За Крылья Любви или Крылья Свободы

      Шли годы, и расстояние между ними росло. Отчасти это было связано с тем, что они жили другой жизнью, отчасти из-за профессиональных требований. Иногда Найл задавался вопросом, перестали ли они вообще быть друзьями.       Теперь он знал, что это неправда, хотя Эрвин играл с ним почти так же хорошо, как и со всеми остальными. Они свергли правительство, и теперь Найл насаждал правление новой королевы, о которой два месяца назад он даже не подозревал.       Это было совершенно и совершенно то, что Эрвин придумал бы в поисках своей правды, и он был ближе к ней, чем когда-либо. Однако оставался ещё один важный гамбит — восстановление Стены Марии и доступ в этот подвал, в котором, по мнению Эрвина, хранился ключ ко всему.       Найл и другие старшие военные офицеры проводили Эрвина, и теперь они ждали новостей в округе Трост, сидя за столами с чаем, как и чиновники до них, которых они заменили. Он предпочел бы быть с Мари. Её беременность продвигалась далеко вперед, и она достаточно часто дразнила его тем, что, возможно, пропустит рождение их третьего ребёнка.       Было трудно найти время, чтобы вернуться домой после революции, но ему удалось это сделать, оставив подчиненных замещать его на некоторых военных собраниях, но Мари призвала его вернуться для этой операции. «Это было для мечты Эрвина» — сказала она.       Поэтому он пошёл и обнаружил, что рассказывает Закли и Пикси истории о своих днях в Кадетском корпусе, как гораздо более пожилой человек. Враждебность теперь исчезла, затянувшиеся неприязненные чувства между ним и Эрвином. Пиксис сказал ему, что лучшее, что он может сейчас сделать, — это извиниться перед Эрвином за то, что не поверил ему раньше. И он предполагал, что так и будет. Впервые за долгое время ему показалось, что они снова на одной стороне.       Затем зазвенели колокола, и по крикам людей на улицах он понял, что Разведывательный корпус вернулся со своей миссии по возвращению Стены Марии и, вероятно, одержал победу. В противном случае не было бы причин для такого шума. Но затем радостные возгласы сменились тишиной, и он понял, что новости не могут быть такими уж хорошими.       Бегуны ушли и вернулись с одним офицером из Разведывательного корпуса.       Командир отделения Ханджи Зоэ была тем, кто передал отчёт старшему военному штабу, и хотя Найл слышал его и знал, что операция прошла успешно, он не был уверен, что многое из этого он на самом деле помнил.       Стоимость была высока, невероятно высока, даже по стандартам Разведывательного корпуса. Вернулись только девять солдат, а Эрвин был мёртв. После всего, что произошло, Эрвин наконец-то умер.       Часть его знала, что это может произойти, ожидала, что это произойдет. Вернер, Бретт, Энди и Даррин — все они умерли много лет назад. Было время, когда он полагал, что пройдет всего несколько месяцев, прежде чем Эрвин тоже умрет. Но потом Эрвин выжил, что свидетельствует о его компетентности и опыте. Даже когда титан откусил ему руку, это не остановило его. Их собственный король не остановил его.       Потребовалась группа врагов, о существовании которых они даже не подозревали ещё несколько месяцев назад, и худший вид засады, чтобы убить его.       Ему не следовало уходить, калеке без руки, который всё ещё направлялся в поле, но Найл знал, что такие размышления не сработали бы. Эрвину пришлось выйти наружу. Вот кем он был на самом деле.       Теперь Найл был единственным оставшимся в живых из их друзей в Кадетском корпусе, потому что он решил не записываться в армию. И хуже всего было то, что Эрвин был так близок к тому, чтобы найти ответы на свои вопросы.       Он всё ещё помнил, как спорил с Эрвином, что ему следовало остаться с Мари и уйти в безопасное место после того, как он нашёл свои ответы. Теперь Найл понял, что это не сработало бы. Эрвин был прав. Даже он не смог бы обманывать смерть достаточно долго, чтобы это произошло.       Заседание было закрыто, и Найл подошел к Ханджи. Он никогда раньше не разговаривал с командором отделения, но теперь ему придется это сделать. После смерти Эрвина Ханджи стала исполняющим обязанности командующего и вскоре будет официально назначена его преемником. — Командир отделения, — сказал он, — Если можно, уделите мне минутку вашего времени.       Ханджи кивнула. — Продолжайте, командор. — Эрвин назначил ближайшего родственника, которому должны быть доставлены новости и его вещи?       Ожидалось, что старший офицер должен встретиться с семьей погибшего и передать все его вещи, но Эрвин был главой его подразделения вооруженных сил. В случае кончины командира отделения известие должен был сообщить либо главнокомандующий Закли, либо один из других командоров.       Он не был уверен, какого дальнего родственника Эрвин мог бы назвать, но если кому-то придется уйти, он хотел быть тем единственным. — У командора было мало личных вещей, — сказала Ханджи. — Я думаю, ты знаешь, что он был бережливым человеком, но у него были кое-какие вещи, которые мы упакуем. Что касается того, к кому они должны обратиться… — Ханджи тихо вздохнул и покачал головой. — Ну, вы уже знаете новость о его кончине, так что информация о потере была улажена, к лучшему или к худшему.       Командир отделения поднял глаза, встретился взглядом с Найлом и сказала: — Что касается его вещей, Эрвин назначил Найла и Мари Док получателями. Я знаю, что это нерегулярно, но позвольте мне сказать, что я сожалею о вашей потере. Он был хорошим человеком. Вероятно, будет лучше, если ваша жена Мари услышит новости от вас.       Мысли, их было слишком много, приходили в голову, но голос Найла всё ещё работал, едва слышно. — Я сделаю это, — сказал он.

***

      Мари была на кухне, где услышала скрежет входной двери, а затем визг её детей, когда она распахнулась. — Папа!       Она слышала голос своего мужа, усталый, но добрый, он приветствовал детей, а затем попросил их отпустить, потому что ему нужно было кое-что показать их матери. Там были надутые губы. Найла не было уже несколько дней, он готовился к операции по возвращению Стены Марии, и дети скучали по нему. Кризис, когда титаны появились в стене Роза, а затем последовавшая революция, уже так сильно его отняли. — Привет, милая.       Нил вошёл в кухню с букетом белых калл в одной руке, большой сумкой в другой и ребёнком, цепляющимся за каждую ногу. Как только родится третий, он понятия не имел, за что зацепится этот, но, может быть, к тому времени старший захочет отпустить.       Мари взяла цветы и легонько поцеловала его в губы. — Добро пожаловать домой, любовь моя.       Он всегда приносил ей цветы, когда возвращался из долгого путешествия, и если они были в сезон, то это были белые каллы. — Почему у тебя такое вытянутое лицо? — спросила она. — Операция прошла не очень хорошо?       Найл посмотрел на детей и сказал: — Вы двое не могли бы ненадолго подняться наверх? Мне нужно побыть наедине с вашей матерью. Я обещаю, что заглажу свою вину перед вами позже. — Прогулки верхом? — спросил их сын, и Мари поняла, что это будет не столько на настоящей лошади, сколько на спине Найла. — Скачи верхом, пока не устанешь, — сказал он. — Я хочу собаку, — сказала их дочь. — Никакой собаки, — сказала Мари. — Игрушечной, хорошо? — поинтересовался Найл. — У него будет искусственный мех? — их дочь, безусловно, знала, как торговаться.       Мари знала, что это будет дорого стоить, но Найл всё равно согласился, и, хотя им не приходилось жить дешево из-за его должности командира Военной полиции, они старались не баловать своих детей. Должно быть, его действительно что-то беспокоило.       Их дети исчезли наверху, в своих комнатах. У каждого из них было своя, вместо того чтобы делиться. Хотя дом и не был таким роскошным, как могли себе позволить Найл и Мари, он всё равно был намного больше, чем любой из их, в котором они выросли, и был хорошо обставлен для жителя стены Роза. Они могли бы переехать за стену Сина. Найлу так много говорили, но они остались здесь, чтобы она могла быть рядом со своими родителями, а они могли видеть своих внуков.       Её отец больше не мог работать, но её мать всё ещё управляла баром, и они привлекли больше помощников. Доход Найла помогал теперь оплачивать лекарства её отца, так что Мари могла сосредоточиться на уходе за детьми, а его связи помогли её отцу получить лучшее медицинское лечение.       Мари достала вазу и поставила цветы внутрь, развернув их, чтобы им было где дышать. Затем она посмотрела на горшок, стоящий над очагом, и пламя было достаточно низким, чтобы еда просто кипела и не подвергалась непосредственной опасности сгореть. Они вдвоем могли бы немного поговорить. И, по крайней мере, на данный момент их третий ребенок отдыхал, а не брыкался у неё в животе. Ей хотелось бы думать, что она была опытной в этом деле, теперь она была на третьей беременности, но эта новинка делала всё возможное, чтобы гарантировать, что она будет последней. — Так ты держишься? — спросил Найл.       Он поставил сумку на стойку и обнял её сзади, чтобы не втиснуть её живот между ними. Она наклонилась к нему. — Третий родится после того, как он или она родится, — сказала Мари. — Ты не можешь позволить себе отсутствовать дольше, иначе пропустишь роды. — Мне осталось ещё одно путешествие, а потом я ненадолго вернусь домой. Все, наконец, закончилось.       Мари потянулась к рукам, которыми он обнимал её, накрыла его ладони своими и сказала: — Значит, им это удалось. Эрвин отвоевал стену Мария. — Они сделали это, но… — Найл отпустил её, и она повернулась к нему лицом. — Эрвин не выжил. Большинство из них этого не сделали. Только девять солдат вернулись.       Только девять…?       Даже для Разведывательного корпуса это была невероятная потеря, и не было никаких оснований думать, что с таким небольшим количеством солдат любой из девяти должен был быть Эрвином… Но Эрвин всегда возвращался. Она вспомнила, как умер Даррин. Он был первым. И были другие смерти: Вернера, Энди. Мари побывала на стольких похоронах в те первые годы, когда Эрвин служил в Корпусе. Но Эрвин всегда возвращался. — Неужели он… Он нашёл то, что искал? — спросила она. — У Эрвина не было возможности увидеть. Он был так близко, но… — Он умер, спасая тех, кого мог, — сказала Мари.       Она опустила глаза, пытаясь представить, какими были его последние минуты, как он, должно быть, сплотил вокруг себя своих солдат, чтобы спасти тех, кого мог, чтобы гарантировать, что Стена Мария снова будет принадлежать им.       Найлу не нужно было рассказывать ей больше. Другого объяснения быть не могло. У Эрвина была своя мечта, но он не был бы настолько эгоистичен, чтобы жертвовать жизнями своих солдат в погоне за ней. Он был внимателен к другим. Она знала это лучше, чем кто-либо другой.       Она услышала щелчок, когда её муж открыл сумку, которую поставил на кухонный стол, и, подняв глаза, увидела, как он достает сверток из зеленой ткани. Он предложил её ей. На его спине были Крылья Свободы. Это был плащ, один из тех, которые военные использовали для операций на открытом воздухе. У Найла был такой же и для Военной полиции, хотя он редко пользовался им, работая в городе. — Это для тебя, — сказал он. — Обычно это отправляется ближайшим родственникам, и офицер Корпуса разведки доставил бы его, но в силу обстоятельств…       Она взяла плащ и прижала его к себе, вспоминая, когда в последний раз видела Эрвина. Он приехал на день рождения их сына. Это был редкий период времени, в течение которого он мог уйти от своих обязанностей и поиграть в дядю для детей, которых у него никогда не будет.       Дети. Ей и Найлу тоже придется сказать им, что дядя Эрвин не вернётся. Будут ли они достаточно взрослыми, чтобы понять? — Это то, что он носил, когда…? — спросила она.       Он покачал головой. — Он прикрывает его тело в районе Шиганшина. Это запасной.       Она поняла. Разведывательный корпус не всегда мог привезти тело или даже плащ, поэтому они оставили его в казармах для своих близких, если они окажутся при исполнении служебных обязанностей. Рамона получила такую же, когда умер Вернер.       Эрвин знал, что этот день настанет, и хотел избавить Мари от траура, который испытала Рамона. В другой жизни она могла бы стать вдовой с двумя детьми и третьим на подходе. Вместо этого он оставил её с живым, преданным мужем, одним из своих самых близких друзей.       Она почувствовала, как руки Найла обнимают её, и позволила себе положить голову ему на плечо. — Я знаю, что ты мне сказал, — сказала она. — Но мне всё ещё так трудно поверить, что он ушёл.       Часть её думала, что ей следовало бы разрыдаться, но её сердце онемело, все еще пытаясь понять. Она просто не могла поверить… Он играл в опасные игры против титанов, против коррупции внутри самих Стен, и всегда выживал. Даже когда Найл сказал ей, что он потерял руку, когда она услышала, что его чуть не казнили…       Эрвин…       Потом навернулись слёзы. Они скатились с её лица на куртку Найла, и когда она встряхнулась, то почувствовала, как его руки крепче обхватили её. — Я всё ещё здесь, Мари, — сказал Найл. — Столько, сколько тебе нужно, я буду здесь.       Она знала. — Я просто хотела бы иметь возможность попрощаться. После всего этого времени я не ожидала… — Я знаю. Я тоже так думаю.       Мари промокнула глаза подолом плаща, который держала в руках. — Если тебе нужно время, я могу приготовить ужин, — сказал Найл. — Ты только что вернулся домой.       Он, должно быть, устал. У него была долгая дорога.       Найл поцеловал её в волосы. — У меня было время. Я могу присмотреть за кастрюлей и накрыть на стол.       Его заботливость была одной из причин, по которой она любила его. — Спасибо, — пробормотала она. — Я сделаю это… Я ещё вернусь.       Она мягко отстранилась и погладила его по щеке, прежде чем уйти. Найл был уже не совсем тем человеком, которым он был, когда они впервые встретились, но тогда и она не была такой. Они неуловимо изменились за те годы, что росли вместе. И всё же она видела в нём молодого солдата, который был готов вступить в Разведывательный корпус ради друга и в Военную полицию ради жены. Теперь он был более неряшливым, ей нравилась борода, но у него всё ещё был такой вид, как будто он никогда не наедался досыта. Это бесконечно раздражало её мать.       Эрвин тоже изменился. Хотя он скрывал это, когда навещал её, она слышала от Найла о мерах, принятых Эрвином, о его убежденности в борьбе с титанами. Эрвин стал безжалостным, когда дело дошло до его миссии. Это был не тот Эрвин, которого она помнила, но когда он играл с её детьми, она видела мужчину, которого любила, когда сама едва была женщиной.       Мари вошла в мастерскую, которую они с Найлом использовали для ремонта одежды, мебели или чего-либо ещё, что требовало ремонта. В крайнем случае они могли бы поставить раскладушки и использовать комнату для гостей, а в одном конце стоял стол с коробкой швейных принадлежностей, которыми пользовались и Найл, и Мари, в зависимости от того, кто был дома. Рядом со столом был набор колышков для развешивания вещей.       В данный момент там висел только один сверток ткани, выцветший зеленый плащ с крылатым единорогом, который не принадлежал ни к одному из родов войск. Мари посмотрела на него с нежностью, обдумывая, и решила, что Найл не будет возражать. Они всегда были друзьями, даже были вместе, когда он сшивал эту штуку. Эти двое мужчин сделали свой выбор одновременно, много лет назад, и ей нравилось думать, что в конце концов ни один из них не пожалел об этом.       Мари подняла руки и опустила Крылья Свободы, чтобы отдохнуть рядом с Крыльями Любви.