***
В небольшой комнате, прорубленной в гранитной скале, было всего несколько предметов мебели: стол, стул, кровать, тоже высеченная из камня. На холодном полу ковер, который по-хорошему уже давно пора выбить. На стене – гобелен, за которым скрываются полки со всякими вещами, от книг до сапог. Стол ответственно держит нетронутый кубок томатного сока. Часть сока испарилась, оставив только засохший след на стенках. На стуле небрежно висит плащ, подметая полой пол. А среди этого легкого бардака сладко спит демоница. С ложа вниз свешивается длинный полосатый тигриный хвост с шипом на конце. Грива цвета глубокой ночи разметалась по подушке. Под боком угадывается какая-то мягкая игрушка. И тут в это сонное царство ураганом врывается демоническая кошка. Без остановки подлетает к кровати, хватает тигру за плечи и принимается нещадно трясти спящую подругу. – Рейна! РЕЙНА-А-А!!! – кричит рыжая, не прекращая немилосердной тряски. – Рейна, вставай! Ты проспала, тебе же на задание сегодня!!! Но, несмотря на все ее усилия, полосатая соня продолжает болтаться у нее в руках мертвым грузом. – О, дьявол и вся его преисподняя, да что же это?! – заломила руки кошка и тут ей пришла некая идея. Хорошенькая демоница пулей метнулась на импровизированную кухню и вытащила из закромов последнюю плитку шоколада. – Ой, что-то как-то я быстро его съела, – смущенно пробормотала она, отламывая кусочек. – Надо попросить, чтоб еще принесла, если получится… С той же скоростью киса понеслась обратно. – Ну, попробуем… – выдохнула экспериментатор и резко разломала шоколад прямо над ухом спящей. Та от треска подскочила на постели, недоуменно и растерянно хлопая глазами. Сейчас очень сложно было поверить, что этой заспанной девушки до полуобморока боится чуть ли не половина населения Акумандара. – Реки? Че за фигня? – спросила она слегка хриплым голосом. – Какого купидона ценный продукт переводишь? – Уф, наконец-то я тебя разбудила! – облегченно присела на стул кошка, игнорируя высказывания подруги. – А то полчаса уже стараюсь, а толку – что шакала учить танцевать. – Так за каким разбудила? – последовал еще один «гениальный» вопрос. – Как за каким?! – поразилась подруга сони. – Тебе же на задание! Я, правда, не в курсе, во сколько ты с Ризарри стартуешь, но на всякий случай разбудила пораньше. – Задание? – почесала в затылке только очнувшаяся, но не проснувшаяся. – Так… – брови начали сходиться на переносице, выдавая начало работы головы. – ТВОЮ ДИВИЗИЮ!!! – вдруг подскочила любительница поспать и начала лихорадочно метаться по комнате. – Видимо, уже скоро… – сделала вывод кошка и пошла обновлять томатный сок в кубке. Про спокойный завтрак можно забыть: полосатый тайфун все равно на месте дольше двух мгновений не задержится…***
Шрайд открыл глаза и с наслаждением закрыл их снова. Парень пребывал в том блаженном состоянии, какое может быть только тогда, когда получаешь то, что хотел, да еще и в тройном объеме. И неважно, что это: кусок любимого пирога, новый меч или горячая ночка с безотказной девушкой. Под боком сопела Кесси, и, судя по всему, просыпаться пока не собиралась. Удобно-о… И все-таки, надо будет сказать спасибо Рейхарду. Это ведь он ему про нее сказал, сам бы мечник фиг догадался. Вчера ее пришлось почти два часа уламывать! Но Шрайд был настойчив, а уж после обалденнейшего пирожного, после которого ну просто жизненно было необходимо сжечь лишние калории, девушка сдалась. – Хм, а сколько времени-то? – вдруг задумался парень и лениво повернул голову в сторону настенных ходиков. Те равнодушно показывали, что время уже далеко не утреннее.- Ого, вот это я поспать! Демон, надо срочно к Рику бежать, а то он мне точно обрезание устроит… И, коротко потянувшись, молодой лукиррад встал с кровати.***
Рейхард сидел за столом мрачнее тучи. Завтрак не лез в горло. А всему виной вчерашняя сцена в трактире. Демонолога до сих пор трясло от негодования. До какого-то момента все было просто отлично: он принес Лале ее вино, они немного выпили, хорошо поговорили. Настроение у парня было просто замечательное. Даже мыслишек, Шрайда достойных, у него не проскальзывало, всем доволен был! Но нет, той рыжей Летти все надо было испортить! – Эх, мне жалко Рейхарда! – вдруг сказала эта веснушчатая сплетница чуть ли не на весь зал. – Такой молодой, да еще и демонолог, и с этой стервой! – А? – мило приподняла брови Лала, отрываясь от мороженого. Ела она его мелкими кусочками, объясняя это тем, что боится заболеть. – Что она такое говорит, Рик? – Не знаю, – чуть нахмурился демонолог, оборачиваясь на говорливую особу. – И ведь симпатичный, умный! продолжала изливаться слегка набравшаяся посетительница. – Ну почему эта дьяволица Лала, а не я, или не Мими?! Почему не Кумина?! И не Тина? На ней ведь пробу ставить негде! – Рик! – воскликнула блондинка, но парень уже размашистым шагом приближался к сплетнице. – И… – начала она, но тут стол подпрыгнул от увесистого хлопка нехилого демонолога. – Ну-ка повтори, – тихо велел он, и ей показалось, что правый глаз у него стал из ярко-синего фиолетовым. – И повторю! – с пьяной бравадой фыркнула Летти. – Лала – та еще стерва. Поговаривают, что после романа с ней парни сходят с ума, а то и самоубийство совершают. Через пару мгновений двое стражников, что отдыхали после смены в таверне, еле удерживали взбесившегося демонолога. Лала старательно гладила своего ухажера по лицу, что-то успокаивающе шепча про то, что Летти просто завидует, вот и наговаривает, и вообще она такая сплетница, каких еще поискать. В конце концов, Рик успокоился, но вечер был безнадежно испорчен.***
– Ри-и-и-и-из! – от неожиданного вопля Ризарри даже подскочила с нагретого камня. Обернувшись, ласка увидела на всех парах летящую к ней полосатую. Та со всей скорости рухнула вниз, еле успев притормозить перед самым падением, но все равно довольно жестко приземлилась на негостеприимный гранит. – Рейна? – удивилась разведчица, помогая задыхающейся дипломатке подняться. – Ты чего? Так быстро летела? – Не то слово! – прохрипела та, шаря в своей сумке в поисках сока. – Извини за ожидание, я уж боялась, что тебя не застану. Сильно опоздала? – Да нет, что ты! – заверила ее Риз, поднимая отлетевшую карту, на которой она прокладывала разные варианты маршрутов. Конечно, они еще вчера договорились, что к Верховному они нагрянут напоследок, но ведь еще и новеньких пробдить надо. – Это я рано пришла. – Слава дьяволу! – тигра плюхнулась прямо на землю. – А я проспала, ты представляешь? Забыла вчера Реки предупредить и продрыхла! А все из-за этих придурков! – Каких? – поинтересовалась Ризарри. – Ты про Сишелласа? – Как ты догадалась! – язвительно выдохнула полосатая кошка. – Про него, гада шепелявого, и про этого рыжего оболтуса Коррина. Ты представляешь, я еще не ушла, а он уже приперся и права качает! Пришлось еще задержаться, чтоб ему морду набить, а то наглая больно и давно не битая… – Ладно, не кипятись, – примирительно заметила шпионка. – Давай тогда обсудим маршрут, ты передохнешь заодно. – Да нет, я уже отдышалась, – покачала головой вновь прибывшая. – Давай лучше на месте переговорим, а то я хочу на свежий воздух. – Честно говоря, я тоже, – призналась ласка. – Ты точно можешь? – Пф, Риз, я еще и не в таком состоянии между мирами прыгала и ничего! – явно хвастаясь, подбоченилась тигра. -Тогда пошли, но я предупреждала, – засунула карту в сумку Ризарри и взлетела вслед за Рейлоранной. – Кстати, куда лучше всего направиться в начале? – уточнила полосатая, подождав напарницу. – Лучше всего начать с Южных гор. Там сразу двое демонологов, да и третья неподалеку, буквально в соседнем городке. – О, отлично! Тогда айда в Южные горы, а оттуда уже долетим.***
Снова знакомая пустота Междумирья. Снова знакомое ощущение дружелюбного терпения. «Ну, здравствуй,- подумала Рейлоранна, пронзая пустоту.- Слушай, помоги до Янумада добраться? В Южные горы, помнишь?» Междумирье понимающе вздохнуло. Время везде движется по-разному. Где-то оно тянется, как болотная ряска, цепляется ежевичными плетьми, застревает в каждой щелке как репей. А где-то летит легкими пушинками одуванчиков, стремительно уносится вдаль как перекати-поле при хорошем ветре. Междумирье – единственное место, где время не властно. Оно неизменно встречает и провожает путешественников, навсегда сохраняя их в своей памяти. И, конечно, оно прекрасно помнило прошлое путешествие своих завсегдатаев, коими являлись две демоницы. Ласка и тигрица летели навстречу своей цели так быстро, как никогда.***
По улицам легкой походкой шел молодой парень. Его светлые волосы легонько ворошил ветер, и они казались еще светлее, чем есть на самом деле. Два клинка за спиной весело позвякивали, а их обладателя девушки провожали хихиканьем и косыми заинтересованными взглядами. Некоторые купцы за руку здоровались с молодым лукиррадом, он был явно в почете в городе. А как же иначе, демонологов везде уважают. Ведь никогда не знаешь, в какой момент может понадобиться его специфическая помощь. Город жил своей жизнью: узкие улицы были запружены спешащими и не очень горожанами, лавки давно открылись и призывно пестрели яркими вывесками. Не удержавшись, блондин зашел в одну и купил немного шоколада для Кесси. Можно же сделать девушке небольшой приятный сюрприз? В лавке парень наткнулся на странную особу с белой лаской на плече. Та, скрестив руки на груди, придирчиво рассматривала ассортимент на витрине. Песочный сарафан, оборванный по подолу, свободно облегал фигуру незнакомки. Парень даже подумал, что эта неизвестная очень даже ничего. Только вот руки и плечи больно мускулистые на его вкус. А Рейхарду она бы вообще не понравилась. Она просто полная противоположность Лалы: темноволосая, широкоплечая и далеко не хрупкая. Хотя и почти такого же роста, может даже на пару пальцев ниже. Ведь кто его знает, Лала всегда на каблуках, а эта вроде в сапогах на сплошной подошве. В общем, на любителя девушка. Но тут она вдруг повернула голову к задумавшемуся демонологу, и Шрайд опешил. Из-под вопросительно изогнутых черных бровей на него смотрели пронзительно зеленые глаза. Заметив его замешательство, девушка сложила тонкие губы в ехидную усмешку и переключилась обратно на витрину. «Вот это взгляд! – подумалось блондину, когда он выскочил из лавки вместе с довольным пожеланием скорой встречи от лавочника. – Как будто насквозь взглядом прошила! И кстати, где-то я уже такие глаза видел… И что-то в ней необычное было… А, без разницы! Надо торопиться, а то Рик меня четвертует». В голову запоздало закралась мысль, что от девицы шло какое-то непонятное излучение, но молодой демонолог и этому не придал значения. Слишком уж легко после веселой ночки было в голове. Шрайд снова направил свои стопы к своему другу и напарнику Рейхарду. Еще вчера днем после тренировки договорились, что назавтра снова будут упражняться с оружием. И вот парень спешил к нему, надеясь, что Рик не будет сильно злиться на опоздание. Еще на подходе к дому демонолог почувствовал нехорошие флюиды. – Так… – мгновенно насторожился он, быстро проверив наличие верных клинков за спиной. Знакомые рукояти привычно скользнули в ладони и мечник немного расслабился. Осторожно подкравшись к двери, блондин аккуратно постучал по косяку. – Войдите, – раздраженно сказали из-за двери голосом Рейхарда. «Что-то он не в духе, – сделал вывод маг, толкая створку и проходя в прихожую. – И причем давно. Может, все-таки не из-за меня?» – Шрайд, ты? – донеслось тем временем с кухни. – Давай сюда, мне жутко нужен собеседник. – Эк тебя припекло, – прокомментировал блондин, заходя в комнату. – Рик! – ужаснулся он, глянув на физиономию друга. – Да на тебе лица нет! Что стряслось? – Вчера эта рыжая зараза говорила про Лалу гадости, – сообщил темноволосый, стукнув кулаком по столу. Под глазами залегли темные круги, шатен явно не спал минимум половину ночи, борясь с диким желанием поукоротить кое-кому больно длинный язычок. – Ага… – почти не опоздавший протянул собеседник, почесав в затылке. – Знаешь, я когда вчера с ними сидел тоже нечто подобное слышал. – Что именно? – вскинулся Рейхард. – Желательно в подробностях. – Ну… – снова протянул Шрайд, обводя взглядом помещение. Над камином висели полочки с разными приправами и специями. На каминной же полке стоял магический кристалл, начинающий светиться в присутствии демонов. Эти кристаллы у многих были в доме, у демонологов же они вообще в каждой комнате по две-три штуки стояли. Правда, чувствительность у них низкая, и распознают они только слабых демонов, шакалов там, койотов. Бескрылых, в общем. Хотя именно они чаще всего и лазали в Янумад. – Шрайд, ты долго еще молчать будешь?! – нетерпеливо рыкнул Рик. -О, прости, друг,- покаялся, очнувшись, Шрайд. – В общем, Летти болтала, что последнего своего парня Лала со свету сжила. Не пережил бедняга разрыва с ней. – Да ладно? – скептически отозвался темноволосый. – то я тоже вчера слышал. Знаешь, Лала мне вчера правильно сказала, она просто завидует. – Может и так, – дальновидно не стал спорить парень. Пока напарник в стадии влюбленности, говорить ему что-либо на эту тему дохлый номер. А вот встряхнуть не помешает. – Но ты все одно кончай хандрить. Пошли лучше потренируемся, – предложил гость, вставая из-за стола и снова бросая взгляд на противодемонический кристалл. И вдруг лицо у него перекосилось. – Шрайд, ты чего? – переполошился хозяин, подскакивая к напарнику. -Да у меня тут такая встреча интересная случилась…- медленно начал Шрайд, наконец осознав, что ему показалось странным в той незнакомке из кондитерской лавки.***
По улице шла невысокая девушка. Черные волосы отливали на солнце медью, из-за чего они казались полосатыми, как тигриная шкура. Легкий сарафан, оборванный по подолу, развевался от ветра. На плече у нее сидела белая ласка, обвиваясь вокруг шеи пушистым воротником и крепко держась коготками за ткань сарафана. Периодически путница что-то шептала зверьку, предлагала орешки или кусочек пирожка, купленного у лоточника. -Вот, Риз, понимаешь теперь, что я говорила!- тихонько говорила Рейна ласке.- Тут я-то теряюсь, вечно подпрыгивать надо, чтоб хоть что-то увидеть. Тебя бы вообще за ребенка принимали! – Да уж, – мысленно откликнулась та в голове у тигры. – Пожалуй, с тобой мы больше разузнаем, нежели я одна. – Естественно! – фыркнула полосатая.- Так, двигаем в сторону базара. Там всегда все самое вкусное, что в плане еды, что в плане информации. – Пошли, – согласилась разведчица, переползая на другое плечо. – Заодно присмотрим, во что тебя переодеть. А то слишком в глаза бросаешься. – Ну, вот еще! – вздернула нос посланница. – Мне и так не пыльно, а остальные, коль не нравится, нехай ослепнут! – Эй, ты осторожнее! – заволновалась Ризарри. – Еще сглазишь! – Упс… Демоница еле успела предотвратить глобальную слепоту, мысленно добавив «Шутка!». Но одна пожилая матрона что-то слишком пытливо начала выспрашивать у сопровождавшей ее служанки, на месте ли все самоцветы с ее ридикюльчика. Девушка с удивлением заверяла свою госпожу, что все в порядке. А город кипел жизнью. Вот мимо пробежал мальчишка-курьер, явно спешил доставить записку от купца банкиру, чтоб выдал купцовому партнеру нужную сумму в качестве предоплаты. Или вот молочница прошла, позвякивая пустыми бутылками в корзинке. За ней торопливо шагали несколько разномастных котов, надеясь, что сегодня им перепадет немного лакомства в виде старой сметаны или прокисшего молока. Мостовая споро стелилась под ноги, птицы над головой весело чирикали, и задание его львиного величества не казалось таким уж сложным. Только вот еще бы всякие пройдохи не пялились вслед. А то уже зла на них не хватает! Один умник из кондитерской чего стоит. Правда, Рейлоранна умолчала, что уже видела этого парня. И даже знает, что это один из искомых демонологов. Амур, да что ж они все смотрят?! – И все-таки надо тебя переодеть, – повторила Ризарри, забирая у напарницы предложенный орешек. – Тебя ведь легко вспомнят. – Вспомнят не меня и не мое лицо, а мой сарафан, блюстители нравственности несчастные! Подумаешь, рукавов нет! А чего париться, я спрашиваю? И вообще, главное на демонолога раньше времени не наткнуться, уж он-то точно смотреть не будет, что там на мне надето… – А сразу в подворотню и того? – предположила Риз и тихо захихикала. - Не "того", а "сего". Риз, ты меня пугаешь!- честно заявила тигра.- У тебя что, «это самое» на подходе? Нет, поверь мне, все будет гораздо прозаичнее: посадит в клеть, будет опыты ставить, а там и вовсе на коврик пустит. – Да знаю я,– вздохнула ласка, снова меняя плечо.- Ты права, боюсь, «это самое»… – Сочувствую… – И не говори! Какое-то время демоницы прошли в молчании, только Рейна все громче и громче сопела от раздражения. Мимо проплывали небольшие каменные домики в два-три этажа. Между некоторыми окнами были натянуты веревки, на которых сушились простыни, рубашки, подштанники. Демоницы даже немного похихикали над одним особо выдающимся экземпляром швейного мастерства. Это было нечто невообразимое из нежно-розового хлопка с мелкую радугу и маленьких летающих не то слоников, не то бегемотиков. – Кстати, Рейна, а ты в курсе, что они за опыты проводят? – спросила Ризарри, чтобы отвлечь напарницу от раздражающих факторов. – На выносливость проверяют, – пожала плечами полосатая. – Ну, за сколько мы регенерируем, от чего это зависит и так далее и тому подобное. – Вообще-то это уже устарело, – внесла поправку разведчица. – Сейчас у них другой интерес. – Какой же? – Например, можно ли нас, демонов, скрестить с животными. – Фу-у! – не удержалась тигрица. – Какая гадость! – Это еще что, – усмехнулась шпионка.- Они еще кадавров из нас пытаются делать. – Кого-кого?! – опешила Рейлоранна. – Кадавров. Это нечисть такая, сшитая из кусочков разных существ. Из подобных существ они их давно наловчились мастрячить, а вот из разных… Пока не получается. – А еще мы – демоны! – возмутилась посланница, обходя небольшой фонтанчик с фигурой сидящей кошки. – Ну так мы же тоже над ними экспериментируем, – справедливости ради заметила ласка. – Так ведь нам по природе положено! – Тоже верно… Уже был слышен шум базара. Кто-то зазывал купить овес, кто-то от души предлагал овощи, а кто-то не стеснялся рекламировать натуральные удобрения. Запах от них, по крайней мере, был донельзя натуральный! – Ну все! – вдруг вспылила тигра, останавливаясь. Мимо прошли двое парней, что-то настолько скабрезное выкрикнув и еще и посвистев вслед, что терпение у тигры звонко лопнуло. – Или они прекратят, или я начну убивать! – Не стоит, – осадила ее Ризарри. – Давай лучше тебя переоденем, и тебе спокойнее, и они прекратят. – Ладно, уговорила, – буркнула полосатая вредина, но тут же просияла. – Кстати, и я даже знаю, во что я переоденусь! Где тут есть приличная лавка готовой одежды? – демоница ловко запрыгнула на бочку, стоявшую возле винного погреба. – Ага, вон та вроде неплохая. – И во что ты переоденешься? – поинтересовалась Риз, ткнувшись носом в шею напарницы от прыжка. – А сейчас увидишь! – хитро улыбнулась аферистка, соскакивая на землю. Через пять минут из переулка, в который выходила служебная дверь лавочки, выскользнул мальчишка-подросток. На голове была светлая бандана, черные свободные штаны были заправлены в сапоги, а белая рубашка, чуть большеватая в плечах, была застегнула на все пуговицы. – Ну, теперь-то они не посмеют шушукаться! – победно сказал паренек ломающимся голосом, поправил на боку сумку с выглядывающей из нее белой лаской и решительно зашагал в сторону шумящего базара. Прохожие изумлялись его скользящему плавному шагу и пронзительно ярким изумрудным глазам.