Ember

      — Нил, можешь спуститься, пожалуйста? — позвала Дэб.       Нил закрыл книгу и аккуратно встал, взяв на руки спящего ребенка. Афина решила, что она против сна в обед, и отказывалась прилечь. Спустя несколько минут, как Нил начал читать вслух, Афина уснула у него на коленях. Он просто продолжил читать, и наслаждался моментом. Он аккуратно положил ее в кровать, прежде чем спуститься вниз.       — Да? — сказал Нил, когда вошел на кухню.       — Почта пришла, — Дэб помахала пачкой писем. — Ты получил довольно много писем, мистер.       Она положила стопку на стол, и он начал их перебирать. Они получали письма на абонентский ящик в соседнем городе, и забирали их раз в две недели. Нил отложил четыре письма от государственных университетов в Коннектикуте и Массачусетсе, это были запасные варианты. Все четыре письма были огромными, и это означало, что он точно поступил. Больше всего, он ожидал ответа от Нью-йоркского и Йельского университетов. Его баллы были просто отличными, но он не знал, было ли этого достаточно, учитывая, что он был на домашнем обучении. Логично, он знал, что люди, которые учились дома, поступали в университеты, но его тревога не поддавалась логике.       Он начал с Йельского университета. Конверт был маленький и тонкий, и как только он взял его в руки, он знал, что это был отказ. Он открыл его для формальности, но это не означало, что ему не стало грустно, когда он прочитал: «мы действительно сожалеем, что не можем предложить вам место».       — Ну, — сказала Дэб, улыбаясь ему. — Что там сказано?       Нил передал ей письмо, и приступил к другому. Нью-йоркский университет. Конверт был большой, но тонкий. Он понятия не имел, был ли это отказ, или его приняли.       — Их потеря, — Дэб кинула письмо в мусорку. — Ты действительно хотел бы пойти в университет всего в получасах езды от нас? Разве смысл не в том, чтобы стать самостоятельным?       Нил улыбнулся ей в знак благодарности. Йельский университет был бы идеальным вариантом, он мог бы продолжить жить с Дэб и Кеном, и ему не пришлось бы переезжать. Афине было бы проще ходить в детский сад в городе, который они знают.       Делая глубокий вдох, Нил перевернул письмо и прочитал: «от имени приемной комиссии, это моя честь и привилегия, поделиться с вами, что вы приняты».       Нил подпрыгнул и кинул письмо на стол, притягивая Дэб за руку, пока она тоже не встала.       — Я поступил! — Нил рассмеялся, когда Дэб обняла его. — Я поступил в Нью-йоркский университет!       Дэб прижала его так крепко, как только могла, поглаживая его спину. — Я знала, что так и произойдет.       — В чем дело? — спросил Кен, когда вошел.       Нил схватил письмо со стола и прыгнул на Кена. Тот слегка обнял его, пока быстро читал письмо.       — Ты поступил в Нью-Йорк? Поздравляю, — Кен отложил письмо, и крепко обнял Нила. — А что насчет Йельского?       — Он мертв для нас, — сказала Дэб, поджав губы в отвращении. — Мы не знаем никакого «Йельского университета».       Кен и Нил засмеялись.       — Так что, Нью-Йорк? — спросил Кен.       — Выходит, что да, — засомневался Нил. Нью-Йорк не был похож на ферму, в которой он прожил два с половиной года.       — Эй, это всего в двух часах от нас, — Кен похлопал его по спине.       Спустя несколько минут, Дэб пошла будить Афину, пока Нил открыл письма от университетов недалеко от дома. Афина обрадовалась, как только увидела его, крепко обнимая, когда Дэб передала ее.       — Угадай что, Медвежонок, — сказал Нил, пока танцевал с ней по кухне. — Я поступил в пять университетов из шести, в которые я подавал.       Дэб подошла к ним и поцеловала Афину в щеку. — И вы переезжаете в Нью-Йорк.       — Возможно, — сказал Нил.       — Скорее всего.              Собирать все для переезда было сложнее, чем Нил представлял. Ему нужно было привезти документы в универ, найти квартиру, и решить, хочет ли он потратиться на покупку квартиры или снимать ее все время, и найти детский сад для Афины, который бы подходил по расписанию.       Они несколько раз ездили в город, чтобы Нил мог посмотреть квартиры, Он был раздражен, что даже для съема квартиры, ему нужно было общаться с риелтором. Дэб и Кен ходили с ним на каждый осмотр, но они сразу говорили о том, что выбор за ним. Они смотрели на все: от маленьких двухкомнатных квартир для съема, до пятикомнатных экстравагантных двухэтажных квартир, с мраморными полами, для покупки. В конце концов, Нил решил купить трехкомнатную квартиру, прямо возле его университета. В ней было столько удобств, о которых Нил даже и не мечтал. Она была хорошей, но не слишком. Она казалась домашней.       Дэб очень понравились кирпичные стены, пока Кен пел дифирамбы о том, какую же красивую перестройку здесь сделали. Афина бегала из комнаты в комнату, прижимаясь своими маленькими ручками к стенам, оставляя едва видные отпечатки. Нил провел Зевса вокруг района несколько раз, чтобы понять, насколько он подходил для собаки, а потом направился на крышу, посмотреть на маленький сад.       Кен занялся переговорами насчет цены, потому что риелтор продавца пытался воспользоваться юностью Нила. Каким-то чудом, ему удалось сбить цену с 1,3 миллиона до 900 тысяч, просто предложив наличку. Это, и то, что квартиру не могли продать год, из-за ее цены.       Они отметили третий день рождения Афины на ферме. Они танцевали в траве и съели очень много торта. Нил начал сомневаться в своем выборе, когда понял, что ему придется увезти малышку от ее семьи. Дэб и Кен не были для нее приемными родителями так, как они были для Нила. Для Афины, они были настоящими родителями. Все, что она знала об окружающем мире было благодаря их ферме и любви.       — Диди, — сказал Афина, подбегая к Дэб и хватая ее руку. — Танцевать! Танцевать!       Дэб держала обе ее руки, пока они танцевали на заднем дворе. Поя и спотыкаясь. Нил сидел за столом и жевал арбуз, поглаживая Зевса.       — Готов переезжать? — спросил Кен. Он сел рядом с ним, и взял кусочек кукурузы,       Они заказали маленький фургон, чтобы перевезти всю мебель, сделанную вручную, из спальни Афины и вещи Нила. Так как ему нужно было купить все, включая тарелки, и диван, и обеденный стол, Нил решил нанять декоратора. Не было смысла покупать все сейчас чтобы потом попытаться это все совместить.       Кен, Зевс, и Нил будут ехать в грузовике, пока Афина и Дэб будут за ними в другой машине. У декоратора были ключи от квартиры, и она отправляла Нилу фото последние две недели, пока ее команда превращала его квартиру в страницу из журнала. Комната Афины была единственной комнатой, которую Нил попросил не трогать. Они планировали сделать ей мебель как семья, а потом купить то, чего не хватало.       Нил вздохнул. — Я не знаю, смогу ли я быть родителем без вашей помощи.       — Ты сейчас и так это делаешь, — Кен похлопал его по спине. — Мы просто иногда помогаем. Да, тебе придется привыкнуть к такому, но вы справитесь.       — Возможно, — вздохнул снова Нил. — Я увожу ее от единственных людей, которых она когда-либо знала. Почему? Это же ужасно.       — Ты увозишь ее в новый город, где у нее будут новые приключения, где она сможет завести новых друзей. — засмеялся Кен, поглаживая спину Нила и улыбаясь закату. — Ей три года. Она уже готова быть рядом с детьми ее возраста, а не сидеть дома весь день с нами. А тебе девятнадцать. Ты готов пойти в университет, и быть ответственным за себя.       Лицо Нила скрутилось в отвращении, и Кен снова рассмеялся.       — Не стоит недооценивать себя. Как только начнется учеба, у вас появится распорядок, и вы забудете о нас.       — Я бы никогда не смог вас забыть.       Кен обернул руку вокруг плечей Нила и притянул его в объятие. — И мы тоже о тебе не забудем. Мы всего в двух часах езды, если тебе что-нибудь понадобится.              На следующее утро, они забрались в машины и отправились в дорогу. Поездка казалась слишком долгой, при этом слишком короткой. Нил и не заметил, как оказался окруженным высокими зданиями, вместо полей.       Декоратор встретила их возле здания в 10 утра. Им потребовалось всего несколько подходов, чтобы занести все вещи. Нил зашел в квартиру, неся Афину. Он был восхищен работой, которую проделали. Это было намного лучше, чем то, что он себе представлял.              Нейтральные серые цвета хорошо сочетались с мраморными стойками, и кирпичная стена красиво выделялась на фоне. Кофейный столик подходил стилю гостиной, которая отличалась от дивана, но, каким-то образом, все было стильно. Спальня для гостей была почти пустая, не считая кровати и полки, на которую можно будет поставить игрушки Афины. Ванна была перекрашена, и серая душевая шторка идеально подходила под цвет стен. Нилу нравился простой стиль.       В его спальне была большая кровать, и он мог поставить стол со всеми принадлежностями. Также была кровать для собаки, но она была бессмысленна, так как Зевс спал на диване, либо на кровати с Нилом. Ему потребовалось всего полчаса, чтобы распаковать все свои вещи.       На сборку кровати Афины понадобилось немного больше времени, но никто не спешил. Как только декоратор ушла, они просто хотели отдохнуть. Но кровать нужно было поставить до этого, так как Афине скоро нужно было поспать и Нил хотел, чтобы она спала уже в собственной кровати.       Дэб и Нил жаловались на плохо написанную инструкцию Кена, пока тот почти самостоятельно собрал кровать.       — Мне не нужны инструкции, — сказал Кен, — они все у меня в голове.       — Я найду утюг для ткани, — сказала Дэб, забирая с собой Афину.       Попытаться натянуть ткань Дэб на каркас кровати было сложнее, чем собрать саму кровать, но это того стоило. У Афины был свой маленький мир в комнате. Нил сел в кресло-качалку, которое они сделали с Кеном много месяцев назад, и укачивал Афину, пока она не уснула, и он не переложил ее в кровать. Она была рада здесь спать, но больше всего она была рада играть здесь.       — Как ты себя чувствуешь? — спросила Дэб, когда Нил сел рядом с ней на диване.       — Я ничего не чувствую, — признался Нил. Он еще не полностью осознал, что теперь это был его дом, который принадлежал ему, и он вырастит своего ребенка здесь.       Дэб прижала его. — Мы останемся на столько, сколько тебе будет нужно.       Они остались, и спали на раскладывающемся диване две недели. Нил пытался предложить свою спальню, но они оба отказались. Кен помог Нилу впервые отвести Афину в детский сад, а потом успокаивал его, когда у него началась паническая атака. Даже с поддержкой Зевса и Кена, эта атака была одной из худших. Не удивительно, что она произошла, учитывая, что Нил был напряжен в последнее время, но он все равно не был к ней готов.       Дэб помогла ему обустроить кухню так, как он хотел, и составила список продуктов, которые он мог использовать для приготовления своих любимых блюд. Она подарила ему свою книгу рецептов, которую отдала ей ее мать, когда она вышла замуж, и Нил почти расплакался. Он помогал ей делать каждое блюдо из списка, поэтому он выучил рецепты наизусть, но книга значила для него очень многое.       Во время первой недели детского сада, Дэб и Кен ходили с ним, чтобы отвести Афину. Во время второй недели, они ждали в квартире, когда он вернется, и встречали его с объятиями и чашкой чая.       Когда он решил переехать, он думал, что это будет легко. Он так часто обрывал все связи и переезжал с места на место, что это было привычно для него. Но покидать Браунингов было совсем другим. Это было эмоционально и сложно, и он никогда не испытывал подобного. Он записался на прием к новому терапевту, и пообещал Дэб, что он продолжит ходить, даже если у него уйдет время, чтобы найти подходящего для него специалиста.       Когда они уехали, Афина была в порядке. Она попрощалась и начала играть, как будто это ничего не значило. На следующий день, она немного поплакала, но не более, чем нормальный трехлетний ребенок. А вот на третий день, все разрушилось. Она закатила истерику и умоляла, чтобы пришли Диди и Кен. Ни Зевс, ни Нил, не могли ее успокоить. Нил позвонил им по видеосвязи и она резко перестала плакать, хватая телефон, садясь на диван, и отталкивая его, когда он попытался сесть рядом.       Нил пытался не расстроиться, когда она его отталкивала, но это было непросто. Он всю ночь говорил с Браунингами, рассуждая, сделал ли он правильный выбор.       — Ох, милый, — сказала Дэб по телефону, — конечно же ты сделал правильный выбор. Просто потому что тебе сейчас тяжело, не значит, что так будет всегда.       — Она остановилась плакать только тогда, когда уснула, — сказал Нил, когда провел рукой по шерсти Зевса. — Она никогда так себя не вела.       — У нее были сильные эмоции из-за переезда, так же как и у тебя. Единственное отличие — она не может это все выразить словами. — Дэб предложила ему самую теплую материнскую улыбку. — Поспи немного, Нил. Утром все будет лучше.       Пока Афина была в саду, Нил прошелся по району, рассматривая разные спортзалы. В универе был свой, но он всегда был забит, а Нилу нужно было пространство, где он мог бы расслабиться, пока занимался. На ферме ему не нужны были никакие тренажеры, потому что он постоянно таскал и резал дрова для камина, либо для разных изделий.       Нил нашел один недалеко от дома, где предлагали бесплатные занятия по самозащите для студентов, и он записался на одно, которое он мог посещать между парами. Занятия начинались тогда же, когда и учеба, поэтому Нилу придется продержаться август без них.       К тому времени, когда началась учеба, у них уже был свой распорядок, и Нил переживал, что из-за учебы он собьется. Афина даже ничего и не заметила. Нил все так же отводил ее в 9 утра и забирал в 14:00, единственным отличием было то, что он теперь ходил на занятия вместо того, чтобы просто бродить по городу.       Первое занятие по самозащите оказалось не таким, каким представлял его Нил. Там было 15 девушек его возраста, все в лосинах и спортивных топах, и только он один в футболке и шортах. Инструктором была известная боксер Рэнди Бойд. Она подошла к каждому из них во время перерыва и расспросила об их сильных и слабых сторонах, чтобы она могла подобрать упражнения, подходящие всем. Нил оценил такой подход на бесплатных занятиях.       После того, как он забрал Афину из сада, он смотрел как она и Зевс играют в гостиной, пока он делал ужин. Ему потребовалось почти два месяца, но теперь, ему казалось, что все не так уж и плохо.