Кажется, это был не тот герой!

Темнота. Холод. Звуки капель, падающих на каменный пол. Кроме этого мерного далекого кап-кап в мире царит абсолютная тишина. Тело болит и не слушается. Хочется закричать, но он хорошо помнит, что это невозможно.       Лязг металлической двери, приближающиеся шаги…       Мэйс Корран проснулся и сел в кровати, судорожно хватая ртом воздух. Вдох, другой. Успокоить бешено бьющееся о ребра сердце. В этом месяце привычный кошмар зачастил. Обычно он приходил не чаще раза в неделю.       Мэйс снова лег, уставившись в низкий потолок. По потолку шла извитая трещина. Юноша в деталях помнил ее очертания. Немного похожа на реку… или на молнию.       — Надо вставать. – напомнил себе Мэйс. В этом подъеме он не видел особого смысла. Как и почти во всем, что он делал последние годы. Но привычные утренние ритуалы помогали держать себя в руках, не скатываясь в апатию. Стоит лишь немного дать слабину и можно снова просидеть несколько часов, глядя в одну точку. А это скверно. Очень скверно. Доктор, прописавший первый курс таблеток, говорил, что до подобного лучше не доводить.       И потому юноша, опираясь одной рукой о стенку (по утрам организм подводил особенно сильно), добрался до кухни, поставил чайник, переместился в ванную, плеснул в лицо холодной воды и принялся расчесывать волосы. Из грязноватого зеркала на Мэйса смотрело худое изможденное лицо – огромные глазищи с нездоровой синевой под ними, крупный нос с горбинкой, заостренные скулы, тонкий подбородок. Кожа – бледная. Курчавые темные волосы топорщатся как солома.       Мэйс не любил свое отражение и старался избегать зеркал. Даже отворачивался, проходя мимо стеклянных витрин.       Снова на кухню. Юноша организовал себе крепкий терпкий растворимый кофе. Кофе был крайне паршивым. Но обладал тремя неоспоримыми достоинствами – он был горячим, бодрил и отличался достаточно выраженной горечью, чтобы пробиться к затуманенному сознанию и дать возможность ощутить вкус. Хоть какой-то. Мэйс давно не ощущал вкус еды и напитков. Нет, с рецепторами все было в полном порядке. Но для сознания все было абсолютно едино… С учетом качества пищи, которую приходилось потреблять Мэйсу, это было, наверное, к лучшему.       Завершив завтрак из чашки кофе и пары кусков хлеба, юноша торопливо почистил зубы и принялся одеваться. Просто схватил то, что висело на стуле и торопливо натянул.       — Вдох-выдох. Держать себя в руках. Не раскисать. – словно мантра проносилось в сознании. – Вдох-выдох.       Мэйс брел на работу – ноги сами несли привычным маршрутом. Он почти не различал ни погоду, ни лица прохожих. Только музыка в наушниках фоном, чтобы заглушить непрошенные мысли. Только движение вперед – шаг, еще один. Не дать эмоциям, что душат его изнутри, найти отражение вовне. Не сорваться, не закричать.       Мэйса устраивало, что до работы можно было всего за час добраться пешком. Это позволяло не толкаться в переполненном транспорте. В транспорте юноше частенько становилось плохо. Скопление людей вызывало панику. Окружающий мир начинал сжиматься, вращаться, давить. Зачастую приходилось спешно покидать автобус и приходить в себя на остановке.       В офисе все было как обычно. Разговоры коллег, мерное гудение кулера, шорох сканера. Место Мэйса располагалось в самом углу. Это позволяло как можно меньше попадаться на глаза начальству и коллегам.       Работу свою Мэйс выполнял тщательно и аккуратно. Правда от неприятностей это не спасало.       — Что это такое, Корран? – начальник, мистер Вическу, потрясал перед лицом юноши увесистой пачкой документов. – А еще вчера просил все разобрать.       — Но Вы же сами сказали, что отчет приоритетнее. – попытался напомнить Мэйс.       — Приоритетнее ВСЁ! – прогрохотал мистер Вическу. – Почему так медленно?!       — Компьютер зависал. Пришлось приводить в порядок и кое-что восстанавливать. – как можно спокойнее сообщил Корран.       — Вечно у тебя оправдания. Сделай все до обеда! – начальник хлопнул документы на стол Мэйса и удалился, недовольно бурча.       — Я не понимаю, как мы вообще работаем на этой рухляди. – сообщил Франк, высовываясь из-за кипы бумаг за соседним столом. Франк был позитивен, рыж, конопат, носил рубашки убийственных цветов. Мэйс считал его довольно приятным.       — Вот, держи кофе! В супермаркете напротив сегодня со скидкой. – Франк поставил перед собратом по офисному несчастью картонный стаканчик с пластиковой крышкой. Стаканчик источал приятный аромат жареных зерен.       — Спасибо… — Мэйс слабо улыбнулся. Сделав несколько глотков горячего напитка, он вернулся к работе. К обеду все было готово. Компьютер предпочел снова зависнуть спустя несколько часов.              После работы Мэйс отправился к Стиву. Стив был одним из немногих друзей Мэйса. Ну, если только его можно было назвать другом. Они были знакомы очень давно, много времени проводили вместе. Но хоть о какой-то душевной близости речи не шло.              — Ты зря тратишь время в этой задрипанной конторе. – сообщил Стив, не отрываясь от новенького телефона. – Я бы на твоем месте давно попросил прибавку. И повышение.       Мэйс вздохнул. Он уже давно старался ничего не рассказывать Стиву о работе. Стива бесили подобные рассказы. Хотя… Стива бесило очень и очень многое.       — Едва ли это возможно… — осторожно заметил Мэйс. Ему стоило немалых усилий устроиться в контору мистера Вическу. Вакансий в городе было мало. Безработных – много. Скромному парню вроде него оставалось сидеть тихо и держаться за место.       — Ты просто слишком нерешительный. – отмахнулся Стив. – И негативно настроен. Посмотри на меня. Я всегда рад жизни и перспективам! Мне хватило смелости уйти со скучной офисной работы и открыть свое дело. А ты просто не хочешь постараться…       Мэйс судорожно вцепился в кружку с горячим чаем. Собственное дело Стива было небольшой фирмой, открытой на деньги его отца – Энтони Брайса. Каждый раз, когда контору подстерегал очередной кризис, вызванный неумелым руководством, Энтони вкладывал в любимое детище сына очередную кругленькую сумму. Это позволяло фирме Стива оставаться на плаву, а самому Стиву искренне считать себя удачливым бизнесменом. Стоило Мэйсу как-то упомянуть это в разговоре – Стив устроил форменный скандал. «Ты просто завидуешь! Сам-то ты лишен подобной помощи!» — ругался Стив тогда. Он был прав только в том, что Мэйс и правда не имел помощи со стороны – родня умерла от болезней – один за другим…       — Всего-то и стоит – занять немного денег и работать на себя. – продолжал размышлять Стив.       — Хмм… — многозначительно протянул Мэйс. – В виду… обстоятельств банк не даст мне кредит. У кого же мне занять? Может у тебя?       Стив поперхнулся кофе: — У МЕНЯ?! А при чем тут я? Я подал идею. И у меня нет свободных средств. Не впутывай меня в это!       Мэйс понятливо кивнул. Ничего иного он и не ожидал. Вопрос был своего рода провокацией.       — Ты был бы гораздо решительнее без своего диплома. Он ограничивает тебя и привязывает к одной сфере деятельности. В то время, как простым работягам намного проще найти работу. Тот же физический труд – много вакансий, хорошо оплачивается. – поспешил сменить мотив Стив.       — Ты же знаешь… я не силен в поднятии тяжестей и совершенно не вынослив. – в который раз напомнил Мэйс. Он и правда был намного слабее обычного среднестатистического человека.       — Глупости. Наверняка коробки в магазине «Лейрон» не такие уж большие и тяжелые. Даже ты справишься. Будешь зарабатывать в полтора раза больше! – отмахнулся собеседник. – Ты просто не желаешь пробовать новое. Сам бы там поработал, будь я в твоей ситуации.       Мэйс подумал о том, что Стив никогда в жизни не видел этих самых коробок. И уж точно не бывал в его ситуации. Равно как и понятия не имеет, что за любые проблемы с товаром у консультантов вычитают из зарплаты, а значит денег будет не больше, а может и меньше, чем на нынешнем месте. Да и проводить весь день на ногах здоровье Мэйсу не позволяло. По крайней мере – не сейчас, когда почти вся небольшая зарплата уходит на погашение долгов, а питание крайне скудное. Нужно хоть месяц или два нормально есть. Может тогда голова перестанет так кружиться, а руки – дрожать.       — Спасибо, но я пока не планирую менять работу… — заверил Мэйс как можно деликатнее.       — Ладно. Но не говори потом, что я не помогал тебе советом. – обиженно насупился Стив. – Кстати, мы отлично посидели в «Фантазии» вчера вечером. Тамошнее вино – нечто особенное. А нарезка из тринадцати видов сыров – настоящий шедевр! Очень вкусно.       Мэйс слушал в пол уха о новом ресторане, любовных похождениях друга, поездке за город в выходные. Все это казалось таким странным и далеким. От слов про дорогие сыры сводило живот.       — Завтра иду в тренажерный зал. Не хочешь присоединиться? Уверен, у тебя нет сил из-за отсутствия тренировок. – увлеченно тараторил Стив.       Мэйс прикинул стоимость абонемента в тот тренажерный зал, который посещает Стив и мысленно вздрогнул. У друга хватало денег наведываться туда почти ежедневно. Это придало и без того крупной фигуре Брайса рельефность мускулатуры. Если бы на этом фоне Стив не злоупотреблял жирной вредной едой, то превратился бы в настоящего атлета. Пока молодость основательно компенсировала невоздержанность в питании. Но прослойка жира в области талии уже давала о себе знать.       — У меня завтра работа – до самого вечера. – сообщил Мэйс. Стив явно, как обычно, забыл о такой «мелочи».       — Скучная офисная работа… — протянул Стив. – Как знаешь.              Небо темнело. Огромный дом Брайсов остался позади. Мэйс шел по улице и размышлял о том, почему он продолжает общаться со Стивом. Вероятнее всего – потому что ему нужно хоть какое-то общение, а альтернатив нет. Сам Стив приглашал к себе бедного друга иногда для помощи с отчетами и бумагами, иногда – получить внимательного не спорящего слушателя, изредка – демонстративно помочь Мэйсу продуктами, не забыв упомянуть об этом факте пару дюжин раз и рассказав всем, кому можно.              Новый день встретил неприятностями. Мистер Вическу явился сильно не в духе и устроил разнос всем в офисе. Работать пришлось с утроенной интенсивностью. В обед написал Стив.       — У меня потрясающие новости! Ты будешь рад. Участие в конкурсе голографических симуляций. Ты же раньше отлично их делал! – воодушевленно писал друг.       — Даже не знаю… У меня сейчас не очень хорошая техника. – с сомнением отозвался Мэйс.       — Не проблема! Сделаешь все от меня. – предложил Стив. – Приходи сегодня вечером. За неделю все надо успеть. В конкурсе неплохой приз, а ты сам говорил, что нужны деньги.       — Ну, хорошо. – нехотя согласился Мэйс.       Вечером он направился в дом Брайсов.       — Да-да! Вот так неплохо! – кивал Стив, наблюдая как пальцы Мэйса ловко бегают по клавишам, а над голографической платформой постепенно проявляется образ дракона – прекрасного объемного синего создания. Дракон взмахнул крыльями и распахнул огромные выразительные глаза.       — Может сделаешь чешую более блестящей? – деловито предложил Стив. – Ну и хвост можно подлиннее.       Он суетился вокруг Мэйса с бестолковыми советами и только отвлекал. Мэйс тяжело вздохнул. Работать в присутствии друга было тяжело, но у него было отличное оборудование.       Вечер за вечером юноша усердно работал после смены в офисе, создавая свой шедевр. Это здорово помогало отвлечься. Да и Стив был настолько заботлив, что приносил товарищу кофе и еду прямо к компьютеру.       — Ну, вот и все! – объявил Мэйс на седьмой вечер, слабо улыбаясь. Он и правда воодушевился, всей душой прикипев к свежесозданному созданному синему дракончику. Чудесное создание двигалось и вело себя очень живо. Каждая чешуйка переливалась по-особенному.       — Замечательно! – рассмеялся Стив.       — Перешлешь мне сегодня данные? – уточнил Мэйс.       Стив закивал: — Эмм… Да, конечно. Можешь не волноваться.       Вечером, придя домой и проверив входящие, никаких данных он не обнаружил.       — Наверное опять отвлекся на приставку. – отмахнулся юноша и уснул, не забыв отправить другу напоминание.       Данных не было и на следующее утро. Стив молчал. К обеду Мэйс начал всерьез нервничать. Пять сообщений без ответа. Не берет трубку.       Время подачи заявки истекло.       — Из-за его необязательности столько работы коту под хвост! – мысленно ворчал Мэйс.       А потом на странице Стива радостно засветился новый пост.       «Мой проект занял первое место на конкурсе голографический симуляций. Это было непросто. Проделана огромная работа, но все позади!» — гласило сообщение.       Изображения синего дракончика под постом и восторженные комментарии прилагались.       Мэйс не верил своим глазам. Вмиг стало трудно дышать. Офисное помещение поплыло перед глазами.       — Эй! С тобой все в порядке? – поинтересовался Франк. – Я принесу воды!       От холодной воды и правда стало лучше. Хоть сердце еще тревожно бухало. Но дыхание постепенно восстанавливалось.       — Спасибо. – поблагодарил Мэйс. – Эмм… Да, я в порядке.       Он не помнил, что делал остаток рабочего дня.       На пути к дому бывшего друга Мэйс снова набрал Стива. Тот поднял трубку.       — Что все это значит?! – дрожащим от гнева голосом уточнил Мэйс.       — Ты о чем? – как ни в чем ни бывало спросил Стив. – Я думал – ты звонишь поздравить меня с победой в конкурсе!       — Победой?! Ты украл мой проект! – не выдержал Мэйс, срываясь на крик.       Стив в ответ тоже повысил голос: — УКРАЛ?! Ты в своем уме?! Мало того, что неделю работал на моем оборудовании, ел мою еду, так еще и выдвигаешь какие-то претензии? Ты даже не узнал бы о конкурсе, если бы не я!       — Но этот дракончик – мой проект! – отозвался Мэйс, не веря своим ушам. – Это МОЯ работа!       — ТВОЯ?! Ты и правда в это веришь? – в голосе Стива звучал гнев. – Ну и нахал! Да там твоего фактически ничего и не было! Вспомни, сколько советов я давал. Да и у твоего дракона крылья были с белой окантовкой, а у моего – с красной! Никакого сходства.       — Я у калитки. Скажи мне все это в лицо! – бросил Мэйс, нажимая «отбой».       Стив и правда появился. Он был взъерошен и весьма недоволен.       Шаг. Еще один. Вот они лицом к лицу. Один – золотоволосый, почти в два метра, широкие плечи, выраженные мышцы. Второй – худой, с черными кудрями, бледный, ниже среднего роста. Первый смотрит зло и насмешливо. Второй – с гневом.       — Ну и зачем ты… — начал Брайс, когда неожиданно под ногами обоих юношей заискрились какие-то странные линии и знаки, образующие круг с вписанной в него пентаграммой.       — Что происхо… — воскликнул Мэйс.       Темнота. Ощущение падения. Удар.       Мэйс приземлился на каменный пол. Над ним — сводчатый высокий потолок какого-то зала. Вокруг горят свечи и чадят благовония. Какие-то люди в длиннополых робах уставились на Стива.       — Ритуал удался! Герой прибыл! – воскликнул тот, что стоял ближе прочих – седобородый старик с посохом.       Незнакомцы подхватили Стива и помогли подняться.       — Добро пожаловать, герой! Мы Вас ждали и очень рады видеть! – донесся до слуха Мэйса нестройный хор голосов людей в робах. Они обращались к Стиву.       О нем, Мэйсе, кажется все забыли. Так обычно и бывало…       — Кто вы? Что здесь происходит? Где я? – гневно вопрошал Стив.       Мэйса эти вопросы заботили куда меньше. С учетом того, какой была его жизнь до этого – все не важно… Даже если его убьют – это лишь прервет череду страданий.