них какое-то ожидание.       Но думать об этом некогда, гости ждут, стоя на заминированной территории, да под дулом нескольких десятков стволов. Негоже тянуть еще дольше, тем более, если это без пользы.       — Не часто встретишь здесь людей. Особенно живых. — Нахмурив брови, повысил голос Инквизитор. — Особенно не нападающих сразу как увидят.       — Широ, ты нас не узнаешь? — Спросила девчонка с фиолетовыми волосами. Пестрой палитре цветов гостей никто особо не удивлялся. Мало ли генетических мутаций существует на планете. Вон друиды щеголяют не только зелеными патлами, но и листьями, ветками или мхом, растущим прямиком из организма, и ничего. Вдруг внешность девочки так же является последствием магии, так же, как правильные черты лица выдают аристократические корни с их многовековой селекцией. Но кто он такой, чтобы винить аристократишек, особенно с его-то родословной?       Люминарий нахмурился еще сильнее.       — Я вас всех вижу в первый раз, юная леди. И если вы сейчас не объясните свое появление здесь, на руинах этого проклятого богами города, то мы будем вынуждены применить силу.       — Как же… — Хотела еще что-то добавить фиолетововолосая, но рука упавшая ей на плечо вынудила замолчать. Обладательница гвоздей на цепях и странной повязки на глазах, покачала головой, «посмотрев» на блондинку в доспехах.       — «Она их лидер?» — Спросил сам себя рыжеволосый, отмечая, что гости были удивительно симпатичны и радовали глаз. Все, кроме полуголого смуглого амбала и седого одетого в красно-черное.       Тихий шепот женщины в платье с капюшоном и обладательницы гвоздей был неслышен из-за расстояния, но сделанный им жест «приготовиться» был для гостей показательным. Как и нарочитые щелчки снимающихся предохранителей. Они и до этого были сняты, но сейчас нужен был какой-то жест, привлекающий внимание. Картинно и глупо, но практика говорила, что это работало в восьми из десяти случаев.       — Говорите, — приказ, неисполнение которого повлечет очевидные последствия.       — Мы — выжившие, — видимо времени было достаточно, чтобы переговоры шепотом принесли свои плоды. Заговоривший светловолосый «лидер» примирительно поднял руки вверх, показывая чистоту своих намерений и нежелание сражаться. — Прибыли сюда, зная, что тут могут быть выжившие. Хотели объединиться и помочь друг другу.       — И это никак не связно с тем, что связывает нас? — Голос Инквизитора почти сорвался на рык, но лицо было все таким же относительно спокойным. Лишь жевательные мышцы двигались вверх-вниз.       — Вы хотите поговорить об этом здесь? Сейчас? — Блондинка нахмурилась в ответ. — Не лучше ли обсудить все в более безопасной обстановке? — Намекающий тон ему не понравился, так же, как и взгляд седого, буравящий уж слишком навязчиво.       Еще немного и он заслужит свой первый в жизни расстрел.       — Нихрена подобного, милочка, — раздраженно тукнул пальцем на бронированную Люминарий. — Пока я не буду уверен в том — угроза вы или нет, мы никуда отсюда не сдвинемся. А секретность… Мы можем сдохнуть завтра или через пару часов. Секретом больше, секретом меньше, сейчас все это не играет никакой роли. Что это за связь и кто вы такие? Почему она установлена именно со мной?       — Объяснение займет много времени. Может, все же впустите нас?       — Еще один такой вопрос и мы говорим уже на языке Легиона.       — Что же… — Вздохнула блондинка сдаваясь. Она оглянулась на стоящую позади особу с капюшоном и, получив подтверждающий кивок, начала говорить.       Видит Эмпирион, было бы куда проще, прикажи он их расстрелять еще на подходе к минному полю.       

***

      — Добрая половина сказано вами, звучит, как бред сивой кобылы, — прищурив глаза, бросил в ответ на отповедь блондинки-рыцаря Люминарий. — А теперь скажите, почему я должен в это поверить?       Желание расстрелять всех здесь и сейчас, после предавая тела огню, было слишком велико. Компанию неизвестных спасало только то, что он не ощущал в них влияния ни бога крови, ни вязкого тлена эфира. Уж если они смогли пробраться настолько глубоко в город, отбиваясь от нападок оккультистов, демонов и аберраций эфириалов, то уже представляют пользу для общего дела выживания. Вопрос был в том, как проверить их досконально, все же методов скрыть свое отношение к одной из сторон было вагон и маленькая тележка. Да и история их… Видят боги, он пытался все это проанализировать, но выходящий из милого ротика девочки-рыцаря бред был выше его сил.       — Мы готовы доказать, что не представляем угрозы и принесем пользу. — С готовностью отчеканила блондинка. Кажется, она назвалась Артурией. Не самое странное имя, но кто, демоны раздери, назовет своего ребенка женской вариацией имени Артур?       — «Я не доверю им даже костер разжечь, пока не удостоверюсь в человечности», — фыркнул раздраженно мужчина, продолжая вслух. — Есть один способ, но для этого вам нужно подходить по одному, на расстояние десяти метров от меня. — Указал он кивком на примерную точку. — Без оружия и с поднятыми руками. Я проверю вас.       — Без оружия? Чтобы он мог напасть? — Скрестил руки на груди седовласый, отворачивая голову. За что получил подзатыльник от стоящей рядом с ним девчонки — Рин, вроде.       — Верить мне или нет — дело ваше. Никого заставлять не буду. — По-своему истолковал поведение парочки Люминарий. — «Во всяком случае, если они не согласятся, их убьют. Не хочу оставлять за спиной тех, кому не доверяю». — Подумал он.       — Мы согласны. — Первой сделала шаг навстречу Артурия, вонзив в покрошенную в щебень дорогу свой невидимый меч, вокруг которого виднелись завихрения воздуха.       Как отрешенно отметил Инквизитор, то была крайне интересная работа, скрывающая не только длину клинка, что помогало в битве, но и вероятное дополнительное зачарование. Встав на примерное место, рыцарь не могла промолчать:        — Не хочу, чтобы ты думал о нашей связи, как о чем-то плохом. Она является доказательством того, что мы на одной стороне. И пойдем за тобой в любую битву.       — «Даже обреченную на поражение?» — Хмыкнул мысленно Люминарий, создавая на ладони шарик сканирующей магии и доставая второй рукой едва живой артефакт-сканер, для подтверждения результатов. Да и руны, высеченные прямо в воздухе магией, должны были сделать то же самое.       Каждый способ работал по-своему, задействуя иные механизмы сканирования, но давал одинаковый результат. Он не мог не нахмуриться от полученных данных, пусть и подтвержденных нескольким способами.       — Дух в иллюзии живой физической оболочки? Для творения гениев Ордена Смертного Бдения ты выглядишь слишком живой, мертвец. Но в тебе нет воли Кровавого Бога или Эфирных.       — Значит?.. — Было видно, что девушка хотела что-то ответить на его замечания, но сдержалась. Мудрое решение, заметил Люминарий.       — Значит, ты можешь проходить, но, — поднял он палец, — без фокусов. Ясно?       — Кристально, — как-то расслабилась рыцарь и удовлетворенно кивнув, прошла мимо Инквизитора, лишь на миг — замерев и взглянув ему в глаза. — Я рада, что мы… На одной стороне.       Ответом ей были лишь неопределенный хмык, да кивок.       — Следующий, — крикнул Инквизитор, глазами приказывая стрелкам следить за светловолосой гостьей. Еще проверка. На сей раз особа в капюшоне и той же связью с ним. — Покажешь лицо? — Она так и поступила. Тень улыбки промелькнула, быстро исчезнув. Медея оказалась такой же красавицей (пусть и духом в иллюзии живой физической оболочки) так и все девушки в группе, что не могло не взбудоражить воображение Люминария, отлично помнящего свои походы по балам и то, чем они обычно заканчивались за закрытыми дверями.       Еще проверки. Некая Сакура оказалась человеком, как и Илиясфиль (тьфу, что за зубодробительное имя) с Рин (вот этого имя хорошее, короткое). Дух названый Арчером вблизи бесил еще сильнее, чем на расстоянии. Останавливала от отдачи приказа на расстрел только возможная польза ублюдка. Ну и Геракл — гора мускулов, размахивающая каменным дрыном, как той пушинкой. Никакой лишней магии в этой горе мяса, только грубая сила и ощутимая кожей ярость. Люминарию уже нравился этот дикарь. Он был резким, как удар серпом по яйцам, и жестким, как удар молотом.       Наконец, когда с проверкой было закончено и легионеры немного расслабились, перестав в любой момент ожидать приказа на атаку, перейдя в режим ожидания скорой кончины (к которому они привыкли), Инквизитор решил расставить все точки над «i», пригласив гостей присесть на удобные каменные стулья-обломки, расставленные у одного из костров, когда-то бывшие стеной соседнего дома.       Конечно, верить до конца непонятно кому, даже после рассказа и проверки, он не мог и, откровенно говоря, не хотел, это видели все, от последних выживших членов Черного Легиона, до самих гостей, которые отнеслись к этому со странным смирением, но ничего против не сказали. Лишь Арчер раздраженно оглядывался на бросающих в их сторону настороженные взгляды людей, бродящих по лагерю или стоящих на посту, и не убирающих пальцев со спусковых скоб своих винтовок или пистолетов.       — Без понятия кто вы и что тут забыли… — Хриплый голос Люминария разорвал образовавшуюся тишину.       — Но мы же… — Перебила его Илиясфиль, но сама была перебита.       — В ваш рассказ верится так же, как в байки пьяницы, обещающего бросить пить. — Излишне резко ответил Инквизитор, отмечая скривившиеся от подобного лица собеседников. Видимо они рассчитывали на другое. — Я — не тот, кого вы ищите. Меня зовут не Эмия Широ или как там… Может, по вашим словам, мы и похожи внешне, но я отлично помню свою жизнь, и никогда не встречал вас. Тем более встреча с духами в искусственных телах мне запомнилась бы отчетливо.       — Не скажу, что ты неправ, в своем суждении относительно нашей природы, — тактично и мягко сказала Медея. — Но мы не просто духи…       — Это не имеет значения, — качнул головой в отрицании Инквизитор. — Мне все равно кем вы себя считаете. Некроманты сражались на стороне Легиона в Мрачном Рассвете, так что их творения мы приветствуем с распростертыми объятьями, особенно если они не хотят откусить наши головы.       Лейтенант, стоящий в паре шагов от своего патрона фыркнул. Видимо припомнил те битвы, в которых члены Ордена Смертного Бдения участвовали и призывали на свою службу самых различных тварей.       Правда внешность их была на пару порядков менее симпатичная, чем у нынешних мертвецов.       — В вас нет печати сил врага и это главное. — Проигнорировал своеволие помощника Люминарий. — Мы союзники в этой войне, вот что имеет значение. — Он тактично умолчал об уровне доверия к ним. Точнее его отсутствии. — И раз у нас пополнение, то мы можем приступить к следующему шагу. Лейтенант, карту.       — И что это за шаг? — Неуверенно спросила Рин, получая в ответ косой взгляд.       — Мне не хватало людей, чтобы оборонять лагерь и отправить отряд вглубь территорий противника, — расстелив карту на отдельном камне, стал указывать на нужные точки пальцем парень. — Мы здесь. А склад боеприпасов тут. Наилучшим маршрутом будет прохождение по этим и этим улицам. — Палец скользил по бумаге, провожаемый глазами рыцаря, впитывающего каждое его слово.       — Ты хочешь, чтобы мы оттуда что-то достали. — Нахмурив брови, сказала «слепая» Медуза. Очередное странное имечко, как и способ восприятия окружения через повязку, но акцентировать на этом свое внимание Верховный Инквизитор не стал.       — Взрывчатку, — кивнул довольный проницательностью гостей Люминарий. — И чем больше, тем лучше. Мне плевать, как вы это сделаете, хоть спалите дотла всё на своем пути, но взрывчатка нужна кровь износу.       — Если… Когда мы ее принесем, ты поверишь нам? Перестанешь считать врагами? — Наивно спросила Сакура.       — Это заставит меня пересмотреть свое отношение. — Кивнул он в ответ.       — Мы сделаем… — Артурия замялась. — Как нам тебя называть?       — Инквизитор будет достаточно, — отмахнулся как от чего-то незначительного Люминарий. — Еще вопросы?       — «Это будет сложно», — вымучено вздохнули слуги и люди, понимая, что сейчас от него они ничего не добьются. Не тот уровень доверия.       — И еще… В усиление вы никого из моих людей не получите. Они должны защищать лагерь.       — Мы справимся, — решительно кивнула Артурия и поднялась на ноги, одновременно со всеми.       — Надеюсь на это, — протянул для пожатия руку Инквизитор.       

***

      — Командир, вы верите, что они справятся? — Спросил Лейтенант, когда гости покинули их уютный и доброжелательно настроенный ко всем лагерь.       — Верю или нет — не имеет значения. — Складывал карту собеседник. — Справятся — хорошо, нет — плевать. В любом случае, мы ничего не теряем.       — А что со «связью»?       — Пока мы разговаривали, я немного прощупывал и изучал её, что было, учитывая близость, просто. Сказать, что результаты оказались интересными — ничего не сказать. Видимо кто-то из некромантов во время призыва мертвецов закрепил их за мной, используя какую-то личную вещь в качестве маяка. — Он припомнил все, что читал об этой школе магии. Такое было возможно, пусть и требовало уйму сил и концентрации. Вероятно, это провернул не последний маг смерти, обладающий огромным личным могуществом, раз призванные им таки дошли до своего «хозяина» в лице Люминария, не смотря на бушующий вовсю Мрачный Рассвет. И еще более вероятно — мертвый, раз мертвяки пришли без призывателя. — Да и люди с ними обладают такой же связью.       — Неужели кто-то из Ордена все еще жив?       — Вряд ли, иначе они бы прибыли сюда вместе с этой группой.       — Тогда вы откроете связь со своей стороны? Дадите им подпитку?       — Хм, — задумчиво хмыкнул Инквизитор. — Посмотрим сначала, как они справятся с миссией. Уж если смогли выжить без моей магии и добрались сюда, то должны быть способны протянуть еще немного.       

***

      — Почему это существо нас преследует?! — Кричала бегущая со всех ног Тосака, из-за спины которой доносилась какофония криков, нечеловеческого рева, взрывов и скрежета стали.       А ведь все начиналось так хорошо и просто: на выходе из лагеря их никто не атаковал, улицы были пусты, даже рокот пламени поутих… Жаль все это было лишь затишьем перед бурей. Бурей, которая началась неожиданно, прямо за их спинами, и вынуждала бежать сломя голову, ведь та масса омерзительной, гнилостной, мертвой, но движимой темными силами плоти, просто не хотела умирать! Пламя Медеи не наносило аморфному созданию почти никакого урона, просто прорежая ряды мелькающих рядом эфириалов, обращая в пыль всякого, кто не обладал должной защитой. А таких было предостаточно.       — Беги, Тосака! Беги! — На выдохе кричала Илия, подпрыгнув, когда прямо под её ногами взорвался эфирный огненный шар, пущенный одним из множества немертвых ублюдков.       — Это должна была быть простая миссия! — Инстинктивно пригнула голову Сакура, пропуская над собой шрапнель разорвавшейся стены. — Почему все всегда идет не по плану?!       Вопрос не был риторическим. Девушка действительно хотела знать ответ, но такого не было ни у кого.       На одной из соседних от Арчера крыш мелькнула знакомая фигура. Все такая же изломанная и неправильно двигающаяся, держащая в своих скрюченных, длинных пальцах тот же грязный сверток.        — Да почему ты постоянно меня-то преследуешь?! — Взвыл Лучник, отправляя в уже знакомого противника одну стрелу за другой. Безрезультатно. Уж слишком непредсказуемо и быстро перемещалась тварь.       — Экс-калибур! — Зычный крик Пендрагон перекрыл весь производимый потасовкой грохот.       А потом был взрыв.       

***

      — Да уж, — скрестив руки на груди, вышел встречать гостей Люминарий, обращаясь к своему помощнику. — Навели они шуму.       — Пара разведчиков, отправленные в соседний район говорили об ужасном грохоте. — Смотрел на гостей с интересом молодой дворянин. — Ничего конкретного. Противник даже не начал стягивать в их сторону силы.       — Значит не так уж они и нашумели, — пожал одним плечом Инквизитор. — Вы полны сюрпризов. — Обратился он к подошедшей Пендрагон, чьи доспехи немного подкоптились, а поддоспешник порвался в некоторых местах.       — А ты, кажется, не ждал нашего возращения, — едва не сплюнул Арчер, хмуро сверля взглядом непредусмотренное природой отверстие в черепе Люминария. Уж слишком, по мнению слуги, тот выглядел удивленным.       — Ждал, конечно, — не отреагировал он на яд в голосе седовласого. — И надеялся на ваше возвращение. Ведь союзники, которые смогли выжить здесь — на вес золота.       — Какие у тебя дальнейшие планы? — Отряхнула пыль с одежд Медея, игнорируя бурчание Тосаки на заднем фоне. — Надеюсь этого, — кивнула она на Берсеркера, который бросил на землю пару десятков ящиков с магической взрывчаткой без особой предосторожности. — Тебе хватит.       — Хватит, — задумчиво смерил взглядом содержимое Люминарий, когда один из подошедших подрывников открыл один из ящиков и наскоро тот осмотрев, довольно кивнул ему. — Определенно хватит. Что же до планов… — Тут он повернулся к группе, придирчиво тех разглядывая. — Они подождут. Вы заслужили отдых. Лейтенант, скажите дорогому повару, чтобы сготовил гостям нашу особую похлебку. Сытную и горячую. О дальнейших планах поговорим завтра. Тогда же все и сделаем.       — Ту самую? — Кивок. — Есть! — Лейтенант довольно метнулся к палатке, из которой мерно валил дым. Провожающие его взглядом слуги с мастерами не могли не задуматься о том, что же такого особенно было в той похлебке.       А особенного в ней было предостаточно. Начиная с процесса приготовления, заканчивая ингредиентами, которые только можно достать в разрушенном городе, полном демонов, оккультистов, эфириалов и их шавок.       Легионеры, конечно, были неприхотливы к провианту, потому с радостью уплетали данный кулинарный шедевр, но как на него отреагируют пришлые, знали только боги.       И лучше гостям не заглядывать под полог палатки во время работы мастера-кулинара.       Во избежание моральной травмы.       — А не рано ли? — Спросил Арчер, проводив взглядом помощника. — Мы только план узнаем, а уже и исполнять нужно.       — Тянуть нет ни смысла, ни времени, ни ресурсов. — Пожал плечами Инквизитор. — Подрывники подготовят взрывчатку, и все мы выступим.       — Куда, если не секрет? — Решила настоять Илия.       — Завтра все и узнаете. — Отмахнулся от неё Люминарий. — Идите к палатке и ждите своей порции. После — отдых. Никаких праздных шатаний по лагерю. Ясно?       Он скользил взглядом по гостям, получая в ответ нестройные «да» или молчаливые кивки. Лишь Арчер вновь взбрыкнул, ничего не отвечая. Отметив это в своем мысленном ежедневнике, Инквизитор вновь удержался от того, чтобы расстрелять наглеца. Но, нет. Не сегодня. В конце концов, лучше пока ничего не предпринимать, покуда на носу важное задание. А после? После видно будет.       — И вы, — кивки на Артурию с Медеей, — нужно поговорить.       Уже в личной палатке у разрушенной стены, Люминарий достали из портсигара сигарету и, прикурив ту, повернулся лицом к гостям.       — Касательно «связи», — густой дым вязко покидал легкие молодого выглядящего мужчины. — Не знаю, кто вас вызвал из мира мертвых, не знаю, зачем и тем более не имею понятия, нахрена привязал вас к моей душе… — Затяжка дала нужную паузу. — Но хочу верить… Действительно хочу, в то, что вы не предпримите никаких необдуманных решений. Мы на одной стороне в этом конфликте. Мы последние люди в этом гребаном мире. И с вашей помощью… С вами мы сможем сделать хоть что-то.       — Мы… Мы — понимаем. — Кивнула Пендрагон.       — И поможем, — подержала ту Медея. — Для помощи мы здесь. Для этого нас и призвали.       — Хорошо, — кивнул Инквизитор и к удивлению пары, перестал перекрывать связь, пропуская по той привычный им, бурный поток энергии. — Это станет началом нашего сотрудничества. — Имел он ввиду подпитку мертвецов.       Он не боялся, что они ударят в спину. Зачем бояться такого поворота, если в любом случае, все в этом лагере заочно записаны в мертвецы? Смерть от предательства ли, от лап демонов или когтей аберраций эфирных, сейчас или завтра, это не важно. Отличия незначительны. Они либо успеют что-то сделать перед смертью, либо нет. Вот и все. Да и плевать уже на почти все. Главное потрепыхаться перед смертью посильнее. В конец концов они и без этого живут по инерции, катясь к финишу, словно шар с горы. Чтобы в конце пути пересечь черту, за которой будет долгожданный покой.       — А теперь, отдыхайте. Ибо нас ждет прекрасное завершение, ужасной сказки. — Сигарета в зубах Инквизитора была плотно сжата меж оскаленных зубов. Рассеивающийся дым стоял густым облаком, ничуть ему не мешая. — Ведь завтра, мы либо умрем, либо укусим эфирных ублюдков за задницу так сильно, что последствия они будут разгребать еще о-очень долго.