***
– Раб Эклис! – названный поднял ничего не выражающий взгляд на герцогского «щенка» (именно таким ему казался старший брат госпожи, незрелым и тявкающим) – Мы не нашли доказательств, что Ивонн является членом семьи Эккарт. До тех пор, пока идет следствие, девушка будет проживать в особняке. Будь моя воля, я бы вышвырнул тебя отсюда – Эклис нахмурил брови – однако герцог принял решение вознаградить тебя. Мы даруем тебе статус простолюдина, – Деррик специально выделил это слово, как бы намекая, что "раб" и "простолюдин" – одного поля ягоды – А также даруем один миллион драгоценных! Заключенный, с которого уже снимали кандалы, только хмыкнул и мечтал лишь об одном: слинять с этого скучного мероприятия поскорее. – Интересно, как там хозяйка? Я не видел ее с того раза… - озираясь по сторонам и открыто выражая свою незаинтересованность в происходящем, подумал бывший раб – простолюдин, как же… – и невольно скривился, получая в руки королевский указ о повышении социального статуса. Деррик, умеющий отлично читать людей, медленно закипал, словно вода в самоваре, казалось, вот-вот и из его ушей повалит густой горячий пар. Как смеет этот мальчишка быть настолько невоспитанным? Он должен понимать где находится, черт подери! Он должен был пасть ниц возле ног господина и благодарить за оказанную честь! Вот только, похоже, Эклис никуда падать не собирался, а уж благодарить тем более. Все что его интересовало это… – Я могу вернуться к тренировкам?***
– Эй, слышала, тебя не пустили к леди Пенелопе? – окликнула Эклиса девушка в форме горничной, поймав его ранним утром на пути к экипажу, который должен был отвезти его к персональному учителю фехтования, и по-доброму улыбнулась Юноша оглядел девушку и узнал ее - это была горничная его хозяйки, которой, вроде бы, та доверяла. – Тебя зовут Эмили, верно? – в ответ блондинка лишь спешно кивнула и твердой рукой протянула юноше гладкий розовый конверт. – Она хочет встретиться с тобой – в глазах Эклиса блеснул огонек – но за пределами особняка – уже тише добавила горничная – письмо потом сожги. Эклис приоткрыл рот, словно хотел спросить что-то еще, но, передумав, взял конверт и быстро спрятал его за пазуху. – Она в порядке? – спросил он также шепотом и нахмурился, не понимая, почему собеседница коварно ухмыляется. – Узнаешь все сегодня, не опоздай только – Эмили подмигнула и помахала ручкой. – Я понял – он коротко кивнул, развернулся и зашагал в сторону повозки, на ходу добавив: – Спасибо. В карету Эклис влетел как ураган. Дрожащими руками он долго боролся с конвертом, боясь повредить, и, наконец, вынув небольшой кусок бумаги, жадно впился глазами в аккуратно выведенные строчки. Встретимся возле кондитерской на площади Святой Камелии в 18.00. Нам нужно поговорить. P.S. Экипаж сегодня не приедет за тобой, я договорилась.Пенелопа Эккарт
– Хозяйка – Эклис пробегал взглядом по пергаменту снова и снова, пытаясь осознать происходящее: госпожа сама предложила ему сбежать вместе с ней в город! Нервно выдохнув, Эклис поднял письмо к лицу и губами коснулся подписи, на несколько мгновений зажмурившись. В глазах снова всплыл образ госпожи, так робко прижимающейся к нему. Он невольно вспомнил то, что так старательно пытался не вспоминать: ее затуманенный взгляд, отзывчивое податливое тело, сладкий как мед голос, шепчущий его имя...***
У принца Дельмана было много женщин, несмотря на молодой возраст. У него даже был гарем из наложниц неземной красоты, и все они только и делали, что пытались привлечь его внимание, ведь принцессой могла стать только одна. Сперва они ублажали его в постели, но Эклису не нравилось быть ведомым, и, быстро поняв, что к чему, он стал использовать свой гарем именно для тех целей, для каких он и существует: не было ни одной девушки, которую бы он обделил своим вниманием. Девушки с огромным удовольствием входили в гарем третьего принца, ведь он был единственным, кто считался с ними и не относился как к рабыням. Наложницы были его украшением, поэтому принц всегда старательно о них заботился и задаривал их подарками, причем всех в одинаковой мере. Да, у принца было много женщин, но он никогда не любил. Он не был глупым или необразованным, наоборот, тяготы дворца были возложены на старших братьев, а Эклис был свободен в своем выборе, мог делать что хочет, ведь он никогда не претендовал на трон. Третий принц свободно обучался наукам и военному делу, искусству и религии, и, хоть он и добивался успехов, такая жизнь почему-то не приходилась по душе. Принц Эклис Дельман никогда никого не любил, пока не встретил ее - лжепринцессу семьи проклятого королевства, которое он ненавидел всей душой и мечтал уничтожить. Принцессу, что была таким же узником судьбы, как и он сам. – Как же я жалок… - прошептал экс-принц в то время, как рука, державшая письмо Пенелопы за окном экипажа, вспыхнула волшебным огнем и вмиг превратила его в пепел. Он смотрел на разлетающуюся пыль и размышлял о том, когда же его амбиции, клятва отомстить за семью и женщин гарема, как и за все королевство в целом, померкли на фоне одной единственной женщины. Когда одна единственная женщина заменила ему все хорошее, что происходило в его жизни? Когда он стал так отчаянно желать ее? Когда?...***
Он пришел на час раньше, сбежал, словно мальчишка с урока, прикинувшись больным. Руки горели от мозолей и ссадин, ведь тренировка была короткой и нужно было уложиться в полдня. Не было времени прогуливать и Эклис ни за что бы не отлынивал, если бы не госпожа. Он оперся о холодную стену тыльной части кондитерской и, чтобы хоть как-то скоротать время, по привычке стал наблюдать за прохожими: опасность нужно приметить заранее, Пенелопа не должна попасть в неприятности. – Аааа!.. Отпустите, нет!!.. – услышав крик из соседнего пролета, Эклис подорвался, перескочив через высокий забор – пожалуйста, не трогайте меня! – Приземлившись в переулке, он стянул с шеи древний артефакт-меч и, вложив немного магических сил, активировал его в руке. В конце переулка двое мужчин держали девушку, одетую в сари* и шаль, а третий засунув руку под тонкую ткань одежды, мял грудь и облизывал ее лицо. Девушка плакала и брыкалась, но сильная мужская хватка не давала ей ни шанса на освобождение. В мгновение ока, даже не собираясь церемониться, Эклис сделал выпад и проткнул мечом грудь лапающего девушку мужлана. Остальные двое, застыв в оцепенении, раскрыли рты от шока, и этого парню хватило для того, чтобы вырвать девушку из лап преступников и спрятать за своей спиной. Она смотрела на его спину не веря, словно увидела призрака, а от шока даже не могла вымолвить слова благодарности. – И куда смотрит стража в этом чертовом королевстве – злобно выплюнул мечник и ринулся в бой с одним из мужланов, который уже кинулся на него в атаку с ножом. Ловко увернувшись и воспользовавшись замешательством противника, он в стремительном выпаде, вонзил меч в самое сердце. Девушка за спиной всхлипнула, а третий отчаянно замахал руками и кинулся бежать, но бежать было некуда: на единственном пути стояли Эклис и девушка, поэтому принц легко схватил за шиворот насильника и хорошенько приложил головой о стену здания, оглушив его, после чего скрутил ему шею. Оглядев трупы с презрением, он взял девушку за руку и уже собирался оттащить ее подальше от трупов, но замер: – Принц Эклис?... – от услышанного глаза расширились, а дыхание участилось. Он не только удивился собственному имени, но и тому, что знал этот голос. Девушка сняла свою шаль, когда юноша повернулся. В ее глазах стояли слезы – Господин, это правда Вы?... – не веря своим глазам, словно мантру, шептала женщина. Эклис давно закрыл себя от своей прошлой жизни и решил полностью забыть о ней, посвятив себя Пенелопе Эккарт, но сейчас, взирая девушку с рыжими волнистыми волосами, глядя в ее сапфировые глаза, полные надежды, он впервые в жизни не знал, что ему делать. – Ниша? – Услышав свое имя, экс-наложница гарема, кинулась к своему господину, рыдая от горя и радости одновременно. Она всхлипывала от отчаяния, крепко обнимая принца, жаловалась на то, что до смерти испугалась, благодарила бога, что наконец-то его нашла. – Ты меня искала? – Улыбнулся Эклис и обнял ее в ответ. Его взгляд потеплел, и он уже подобрал нужные слова, но в этот момент взор зацепился за фигуру, стоящую в конце переулка, и он замер от ужаса. Его хозяйка смотрела на него с тем же выражением лица, как и тогда, когда он привел Ивонн. Когда он предал ее. Без эмоций, словно неживая кукла. – Госпожа…