Неправильный путь

Снежнохвостка стояла посреди Сумрачного леса. Сегодня она чувствовала собственное превосходство, как никогда раньше. По прибытии в лагерь им пришлось доложить о нападении Речных котов, однако с небольшой пометкой, — те коты сами, без предупреждения, кинулись на них. Конечно, Новолунная и Снежнохвостка умолчали о воровстве, но сообщили о смерти Озёрницы по такой веской причине, как болезнь и слабость, а Снежнохвостка просто применила чуть больше силы, чем нужно. Правда ведь? Снежнохвостка всматривалась в зелёное, пахнущее водянистой тиной, болото. Она смотрела себе в глаза, пытаясь найти хоть каплю раскаяния. Тем не менее, смерть Речной кошки произвела на неё и Кленовницу хорошее впечатление. С каждым днём сдерживать агрессию становилось всё труднее, ей хотелось причинить вред другим, но ей не хочется убивать соплеменников. Это неправильно. Она лишь защищает их от нападков чужих. — Что ж, могу сказать, мои тренировки идут тебе на пользу. — пророкотал властный голос Кленовницы. — Всё племя слушает тебя с открытыми пастями и даже не задумывается о правдивости твоих слов. — Я знаю. — Новолунная же теперь, потрясённая, будет ходить за тобой по пятам. Она выглядит, как марионетка в твоих когтистых лапах. Ты можешь научить ему всему, чему учила я. — Ты не хочешь взять её под своё наставничество? — обернулась на неё Снежнохвостка. — Нет. Мне и с тобой делов хватает. — хмыкнула кошка, оседая рядом. — Я уже слишком стара, чтобы воспитывать двух взрослых воительниц. Мне хочется сделать из себя настолько могущую, чтобы тебя боялся весь лес. Каждый кот по щелчку твоего коготка будет отдавать тебе дичь, делать всё, что ты прикажешь. Снежнохвостка молча вслушивалась в монолог. — Мне хочется сделать тебя предводителем! «Предводителем?!» Опешив от такого, Снежнохвостка встряхнула головой. Она никогда не задумывалась об этом. — Не думаю, что я хочу быть им. Это слишком большая ответственность. Мне нравится быть обычной воительницей, защищающей своё племя. — Это пустословие меня не интересует. Быть предводительницей после Ежевичной Звезды — вот, что мне интересно. Если ты станешь ею, то Грозовое племя станет самым могущественным и бесстрашным, любой будет бояться даже взглянуть в Вашу сторону. Это многого стоит. — Кленовница мечтательно вздохнула. — Я помню это великолепное предводительство Звездоцапа. Он был бесподобен. Но довольно быстр и неосторожен в своих решениях. За что он поплатился девятью жизнями. Снежнохвостка сдержала мурашек, которые готовы были побежать вдоль её хребта. Страшный кот по имени Звездоцап держал в ужасе весь лес. Сколько крови пролили невинные жертвы! А что самое отвратное — он убивал и хотел убить собственных соплеменников. Для Снежнохвостки такая мысль была сумасшествием. Она хочет убить Пиранью, но она даже не считает её соплеменницей. Эта кошка редко охотится, ни с кем не общается, ведёт затворнический образ жизни. Кому такая нужна? Она только потянет любимое племя на дно! — Я не хочу быть вторым Звездоцапом. Мне не интересны покровительственные замашки. Я просто хочу быть полезной. — Вздор! Ты будешь предводительницей, хочешь этого или нет. Я сделаю всё, чтобы ты ею стала! — заорала Кленовница, ощерившись и выпустив когти. Снежнохвостка зарычала, поднимая дыбом шерсть, но не атаковала. — На данный момент нам нужно одурманить Ежевичную Звезду. Чтобы он изжил своими мозгами раньше времени. Об этом я позабочусь, не беспокойся. — Кленовница прищурилась. — Я делаю для тебя слишком удобную и лёгкую дорогу. Надеюсь, ты меня не подведёшь. — она встала. — Делай, что считаешь нужным. Я в любом случае помогу тебе.

***

Снежнохвостка стояла посреди лагеря, вслушиваясь в переполох соплеменников. Ежевичная Звезда на днях объявил, что хочет напасть на Речное племя, ведь оно ворует у них дичь. «Что ж, моя лепня хорошо клеится вместе с речами Кленовницы. Интересно, что она ему говорит?» После того разговора в Сумрачном лесу предводитель Грозового племени неожиданно стал нервным и вспыльчивым. Недавно он зарычал на нового оруженосца из-за того, что тот неправильно соорудил палатку. Соплеменники сразу заметили изменения в характере Ежевичной Звезды, в особенности Белка. Каждый видел, как холодеют их отношения день за днём. Снежнохвостка шкурой чувствовала проделки Кленовницы. Она ощущала холод собственными усами. Её раздор. Сегодня будет Совет. Интересно, будет ли трёхцветная кошка что-то шептать Ежевичной Звезде на ухо? Собравшись вечером, полоска Грозовых котов двинулась по лесу. Каждый хранил гробовое молчание. Новолунная шла рядом со Снежнохвосткой и она слышала, как трещит шерсть подруги от напряжения. В лесу стало слишком неспокойно. Валил снег. Грозовые коты пришли на Совет самые последние. Недовольные соплеменники и коты из других племён жались друг к другу от холода. — Ух! Почему нельзя было перенести Совет на завтра? Может, эта пурга стихла бы? У меня все косточки трясутся! — прорычала Сосногривая из племени Теней. — Уймись! Значит, так надо было! — рыкнул рядом сидящий Шипогрив. Осев на свои места, коты замолкли и принялись ждать. Никто не ходил по холмику, не обменивались новостями. Судя по всему, молнии раздора были не только у Грозового племени, но и у остальных. Речные коты с неприязнью косились на Ветреных, а они в свою очередь на Теневых. «Что происходит? Неужели Кленовница хочет рассорить абсолютно все племена? Или за этим стоит не только она?» — удивилась Снежнохвостка. Тут она заметила золотистую шёрстку с кучей шрамов. Её лапы заныли от невозможности встать и побежать. Златоус! Как же давно она его не видела! Целитель угрюмо смотрел в землю и находился вне шумихи. Его пятнистый ученик Сипуха радостно шевелил усами. Видимо, это первый Совет в жизни котика. Первым начать Совет решил Однозвёзд. — В нашем племени всё хорошо. Единственное, что напрягает — когда соседи воруют нашу дичь прямо перед нашим носом! И нахально обвиняет в обратном! Коты снизу сразу же принялись негативно восклицать. — Мы ничего не крали! — зарычала Карпозубка, оскалившись. — Да! Мы просто патрулировали свои границы! Как не стыдно врать! — гаркнула Сосновка. — Тихо! — поддала голос Невидимая Звезда. — Однозвёзд, ещё никто не доказал принадлежность моих воинов к пропаже дичи. — Так в этом нет необходимости! Река замёрзла, Речным котам нечем питаться, вот они и лезут, куда не надо! — Лёд на реке тронулся в некоторых местах. Поэтому, твои обвинения нелогичны. Однако… Мои воины имеют претензии к Грозовому племени. — Ох, мои тоже! — поддакнул Однозвёзд. Плечи Ежевичной Звезды напряглись, но морда предводителя осталась хладнокровной. — Ежевичная Звезда, не хочешь рассказать о смерти нашей воительницы — Озёрницы? — В первый раз слышу. — буркнул кот. — Одна из Ваших воительниц жестоко с ней расправилась. Снежнохвостка ощутила, как усы Новолунной задрожали от страха. — Единственное, что я знаю — так это то, что Озёрница сама виновата в собственной смерти. Это она воровала у нас дичь. — Вздор! — вскрикнул Камышинник. — Я своими глазами видел, как Снежнохвостка разорвала ей горло! Снежнохвостка прямо смотрела на Камышинника, а он на неё. Ропот перешёптываний побежал мимо неё. Она заметила, как Златоус, наконец, поднял на кошку глаза. Ни одна шерстинка не дрогнула на теле воительницы. — Я считаю, что Снежнохвостка всего лишь защищала своё племя… — под конец Ежевичная Звезда поперхнулся и тяжело задышал. Теперь внимание было примкнуто к нему. Кот выгнулся дугой, его глаза затуманились на минуту, а когти вонзились в камень, ломая их. Снежнохвостка заметила еле уловимый силуэт трёхцветной кошки, который обволакивал Ежевичную Звезду со всех сторон. Оскал её зубов мелькнул издалека. — Ежевичная Звезда? — громко спросила Белка, сидящая под скалой. — Всё в порядке! — зарычал предводитель. — Я понял! Эти глупые обвинения всего-навсего хотят испоганить славу и честь Грозового племени! Невидимая Звезда, ожидай привета! — дерзко рыкнул на неё Ежевичная Звезда. — И Вы все… — он обвёл Совет взглядом обезумевшего кота. — Вы все тоже получите по заслугам! Грозовое племя — сильнейшее! И таковым будет всегда! — Да! — завопили некоторые коты из Грозового племени. — Бойтесь нас! Остальные предводители уставились на Ежевичную Звезду с раскрытыми пастями. — В таком случае племя Ветра тоже не заставит себя ждать! Если Грозовое племя хочет битвы, оно её получит! Ежевичная Звезда спрыгнул со скалы, закрывая Совет. Следом прыгнул предводитель племени Ветра. Рябиновая Звезда, которому не дали слово, встал и бросил напоследок: — Обходите стороной племя Теней. Мои воины будут страшны и грозны в битве за свою жизнь. Я увеличу патрули вдвое. Невидимая Звезда молча проводила взглядом Ежевичную Звезду и остальных, а затем спрыгнула. — Стойте! Коты обернулись на голос. На изумление Снежнохвостки и Орешника встала Пиранья посередине холма. — В чём дело? — раздражённо мяукнул Ежевичная Звезда. — Я ухожу в Речное племя! — громко крикнула Пиранья. Лес затих, кроме пурги, которая едва не сбивала с лап. Орешник в ужасе уставился на королеву. — Что?! Пиранья, ты с ума сошла? А как же я? Как наши котята?! — Прости, Орешник и остальные, но я не чувствую себя дома в Грозовом племени. Я всегда хотела плавать, есть рыбу и быть частью Речного племени! «Она никогда не будет у себя дома» — язвительно подумала Снежнохвостка. — «У неё будет свой дом лишь в следующей жизни». — Ой, да пусть уходит! Эта кошка и когтем не пошевелила, чтобы помочь нам! — рявкнул Белохвост. — Она нахлебница! — Да! Вряд ли она будет что-то делать и в Речном племени! — фыркнула Искра. Невидимая Звезда впилась взглядом в Пиранью. — Что скажешь? — шепнул ей на ухо Камышинник. — Нельзя принимать врунов и воров в наше племя! — взвизгнула Переливчатая. — И убийц! — добавил Мятник. — Да! — Но куда я пойду? У меня котята! — со слезами в голосе проговорила Пиранья. — У тебя есть Грозовое племя. — холодно ответила Невидимая Звезда. —Я не хочу жить с ними! — Это не мои проблемы. Ежевичная Звезда пока не выгнал тебя из лагеря, значит, всё отлично. Пиранья в растерянности посмотрела на Ежевичную Звезду. — Хочешь, чтобы я тебя выгнал? Пиранья в сомнениях захлопала глазами. — Если честно, желание великое. Мне не нужны предатели. — Полностью согласна! Пиранья — бесполезная кошка! Какой от неё толк? — вмешалась Снежнохвостка. — Тебя не спрашивали! — ощетинилась Пиранья. — А я захотела и вмешалась! Законом не запрещено! — зашипела на неё Снежнохвостка. — Довольно! Оставим это на завтрашний день. А теперь по домам. Пиранья, ты идёшь с нами. — безэмоционально ответил Ежевичная Звезда, махнул хвостом и поплёлся через сугробы обратно. Речные тоже пошли прочь, оставив Пиранью и Орешника одних. Они замыкали шествие. Ярость грохотала в крови Снежнохвостки. Ей прямо сейчас хотелось наброситься на предательницу. «Какой позор! На глазах соседей вот так унизиться! Она могла это сделать наедине с Ежевичной Звездой или уйти молча, но решила окончательно уничтожить нашу репутацию!» — она зарычала. — «Я ей этого не прощу». Добравшись, наконец, до лагеря, Снежнохвостка съела полузамёрзшую мышку и ушла спать. После сегодняшнего Совета она чувствовала всем телом, как скоро вся земля покроется красным цветом. — Снежнохвостка… — Что? — Мне как-то жутко.. — пролепетала Новолунная. — Всем жутко. Забудь и засыпай. — Я слышала, Ежевичная Звезда собирается напасть на Речное племя завтра. — Знаю. Тем более, надо поспать и отдохнуть. В спящую палатку вошёл озябший Мельхиор. Всё это время он находился у целителей, помогал. — Доброй ночи. Могу я поспать между Вами? Воробей с Листвичкой ушли к Лунному Озеру, а мне очень холодно.. — Да залезай уже. — буркнула Снежнохвостка. — Святые звёзды, ты похож на дряблую крысу! — брезгливо наморщила нос она, когда Мельхиор протиснулся между ней и Новолунной. — Меня щас стошнит.. — Ой, блюй, мне то что? Ты сама выглядишь не лучше. — Зато мне тепло. — Успокойтесь, а. — вмешалась Новолунная. — Всё с Мельхиором в порядке. Давайте спать. Утро вечера мудренее. — Угу. — буркнул Мельхиор, устраиваясь между шёрстками.

***

Утро началось с визга. Снежнохвостка тут же встала на лапы и бросилась из палатки. План Ежевичной Звезды изначально провалился: напали не они, а Речные! — Грозовые коты, в битву! Снежнохвостка с яростным шипением набросилась на серого длинношёрстного воина и куснула его за ухо, откусывая кусочек. Тот завизжал, ударил своей тяжёлой головой Грозовую кошку, но она ещё крепче впилась когтями в плечи и принялась драть его. Новолунная тоже выскочила из палатки, а Мельхиор остался на месте. — Голубка, я иду! Снежнохвостка не сразу заметила, как Голубку окружили двое крепких Речных воинов. Откинув от себя серого рыбомордого, на Снежнохвостку внезапно обрушился Мятник. — Я тебе отомщу за Озёрницу! — Только в своих влажных мечтах! Снежнохвостка перевернулась на спину и замолотила лапами. Мятник был окрылён злостью за смерть соплеменницы, удары его были точны и метки. «Притворись ослабевшей» — услышала тихий голос Кленовницы Снежнохвостка. Послушавшись, кошка обмякла, наигранно вздохнув. — Ха, я победил! Пока Мятник облизывался от радости, Грозовая воительница собралась и прыгнула, повалив кота рядом с камнем. Громоздко стукнувшись головой, кот завопил от боли. На морду потекла багровая кровь. — Не радуйся раньше времени. Оставив его, кошка удрала в гущу битвы. Речных было много, но их в собственном лагере ещё больше. Тяжело дыша, Снежнохвостка отошла перевести дух. Снег чавкал под кровавыми лапами. Её спина горела от множества царапин. Сфокусировав взгляд затуманившихся от усталости глаз, кошка увидела страшное: Пиранья прижала в угол Лазерку и полосовала ей морду на глазах у Речной воительницы. «Лисья душонка! Жаль, Ежевичная Звезда или Белка не видят её сейчас! Ну, ничего, Лазерка им всё расскажет!». Зарычав от гнева, Снежнохвостка первым делом откинула прочь оторопелую Речную воительницу, а затем зубами потащила за шкирку Пиранью. — Что ты делаешь?! — Пытаюсь пробиться в Речное племя, показывая свою преданность! — Какую преданность? Ты только что нарушила Воинский Закон и не раз! Ты никогда не была преданной: ни Грозовому племени, ни соплеменникам, ни Орешнику, ни моим братьям и ни мне самой! Ты самая наглая кошка, которую я знала! — Снежнохвостка вскинула лапой и рассекла королеве переносицу. — Неужели ты думаешь, что останешься безнаказанной? — Никто и не узнает о моём вероломстве! А твои братья всё равно не заслуживали жизни. Как и ты. Но ты выжила! Мои новые котята будут лучше тебя в тысячу раз! — Я в этом не уверена! — с рычанием Снежнохвостка повалила наземь Пиранью и с удовольствием пережала лапой той горло. Пиранья задёргалась, пытаясь ударить дочь, но большой живот ей не давал этого сделать. Выпустив когти, Снежнохвостка медленно их вонзила в трахею, наблюдая, как горячая кровь принялась изливаться по шерсти. — Прекрати! — прохрипела Пиранья. — Нет. Я давно мечтала об этом. Снежнохвостка также медленно полосовала матери живот, заставляя кошку мучительно умирать от боли. — Жаль, я не смогу тебя подольше помучать. Это приносит мне дикую радость. Пиранья продолжала брыкаться, разевая окровавленную пасть в попытках позвать на помощь. Бульканье крови и предсмертная агония казалась Снежнохвостке самым замечательным на данный момент. Покосившись, кошка подметила, что битва подходит к концу, а значит, пора заканчивать с начатым. — Мне незачем тебя благодарить. Наверное, единственное, что я скажу, — спасибо за Грозовое племя. Здесь действительно живут сильные и смелые личности. Я посчитала, что твой уход в Речное племя лишь опозорит нас, поэтому, решила «убрать» тебя с пути. Не благодари. — ухмыльнулась Снежнохвостка на кривое выражение морды Пираньи. — Прощай. Надеюсь, ты пропадёшь навсегда в забвении. Наклонившись, Снежнохвостка «любя» куснула мать за лапу в последний раз, а затем перекусила разорванное горло, ломая ей шею. Пиранья обмякла, на морде застыла гримаса ужаса. Снежнохвостка облизнулась. — Жаль лишь неродившихся котяток.. Хотя.. С такими генами вряд ли они бы преуспели. Грозовая кошка подняла взгляд и увидела перепуганную Лазерку перед собой. — Извини, что тебе пришлось смотреть на это. Надеюсь, понравилось. Пятнистая кошечка ничего не ответила, трясясь, как лист на ветру. Снежнохвостка подошла к ней вплотную, обдав кровавым дыханием. — Ты же никому не расскажешь? — Н-н-нет… — Я ведь тебя спасла. — Д-д-да… — Вот и хорошо. Мы друг другу оказали услугу. Умница. Снежнохвостка отошла от Лазерки и посмотрела в центр лагеря. Ежевичная Звезда смотрели вслед убегающим Речным котам. — Пиранья! Оцарапанный Орешник, как в кошмарном сне, подошёл к мёртвой королеве. Остальные тоже в ужасе облепили тело. — Кто это сделал?! Кто?! — Какая-то воительница. — сухо ответила Снежнохвостка. — Я пыталась её спасти. Снежнохвостка скосила глаза на Лазерку. Та упорно рассматривала свои лапки. — Я их уничтожу! — Наша битва ещё не закончена. Нам придётся много крови пролить за наши земли и честь. Мужайся, Орешник! Смерть этой кошки всё равно должна быть в будущем оправдана, даже если она нам никто. — произнёс речь Ежевичная Звезда, погладив хвостом по плечу удручённого воина. Затем предводитель ушёл к себе в компании Белки. — Я помогу нести её. — вмешался Шмель. Орешник и Шмель вынесли тело Пираньи на середину поляны. Осталось дождаться целителей, которые придут с минуты на минуту, чтобы проводить кошку и нерождённых котят в последний раз.