Неправильный путь

После битвы и смерти Пираньи Снежнохвостка чувствовала себя, словно на пьедестале. Она сидела в глубине леса, молча глядя на белый снег. Шёл небольшой снегопад, дул прохладный ветер. Кошка пыталась осознать свои действия. Они должны быть правильны. «Я убила свою мать. Это.. Слишком плохо? У меня не осталось никого, кроме племени… Я обязана его защитить. Тем более, Ежевичная Звезда верит мне…» «Это верно» — прозвучал скрипучий голос в голове воительницы. Снежнохвостка уже настолько к нему привыкла, что больше не пугается и не удивляется. — «У тебя прекрасный нюх на предателей и врагов. Ты избавила Грозовое племя уже от 4 негодников! Есть повод гордиться!». «Думаешь? Я вру своим соплеменникам, отрекаюсь от Звёздного племени и Воинского Закона… А всё для чего?» На Снежнохвостку внезапно снизошла грусть. От такого Кленовница опешила. Трёхцветная прозрачная кошка вытаращила янтарные глаза и выпустила когти. Старуха зарычала. «Что это значит?! Ты имеешь совесть сомневаться в себе?!» — Кленовница встала вплотную к Снежнохвостке. — «Забудь об этом немедленно! Звёздное племя ни черта не понимает в наших добрых делах! Эти тупые звёздные лентяи и пальцем не шевелят, чтобы хоть как-то помочь своим отпрыскам! Благодаря мне, у тебя будет всё! У нас с тобой коллективная работа, цель которой — власть над всем лесом и уничтожение трусливых лисьих душонок!» Снежнохвостка глубоко вздохнула запах мороза вперемешку с душным смрадом мёртвой воительницы, гниющей травы и грязной воды. Кленовница смягчилась, окутав кошку своим хвостом. Она прижалась щекой к щеке Снежнохвостки. «Кроме меня у тебя никого нет… Только я забочусь о тебе. Ни твоя мать, ни отец этого не делали. Все остальные — просто пустышки, которым нечем заняться. Новолунная хочет от тебя внимания, потому что никто с ней не разговаривает. У Златоуса лапы чешутся от скуки, вот он и водит тебя вокруг когтя. Единственное, что ты можешь сделать — это не дать им усомниться в твоей могущественности. А как это сделать, если ты сама в себя не веришь, не так ли?» Речь Кленовницы заставила Снежнохвостку встрепенуться и воспрять духом. Она права. Снежнохвостка должна брать от жизни всё, что доступно. А также, брать всё то, что предлагает Кленовница. Эта трёхцветная кошка действительно делает для неё слишком много. Видимо, пришло время учиться быть властной. Снежнохвостке нужно практиковаться заранее. А чтобы стать самой главной и сильной в лесу - нужно быть немного наглее, увереннее.

***

Через какое-то время после последнего разговора с Кленовницей Снежнохвостка принялась соваться во все патрули, в которые предлагала Белка. Белая воительница уже давно знала, что Ежевичная Звезда находится под заговором Кленовницы. Предводитель никогда не отказывал энтузиазму молодой воительницы, во всём поддакивал. Некоторые соплеменники с подозрением, а кто-то и со скрытой завистью поглядывал на их отношения. Глашатая племени тоже не всегда разделяла радость Ежевичной Звезды, когда Снежнохвостка раздавала советы или делилась своим мнением. Иногда казалось, словно воительница поучает воительской жизни более опытного предводителя. Тем не менее, пользуясь случаем, кошечка старалась помогать соплеменникам, от чего получала море поддержки. Снежнохвостка давно не ощущала повышенного настроения, словно её душу окутало тепло Зелёных Листьев. Пусть в лесу царило напряжение, но юная воительница держалась крепче всех, мотивируя других на лучшую жизнь. С приближением Юных Листьев снег начал таять и чавкать под лапами. Снежнохвостка, как обычно, шла рядом с соплеменниками в рассветном патруле. В воздухе пахло мышатиной. Кошка облизнулась, но сдержалась, занимаясь единственным делом — пометкой границ. После последних битв и стычек коты из других племён не прекращали усиленно следить за границами, боясь нарушителей. На одном из Советов воители кричали друг на друга в ярости, словно обезумев. Тогда Совет не удался, Звёздные предки скрыли луну. Снежнохвостка выдохнула. «Ладно… Не будем о грустном думать. По крайней мере в племени нас ждёт пополнение! Лазерка должна вскоре окотиться, и с приходом котят в лагерь всё станет веселее!» Улыбаясь, мейн-кун лапами разворошила снежок, выискивая дичь. Краем глаза она увидела серую тушку, копошившуюся в сухих и жухлых листьях. Упитанная мышка! Напрягшись, Снежнохвостка прыгнула на зверька и прикончила укусом в шею. — Добрая охота! — похвалил Ус. — Ты прирождённая охотница и лидер! Кошка смущённо притупилась. — Ммм, спасибо, Ус. Ты тоже хороший воитель. — Снежнохвостка закопала дичь и ринулась рыскать других грызунов. — О! Теперь мы охотимся? Отлично! Я хочу опробовать свои навыки! — заверещала Дуболапка — одна из котят Вереницы. — Вообще-то, мы патрулируем! — фыркнул Белохвост, возглавляющий группу. — Да брось, белый угрюмый комок шерсти, мы и так уже всё обошли! — лукаво пощекотала друга Яролика. Белохвост смягчился и молча согласился. Снежнохвостка направилась в сторону поляны, где занимались ученики. Здесь она учуяла сразу двух мышей. Воодушевлённая, воительница притаилась возле дерева и не сводила глаз с влажной травы, проступающей сквозь остатки снега. Наконец, она обнаружила двух упитанных грызунов и уже приготовилась прыгать, как внезапно замерла. Что-то не так было с дичью. Мыши бегали вокруг друг друга, наматывая круги. На спине у них виднелись небольшие тёмно-красные бугорки, напоминающие кору от дерева и укус пчелы. Глазки мышей блестели, а пасть была приоткрыта, из которой текли вязкие светло-зелёные слюни. Шерсть на загривке принялась подыматься у Снежнохвостки. Её напугал болезненный вид мышей. А что ещё было ужаснее, так это третья недоразвитая передняя лапка. Мыши выглядели весьма сюррелистично и отталкивающе. Снежнохвостка побежала к своему патрулю. — Ребята! Ребята! К ней вышла Дуболапка с полёвкой в зубах, Белохвост и Яролика, держащая в пасти молодую белочку. Ус подошёл последний без ничего. — Что такое, Снежнохвостка? — спросил Белохвост. — Посмотрите на этих мышей! Они не похожи на съедобных! Коты тихонько побежали за соплеменницей, стараясь не спугнуть тех самых двух грызунов. Увидев поведение мышей, Яролика с ужасом вздохнула. — Они чем-то заражены! — Заражены? — неуверенно переспросила Снежнохвостка. — Чем? — Да! Когда-то давно Двуногие в лесу разлили непонятную жидкость. Когда дичь её пила, то умирала или вела себя неадекватно. Возможно, где-то снова пролили едкую дрянь! Надо предупредить соплеменников! — Яролика направилась обратно. — Осмотрите свою дичь! Коты принялись проверять добычу, но, слава Звёздному племени, каждый зверёк был чист. Когда патруль вернулся в лагерь, Яролика и Белохвост доложили обо всём Ежевичной Звезде. Предводитель приказал отправиться на поиски жидкости, а также всегда проверять дичь с этого момента. Снежнохвостка вместе с Новолунной и Мельхиором направились обнюхивать местность дальше лагеря. — Чувствую я, не к добру это… — процедил Мельхиор. — О чём ты? - встрепенулась Новолунная. — Догадываюсь я, о какой жидкости речь. — И о какой же? — В лаборатории, где мы были, производят своего рода специальный яд, который действует на сознание животных. Они становятся неуправляемыми. Некоторые являются машинами для убийств. — кот без шерсти содрогнулся. — Я видел ужасных псовых тварей с огромной челюстью, красными глазами и ужасно длинными, смертоносными клыками. Они буквально созданы для того, чтобы убивать, кромсать всё, что встречается на пути. — А для чего Двуногим это? — Кто их знает! — фыркнул Мельхиор. — Они все тупоголовые и жадные чудовища. — Я нашла! — вскрикнула Снежнохвостка, убежавшая от них на полметра. Коты подбежали к ней. На траве блестела застывшая жидкость, похожая на лёд. На солнце она поблёскивала болотным и фиолетовым оттенками. Аромат стоял тошнотворно химический. — Ужас! — закряхтела Снежнохвостка. — Ну и мерзость! Она буквально ошпаривает мне глотку, хотя я даже не дотрагивалась до неё языком! — Так и знал. Это оно. — Нужно рассказать своим. — задумчиво пробормотала Новолунная. Она вытянула коготок и цапнула льдышку. — Ты что делаешь?! Совсем рехнулась?! — зашипела на неё Снежнохвостка, жёстко толкнув подругу, что та повалилась на бок. — Эй! — Не вздумай облизывать лапу! — рычала Снежнохвостка. — Нужно промыть её и дезинфицировать. — Святые угодники, вылитая Воробей! — Ты что, хочешь умереть? Или убить нас всех? Думай головой! Снежнохвостка, напыженная, побежала обратно в лес, оставив двоих позади.

***

После известия о странной жидкости в лесу в Грозовом лагере происходил чертополох. Вереница с ужасом в глазах прижимала к себе Орешка - котика с повреждённой лапкой. Котёнок не смог стать оруженосцем, как его сестрички день в день из-за того, что упал с высокого камня во время игры. Воины рычали от злости, а предводитель старался всех успокоить. Целители бурно перешёптывались возле своей палатки, Иглогривка с грустью прижималась к брату - Шмелю. — Коты Грозового племени! Я понимаю, для нас всех настала пора тяжёлых событий, но мы обязаны не опускать нос! Пока мы не знаем, как с этим бороться, но ясно одно — нужно держаться от пахучей жидкости подальше! Старайтесь охотиться возле лагеря, не дальше. Лазерка с большим животом стояла возле своего друга - Янтарника. — Как же мои котята? Вдруг я съем что-то и умру? — Не говори так! Я обязуюсь перед тобой проверять каждый кусочек дичи, клянусь! — замурлыкал Янтарник, лизнув подругу в щёку. Снежнохвостка слегка пожала плечами. Интересно, а она когда-нибудь обзаведётся потомством? Наверное, нет, ведь Кленовница приказала ей быто предводительницей. Она понурила голову. Боком она почувствовала чьё-то тепло. Открыв глаз, она увидела Новолунную. — Не печалься! Всё будет хорошо. — Ты промыла лапу? — Да. — Дезинфицировала? — Да. — Отлично. День выдался тяжёлым. Коты Грозового племени были облеплены страхом за свою жизнь, обнюхивали пойманную дичь десятки раз перед едой. Некоторым чудились странные запахи и просили Воробья давать лекарство от яда после еды. — Аргх! Что ж Вы заполошились, как блохи в шкуре? Не буду я давать вам травы каждый раз! На всех не хватит! — фырчал раздражённо Воробей, не зная, куда себя деть от панических взглядов соплеменников. Наблюдая за этим, Снежнохвостка сидела возле входа в лагерь и думала: «Есть ли заражённые в других племенах? Стоит ли предупреждать соседей о надвигающейся беде?» Она устремила взор на Ежевичную Звезду. Он стоял на камне с понурой головой. Внезапно Снежнохвостка увидела, как он задёргался, словно отмахиваясь от кого-то. Рядом возникли очертания Кленовницы. Она пудрит ему мысли! Мешает думать! «Она хочет, чтобы я как можно скорее стала предводительницей? Чего она добивается от него? Что говорит?» — призадумалась Снежнохвостка. — «…Мельхиор говорил, что жидкость исходит из лаборатории… Возможно, стоит туда сходить?» — кошка воодушевилась. — «Я могу проверить эту местность! Настал мой час показать себя с хорошей стороны!» — она ухмыльнулась. Снежнохвостка могла по сто раз рвать кому-то шкуру в битвах, но остановить разлив непонятной жидкости не каждому под силу. Головой она понимала, что было бы проще, если пойдёт на поиски с Новолунной и Мельхиором, однако воительница не желала внезапной смерти обоих. Снежнохвостка была невероятно уверенна, что сможет обойтись без подмоги. «Настал мой шанс завладеть ещё большим доверием племени! Ежевичная Звезда будет горд мной, Белка тоже, и остальные…! Возможно, это поможет мне стать самой лучшей предводительницей!» Сгорая от нетерпения, Снежнохвостка выбежала из лагеря, дабы ещё раз проверить удушающий след, ведущий прочь из леса. Благодаря растаявшему снегу, не было трудности найти улику. На выходе из леса этой дрянью воняло невыносимо, обжигало глотку, выжимала слёзы из глаз. Сморщив нос, кошка повернулась обратно. Поход на территорию Двуногих — всегда опасная затея, однако на её же удивление она не чувствовала страха. Ей хотелось стать лучше. Урча вслух, Снежнохвостка неспешно шла по лесу. — …привет? Вздрогнув, она обернулась и увидела Златоуса с зажатыми в зубах травами. Воительница сразу же почувствовала себя неловко, вспомнив смерть Желтобрюха - брата Златоуса. Взглотнув, кошка сделала непринуждённый взгляд, насколько было возможно. — Да? Привет..? Они встали рядом друг с другом. Златоус положил травы на землю и сел. Снежнохвостка тоже села возле границы. — Как дела? — Нормально. У тебя? - сухо отвечала она. — Пойдёт. Я… Хотел спросить… У вас случайно нет котов, у которых сильно болел живот сегодня? — Что? - навострила ушки белая. - Нет, нет таких. А что такое? — На пустоши некоторые наглотались снега и… Отравились. Оказывается, там Двуногие разлили какой-то яд или что-то подобное. Грудь Снежнохвостки сжималась от желания вскочить и понестись в то место, о котором говорит Златоус. — Мы тоже видели нечто подобное на нашей территории, но всё хорошо. — Славно, что у вас нет заболевших пока… — вздохнул кот. «Пока? Он хочет, чтобы мы тоже заболели?!» — Ага… — со скрипом ответила Снежнохвостка. Златоус вдруг положил лапу ей на плечо. — Слушай, если что-то не так, ты сразу скажи. — Ты о чём? — Ну… Знаешь… Мы же отстранились. Мне очень жаль. — Златоус, хватит. Нам не по пути. — Снежнохвостка встала и отвернулась. — Стой! Извини меня, если был резок… «Почему он ведёт себя так, словно это не я убила его брата?» — Забудь. Ладно? Вздохнув, Снежнохвостка направилась в лагерь, оставив Златоуса позади. Она не может вертеть хвосты с ним, учитывая, что собирается в будущем стать предводительницей. Да и встречаться с целителем из другого племени — нарушение Воинского закона. Боль в груди стиснула сердце, но воительница лишь ускорилась, дабы побыстрее оказаться в лагере. У неё есть Новолунная, соплеменники, Кленовница и замечательные вожди. Ей незачем ходить на сторону. Ведь так? Снежнохвостка зашла в тихий лагерь. Коты уже разобрелись по палаткам для сна, на посту сторожа осталась Искра. Кошки быстро поприветствовали друг друга и Снежнохвостка ушла к себе. — Ты пришла! — встрепенулась Новолунная. — Тише! Разбудишь. Снежнохвостка легла к ней. Новолунная с мурчанием принялась вылизывать шёрстку подруги. — Ну, хватит… Я спать собираюсь. — заворчала мейн-кун. — Я тоже. — Новолунная положила голову рядом с головой Снежнохвостки. — Спокойной ночи! — Спокойной… Кошка вздохнула и закрыла глаза. Всё так. Она находится в месте, где её любят, ждут и чтят. Ей не нужен какой-то облезлый жёлтый целитель из племени Ветра. Её ждёт Кленовница. — Ну что, — начала трёхцветная старуха. — Могу сказать, ещё чуть-чуть и станешь глашатаей Грозового племени! — Чего? От слов Кленовницы Снежнохвостка впала в ступор. — Что слышала. — хмыкнула та. — Я запудрила мозги Ежевичной Звезде настолько, что он перестал доверять Белке. Я ему наплела о том, что это она могла быть причастной к неизвестной жидкости в лесу. Снежнохвостка не верила своим ушам. Неужели Ежевичная Звезда плотно окутан чарами сумрачной воительницы, раз верит в такой бред? — Но как? Я даже представить себе не могу, чтобы Белка каким-то образом разлила жидкость по всему лесу, учитывая, что она всё время в племени командует. Это просто невозможно! — Всё возможно при желании. Тебе ничего не требуется, кроме как немного подождать, когда Ежевичная Звезда сам изгонит Белку. Проще парёной репы! Снежнохвостка неуверенно переступила с лапы на лапу. Всё её нутро кричало, протестовало: она не хочет быть предводительницей. «Но ведь слово Кленовницы закон..? Как я могу её обидеть? Она много для меня сделала!» — Что скажешь? — помолчав, спросила старуха. — Надеюсь, ты не будешь пререкаться, как обычно. — З-здорово.. А у меня была другая мысль! — Какая же? «Надо сменить тему скорее!» — Я собираюсь идти на поиски жидкости сама! Хочу, чтобы она исчезла. — Ты мышеголовая?! — взвизгнула Кленовница, чуть не попав когтистой лапой по носу воительницы. — Никуда ты не пойдёшь! Я специально заставляю Ежевичную Звезду усомниться в Белке, чтобы он её изгнал, а ты заняла место глашатаи! Нельзя, чтобы эта жидкость пропала быстрее изгнания! — Но… Я не хочу, чтобы мои соплеменники заболели… — Плевать! Это не твоего ума дело! Твоя задача — сидеть и не рыпаться, ясно? — глаза Кленовницы горели яростным красным цветом, слюна капала из пасти. «Почему она так горит желанием сделать меня предводительницей?» Снежнохвостка устремила взгляд в землю. Впервые она не могла дать отпор Кленовнице. Стало страшно. — Ну? — Д-да, я поняла… Снежнохвостка поникла, хотя в голове держала невысказанный план.