Вкус жизни

Зимний дворец ослепляет огнями, оглушает громкой музыкой в бальном зале, шипит за спиной голосами придворных. Здесь толпы людей, каждый прибыл со своей особенной целью. Большая часть, разумеется, чтобы покрасоваться и продемонстрировать новый скандальный наряд или подкинуть парочку свежих сплетен. Те, кого принято считать рыбкой помельче — просто чтобы показаться в свете и, быть может, привлечь к себе более могущественного покровителя. Но есть среди них и те, кто плетет масштабный заговор против императрицы Селины и ее окружения. Инквизитор прибывает с помпой, открыто демонстрируя силу и величие своей молодой организации. Максвелл чуть ли не с порога начинает улыбаться, раздавать комплименты и обещания, которые, по сути, ничего не значат. Интригующая слава Вестника Андрасте летит впереди него, так же как и разговоры о том, что недавно он во главе своего войска очистил крепость Серых стражей и чуть ли не тысячу демонов отправил обратно в Тень. Орлейским дворянам дай только поболтать — но Макс эти слухи не подтверждал и не опровергал. Только усмехался и ловко переводил тему на то, что было ему более интересно. Дориану, которого Инквизитор первым пригласил навестить бал, все происходящее неприятно напомнило родной Тевинтер — увы, в худшем его проявлении. Матушка балы не любила, но присутствовала из чувства долга и потому, что так надо. Кому надо, Дориан так и не понял — по его мнению, легкое игнорирование и нарочитую небрежность в свете ценили больше, чем строгое следование правилам. Он ненавидел такие приемы с детства. Правда, сейчас они были тут по делу, а общество ближнего круга Инквизиции несколько скрашивало неприязнь к Орлею. После того, как официально объявили о прибытии Инквизитора со свитой, стало куда веселее. Тревельян сделал довольно неплохой ход в своей собственной партии, точно зная, кого пригласить в качестве сопровождения. Сперва дворян оглушили количеством титулов принцессы неваррской — и надо было видеть, как скривилась бедняжка Кассандра, всегда ненавидевшая всю эту мишуру, а платья давно променявшая на добротные доспехи. Потом орлейская знать получила еще кусочек пирога и сплетен, когда заявили, что на бал прибыла придворная чародейка Вивьен. Уж кого-кого, а ее тут знали отлично — и понимали, на что она способна. Мадам де Фер обожала Игру, политические интриги, а в наблюдательности могла поспорить и с Лелианой. Бал без ее присутствия Макс даже не рассматривал. И тут, когда дворяне уже приготовились заинтересованно обсудить прекрасную компанию милорда Инквизитора и его почтенные знакомства — как снег на головы обрушился третий спутник. Тевинтерский маг-некромант, сын магистра и чуть ли не самая скандальная фигура севера! Дориан на миг даже забыл о том, как сильно не любит подобные торжества: изумленные взгляды придворных того стоили! О, разумеется, в лицо ему никто не скажет ни слова дурного, разве что весьма завуалированно, но за спиной тут же пошли шепотки. Бедные, бедные орлейские дворяне, в их сторону вылилось слишком много нового! Дориан не сдерживал усмешки, слушая, как Макс любезничает с императрицей. Кажется, Селина была довольна присутствием Инквизиции — а если и нет, не поймешь. Они, конечно, официально были приглашены ее соперником в борьбе за трон, но Макс был так любезен, так активно восхищался Зимним дворцом и его изысканным обществом, что впору было поверить в его искреннюю радость от пребывания тут. Дориан вот почти поверил. Когда официальная часть с первым представлением закончилась, агенты Инквизиции разошлись по своим наблюдательным постам. Лелиана ловко смешалась с толпой — тут можно было быть спокойным, слухов, имеющих значение, глава шпионов не упустит. От Кассандры и Каллена проку было меньше, они недолюбливали высший свет и неловко топтались в окружении дворян. Впрочем, хотя бы не сболтнут лишнего. Каллен, судя по его сжатому в ниточку рту, вообще мечтал либо перегрызть горло наседавшим на него дамам и кавалерам, либо раствориться в стене. Подавив смешок, Дориан вежливо ответил на несколько приветствий и уцепил под локоток одну престарелую вдовушку, сухонькую и бодрую. Выбор был правильный — дама оказалась графиней, да еще и регулярно выводящей ко двору пачку дочерей. Иными словами, бывала тут постоянно. — Ах, миледи, вся эта роскошь вызывает во мне истинное чувство ностальгии, — Дориан помнил, что главное — не переборщить, и расточал комплименты с видом слегка скучающего болвана. — Музыка, изысканные блюда, танцы — разве ради этого не стоит жить? А какое чудесное общество! Он игриво улыбался, и вдовушка благосклонно таяла. Ее компания спасала от чересчур назойливых придворных — видимо, в обществе даму давно заклеймили как охотницу за мужьями для своих дочерей. Ловко увернувшись от почти невинного поцелуя в щеку, Дориан вывел свою добычу во внутренний дворик, к фонтану. Тут был разбит небольшой садик с беседками и очаровательной мозаичной плиткой на ровных дорожках. До вступления в Инквизицию Дориан принял бы все это как должное, но теперь его взгляд мгновенно нашел нескольких устало выглядевших слуг-эльфов, торопливо оттиравших с мозаичного пола подозрительные пятна. Ого, вот это уже интересно! Разумеется, тевинтерец не бросился распугивать эльфов и исследовать пятна крови лично. Он только сделал пометку в уме и продолжил ворковать с вдовушкой, то и дело стреляя глазами по сторонам. Когда в саду появился Максвелл, чем-то озабоченный и решительно огибающий придворных на пути к Дориану, маг уже знал, что появились новости. — Ох, да ты здесь в куда более приятной компании, чем моя, — мгновенно сориентировался Макс, заметив вдову. Та заулыбалась и охотно протянула затянутую в перчатку сухонькую лапку. Инквизитор клюнул перчатку губами, рассыпался в нескольких комплиментах, обронил пару фраз про красоту дворца и конкретно вертевшихся рядом дочерей вдовы, а потом с крайним сожалением извинился, что вынужден украсть у нее собеседника буквально на пару минут. Они отошли в сторону, но укромный уголок не искали. Во-первых, бесполезно, тут все равно было слишком много людей, а во-вторых, стремление уединиться только привлекло бы еще больше внимания. — Ну, и как тебе прекрасный высший свет? — с усмешкой поинтересовался тевинтерец. Макс вежливо кивнул проходившему мимо толстяку в роскошном камзоле и с маской, украшенной по краям немыслимым количеством драгоценных камней. — Дерьмо, — одними губами шепнул он. — Если хочешь честного мнения, конечно. — Хочу, — Дориан подхватил с подноса проходившего мимо слуги бокал с вином. Пить не собирался пока. Вот закончится эта беготня с поиском наемных убийц или сектантов, кто они там — и можно будет нормально насладиться угощениями. А пока он удовольствовался тем, что неспешно брел с Максом вокруг фонтана, держа бокал в руке. — Ты прав, тут гадюшник. Не хватает только капельки магии крови и проклятий, чтобы я почувствовал себя дома. Макс тихо рассмеялся. На Дориана будто свежим ветерком повеяло посреди моря душной лести и фальшивых комплиментов. Везде маски, маски, в Орлее даже в сортир ходят в масках, что за дрянная мода! А Макс без маски, он нарочито ничего не скрывает, его маска — вежливость и безупречные манеры. Тем ценнее, когда милорд Инквизитор просто веселится в его компании, на минуту сбросив бремя долга. — Да, было бы забавно побывать на вашем балу в Каринусе, — признался он, между делом рассеянно бросая в фонтан маленькую золотую монетку-каприз. — Общество везде одинаково, но компания там была бы поинтереснее. — Так жаждешь быть отравленным или заколдованным? — улыбнулся маг. — Нет. Но если бы там был ты, я был бы спокоен и за свой бокал, и за свою жизнь. Макс остановился, обернувшись к своему спутнику, и прямо посмотрел ему в глаза. Дориан довольно осклабился. Марчанину явно не по себе в этой компании лизоблюдов и игроков, так почему бы не дать уставшему аматусу минутку на расслабление? — Ну что ты, в Орлее тебя попытаются хотя бы просто словами убить, кинжал приберегут на крайний случай, — промурлыкал тевинтерец. — Впрочем, никогда нельзя исключать присутствия агентов Корифея и его подручных, а уж они-то магией крови не побрезгуют. Может, и к лучшему. Представь, аматус: посреди бального зала открывается огромный портал, оттуда лезут демоны, вокруг толпа венатори, а посреди всего этого мы — в боевой броне, с оружием наизготовку, спасающие кричащих и паникующих дворян. О, уверен, дамы будут в восторге! …И вот кто его за язык тянул, а? Дориан слегка пригнулся, уходя от волны пламени, посланной в их сторону уродливым демоном гнева, и крепче стиснул рукоять посоха. Череп на верхушке точеного древка, казалось, раскалился, сверкал ярким лиловым светом. Пришлось призвать в тела парочки поверженных венатори блудных духов. Дориан почти гордился собой: после того, как мадам Вивьен замораживала нападающих в лед, а Кассандра разрубала телесную форму демонов мечом, надо было только перенаправить их суть в несчастные дергающиеся трупы. Те поднимались, пустые и покорные, и бросались на своих же бывших товарищей. Практическое применение некромантии в действии, и пожалуйста — даже привычные ко всему агенты венатори слегка дрогнули. О да, агентов Корифея они нашли — разумеется, предварительно оббегав весь дворец. Макс успел и повращаться в обществе, и потанцевать с великой герцогиней, кузиной императрицы, и лично обыскать отдаленные комнаты во дворце. Ох, сколько же грязноватых тайн и постыдных секретов тут крылось! Они нашли массу компромата на всех участников борьбы за трон — и все это, подумать только, за парой запертых дверей и сорванными масками! Да и нападения на них в дворцовом саду и в дальних коридорах изрядно скрасили вечерок. Вишенкой на торте стало предательство герцогини Флорианны де Шалон. Дамочка настолько возжелала власти, что продалась Корифею с потрохами и всей своей гнилой душонкой, согласившись убить Селину и устранить собственного брата. И, разумеется, не обошлось без того, чтобы она натравила на Инквизитора и его друзей своих прихлебателей. И не забывайте о демонах, да. Много-много демонов, которые лезли из портала в Тень. Не посреди бального зала, конечно, но не заметить происходящего в дальнем крыле дворца мог только слепой или игнорирующий скандалы человек. Среди подданных императрицы таких не водилось. Надо отдать Максу должное, он не стал варварски драться с герцогиней при всем народе. Едва отерев кровь из рассеченной брови и отдышавшись после боя, он поспешил в бальную залу, где громко и четко отдал приказ арестовать герцогиню и привел доказательства ее измены. Селина, казалось, ничуть не удивилась такому повороту событий и осталась совершенно спокойной. Еще бы, она ведь победила в борьбе за трон, пусть и руками Инквизиции. Макс ситуацией воспользовался и, намекнув о компромате на всех заинтересованных в троне лиц, добился от них вынужденных заверений в дружбе и сотрудничестве. Стул союза получился шатким, но это точно было лучше, чем ничего. А потом были речи, речи и еще немного речей. Селина объявляла о своей бесконечной благодарности, Гаспар уверял в своей верности, даже Бриала со слегка натянутой улыбкой поблагодарила Инквизитора за спасение своей жизни и положения. Дориан терпеливо дождался, пока от Инквизитора немного отстанут. Последней ушла темноволосая ведьма Морриган, явно рассчитывавшая получить что-то свое от всесильной организации и ее главы. Угрозы от нее, впрочем, не чувствовалось, так что Дориан не стал поднимать тревогу. Вежливо кивнул проплывающей мимо него надменной ведьме, он вышел на просторный балкон, где Макс, по счастью, оставался один. Дориан опустил занавеси, создавая иллюзию укрытия от шумного Зимнего дворца. — Помнишь милейшую вдовушку, с которой ты меня застукал? — он подошел ближе и облокотился о перила балкона, копируя позу Инквизитора. — У нее около двенадцати дочек, и она только что тебя искала. Я сказал, что ты уже уехал. Пусть думает, что ты скромник. — Скорее, что я трусливо улепетнул, — Макс тяжело вздохнул и придвинулся ближе, положив голову на плечо Дориана. — Для таких дам не имеет значения спасение мира, только то, обращу ли я внимание на ее дочерей. — Скажи еще, что мечтал потанцевать с одной из этих бесконечных девушек, — маг цокнул языком и чуть повернулся, чтобы Максу было удобнее стоять рядом. — Ты сегодня был великолепен, милорд. Я тобой горжусь, честное слово. — Устал, — тихо признался Макс, прикрывая глаза и счастливо улыбнувшись. — Правда, теперь уже лучше. Относительная тишина, вино, далекая музыка. И ты, Дориан. Весь вечер хотел остаться с тобой наедине, ты не представляешь, как хотел. — Ох, аматус, какой ты все же сентиментальный, я тебе поражаюсь, — покачал головой некромант. — Кстати, Жозефина от тебя в полном восторге. Я сам слышал, как она заявляла Лелиане, что теперь будет без опаски вывозить тебя на все крупные балы. Признаться, для человека, впервые попавшего в такое общество, ты справился просто великолепно. Поделись, где такая школа вежливого лицемерия существует? Не считая моего родного Тевинтера, конечно. — Это все тяжкие годы тренировок в окружении бесчисленных кузин, дорогой мой, — Максвелл потянулся и обнял его за пояс, довольно вздыхая. — Официально меня не пытались женить до определенного срока, да и удавалось отговариваться стремлением когда-нибудь вступить в храмовники, мол, долг превыше, все такое. Но ты не представляешь, на что способны эти дальние родственницы и подруги матушки, жаждущие получить если не прямого наследника, то хотя бы четвертого сына вроде меня. Вот тогда мне пришлось проявлять чудеса дипломатического искусства. По сравнению с троюродной сестричкой Эстеллой или грудастой подругой детства Мирабеллой все эти орлейские хищники — просто невинные дети. Дориан, как такой же пострадавший от великосветского обхождения богатый наследник, согласился, что лучше уж попытки потихоньку вас заколдовать или разрушить репутацию, чем угроза жениться. Макс выглядел до того измотанным, что Дориан боялся, что тот заснет стоя. Надо было его немного расшевелить. — Я знаю, как помочь тебе расслабиться, — он чуть отступил назад и поклонился нарочито в той манере, как орлейские дворяне, приглашающие на танец партнера. — Ты ведь хотел потанцевать со мной, не так ли? — Иначе и не стоило бы ехать на бал, — тут же откликнулся Макс, подавая ему руку и позволяя обнять себя за талию. — Какое там спасение императрицы и предотвращение победы Корифея на юге! Я ехал сюда, чтобы любоваться альтусом Павусом в шелке и бархате и танцевать с ним среди благоухания роз. Он почти не лукавил, и Дориан распознал это по выражению его лица, по легкой улыбке, по влюбленному взгляду. Хитрый победитель демонов, герцогинь и императриц на время остался где-то там, незримым среди гостей, а с ним снова был Макс, неспешно кружащий в танце, сплетающий пальцы их рук и глядевший на губы мага с явным интересом. — Умираю, как хочу тебя поцеловать, — признался он. — О, ну не можем же мы допустить гибели Инквизитора в самом расцвете его сил и борьбы, — сверкнул глазами тевинтерец. Отойдя к перилам, они привалились к надежной ограде и наконец-то сомкнулись губами. В зале дворца играла какая-то плавная музыка. Руки Макса чуть дрожали на плечах Дориана, он не глядя стянул перчатки, чтобы обласкать шершавыми пальцами высокие скулы возлюбленного. Адреналин победы требовал выхода, и пару минут спустя Макс, совсем забывшись, уже искал, где там расстегиваются эти проклятые штаны его любовника. За их спинами раздался удивленный тихий писк — какая-то молоденькая фрейлина не вовремя вышла на балкон вдохнуть свежего воздуха. Дориан инстинктивно прикрыл разочарованно простонавшего Максвелла плечом, а когда покрасневшая девушка, бормоча извинения, ретировалась, слегка усмехнулся. — Ну вот, аматус, твой скандальчик подоспел. Ты вроде хотел, чтобы почтенная публика обсуждала твой страстный роман с кошмарным магистром из Тевинтера? — Не-а, — легкомысленно откликнулся тот. — Я хотел, чтобы они поумирали от зависти, видя, как ты великолепен и как мы с тобой друг другу подходим. Рассчитывал на танец, но так даже лучше. Теперь они будут обсуждать не только мою победу, но и мою личную жизнь, а значит, запомнят навсегда. Такой скандал ничто не переплюнет. — И все-то у тебя получается, засранец этакий, — нежно шепнул маг, снова возвращаясь к прерванному поцелую. В груди позорно щемило от осознания, что Максвелл даже не собирается скрывать их отношения, что он серьезен и настроен быть с ним надолго. Везучий, храбрый безумец — и с ним Дориан тоже становился таким же. Может, везения Макса хватит на то, чтобы они оба остались живы в этой войне. Не загадывая на будущее, Дориан знал одно: с Инквизитором он снова вернул себе подлинный вкус жизни. А это стоило того, чтобы пытаться победить.