***
- Тебе нельзя вставать! – Вошедшая Пенелопа отшвырнула охапку дров, которую принесла со двора, и стремительно двинулась к Эклису. – А ну быстро ляг обратно! - Неужели я так крепко спал? - Спросил он, снимая с плеч нежные руки и поочередно целуя каждую. - Что? - Я не слышал, как ты ушла. - Он улыбнулся, оглядывая свою госпожу: длинное крестьянское платье зеленого цвета с выразительным корсетом идеально сидело по фигуре, а волосы, собранные в небрежную косу, были настолько растрепаны, что в поселении Пенелопу запросто приняли бы за свою. - Ты что, меня не слышал? Быстро ляг обратно! - Повторила леди и попыталась вырвать руки, сжимаемые мужчиной. - Ты еще болен Эклис, тебе нельзя... - он прервал тираду, резко сев, обнял девушку за талию и уткнулся лицом в ее живот. - Прости. - Тихо прошептал он и почувствовал робкое прикосновение девичьих рук к своим волосам. - Прости меня. Пенелопа улыбнулась, расцепила его руки и присела перед ним на колени. - Ты не виноват. Что случилось, то случилось, Эклис. Мы не могли предвидеть, что подобное произойдет, и я совсем не злюсь на вчерашнее. - Но я не успел... - Договорить он не сумел: чувство вины, совсем недавно им задушенное, вновь разъедало отчаявшуюся душу изнутри, но теперь уже с удвоенной силой. Он знал, что эта чертова семейка однажды навредит ей, он ожидал этого, а в итоге навредил ей сам, в очередной раз поддавшись глубоко живущему в сердце безумию. - Да нет же! - Эклис моргнул несколько раз, фокусируясь на собеседнице: вряд ли она говорила несерьезно, ее взгляд был суровым и уверенным. - Ты не виноват. Ты успел вовремя, посмотри! - Пенни обхватила руками его испуганное лицо и улыбнулась - Я еще жива, все хорошо. Ты пришел именно тогда, когда должен был. Ты спас меня. И я благодарна тебе за это. - Ее лицо озарила теплая улыбка, вынуждающая Эклиса зеркально улыбнуться в ответ. - Пенелопа... - Эй, а почему это я тебя успокаиваю, а не наоборот? - Эклис не ответил, а лишь сполз на пол, прислонился спиной к царге* кровати и уже в который раз сжал в крепких объятьях хрупкое тельце, которое уже совсем не вырывалось, позволяя себе быть той самой соломинкой, так необходимой сейчас утопающему в эмоциях мужчине. Сама же Пенелопа в утешении не нуждалась - у нее была масса времени на раздумья, пока мужчина спал.***
В тот миг, когда Эклис потерял сознание, Пенелопа жутко перепугалась. Пребывая в растерянности, граничащей с паникой, она беспомощно металась по дому, но, в конце концов, страх за жизнь возлюбленного привел ее в чувство - потерять Эклиса из-за какой-то царапины она себе позволить не могла, и поэтому, звонко хлопнув себя по щекам, попыталась собраться с мыслями. В сумке, на которую указал юноша перед тем, как упасть в обморок, обнаружилась внушительная сумма денег, что заметно облегчало ей добычу лекарства. Разорванная Дерриком сорочка, несомненно, вызовет у продавцов лишние вопросы, но плащ, который ее спаситель так разумно прихватил при побеге, сможет решить эту проблему – в нем девушка выглядела обычной путешественницей. Обувь, правда, тоже пришлось одолжить у Эклиса, ведь из комнаты герцогского поместья ее выкрали босиком. Да, высокие мужские сапоги были неудобными и явно приходились ей не по размеру, но зато отлично защищали ноги от влаги, которой на центральных улицах города, покрытых лужами и насквозь пропитанных слякотью, было в избытке. Быстро собравшись и, попытке привести себя в чувство, умывшись ледяной водой из колодца, Пенелопа двинулась в путь, отвязав обнаруженную возле дома лошадь Эклиса. Бедное животное, похоже, почти обессилело от голода и усталости, поэтому путь в город занял у нее гораздо больше времени, чем она рассчитывала, и поэтому Пенни твердо пообещала себе не забыть перед обратной дорогой помимо лекарств купить и лошадиного корма. - Пожалуйста, подскажите, где тут можно приобрести лекарства? – она зашла в первую попавшуюся лавку. Торговец оглядел ее с головы до ног и нахмурился: внешний вид пришелицы был довольно странным, да и ему было непонятно, зачем кутать голову в капюшон, если дождь уже давно прошел. Плюс этот след на шее... - Вы не местная? – пробасил он. Пенни цокнула, развернулась и молча последовала к следующей лавке. Неужели так сложно ответить на вопрос? - Сестренка! Сестренка, тебе нужны лекарства? – Из ниоткуда перед ней вынырнула крохотная фигура, и маленькая ручка ухватилась за плащ спешащей девушки. Принцессе пришлось резко остановиться, чтобы ненароком не уронить ребенка в лужу. - Да, ты знаешь, где их можно достать? - Конечно! Идем! - Девочка схватила обрадовавшуюся принцессу и потянула прочь от базара в темный узкий переулок. Наблюдая голые серые стены и ничем не примечательные двери, сменяющие одна другую, Пенелопа невольно испытала знакомое чувство тревоги. - Вряд ли тут кто-то что-то продает Но уже собираясь развернуться и бежать прочь, она увидела, как дверь подсобного помещения одного из старых и обшарпанных зданий отворилась и оттуда показалось круглое лицо седовласого пожилого мужчины. - Дедуля! - Закричала малышка и кинулась к отворившейся двери - Дедуля, этой красивой сестренке нужны лекарства! Я привела клиента! - З... здравствуйте. - Пенни поклонилась, смущенная своими недавними подозрениями. - Заходите, прошу вас Коридор, выходящий из подсобки, привел их в большой антикварный магазин с бесчисленным множеством полок, уставленных различными диковинками. Старик продавал все подряд: от мебели до бытовых принадлежностей. Как оказалось, в прошлом он был странствующим торговцем, но жители этого поселения настолько ему полюбились, что он решил остаться тут навсегда и вместе с внучкой открыть здесь свою лавку. Хотя, возможно, на это были и другие причины. - Значит, ножевое ранение в ногу... - Торговец задумчиво почесал бороду и принялся рыскать в ящике со своим запасом трав - Нужно ли зашивать? - Я думаю, да. Рана широкая и глубокая, в добавок, я уверена, что у пострадавшего жар, хоть у меня и не было под рукой термометра – Старик молча кивнул и принялся собираться в дорогу. - Ээ?... Вы тоже поедете? - Нужно ведь зашивать. В такое время доктора вам будет найти нелегко, а я был военным врачом. Не веря в собственную удачу, девушка чуть не подпрыгнула от счастья, а на ее глаза навернулись слезы. Быстро вытерев лицо, она поклонилась и поблагодарила старика. - Выбери что-нибудь для себя тоже, деточка, обувь тебе явно не по размеру, да и одежда наверняка пригодится. – В попытке скрыть стыдливый румянец, Пенни сильнее укуталась в плащ. Кажется, край ее сорочки, как и кровоподтеки на шее, не прошли мимо внимания торговца. Повозка, в которую старик погрузил все необходимое, была довольно большой, Пенелопа же поехала рядом верхом на, теперь уже, довольной лошади: морковка, подаренная черному жеребцу, несомненно была по достоинству оценена животным, о чем говорил его бодрый и быстрый шаг. Платья и обувь, что выбрала принцесса, были переданы ей в качестве подарков, как оказалось, эти вещи принадлежали покойной дочери старика, которая умерла вместе с мужем от атаки монстров в прошлом году. - Значит, здесь часто бывают монстры? - Поинтересовалась Пенни, скачущая рысью рядом с повозкой. - Да, ведь поселение находится на границе с Дельманом. Монстры захаживают сюда чуть ли не каждый день, несколько раз даже сам наследный принц лично истреблял их на наших землях. Такая помощь от аристократа намного полезнее, чем любая другая, я так думаю, и Его высочество, наследный принц Каллисто будет хорошим правителем, заботящимся о своем народе. - Каллисто... давно его не видела. Интересно, будет ли он на церемонии похорон Деррика? И как там Рейнольд... - Сестренка, не волнуйся! Сейчас день, а значит монстры спят! - Девочка улыбнулась во все свои десять зубов, отчего и у Пенелопы невольно проступила глупая улыбка. Ее родители погибли, но она старается быть сильной, а я, кажется, потеряла свою семью, которую обрела совсем недавно. - "Чертова шлюха." - Пронеслось у нее в голове и тело снова охватила мелкая дрожь. - "Значит можно тебя трахнуть?" - Пенни выдохнула и попыталась прийти в себя, но каждый раз, когда она закрывала глаза, она тотчас видела безумное лицо старшего брата, которое наслаждалось ее страданиями, пока твердая рука сжимала ее шею и лишала возможности дышать. - Сволочь... - Девушка открыла глаза вновь. Ее выражение лица, по-видимому, неслабо напугало взирающую на нее девочку: в ее глазах плескалось одержимое наслаждение, ведь перекошенное лицо Деррика в момент его смерти она тоже никогда не сможет забыть.***
- Так вот откуда столько вещей? А я уж подумал, как ты все это сюда притащила. - Не ходи пока, швы разойдутся! - Рявкнула Пенелопа, на что Эклис лишь разразился веселым смехом. - Ты как вредная жена меня отчитываешь. – Все еще улыбаясь, он вышел на улицу и направился к привязанному поодаль коню. - Ж... жена? – В растерянности девушка упустила момент, когда он вышел и закрыл за собой дверь. – Эй, а ну подожди! - Она стремглав вылетела на улицу, где Эклис уверенными движениями уже расседлывал лошадь. Потрепав скакуна по длинной шее и стянув уздечку, он заменил ее простой веревкой и повел коня к высокой траве. От такой картины принцесса замерла на месте, но не смогла сдержать улыбки: ее возлюбленный был невероятно красив, даже занимаясь обыденной рутиной. В котелке, побулькивая, варилась похлебка, Пенни вот-вот закончит уборку, а он, привязав коня к дереву, отправится рубить дрова. Все это было так... естественно, по семейному. О таком ей не приходилось даже и мечтать... - Кстати, госпожа. - Из оцепенения девушку вывел, скорее, очередной стук удара топором о дерево, нежели голос мужчины. - Я не знал, что вы умеете готовить и стирать, как вы могли так долго скрывать это от меня? Я-то думал, что выкрал из герцогства неограненный драгоценный камень, с которым еще работать и работать... - Издеваешься? - Принцесса резко скрестила руки на груди и наклонила голову набок. - Когда это я говорила, что не умею? - Ну прости-прости. – Эклис в примирительном жесте поднял обе руки вверх, правда, все еще удерживая топор в одной. - Ты что, мне угрожаешь? - Она уперла руки в бока и нахмурилась. - Ну что вы, как я могу. - Мужчина рассмеялся и размашистым движением вогнал орудие в пень, а затем подскочил к надувшейся леди и притянул ее к себе за талию. - Если только самую малость. - Бережная рука мужчины стянула зеленую, под цвет платья, косынку с фиалковых волос, а губы нежно коснулись мочки ее уха, отчего Пенелопа растерянно вздрогнула и зажмурила глаза. Он обнимал ее так крепко, что нельзя было пошевелиться, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как обнять мужчину в ответ. В его руках было так тепло и безопасно, что любые страхи и тревоги улетучивались, будто по волшебству. Можно жить и крестьянкой. Она справится. Нет, не она... А они... - Эклис. - Что? – Нехотя откликнулся юноша, хотя его явно не интересовало, что именно ему хотели сказать. Он целовал ее щеку, сквозь полуприкрытые веки наблюдая за ее пунцовым личиком, и плавно подбирался к ее малиновым губам. - Меня тошнит. - Неужели, от меня? - Нет, просто тошнит, отпусти пожалуйста. - Резко придя в себя, он выпустил из рук перепуганную Пенни, которая умчалась куда-то за угол дома, и тревожная догадка пронеслась волной дрожи по крепкому телу. - Да неужели... быть не может.***
- Ах ты сволочь! – Отчаянно вскрикнула розоволосая девушка, предпринимая очередную попытку добраться до ухмыляющегося Рейнольда, сидящего от нее в каких-то трех метрах. - Нет-нет, Ивонн, не выйдет, эти кандалы запечатывают магию. Замечательный препарат, кстати, ты притащила, спасибо, благодаря ему, у меня хватило сил изматывать тебя до самого рассвета. Настолько, что ты даже потеряла сознание прямо во время... - Заткнись! Ты должен был просто подчиниться, какого черта ты вообще пришел в себя?! - Ну тут ты сама виновата - просчиталась. Не верни ты свой настоящий облик тогда, я бы остался верным псом, как и отец. - Сукин ты сын! - Ах, бедная глупая Ивонн, неужели ты всерьез подумала, что я мог бы любить тебя также искренне, как и Пенелопу? - Лицо юноши снова исказилось в жуткой ухмылке. - Какая же ты все-таки дура. - Вот увидишь! Все, кто подвластен мне, придут за мной! - Ты же понимаешь, что мы находимся далеко за пределами герцогства. - Рейнольд поднялся со стула и подошел к девушке вплотную, так, что на натянутой цепи кандалов она смогла бы едва его коснуться. - Когда они придут, ты будешь уже мертва. - Простая фраза, произнесенная с могильным холодом, вогнала пленницу в дрожь. Ее магия не работала из-за кандалов, а значит, и герцог, и все ее приближенные, наверняка, уже пришли в себя, отчего ее собственное положение стало совсем уж безнадежным. - Нет... нет, Рейнольд, пожалуйста! - Она протянула свои руки и с трудом ухватилась за край его одежды. - Не поступай так со мной! - Дверь отворилась и в помещение один за другим вошли несколько мужчин. - К... кто это? – Вместо ответа Рейнольд жестом полным презрения отцепил от себя девушку и отошел на шаг, отчего она потеряла равновесие и грузно упала на грязный бетонный пол. - Вот. - Младший герцогский сын передал мешок самому высокому из мужчин. – Здесь золото. Делайте с ней, что хотите, а затем избавьтесь от трупа. - Мужчина кивнул, спрятал мешок в сумку и молча направился в сторону пленницы. - Рейнольд, умоляю! Не уходи! Я люблю тебя! Пожалуйста! - Только не снимайте с нее кандалы, эта ведьма очень могущественна. Жду отчет утром. Ее одежду разорвали, и чужие губы и языки вцепились в ее кожу как пиявки. Тело молодой аристократки - это то, о чем простые наемники не смели и мечтать, поэтому они сперва даже не хотели брать плату, но молодой господин настоял. Мягкая кожа, упругая маленькая грудь, тонкие ручки и ножки, аппетитные бедра и ягодицы: такая проститутка бывает только раз в жизни. Посмотрев в глаза Ивонн в последний раз, Рейнольд развернулся и решительным шагом вышел из комнаты прочь. - Рейнольд! Рей...! – Дальше он уже не слышал - крики были прерваны гулко захлопнувшейся дверью ровно в тот момент, когда четверо мужчин набросились на нее, как голодные животные.***
- Вы закончили? - Рейнольд задумчиво сидел в обитом черным бархатом кресле и с интересом рассматривал загадочный свиток, который случайно нашел в комнате Пенелопы. Язык точно принадлежал королевству Илия, но он никак не мог взять в толк, откуда у его сестры вдруг появилась связь с другим континентом. - Да, милорд. - Покажите труп. - Из развернутого мешка показались несколько прядей розовых волос и часть лица, на котором уже навсегда застыла гримаса ужаса. - Рей отвел взгляд и махнул рукой. - Хорошо. Сожгите тело. - Слушаемся. - Мужчины покинули комнату а, теперь уже, наследник герцогской семьи, откинулся на спинку кресла. - Где же ты, сестра?..