Ember

      Аарон сошел с самолета, неся свою сумку и ручную кладь Кейтлин. Они собрали не много вещей на выходные. Это была их первая поездка в Нью-Йорк; они хотели помочь Эндрю переехать, но их стажировка началась до того, как квартира Эндрю была готова. Аэропорт был огромен и переполнен, значительно хуже, чем любой аэропорт, в котором когда-либо был Аарон. Он был мгновенно счастлив, что им не пришлось ждать, чтобы забрать багаж.       Когда они наконец вышли наружу, было холодно и мокро, так же ужасно, как и в Пенсильвании, когда они улетали. Их ждала черная большая машина с Эндрю у нее. Он выглядел скучающим, как обычно, стоя рядом с хорошо одетым мужчиной, держащим табличку «Миньярд». — Ричард, Аарон, — сказал Эндрю, размахивая рукой между Аароном и мужчиной. — Аарон, Ричард. — Здравствуйте, приятно познакомиться, — сказал Ричард, протянув руку. Аарон потряс ее, глядя между двумя мужчинами. — Могу я взять ваши сумки?       Ричард погрузил сумки в багажник, а Эндрю залез на заднее сиденье. Аарон последовал за ним, чтобы разделить Эндрю и Кейтлин, надеясь избежать сцены, а затем Кейтлин села с другой стороны. Между задним сиденьем и передним, была тонированная стеклянная перегородка, что сделало эту поездку самой причудливой в жизни Аарона. — Как перелет? — спросил Эндрю. Он никогда не любил бессмысленную болтовню. Аарон послал ему взгляд, пытаясь понять, почему Эндрю спрашивал. — Очень короткий! — сказала Кейтлин, когда Аарон не ответил на вопрос. — У меня никогда не было такого короткого перелета.       После этого трио замолчало. Эндрю пытался начать приятный разговор, но Кейтлин, вероятно, слишком боялась разозлить его, задавая вопросы, в то время как Аарон был слишком смущен, чтобы что-то сказать. Нью-Йорк должен был стать местом, где люди забывали свои заботы, а не местом, где люди узнавали о них больше. Примерно на полпути туда, или, как догадался Аарон, на полпути от аэропорта до квартиры Эндрю, Эндрю повернулся к нему. — Эй, Аарон, — сказал Эндрю медленно. — Я гей.       Аарон замер и пялился на него, пока Кейтлин не пнула его голень. Он закашлял, чтобы прикрыть свое удивление. —Эм... Спасибо, что поделился этим со мной.       Эндрю закатил глаза. — Я хочу тебя кое с кем познакомить.       Пока Аарон молчал, Кейтлин заговорила. — Нил? — Да, Кейтлин, — Эндрю звучал раздраженным. Кейтлин могла не заметить, но Аарон заметил. Он знал тонкости монотонного голоса Эндрю. — И его дочь Афина. — Есть ли что-нибудь, что мы должны знать, прежде чем встретим их? — Аарон спросил, наконец-то, найдя свой голос. — Нет, — Эндрю повернулся и выглянул в окно, вздыхая. — У него есть служебная собака, не спрашивай почему и не пытайся играть с собакой, пока она носит свой жилет. — Я не идиот, — сказал Аарон. Звучало так, будто Эндрю пробормотал что-то вроде «спорно», но он все еще сидел лицом к окну, так что было трудно сказать. — Я знаю правила служебных собак. — Поздравляю.       Разговор на этом и закончился. Кейтлин обрадовалась встрече с кем-то важным для Эндрю, но Аарон был менее оптимистичен. Эндрю не сказал, были ли они друзьями или встречались. С кем-то еще Аарон бы предположил, что они встречаются, так как Эндрю сказал это сразу после как сказал, что он гей, но с Эндрю это всегда было сложно. Это могло бы быть просто совпадение.       Они подъехали к обочине перед довольно низким кирпичным зданием. Нью-Йорк был известен небоскрёбами, но в этом районе не было ни одного здания высотой более пяти или шести этажей. В Южной Каролине они бы считались огромными, но здесь здания казались такими маленькими.       Ричард помог им вытащить их сумки из багажника и помахал им с простым «было приятно с вами познакомиться», но он попросил Эндрю остаться. Аарон подошел ближе к двери здания, но внимательно слушал разговор. — Это ваше? — Ричард спросил, протянув ему руку. — Брэд сказал, что это точно не его детей, и в моей машине больше никого не было.       Эндрю вздохнул. — Да, предполагаю, что наше, спасибо.       Эндрю подошел к ним, засунул руку в карман и вытащил брелок для ключей. Он открыл дверь и повел их прямо к лифту. Снова используя брелок, он нажал на кнопку четвертого этажа, когда двери закрылись. К тому времени, когда они снова открылись, Эндрю был напряжен, его плечи немного поднялись, а спина выпрямилась. — Аарон, постучи в ту дверь, — сказал Эндрю, когда он повернул в противоположном направлении и засунул свой ключ в замок. — Я отнесу ваши сумки.       Аарон передал сумки и повернулся, чтобы постучать, когда Эндрю исчез в той квартире. Он постучал один раз, и маленькая девочка открыла дверь. У нее были длинные темные волосы, затянутые в два хвостика, и она была одета в темно-зеленый комбинезон. Она посмотрела на него и убежала вглубь дома. — Ну, это было грубо, — сказал глубокий голос. Аарон наклонил голову, чтобы посмотреть за дверь и увидел девочку, обнимающую ноги низкого парня в рубашке. — Это не Эндрю, — сказала маленькая девочка. Аарон предположил, что это Нил и Афина. Он не смог их разглядеть, когда Эндрю общался с ними по видеосвязи на День Благодарения, но вряд ли Эндрю сказал ему о двух людях, а потом направил его к двум другим, подходящих под описание. — Я вижу это, иди представься, — сказал Нил. Афина схватила его за ногу, а Нил усмехнулся. Нил поднял ее, протянув руку, Аарон её пожал. — Привет, я Нил, а это Афина. — Аарон, и это… — он обернулся, чтобы представить свою девушку, но она исчезла. Он почувствовал, как его лицо покрылось румянцем. — Ну, Кейтлин была здесь секунду назад. — Я уверен, что она вернется через секунду, проходи, — Нил отошел, позволив Аарону зайти в просторную квартиру, и кивнул в сторону собаки, которая лежала на диване. — Это Зевс. — Привет, Зевс, — сказал Аарон, не зная, что еще сделать.       Когда Нил сел на диван и посадил Афину на колени, Аарон осмотрел комнату. Там были большие окна и камин, а также большая кухня и приличный обеденный стол. Аарон сел на другой диван. Это было волшебное место, намного лучшее, чем любая квартира, которую Аарон когда-либо видел, даже лучше, чем его собственная квартира. Аарон был поражен, что такое красивое место можно найти в Нью-Йорке, и он боялся представить ее стоимость. — Как прошел перелет? — спросил Нил, вытащив Аарона из головы. — Хмм? Все прошло хорошо, — Аарон пытался найти, что сказать дальше. Он пытался вспомнить ту малую часть, которую Эндрю рассказал ему о Ниле, но у него не вышло. Все, что он знал, это то, что они были соседями, иногда Эндрю сидел с Афиной, и они ходили на его игры. На секунду он подумал, что Эндрю ведет двойную жизнь, но потом он осознал, что это и была повседневная жизнь и он наконец-то решил впустить в нее Аарона.       Входя в квартиру, Эндрю и Кейтлин спасли его от попыток завести более оживленный разговор. Нил и Афина познакомились с Кейтлин, когда она подошла посидеть с Аароном, а Эндрю сел рядом с Нилом. Как только он сел, Афина перелезла через него и села на колени, утыкаясь лицом в его плечо, крепко обняв его.       Эндрю тоже обнял ее, Аарон никогда не видел, чтобы он обнимал кого-то в своей жизни. Потом Эндрю провел рукой по ее спине и поцеловал ее волосы. Не может быть, чтобы это был его брат. Брат, которого он знал, был жестким и грубым, а не любящим и нежным. — Я не слышу тебя, жучок, — сказал Эндрю.       Афина не подняла голову, но она сказала достаточно громко, чтобы все услышали. — Ты не постучал в дверь. — Я сказал тебе этим утром, что Аарон и Кейтлин приедут, — Эндрю провел рукой по ее спине и слегка покачал коленом вверх и вниз. — Хм? Что ты сказала? — Она расстроена, что я не готовлю ужин, — ответил Нил. — Я уже сказал ей, что это сюрприз.       Эндрю кивнул и ответил: — Да, и мне сначала нужно переодеться.       Аарон не мог отвести взгляд, когда Эндрю обнял ее и встал, усадив ее на диван, прежде чем повернуться к двери. Он не посмотрел на другой диван, что, вероятно, было хорошо. Сейчас Аарон никак не мог скрыть свое замешательство. Афина проигнорировала его, повернувшись, чтобы погладить собаку, в то время как Нил и Кейтлин говорили о перелете и ужасах аэропорта. Как только Эндрю вернулся, Афина обрадовалась и побежала прямо к нему. — Мы можем завтра устроить ночевку? — Спроси своего папу, — сказал Эндрю, отправив ее обратно.       Она залезла на колени к Нилу и улыбнулась ему. — Хэй, Нил? Мы можем завтра устроить ночевку?       Нил посмотрел на нее, а потом перевел взгляд на Эндрю, который пожал плечами. — А что сказал Эндрю? — Он сказал, чтобы я спросила тебя, — сказала Афина и выпятила нижнюю губу. — Добро пожаловать на твой первый раунд «спроси у своего папы», — сказал Нил смеясь. — Я не против, но пусть Эндрю решает.       Афина сморщила нос и слезла с колен Нила и направилась к Эндрю, обнимая его ногу. — Нил сказал, что ему все равно. Так можем мы провести ночевку, папочка?       Папочка? Эндрю переехал в свою квартиру в июле, и в ноябре он назвал Нила своим соседом и Афину — ребенком, с которым он иногда нянчится. С каких это пор он был не против быть папочкой? Они же не могли встречаться так долго, так ведь? Скрывал ли Эндрю их отношения в последний раз, когда они разговаривали? Они говорили дважды в неделю, как минимум час и Эндрю никогда не упоминал, что был близок с Нилом и Афиной. Справедливости ради, Эндрю, скорее всего, хотел сказать Аарону, что он гей лично, но тогда бы он мог сказать это на День Благодарения. — Ты спросила Аарона и Кейтлин, хотят ли они переночевать? — сказал Эндрю, прервав мысли Аарона.       Афина отпустила Эндрю и подошла к Аарону. Она начала забираться к нему на колени, пока Эндрю не произнес её имя в слегка суровом тоне. Аарон не был уверен, что кто-нибудь еще услышал крошечные изменения в его голосе. — Могу я посидеть с тобой? — спросила Афина. — Да, — сказал Аарон.       Она забралась к нему на колени, лицом к Кейтлин, и сделала очень грустное лицо. — Не хотите ли вы завтра переночевать у нас?       До того, как Аарон смог даже придумать ответ, Кейтлин ответила: — С удовольствием. — Ура, — Афина обняла его, и Аарон застыл, обняв ее в ответ, когда Эндрю послал ему строгий взгляд. — Мы готовы идти? — спросил Нил. Он встал и позвал собаку, чтобы она пошла с ним, пока Эндрю помогал Афине надеть ее туфли. Они были готовы до того, как Нил вернулся и Эндрю встал на колени рядом с ней. — Посмотри, что Рич нашел в своей машине, — сказал Эндрю, протягивая руку, показывая две маленькие туфельки Барби. — Мои пропавшие туфельки! — она потянулась за ними, но Эндрю сжал ладонь, прежде чем она смогла их схватить. — Они не должны покидать дом, Афина, у нас есть правила не просто так, — сказал он спокойно. — Это правило для того, чтобы они не потерялись, как и произошло. — Я их не брала! — Афина топнула ногой.       Нил прошел по коридору, сразу за пределами того места, где Эндрю и Афина могли его увидеть. Он поднял палец к своим губам и прислонился к стене. — Хочешь попробовать еще раз? — спросил Эндрю.       Афина сделала глубокий вдох. — Я не выносила их наружу.       Эндрю кивнул. — Я не говорю, что ты врешь, но они были в машине Рича. Может, это произошло случайно, и они как-то застряли в твоем рюкзаке. В любом случае правило было нарушено, так что нам нужно убрать их на несколько дней, да?       Афина надулась. — Хорошо.       Эндрю пошел на кухню и положил маленькие игрушечные туфли на стойку. Когда он вернулся, Афина все еще дулась, с опущенной головой и выпученной губой. — Эй, — сказал Эндрю и провел рукой по ее волосам. — Все в порядке. Мы говорили о том, как все совершают ошибки.       Афина обняла его ноги, и он поднял ее, обняв ее в ответ. — Я люблю тебя. — Я тоже люблю тебя, жучок, даже когда ты попадаешь в неприятности.       Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как Эндрю сказал эти слова Аарону в первый раз, или, точнее, написал их, но он выглядел гораздо более комфортно, говоря их этой маленькой девочке. Аарон задавался вопросом, как она связана с его новообретенными манерами и эмоциональной стороной. Он явно учился где-то, потому что ни один из них не вырос в домах, где нарушение такого правила было бы встречено таким маленьким наказанием.       Нил решил выйти именно тогда, что было интересно. Он намеренно выжидал и позволил Эндрю справиться с этим родительским моментом самому. До сих пор не ясно, есть ли что-то между Эндрю и Нилом, но было ясно, что Эндрю взял на себя роль родителя этого ребенка.       Прогулка до ресторана была прохладная, и, к счастью, всего в нескольких кварталах. Нил и Эндрю шли впереди них, Афина держала их обоих за руки, а Зевс шел справа от Нила. Маленькая семья заняла большую часть тротуара, поэтому Нилу иногда приходилось опускать руку Афины и отходить от них на несколько шагов назад, когда люди шли в другую сторону. Аарон держал руку Кейтлин, которая была в перчатках, в своей голой руке, жалея, что не взял с собой перчатки, но её тепло помогало.       В ресторане их провели прямо через главный зал и в заднюю комнату, предназначенную для более крупных компаний. Нил поблагодарил девушку по имени и спросил её, как дела у её отца, очевидно, он хорошо знал персонал. Он выглядел как парень, который мог вести светскую беседу с кем угодно, кроме Аарона, видимо, это было неловко. — Как идет подготовка к свадьбе? — Эндрю спросил, пока они рассматривали меню. — Мы забронировали место в Пальметто на следующий декабрь, — Кейтлин отложила меню и вздохнула. — Я не могу поверить, как это все должно быть забронировано. Моя мама уже достает меня из-за того что я «сильно поздно начала выбирать платье». Она говорит, что планировать свадьбу через год слишком быстро. — Вам нужна помощь? — предложение Эндрю было неуклюжим. Как будто он не был уверен, стоит ли ему вообще это говорить. — Нет, моя сестра помогает мне спланировать. Или она планирует все сама, ей становится скучно, когда ребенок дремлет сейчас, когда Чейз в садике.       Эндрю кивнул и передал раскраску Афине. — Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.       Кейтлин улыбнулась, как будто он предложил ей миллион долларов. — Обязательно, спасибо.       Нил спросил, как продвигается их учеба, и большую часть разговоров вела Кейтлин. Аарон был слишком занят, глядя на то, как вела себя их маленькая семья. Зевс молча сидел под столом, как настоящий служебный пёс, а не фальшивый. Не то, чтобы Аарон думал, что Нил лжёт, но он видел больше, чем несколько человек, утверждающих, что их животные были служебными собаками, чтобы доставить их туда, где им не место. Афина сидела между Нилом и Эндрю, раскрашивая несколько страниц с троллями, о которых Аарон знал только потому, что племянник Кейтлин заставил его смотреть мультик три раза на Рождество. Она была намного спокойнее, чем Чейз, сидя неподвижно в своем кресле и не прерывая разговор.       Эндрю поймал его, когда он смотрел на нее и поднял бровь. Благодаря круглому столу Аарон сидел рядом с Эндрю, в то время как Кейтлин сидела рядом с Нилом. Аарон склонился к своему брату, надеясь, что Афина его не услышит. — Она такая тихая, мы её пугаем?       Эндрю закатил глаза. — Она еще не решила, нравишься ли ты ей. — Он мне нравится, — сказала Афина, не отрывая взгляд от своей раскраски. Она подвинула лист к Аарону, на нем было написано «Арин» большими буквами. — Я раскрасила тебе картинку.       Аарон посмотрел на картинку. — Мне очень нравится. Особенно зеленые волосы.       Афина улыбнулась ему, показывая свою дырку в зубах. — Я сделаю и для Кейтлин.       Когда официантка подошла к ним, они все сделали заказы, и Аарон поднял бровь, когда они ничего не заказали для Афины.       Эндрю заметил. — Она будет таскать еду с наших тарелок.       Афина погладила руку Нила. — Мне нужно на горшок. — Ты знаешь, где туалет, сможешь сама пойти? — Нил кивнул к двери. — Нет, — захныкала Афина. — Я не могу.       Эндрю подтолкнул её локтем. — Пойдем, жучок.       Аарон и Кейтлин оба повернулись к Нилу, как только Эндрю был вне зоны слышимости. — Итак, Нил, — сказала Кейтлин, нацепляя свой сладкий голос чирлидерши. — Как долго вы с Эндрю встречаетесь?       Нил выглядел серьезно. — Простите? — Вы встречаетесь? — спросил Аарон.       Кейтлин сказала ему по дороге в ресторан, что они, должно быть, встречаются, но Аарону было трудно в это поверить. Эндрю точно был привязан к Афине, но он не выказывал никакой привязанности к Нилу. — Если вы хотите узнать что-нибудь о жизни Эндрю, вам придется спросить Эндрю, — Нил выглядел почти скучающим из-за их прямых вопросов.       Аарон поджал губы, была его очередь выглядеть серьезно. — Эндрю ничего не говорит нам о своей жизни. — Вы разговариваете два раза в неделю по крайней мере час, — Нил прижался своим подбородком к руке и пялился на Аарона. — Я знаю, что он много рассказывал тебе о своей жизни, ты просто не понимаешь этого, очевидно. — Он ничего не говорил об этом. — А ты спрашивал?       Аарон потер рукой о лицо, этот разговор был так же труден, как попытка что-то вытянуть из Эндрю. — Сомневаюсь, что он ответит. — Вы недооцениваете его, я никогда не видел, чтобы он игнорировал прямой вопрос, даже если ему нужно время, чтобы обдумать ответ, — Нил наклонил голову и прищурился. — Я поговорю с ним.       Это не имело смысла. Нил сказал, что они должны спросить Эндрю сами, и намекнул, что им нужно приложить больше усилий, а потом предложил поговорить с ним за них. Поговорить с ним о чем? Аарон так и не узнал, Эндрю и Афина вернулись прежде, чем он смог придумать ответ.       Афина забралась на колени к Эндрю после того, как он сел, положив перед ней раскраску. Она сидела там до конца ужина, игнорируя разговоры о магистратуре, медицинской школе и карьерных целях, которые Аарон, Кейтлин и Нил хотели выполнить. По большей части, Эндрю тоже их игнорировал, он уже знал планы Аарона и Кейтлин и, похоже, знал планы Нила. Аарон был удивлен, что Нил хотел получить докторскую степень по математике, в этом не было смысла, если только он не хотел быть профессором, и Нил не знал, понравится ли эта работа ему. — Не будь глупым, Нил, — сказал Эндрю после того, как Нил сказал, что не знает, подойдет ли ему преподавание. — У тебя и так уже больше часов репетиторства, чем часов кредитования. Ты преподаешь половине математического отделения и еще без диплома. — Основываться на знаниях, которыми они уже обладают, значительно проще, чем начать с нуля, — сказал Нил, дополнительно закатив глаза. — Хорошо, что все профессора опираются только на прежние знания, — ответил Эндрю.       Нил высунул язык, и Эндрю почти улыбнулся. Это было самое близкое к улыбке, которую Аарон когда-либо видел на лице Эндрю за все время, что он знал его. Может, Кейтлин была права, и они встречались, Эндрю не улыбался кому попало.       На обратном пути было еще холоднее, чем на пути туда. Аарон шел, обняв Кейтлин за талию, прижимая ее к себе и пытаясь впитать немного ее тепла. Когда они вернулись домой, они все вошли в квартиру Нила, чтобы Эндрю мог помочь Афине с домашним заданием. Кейтлин села на диван, и Аарон пнул ее ногой, чтобы она раздвинула ноги, затем сел между ними и прислонился спиной к ее груди. Она обхватила его руками, как всегда.       Выросший в Южной Калифорнии, а затем в Южной Каролине, Аарон ненавидел холод. Независимо от того, сколько слоев одежды он носил, холодный воздух всегда проникал сквозь них. Кейтлин, с другой стороны, выросла в Южной Каролине и регулярно навещала свою семью в штате Мэн, поэтому она привыкла к холоду. Она всегда была теплой, что идеально соответствовало холоду Аарона.       Наблюдать, как Эндрю читает с ребенком, было нереально. Афина забралась к нему на колени и читала какую-то простую книжку для школы, в то время как Эндрю помогал ей произносить слова и мягко поправлял ее, когда она неправильно их произносила. У Нила и Кейтлин был еще один разговор, что-то об их свадьбе, Аарон был слишком занят, наблюдая за своим братом краем глаза, чтобы слушать. До их свадьбы оставался год, и семья Кейтлин уже наполовину все спланировала.       В какой-то момент за выходные, Аарону нужно было попросить Эндрю стать его шафером, но, Эндрю начал открываться и он не знал, будет ли это лучшим временем. Он не хотел, чтобы Эндрю подумал, что он просит только потому, что Эндрю вырос как личность. Он просил, потому что Эндрю был его братом и единственным человеком, которого он хотел видеть рядом с собой, когда он будет стоять перед толпой из почти 200 человек в самый важный момент своей жизни до сих пор. Окончание универа не имело ничего общего с женитьбой на его лучшей подруге. — Ладно, жучок, — сказал Эндрю, прерывая свое предложение поцелуем в ее волосы. — Мне пора домой, Аарону и Кейтлин нужно немного отдохнуть после напряженного дня. — Я хочу принять ванну, — Афина проигнорировала его комментарий. — Твой папа поможет тебе принять ванную. — Нет.       Эндрю вздохнул так тихо, что Аарон едва не пропустил это мимо ушей. — Мне жаль, что я не могу посидеть с тобой сегодня вечером. Я знаю, что это расстраивает.       Афина пристально посмотрела на него и повернулась к Нилу, крепко обняв его и уткнувшись лицом ему в шею. Аарону потребовалось мгновение, чтобы понять, что она плачет. Нил встал и понес ее к двери, пожелав им спокойной ночи. Эндрю протянул Аарону ключи и повернулся к ним. Он крепко обнял их и снова поцеловал Афину в волосы. Аарон вставил ключ в замок, не желая вторгаться в их момент. — Я все еще люблю тебя, жучок, — сказал Эндрю достаточно громко, чтобы его услышали.       Афина оттолкнула его одной рукой, не потрудившись поднять голову. — Уходи.       Когда Эндрю обернулся, он держал руку на лице, прикрывая маленькую улыбку. — Это то, что я пытался сделать в первую очередь, — он прошептал в пустоту, когда Нил закрыл дверь. Эндрю посмотрел на Аарона, когда тот толкнул дверь. — Она так устала, мы обычно не едим так поздно.       Квартира Эндрю каким-то образом была точно такой же и совершенно отличалась от квартиры Нила. Судя по тому, что видел Аарон, у них была одинаковая планировка, но у Нила она выглядела прохладной и современной, в то время как у Эндрю — теплой и деревянной. Коричневые стены, черная мебель и шкафы из темного дерева тоже делали пространство меньше. Маленькая длинношерстная кошка вышла и обошла ноги Эндрю.       Эндрю наклонился и поднял ее, посадив себе на затылок. — Привет, Кинг.       Мурлыканье кошки было слышно на расстоянии нескольких метров. Их сумок нигде не было видно. Кейтлин прошла по коридору и исчезла в одной из комнат. В то время как у Аарона была самая неловкая встреча парня его брата и дочери парня, Кейтлин, должно быть, положила их вещи в комнату для гостей. Эндрю повернулся к Аарону. — Нил сказал, что ты хочешь меня о чем-то спросить, — это было сформулировано почти как вопрос, но тон Эндрю сделал это утверждением.       Аарон молча проклял Нила и его загадочное «я поговорю с ним» в ресторане. — Вы двое встречаетесь? — Да. Я уже говорил тебе об этом. — Нет, ты сказал, что ты гей, сделал паузу, а затем сказал, что у тебя есть кое-кто, с кем мы должны встретиться. Ты ни разу не сказал, почему хотел, чтобы мы с ними встретились, — Аарон потер лоб. Разговор с Эндрю был похож на решение головоломки без картинки. — Как давно вы встречаетесь? — Официально? Месяц. — Официально? Что это значит? — Есть некоторые люди, которые думают, что мы встречаемся уже несколько месяцев, — Эндрю не выглядел довольным этой идеей, вероятно, потому, что ему нравилось держать все, что касалось его жизни, в секрете. — Я не буду говорить, кто… Но ты встретишься с Джеммой в субботу.       Аарон рассмеялся и потер глаз рукой. — Я Эндрю, я не скажу, кто так думает. И тогда я сразу скажу, кто. Я слишком уставший для этого. — Первая комната слева — твоя, вторая — ванная. Третья — моя, — Эндрю зыркнул на него из-за насмешки, но проигнорировал ее. — Спокойной ночи. — Спокойной ночи, Эндрю, я люблю тебя, — Аарон повернулся к своей комнате, не ожидая ответа. — Я тоже тебя люблю.       Потребовалась вся сила воли Аарона, чтобы не обернуться и не попросить его повторить это. Это было не то, что Эндрю когда-либо говорил ему лично, он начал делать это в сообщениях всего несколько месяцев назад. Он не был уверен, сказал бы это Эндрю, если бы не отвернулся так быстро, и сразу же пожалел, что не дал Эндрю времени ответить. Подойдя к двери, он обернулся и посмотрел на Эндрю. Он выглядел таким же пустым, как обычно. — Спасибо, — сказал Аарон с улыбкой.       Эндрю кивнул ему и пошел в свою комнату, все еще держа кошку на плечах, когда Аарон вошел в свою. Он подошел прямо к Кейтлин и обнял ее, шепча ей на ухо о том, что только что произошло. Она обняла его в ответ и поцелуями смахнула его слезы, когда они оторвались друг от друга. — Я так горжусь вами обоими, — сказала она, когда они были в постели. — Когда я впервые встретила тебя, я никогда не думала, что вы поладите, не говоря уже о том, чтобы выразить словами, как сильно вы заботитесь друг о друге.       Аарон поцеловал ее в плечо и притянул ближе. — Я так сильно люблю тебя. Спасибо, что поддерживала меня все это время, я знаю, что тебе было нелегко. — Я тоже тебя люблю, ты стоишь всего этого.       В ту ночь Аарон заснул, впервые на своей памяти почувствовав покой.       Кейтлин и Аарон проснулись на следующее утро и обнаружили, что Эндрю страдает на кухне в 7 утра. Он уже был одет и вяло готовил кофе, двигаясь в медленном темпе. Эндрю, не оборачиваясь, указал на хлопья на столе. — Сухие хлопья здесь, или иди к Нилу, и он тебя накормит.       Аарон потер глаза. — У тебя что, нет никакой еды? — У меня есть хлопья, — Эндрю обернулся, разглядывая одинаковые пижамные комплекты Аарона и Кейтлин в клетку. — Я завтракаю и обедаю на работе, потом ужинаю у Нила. Нет смысла держать холодильник заполненным.       Кейтлин приготовила себе чашку кофе, старательно избегая подходить слишком близко к Эндрю. — У нас действительно будет ночевка сегодня вечером? — Это ваш выбор. Большой диван раскладывается в кровать, но на нем не поместятся пять человек.       Кейтлин посмотрела на Аарона, одарив его странной улыбкой. — Мы могли бы устроить ночевку с Афиной, чтобы вы с Нилом могли пойти куда-нибудь сегодня вечером?       Эндрю оторвал взгляд от своего кофе и снова посмотрел на них обоих. Невозможно было сказать, о чем он думал, когда достал телефон и набрал сообщение. Они стояли в тишине и ждали. Ему не потребовалось много времени, чтобы его телефон зазвонил. — Хорошо, — сказал Эндрю, направляясь к двери. Он сделал паузу, держа ее открытой для них. — Идем.       При дневном свете в квартире Нила было еще светлее. Солнечные лучи освещали серую мебель, придавая ей серебристый оттенок. Еда была уже на столе, заставляя их сесть. Это напомнило Аарону о том, как в детстве его заставляли ужинать у тети и дяди, только на этот раз это был бекон из индейки и омлет.       Эндрю помог Афине собрать ее рюкзак и надеть туфли, пока Нил спрашивал их, что они хотят съесть. Они оба сказали, что еды на столе было достаточно, и начали накладывать себе. Эндрю стащил кусок бекона с тарелки Аарона, даже не взглянув на него. — Ты отвезешь Афину в школу? — Нил выглядел удивленным, несмотря на то, что он все еще был в пижаме и совсем не был готов выйти в холодную погоду. — Да, — Эндрю провел рукой по волосам Нила, когда Афина позвала его у двери. — Пусть Аарон сегодня просмотрит твою диссертацию.       Нил смотрел им вслед, выглядя еще более растерянным. — Ты что-нибудь знаешь о продвинутом исчислении? — Нет, — сказал Аарон, раздраженный тем, что его записали на работу в его единственный выходной. — Но я довольно хорошо знаю APA и MLA.       Нил кивнул. — Тебе не нужно ее просматривать. Проведи свой день в городе или еще где-нибудь. — Я из Калифорнии, я не создан для снега, — Аарон протянул руку. — Диссертация? — Эндрю говорит то же самое, — Нил рассмеялся и покачал головой. — Я схожу за ней.       Аарон и Кейтлин провели день, свернувшись на диване вместе, просматривая диссертацию Нила. Концепции было нетрудно понять, поскольку Нил ясно объяснял их, но с реальной математикой было чертовски трудно разобраться. Кто-то прошелся фиолетовой ручкой и сделал самые глупые правки, которые Аарон когда-либо видел. В то время как большинство правок касались стиля и выбора слов, некоторые были сделаны по грамматике и совершенно неверны.       Вскоре огонь был разожжен, и кошка свернулась у их ног, пока они читали. Нил сидел на другом диване, читал книгу и не мог их игнорировать. Каждый раз, когда Кейтлин делала комментарий по поводу диссертации, он отрывался от чтения и вздыхал. Как раз когда они собирались закончить, Зевс уронил покрытый слюной мяч на колени Кейтлин. — Он хочет поиграть с тобой, — сказал Нил, не отрываясь от книги. — Мне можно? — спросила Кейтлин.       Нил моргнул, глядя на нее. — Да?       Лицо Кейтлин порозовело. — Ну, я просто... ладно.       Она бросила мяч в коридор. Зевс помчался за ним, при каждом шаге стуча когтями по деревянному полу. Когда он вернулся, она сделала это снова, что привело к целым десяти минутам игры. Как только Нил встал, Зевс отбросил мяч и подошел к нему, следуя за ним на кухню. — Кыш, — сказал Нил, махнув рукой. — Я просто готовлю обед.       Зевс сел на пол и наблюдал за ним, заставив Нила фыркнуть. Он сделал им всем бутерброды и салат, пока его пушистый друг наблюдал за ними. Они оба сказали, что Нилу не нужно их кормить, но он отказался слушать, утверждая, что гости сами себя не кормят. Они заложили в бюджет деньги на еду еще до того, как запланировали поездку, зная, что Эндрю не очень хорошо готовит, при таком раскладе эти деньги не будут тронуты все выходные.       После обеда они вернулись к Эндрю, чтобы Нил мог сходить в спортзал, а потом забрать Афину из школы. Перед уходом Нил передал им кошку, дав понять, что она всегда что-то творила, оставаясь одна в его доме. Поскольку они все еще были в пижамах, Кейтлин и Аарон снова забрались в постель, чтобы провести ленивый день. Они просматривали электронную почту и читали для развлечения в течение нескольких часов. После стажировки и учебы, требовавшей чтения, прошло много времени с тех пор, как они могли читать для удовольствия. Диссертация Нила напомнила Аарону, как сильно ему нравилось прижиматься к Кейтлин и читать с ней роман.       Они направились обратно к Нилу, когда Эндрю написал им, что он почти дома. Вместо того чтобы одеться, они просто переоделись в другие пижамы. Не было смысла одеваться, если они не собирались выходить из дома. Аарону и Кейтлин обоим нужны были эти выходные, чтобы расслабиться и прийти в себя. Ни один из них не осознавал, как давно они не делали настоящего перерыва.       Стук в дверь заставил Афину встать и убежать. Она распахнула дверь так сильно, как только могла, и прыгнула в ожидающие объятия Эндрю. Он подхватил ее на руки и крепко обнял. — Как прошел твой день? — сказал он ей в волосы.       Ее ответ в его плечо был неслышен. Эндрю подошел к Нилу и положил лоб ему на плечо. Момент был настолько интимным, что Аарон отвел взгляд.       Нил помешивал блюдо на плите и слегка дернул плечом. — И как прошел твой день?       Афина выпрямилась на руках у Эндрю и ткнула его в щеку. — Папочка, у тебя макияж?       Эндрю вздохнул. — Это отвечает на твой вопрос? — Фотосессия? — Нил снял кастрюлю с плиты и выключил огонь. — И интервью.       Афина извивалась, пока Эндрю не опустил ее на пол. — Можно я тоже сделаю тебе макияж? — Может быть, в следующий раз, — сказал Эндрю со своей маленькой улыбкой. — Мы с твоим папой собираемся кое-куда сегодня вечером. — Я могу тоже пойти? — И пропустишь свою ночевку с Аароном и Кейтлин? — Эндрю обхватил ее щеки ладонями. — Я обещаю, что мы возьмем тебя в следующий раз.       Аарон и Эндрю накрывали на стол, пока Кейтлин помогала Нилу готовить остальную еду. Нил оказался значительно лучшим поваром, чем ожидал Аарон. После простого завтрака и обеда Аарон ожидал чего-нибудь столь же легкого на ужин, но Нил удивил его. Он приготовил самое сливочное картофельное пюре, которое Аарон когда-либо пробовал, с жареной зеленой фасолью и цыпленком в чесночном масле. Образ Эндрю, который ел только у Нила дома, внезапно обрел больше смысла.       После ужина Кейтлин и Аарон вымыли посуду — после короткого спора, в котором Нил пытался убедить их не делать этого, — в то время как Эндрю помог Афине вымыть голову. Прежде чем спуститься в холл, Эндрю протянул Нилу пакет с одеждой. — Что не так с моей одеждой? — спросил Нил. — Ты одеваешься либо как парень из братства, либо как бизнес студент, и я не собираюсь встречаться ни с одним из этих людей. — Бизнес студенты — это и есть парни из братства, — сказал Нил со смехом.       Вскоре Аарон и Кейтлин уже сидели по обе стороны выдвижной кровати, а шестилетний ребенок держал между ними плюшевого кролика. Афина настояла на том, чтобы сесть посередине и самой выбрать фильм. Она поставила «Поньо» в очередь еще до того, как Эндрю и Нил были готовы уйти.       Нил сел на край кровати, подтягивая ее ноги, пока она не подползла к нему. Он обнял ее и поцеловал в волосы. — Будь милой с Аароном и Кейтлин, помни, что они главные. Я люблю тебя, медвежонок. Я люблю тебя. Я люблю тебя. И я не отпущу тебя, пока ты не скажешь это в ответ.       Афина заерзала в его объятиях. — Я тоже тебя люблю.       Как только Нил отпустил ее, Эндрю занял его место. Он обнял ее, моргнув, когда она поцеловала его в нос. — Пока, детка, — сказал Эндрю, целуя ее в нос в ответ. — Спи спокойно, мы увидимся с тобой утром.       Афину это нисколько не обеспокоило, когда за ними закрылась дверь. Она подползла обратно к изголовью кровати и устроилась поудобнее. Через несколько минут она уже опиралась на плечо Аарона и дергала его за рукав, когда он недостаточно быстро обнял ее. Кейтлин улыбнулась ему поверх головы, Аарон в отместку показал ей язык.       К концу титров Афина спала у него на груди, а Кейтлин обнимала ее во сне. Аарон смирился со своей судьбой и закрыл глаза, позволяя теплу двух других убаюкивать его в полусонном состоянии, пока Афина не ударила его коленом по ребрам. Он мягко подтолкнул ее, пока она не перекатилась на Кейтлин, и он, наконец, смог сам немного поспать.       Резкое освещение клуба осветило белую рубашку Нила, как небо в день Независимости. Он знал, что в прошлый раз Нилу не особенно понравилось в клубе, но Эндрю было все равно с тем, как красиво выглядел Нил с тусклым неоновым светом, танцующим на его коже. С басом, вибрирующим в груди, холодным виски в руке и великолепным мужчиной, сидящим напротив него, Эндрю не мог представить более идеального момента.       Быстрое принятие Аароном и Кейтлин его жизни и его семьи удивило Эндрю, но, оглядываясь назад, он должен был предвидеть это. Эндрю принял Кейтлин только потому, что она делала Аарона счастливым, и Аарон сделал то же самое для него. Он не упустил из виду взгляды, которые Аарон бросал на него каждый раз, когда улыбался или делал что-то для Афины. Прошлой ночью, когда Аарон спрашивал о Ниле, Эндрю ожидал какого-то комментария или суждения. По крайней мере: «и ты уверен, что понимаешь, во что ввязываешься? В этом замешан ребенок», но все, что он получил, — это любовь от своего брата.       Нил сказал, что Аарон и Кейтлин приложили больше усилий для исправления его диссертации, чем он для ее написания. Эндрю не был уверен, действительно ли Аарону нравился Нил, но он прилагал много усилий к их отношениям. Это тоже было удивительно, мысль о том, что Аарон примет его, была вполне вероятна, но мысль о том, что Аарон сделает все возможное, чтобы создать настоящие отношения с Нилом, никогда не приходила ему в голову. — Хэй, — сказал Нил с улыбкой. — О чем ты думаешь?       Эндрю проигнорировал вопрос. — Ты готов убраться отсюда? — Мы только что пришли. — Да, но, может быть, у меня есть что-то получше на уме.       Из-за такой громкой музыки, что Эндрю едва слышал собственные мысли, было почти невозможно поддерживать настоящий разговор. Час в клубе был слишком долгим, когда Нил так выглядел. Они поздоровались с другими спортсменами из своего спортзала, и Эндрю подписал больше, чем несколько салфеток и чехлов для телефонов, так что в любом случае там больше нечего было делать.       Поездка на такси прошла в тишине. Когда они добрались до их квартиры, Эндрю хотел сразу подняться наверх, но им пришлось некоторое время гулять с Зевсом и убирать за ним. Подъем на лифте был быстрым, Нил, естественно, повернулся к своей двери, когда они вышли.       Эндрю потянул его за рукав куртки. — Они все спят. Идем. — Я просто хочу проверить, как она, — Нил повернулся и моргнул своими большими голубыми глазами. Было ясно, откуда Афина этому научилась. — С ней все в порядке, — Эндрю протянул руку и обхватил ладонью щеку Нила. — Дай ей поспать.       Эндрю провел большим пальцем по щеке Нила, затем скользнул рукой вниз к руке Нила, потянув его к другой двери. Как только они оказались в квартире Эндрю, Нил принялся за работу, снимая зимнюю одежду Зевса, пока Эндрю кормил кошку. После этого они сняли свои собственные пальто и направились по коридору.       Нил оглядел комнату Эндрю с выражением восторга на лице. Именно тогда Эндрю понял, что Нил никогда раньше не был в его спальне. Они проводили большую часть своего времени в другой квартире, и хотя Эндрю несколько раз приводил Афину к себе, чтобы Нил мог спокойно работать, Нил никогда по-настоящему не осматривал это место. — У тебя огромная кровать, — сказал Нил, кладя руку на одеяло. — Просто большая.       Нил рассмеялся. — О, просто большая. У меня двухспальная, а у тебя «просто» большая. — Я бы посоветовал тебе купить новую кровать, но у нас здесь есть совершенно хорошая, — Эндрю подошел к нему, продолжая приближаться, пока Нил не сделал последний шаг назад и не сел на кровать.              Нил наклонил голову, коснувшись носом носа Эндрю. — О, у нас есть кровать, не так ли?       Эндрю почувствовал дыхание Нила на своих губах, когда он говорил. Прежде чем он смог сформулировать внятный ответ, Нил наклонился и поцеловал его. Как обычно, Эндрю взял инициативу на себя, несмотря на то, что Нил поцеловал его первым. Он наклонил голову, меняя угол наклона и целуя Нила более настойчиво, чем раньше. Руки Нила зарылись в волосы Эндрю, когда он наклонился и потянул за подол рубашки Нила. — Просто поцелуи сегодня, — сказал Эндрю, когда они оторвались друг от друга, чтобы он мог снять рубашку Нила.       Нил рассмеялся.       Эндрю провел руками по обнаженным бокам Нила, заставив его ахнуть, затем стянул с себя рубашку. — Я просто думаю, что это забавно, что мы поднялись с нуля до 60 в первый раз, когда поцеловались, и с тех пор мы почти ничего не делали. — Я думаю, что мы оба немного увлеклись в первый раз, — Эндрю слегка откинулся назад и расстегнул пряжку ремня, вытащив ремень, когда закончил. Он не упустил из виду, как глаза Нила следили за его движениями. — Это не стриптиз, Нил. Мы готовимся ко сну.       Нил сглотнул и снова поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Эндрю. — Мы целовались тридцать секунд назад, можешь ли ты винить меня? Я не знаю, как ты можешь вот так просто это выключить.       Не было никакого способа ответить на это, не показав, что Эндрю был так же взволнован, как и Нил. Вместо этого он наклонился вперед и снова поцеловал Нила, толкая его в бедра, пока тот не запрыгнул на кровать. Это движение разлучило их, дав Эндрю и Нилу возможность снять штаны, они никогда не спали в одной постели без пижамных штанов, но Эндрю не потрудился взять их. Он перелез через Нила и забрался под одеяло, откинув одеяло, чтобы Нил тоже мог залезть. Нил придвинулся ближе к нему, старательно избегая прикосновения к Эндрю.       Их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга, Нил наклонил голову, открывая рот для еще одного поцелуя. Этот был медленнее и немного нежнее. Несмотря на то, что Нил, возможно, думал, что Эндрю раздевает их обоих, он не хотел делать ничего, кроме поцелуев. Через несколько минут Нил придвинулся ближе, толкнув плечом Эндрю, он попытался отступить, но Эндрю последовал за ним. Нил передвинулся, пока не оказался лежащим на спине, а не на боку, направляя Эндрю следовать за ним, запустив руку в волосы.       Все было как в первый раз, но с меньшим количеством одежды. Эндрю убрал одну руку Нила из своих волос и переплел их пальцы вместе, прижимая руку Нила за его головой. Он зажал нижнюю губу Нила зубами, слегка прикусив ее и заставив Нила усмехнуться. — Хорошо? — спросил Эндрю. — Ммм, — промычал Нил. — Мне нравится, когда ты меня хватаешь. — Ты хочешь, чтобы я был грубее? — Нет, — Нил покачал головой, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. — Я не люблю, когда грубо. Ты не груб, когда меня хватаешь, ты... как... крепкий и направляющий.       У Эндрю не было ответа, поэтому он снова поцеловал Нила. Он замедлил шаг, пытаясь вспомнить, как он мог целовать кого-то часами, будучи подростком, и это не приводило ни к чему большему. Его более поздний метод целоваться с кем-то достаточно долго, чтобы переспать, а затем уйти, не был вариантом для Нила. Прижавшись губами к губам Нила, Эндрю не мог мыслить достаточно ясно, чтобы вспомнить то время, когда он был подростком. Вместо этого он отключил свои мысли и сосредоточился на поцелуе с Нилом. Все его маленькие движения и тихие полустоны. То, как Нил сжал его руку и одновременно дернул за волосы. Нил повернул голову, прерывая поцелуй прежде, чем Эндрю был готов.       Он тяжело дышал и убрал руку из волос Эндрю, вместо этого запустив ее в свои собственные. — Ты хочешь сначала в ванную? — Ты закончил? — спросил Эндрю. Он скатился с Нила и лег рядом с ним.       Нил застонал. — Нет. Я еще даже не близок к этому. Но мы должны закончить.       Эндрю кивнул. — Ты можешь воспользоваться ванной.       Нил поцеловал его в последний раз, прежде чем направиться к двери ванной. Когда дверь закрылась, Эндрю потер глаза. Не в первый раз он ненавидел собственные границы. Он не был готов ни к чему большему, чем поцелуи, но когда Нил так уважал свои границы, это заставляло его желать этого. Нил был первым человеком, который прикоснулся к нему, не требуя большего, и Эндрю подумал, что, возможно, ему просто захочется добраться до места, где он сможет дать больше. Знание того, что Нил остановится сам, даже если он этого не захочет, значило для Эндрю больше, чем он мог признать. Он знал, что Нил остановится, если он попросит, но это было нечто большее.       Быстро приведя себя в порядок, он вытер руки о сброшенную футболку и подождал, пока включится вода в раковине, чтобы постучать в дверь ванной. Нил немедленно открыл ее, выглядя слишком собранным после таких долгих поцелуев. — У тебя есть зубная щетка, которой я могу воспользоваться?       Эндрю порылся в ящике стола и протянул ему неиспользованную электрическую щетку, которую Ники подарил на Рождество несколько лет назад. — Я не могу ее взять, — сказал Нил, пытаясь вернуть ее ему. — У меня такая же, — Эндрю снял свою с зарядного устройства. — Мой кузен подарил мне две, потому что я «слишком груб» с зубными щетками. Его слова. Я не думаю, что он понял, что головки щеток можно заменить. — Эндрю, это лучше, чем моя зубная щетка дома.       Эндрю взял у него футляр, вынул зубную щетку, положил туда зубную пасту, прежде чем вернуть. — Ну вот, теперь тебе придется оставить ее себе.       Они вместе почистили зубы, а затем вместе забрались в постель, не надевая пижамы. — Как ты здесь спишь? — Нил заскулил. — Тут как в пустыне. Эндрю стянул одеяла с Нила, стащив их для себя. — Как ты спишь в своем ледяном замке?       Нил прижался к нему поближе, закинув голую ногу на укрытые одеялом ноги Эндрю. Дополнительный вес не беспокоил Эндрю. Он всегда спал на груди Нила или обнимал его, потому что не был уверен, что сможет справиться с этим по-другому, но с ногой Нила на своей и головой на плече он чувствовал себя в безопасности.