Ember

      Как только Нил начал новую жизнь, будучи студентом и родителем, один в новом городе, что-то должно было случиться. В ноябре, когда Нил готовился к своей первой сессии, он нуждался в спортзале как никогда. Это был его единственный шанс уйти от стресса и хоть как-то позаниматься, чего он жаждал после трех лет на ферме.       Каждую неделю между занятиями Нил приходил в спортзал на час, тратил полчаса на занятия по самообороне, а затем пробегал несколько километров, прежде чем принять душ и вернуться в универ. Это было замечательно. У него было достаточно времени, чтобы прочистить голову. Пока он бежал, Нил отбрасывал все свои мысли и сосредотачивался исключительно на чувствах в своем теле. Некоторые утверждали, что лекарства делали то же самое, но ничего не помогало Нилу так же хорошо как бег. Даже Зевс. В большинстве случаев, после пробежки, он находил решение математических проблем, над которыми он долго работал, будто бег помогал ему избавиться от беспорядка в голове, и заставлял его мыслить логично.       Так что он был раздражен, когда детский сад Афины закрылся на несколько дней из-за вспышки энтеровирусного стоматита. Это была неприятная болячка, которой страдали только маленькие дети, и он был чрезвычайно благодарен, что Афина была одной из немногих счастливиц, которые не заболели. Пропустить несколько дней занятий не было большой проблемой за неделю до сессии, потому что они в основном повторяли материал, и он пропускал только одну или две пару по каждому предмету. Однако пропустить два занятия в спортзале за неделю до сессии — было серьезно.       Нил пропустил первый день без проблем. Он остался дома с Афиной, строил башенки из шариков, и занимался, пока она дремала. Во второй половине дня он отвел её на площадку у библиотеки, где он мог поработать над своими докладами за столом с другими родителями, пока те болтали. Прогресс был медленным, так как каждые несколько минут он искал глазами Афину, но это все равно было лучше, чем он бы мог сделать дома.       В тот же вечер, когда Афина пошла спать, Нил решил позвонить в спортзал. Было около 7 вечера, так что он планировал оставить сообщение, вежливо спрашивая, можно ли взять его дочь с собой на следующее занятие.       На второй гудок, кто-то поднял трубку. — Это Рэнди, — ответил голос. — Эм, — у Нила не было подготовленного плана на такой случай и поэтому он на секунду замер. — Здравствуйте.       Рэнди рассмеялась. — Привет. — Здравствуйте, эмм.. Это Нил Джостен. Я хожу на ваши утренние занятия по самообороне. — О, привет, Нил, нам тебя сегодня не хватало.       Нил удивился, что она заметила, что его не было на занятии, но так как он был единственным парнем в группе, это привлекало внимание. — Садик моей дочери сейчас закрыт, и я подумал, смогу ли я привести ее на следующее занятие? — спросил Нил с надеждой. — Ей три года и она может спокойно сидеть в сторонке и раскрашивать. — Конечно, — сказала Рэнди, Нил мог слышать улыбку в ее голосе. — Я найду, чем ей заняться. — Да что вы, не нужно- — У меня есть сын, дорогой. Я помню его в трехлетнем возрасте. Если она хоть как-то похожа на Мэтти, ей понадобится больше, чем просто раскраска.       Нил поблагодарил ее и повесил трубку.       Говорить по телефону никогда не нравилось Нилу, но когда разговор шел совсем не по плану, ему требовалось время, чтобы успокоиться. Зевс уткнулся ему в ногу и они начали процесс предотвращения панической атаки.       На следующее утро Афина позволила ему поспать почти до 7 утра, что было приятным бонусом. Они вместе приготовили панкейки, а потом вывели Зевса погулять. Нил проследил, чтобы у них было спокойное утро, чтобы Афина не слишком волновалась, когда они придут в спортзал. Тем не менее, когда они вошли, в углу стояла кучка игрушек, и сам угол был огражден лентой с надписью «Детская безопасная зона», чтобы взрослые не падали на нее во время тренировки.       Нил рассмеялся, когда увидел это, и повел Афину. Она пошла прямо к игрушкам, потянув его за руку, чтобы усадить его рядом. Зевс улегся рядом с ней, когда Нил отказался. — Ладно, медвежонок, я пойду сделаю свои упражнения, пока ты играешь, хорошо? — Нил указал на группу девушек, стоявших в нескольких метрах от него. — Я буду прямо здесь, если тебе что-нибудь понадобится.       Позади них девушки болтали, хихикая и указывая на них. Ему показалось, что он слышал что-то о «горячем папочке», но он решил проигнорировать это. Афина не обращала на них никакого внимания, пока одна из них не подошла и не спросила ее об игрушечном проигрывателе, с которым она играла. — Это не проигрыватель, — твердо сказала Афина. — Это магазин бубликов. — О, правда? Когда я была маленькой, это был проигрыватель, — сказала девочка с улыбкой.       Афина подняла пластиковую пластинку, просунув палец через маленькое отверстие посередине. — Видишь, это бублик.       Девушка выглядела смущенной, слегка смеясь, когда взяла пластинку и притворилась, что откусывает кусочек.       Нил усмехнулся про себя. Было удивительно видеть, как работает мозг Афины. Она взаимодействовала с чем-то, чего никогда раньше не видела, и связывала это с самым близким, что могла придумать. — Ты такая молодец, медвежонок, — сказал Нил.       Рэнди вошла и начала занятие. Она включила радио и начала двигаться. Афина смеялась и хлопала в ладоши, наблюдая, как они все прыгают вокруг, и присоединилась к прыжкам, когда Нил улыбнулся ей. В конце песни Рэнди велела им потянуться и подошла к Нилу и Афине. Обычно Нил держался впереди, потому что был одним из самых низких людей в классе, но сегодня он не хотел оставлять Афину одну, даже если Зевс присматривал за ней.       Рэнди улыбнулась Афине. — Как дела? — Это бублик, — Афина подняла пластинку. — Ты хочешь купить бублик? У меня их три. — Может быть, позже, мне нужно провести занятие.       Афина пожала плечами. — К тому времени их уже все разберут.       Рэнди рассмеялась. — Оставишь один для меня? — Хорошо, — Афина повернулась и схватила стопку магнитных блоков. — Это ребенок. — Это прекрасный ребенок, — Рэнди встала и похлопала Нила по плечу. — Ладно, если здесь все хорошо, я вернусь к занятию.       Нил кивнул. — Спасибо. — Без проблем, — когда Рэнди уходила, она взъерошила волосы Нила, смеясь над его лицом.       На протяжении всего занятия Нилу приходилось уделять больше внимания Рэнди и меньше Афине, чтобы не отставать от всех. Это не мешало ему оглядываться на нее каждые несколько минут, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Зевс всегда был рядом с ней, наблюдая за Нилом, но достаточно далеко, чтобы Нил не задел его во время тренировки. Так как она была единственным ребенком, она очень хорошо играла сама по себе. Не раз занятие останавливалось, потому что студентки отвлекались на то, что делала Афина. Сидела ли она тихо с куклой или заставляла робота сносить башню из блоков, все хотели посмотреть. — Хорошо, — в конце концов сказала Рэнди. — На сегодня все. Продолжайте практиковаться дома и берегите себя.       Нил опустился на колени рядом с Афиной и посмотрел на ее башню Дупло. — Вау, она почти такая же высокая, как ты. — Подними, — сказала Афина, поднимая руки. — Я хочу сделать ее большой, большой, большой. — Мы уже закончили, медвежонок, — Нил все равно поднял ее. — Еще пять минут, а потом мы поедем домой.       Афина поставила следующий блок на башню. — Нет, спасибо.       Нил рассмеялся. — Тебе здесь нравится? — Танцы, — Афина замахала руками и заерзала в объятиях Нила. — И прыжки. И, и удары! — Тебе нравятся удары ногами? — Ммм, — Афина погладила его по щеке. — Леди ударила тебя. — Это был ненастоящий удар, — заверил ее Нил и поцеловал в щеку. — Нет вавы? — Нет вавы, — Нил снова поцеловал ее в щеку. — Готова? — Ммм, — Афина оттолкнулась от него, и он опустил ее на пол. — Мой бублик.       Рэнди разговаривала с девушкой из группы, когда они выходили. Афина протянула ей бублик и потрясла его, когда Рэнди отреагировала недостаточно быстро. — Твой бублик, — Афина снова потрясла, чтобы подтвердить свои слова. — О, — удивилась Рэнди. — Спасибо. — Всегда пожалуйста, — Афина снова схватила Нила за руку, прячась за его ногой, когда какая-то студентка помахала ей. — Спасибо, — сказал Нил Рэнди, когда убедился, что они закончили разговор. — Я действительно ценю это. — Вы трое можете приходить в любое время. Эти игрушки всегда у меня в кабинете. Они принадлежали моему сыну, когда он был маленьким, и я не могу избавиться от них, поэтому я позволяю детям играть с ними, пока их родители время от времени тренируются, — Рэнди рассмеялась. — Но даже не думай, что у нас тут детский сад.       Нил улыбнулся ей. — Спасибо.       По дороге домой Афина умоляла взять что-то поесть, поэтому Нил отпустил ее в «Whole Foods». Ее детское воображение было невероятным, когда она собирала воедино блюда, которые не сочетались. Афине это нравилось. В три года она была более независимой, чем Нил когда-либо в детстве, и выбор собственной еды в продуктовом магазине приводил ее в восторг. Толкая свою маленькую детскую тележку, в своем комбинезоне и с короткими косичками, она была самым красивым существом, которое Нил когда-либо видел.       Нил теперь редко тратил время на то, чтобы задуматься о том, насколько ему повезло. Поначалу просто быть живым — было удачей, но каким-то образом с годами он упустил из виду, насколько ему повезло. Когда они с Зевсом следовали за своей дерзкой малышкой по магазину, это напомнило ему, какой драгоценной она была.       На следующей неделе сад Афины снова открылся, и жизнь Нила вернулась в обычное русло. Он пережил свою первую сессию всего с несколькими паническими атаками и без серьезных срывов. Когда наступил День благодарения, он вернулся к Браунингам, но на Рождество решил остаться в Нью-Йорке с Афиной и Зевсом. Только их маленькая семья из трех. Он сдал экзамены даже лучше, чем ожидал, и все, чего он хотел — это отдохнуть.       Когда он сообщил Браунингам свое решение, он немного беспокоился, что это их обидит, но они показали, насколько хорошо они его знали, приняв это без вопросов. Большинство праздников для Нила были вполне объяснимы, но Рождество было тем, чего он действительно не понимал. Это был религиозный праздник, но в то же время и нет. Он все еще дарил маленький подарок Афине, так как ее группа говорила об этом, но она, казалось, не заботилась о подарке так сильно, как о том, чтобы Нил был дома и мог играть с ней в течение долгого времени.       Единственной печальной вещью в конце семестра было то, что на этом закончились занятия по самообороне. Он чувствовал себя сильнее и более способным защитить себя в городе, но он не хотел терять возможность просто снять стресс. — Нил, — сказала Рэнди в последний день занятий. Она подождала, пока все остальные уйдут, прежде чем продолжить. — Могу я поговорить с тобой в моем кабинете? — Да, в чем дело? — спросил Нил.       Рэнди провела его в свой кабинет и взяла небольшую стопку документов. — Итак, ты знаешь, что я предпочитаю проводить занятия по самообороне отдельно от остального спортзала, потому что многие из моих постояльцев являются высококлассными спортсменами, — Рэнди протянула ему документы. — Но я думаю, что ты бы хорошо вписался здесь. — Вы уверены? — Нил перевел взгляд с бумаг на Рэнди, пытаясь разгадать загадку, которая заключалась в ее безвозмездной доброте.       Нилу даже не пришлось об этом думать, он сразу же подписал членский контракт.       Когда начался следующий семестр, Нил ходил в спортзал каждый учебный день между занятиями. Сохранение той же рутины с первого семестра облегчило адаптацию ко второму. За январь он привык оставаться дома и отдыхать с Зевсом, пока Афина была в школе. И он, возможно, несколько раз забирал ее из школы пораньше, чтобы они могли отправиться на поиски приключений.       К марту, когда начались промежуточные экзамены, он уже хорошо освоился во всем. — Привет, Нил, — позвала Рэнди, пока он проходил мимо ее кабинета, чтобы начать тренировку. — Мой сын здесь в гостях. Хочешь с ним встретиться? — Хорошо — Нил пожал плечами, он мог уделить этому пару минут.       Рэнди повела его на нижний уровень, Зевс следовал за ними. Они вошли и увидели высокого мужчину без рубашки, избивающего боксерскую грушу. Нил каждый день ходил в спортзал с профессиональными спортсменами, но рука этого человека была такой же большой, как голова Нила. — Мэтти, — сказала Рэнди своим обычным голосом. Нил не мог понять, как мужчина ее услышал. — О, привет, я Мэтт, — он подошел, и протянул руку для рукопожатия Нилу. — Нил. — Эй, чувак, приятно познакомиться! — Мэтт указал на боксерскую грушу. — Моя мама сказала, что ты хочешь научиться боксировать?       Нил посмотрел на Рэнди, они никогда не говорили об этом раньше, но теперь, когда ему это предложили, он был рад. Учиться боксу у профессионального боксера и ее сына было бы потрясающе. — Да.       Мэтт послал ему сияющую улыбку. — Давай сделаем это, чувак.