***
Мгновение темноты и новая жизнь. Я осознал себя примерно в четырехлетнем возрасте, на койке в продуваемой холодными ветрами палатке лагеря беженцев неподалеку от Квебека, в бывшей Канаде. Но такие подробности я узнал гораздо позже, через несколько лет. Первый же день стал настоящим испытанием и едва не оказался для меня последним. В мире, только-только пережившем Длинную Ночь, человеческая жизнь не особо ценилась.***
Сделав вид, что не вижу пристально наблюдающих за мной (впрочем, как и за всеми в этой обреченной очереди) крепких парней, я сунул запястье с чипом под считыватель – в памяти намертво отпечатались высветившиеся на крохотном экране строчки. Мое имя и возраст. Стоящий на раздаче мужчина в сером комбинезоне сунул в руки вскрытый паек, в котором не хватало пары брикетов. Один я тут же сунул в рот и стал жевать, а еще один умудрился сунуть в мешковатый рукав – у стола мои брикеты пересчитали, и дали подзатыльник, оставив только одну порцию. Итого три суточных нормы вместо семи. Следующая раздача через неделю. Напившись воды из опреснителя, посмотрел в сторону барака ООН – очередь рассосалась, погрузчик увез паллету с невостребованными остатками внутрь, и только вооруженный охранник еще стоял, словно прикрывая работающих внутри людей. Забавная система. Проскользнув в палатку, в которой складировали контейнеры из "вечного" пластика, который не горел, и из-за отсутствия необходимых инструментов для обработки был никому не нужен, я пробрался по лабиринту в угол где ткань протерлась настолько что стала полупрозрачной. Мой наблюдательный пункт последний месяц с тех пор как я проснулся в этом лагере. Несмотря на первоначальное впечатление, я как зарегистрированный беженец с идентификационным чипом, для группировки, контролирующей лагерь все-таки имел кое-какую ценность. Если я не приду на раздачу два раза, то на третий паек просто не привезут. Или на четвертый… я плохо разобрал акцент того парня. Таким образом кто-то лишится дополнительных калорий, по лагерю начнут искать (скорее формально, но все же будут искать) труп и все такое… сложившаяся ситуация устраивала всех кроме меня – несмотря на возраст и размеры, того что оставалось после всех загребущих рук, мне было мало. И вода из опреснителя была слишком чистой – никто и не думал насыщать ее необходимыми микроэлементами и солями. Проблема даже не в том, чтобы выбраться за пределы лагеря. Проблема в том, что за пределами лагеря ты никто. Внутри официально зарегистрированный в ООН беженец, а снаружи двуногая дичь – вроде тот чувак не шутил про каннибалов.***
Тихие голоса вырвали меня из полудремы-медитации. Кто-то осторожно пробирался между сложенных в штабеля и просто сваленных в кучу ящиков. Повернув голову, я почти сразу заметил движение в просвете – человек в болотного цвета комбинезоне тщательны осматривал контейнеры, подсвечивая себе ультрафиолетовым фонариком… ха, метка! Оглядевшись и прислушавшись, мужчина вытянул из-за пояса продолговатый сверток и насколько хватило руки сунул его вглубь приоткрытого контейнера. Я едва дождался, пока он уйдет вместе со стоявшим у входа подельником, но потом одернул себя и стойко прождал еще примерно час, и только тогда вытащил на свет сверток. Тактический нож? Я едва смог обхватить рукоятку тонкими пальцами. Куда он мне? А вот мультиинструмент пригодится – вытащив из чехла с липучкой вороненую сталь, взвесил его на руке и после недолгих раздумий пристроил в слишком большой для меня ботинок, замотав для надежности тряпкой. Остальное – вроде там был универсальный декодер для электронных замков, убрал обратно и перебрался в другую палатку, где точно такие же контейнеры не давали сложиться подкосившимся стойкам.***
Так и тянулся один серый день за другим, холод сменился жарой, снег дождем, миротворцы изображали свою миротворческую деятельность, старательно не замечая, как лагерь превращается в гетто… пока не пришло время бежать. Несмотря на недостаток информации и неизвестность за оградой, которую снаружи теперь патрулировали мутные типы с собаками, внутри опасность обрела вполне конкретные лица. Дня три у меня есть. Может пять. Но в любом случае, когда мне исполнится восемь, я должен быть отсюда как можно дальше. Вздрогнув, я проснулся и посмотрел наружу из укрытия. Едва не проспал. Теперь… проверив в последний раз обмотанный вокруг руки с чипом тонкий провод, подсоединил к концам крохотную плату с батарейкой. Индикатор мигнул и засветился зеленым – довольно распространённая уловка для тех, кто хочет незаметно пройти через периметр. И как только патруль скрылся за поворотом, я перекусил потрепанным мультитулом тонкую проволоку, скрепляющую заранее проделанный проход в сетке. Впереди была сплошная темнота и неизвестность, но мне то что терять кроме жизни?***
Этот город словно сошел с иллюстраций о киберпанке. Высоченные здания, неоновые огни, летающие машины… Убрав в карман недавно найденный бинокль, я заполз обратно в остов брошенной машины и закутался в слишком большую для ребенка куртку. Зима опять наступила совершенно внезапно, а как пройти в город и при этом остаться незамеченным до сих пор не придумал. Там небось считыватели на каждом дверном проеме. И дроны летающие. Хм… смешно, но по уровню техники в лагере беженцев я до последнего думал, что Длинная Ночь наступила где-то в начале двухтысячных. Как оказалось, на дворе уже две тысячи двухсотый, и пылевое облако закрывшее Солнце от Земли прошло большей своей частью солнечную систему всего за четыре года. Наверное, в таких городах, как этот жители нижних уровней вообще ничего не заметили.***
Кстати о жителях нижних уровней. Я напрасно так перестраховывался и пробирался в город по заброшенному кабельному коллектору. Нижние уровни были тем самым гетто, в которое еще только начал превращаться лагерь беженцев. А таких как я тут были целые толпы. Или скорее банды.***
Мне повезло, что я почти сразу нашел свою "экологическую нишу". Маленький, достаточно гибкий, умеющий пользоваться ручным инструментом и главное – знание сразу двух языков. Со старых времен осталось довольно много табличек на стенах и корпусах машин, которые в большинстве своем имели скрытые сервисные терминалы с понятной мне логикой. Первым большим кушем стала гора пищевых батончиков с вмурованного в стену торгового автомата, к внутренностям которого я пробрался по вентиляции здания – расковырял заплатку из непрочного бетона, вскрыл заднюю стенку шкафа и успел набрать два мешка еды, прежде чем пришло время рвать когти. Но впервые за долгое время, засыпая сытый и в тепле, в лабиринте вентиляционных шахт, я все же понимал, что скоро эти шахты станут для меня тесными. Поэтому следующей добычей стали два планшета, один из которых был "чистым", еще в заводской упаковке и не засвеченным в сети, а на втором была куча технической информации по энергосетям города. Вкупе со знаниями, полученными в профильном техникуме в прошлом мире это был настоящий билет в новую жизнь. Осталось только правильно его использовать.***
Смешно вышло. Сидя за углом коридора из толстых многослойных металлических пластин, чувствуя, как синтетическое тело умирает от невероятной в обычных условиях дозы радиации, я, как триста лет назад, в прошлой жизни, точно так же сжимал в руках собранную наспех кнопку мертвеца, от которой в сторону далекого мертвенного свечения отходили два проводка в толстой оплетке. Внимание! Нет контакта с хранилищем стэков! … … Пожалуйста не волнуйтесь, в течение сорока восьми часов ваш стэк подберет спасательный корабль Компании. Вам не о чем беспокоиться. Смешно… интересно, кто-нибудь вообще помнит, что некий Джон Макклейн – один из первых обладателей квантового стэка? Практически бессмертной "души", дающей обладателю немыслимые ранее преимущества… если ты достаточно богат, чтобы выкупить ее у компании. Я вот не мог выкупить свою "душу" при всем желании. И до последнего момента целиком и полностью принадлежал компании. О, не ищите никакого благородства в том, что они полностью разблокировали стэк перед тем как отправить меня на смерть – это всего лишь повышало шанс успешного выполнения задания до приемлемых значений. Точно так же не было никакого благородства в том, чтобы подсунуть умирающему на больничной койке куску человека (несчастный случай на орбитальной верфи. Бывает) бумаги на участие в секретном эксперименте. Скосив глаза на самый настоящий раритет – механический хронометр, осторожно вдохнул новую порцию насыщенного изотопами воздуха. Еще две минуты пять секунд до срока. До высчитанного на оставшихся в сотне световых лет отсюда машинах времени подрыва реактора четвертого транспортера. Забавно, что километровую махину с "зонтиком" противометеоритного щита на носу, с пятью реакторами, два из которых питают установку прокола, назвали таким обыденным словом – транспортер. Превышен допустимый для "оболочки" уровень радиации. Ресурсов квантового стэка недостаточно. Пожалуйста, не волнуйтесь, спасательный корабль компании подберет ваш стэк в течение сорока восьми часов. Ага, сачком выловит с горизонта событий блуждающей черной дыры. Ровно минута. Я попытался усмехнуться – чувак, ты прожил триста лет! Пусть двести из них в положении легального раба. Ты побывал на всех объектах Солнечной системы! Пусть не в своем теле, но только миллиардеры могут позволить себе перемещать физическое тело, а не передавать оцифрованное сознание через прокол в пространстве. Ты строил межзвездные корабли! И смерть у тебя будет героическая – ты спасешь минимум сотню людей от временного небытия в хранилище стэков, а заодно сэкономишь для компании триллионы кредитов на ликвидации последствий взрыва установки прокола. Блин… ну почему на четвертом транспортере отправили главный, а не вторичный прокол? И почему именно на его пути оказалась эта блуждающая черная дыра? Почему два эти события совпали с таким неудачником как я… хронометр щелкнул, я отпустил кнопку, за поворотом глухо рванул примитивный тротиловый заряд разнеся высокотехнологичную систему охлаждения термоядерного реактора… и мир для меня исчез в ослепительной вспышке. Опять.