***
Джули живёт недалеко от деревни. В местных домах укромное место найти несложно: те же чердаки или нижние уровни подвалов… Иногда там заводятся призраки… С секретностью проблем не будет. Через лес шли недолго. Не прошло и получаса, а над деревьями уже показался дым, клубами валивший из труб. Дом сестры – далеко не самый большой, но места хватило всем. Мозенрата со зверинцем конспирировать будем на чердаке. Барсик возмущался, но в конце концов подвинулся. Я предпочла не выслушивать перебранку кота с волшебником целиком. Роса ещё не высохла. Солнце вставало до странного медленно. В деревне уже пропели петухи, и жизнь текла своим чередом. Предчувствие того, что мы скоро на собственных шкурах и душевном здоровье прочувствуем, зачем здесь очутились, сидело где-то в глубине моего существа и выметаться не собиралось… Папа с сестрой суетились, ища, куда деть древнюю супницу, которая последние несколько лет использовалась в качестве вазы. Хелена проснулась и теперь бегала по избе с радостными возгласами. На секунду я усомнилась в реальности происходящего. Действительно, больше похоже на сон: мы в доме у Джули, где-то непонятно где бродят статукты, которые могут в любой момент нас найти, а на чердаке сидит псих, к которому у меня личные чувства, со зверинцем… А соседство Берегини ну прямо кричит о том, что всё это неспроста.***
Хотя конфликт с котом был давно улажен путём взаимного бойкота, Мозенрат не находил себе места. На душе снова что-то царапалось. Воспоминания… Как часто маг пытался сжечь их в пожаре собственного безумия, но, несмотря ни на что, тяжёлые думы прорастали сквозь пепел. Подумать только – в глазах народа Чёрных Песков он за секунду превратился из везучего ученика волшебника в страшного тирана... Но почему понимание этого пришло только сейчас? Страх. Всепоглощающая паранойя. Постоянное «они узнают, они найдут, они будут мстить» в голове. Как же это достало за долгие три года! Слабак… Ты сделал выбор, но решила всё нелепая случайность. Чего ты снова испугался? Он просто хотел забрать перчатку. Ведь уже тогда было больно… И, подумать только, он простил! Более того, защищал тебя перед министрами до конца! Выйти развеяться, к великому сожалению Мозенрата, можно было только через окно. И это при том, что Сирокко мотается невесть где, а антиграв кончился! Благо, прыгать невысоко… Но приземляться больно. Ах, да, он же так и не научился превращаться в птицу… Досадное упущение, расцененное Дестаном как отличный повод для шуток. Лес оказался шелестящим морем, постоянно меняющимся и остающимся неизменным. Этим он походил на пустыню, только дышалось легче. Деревня… Надо уйти подальше. Авось никто и не увидит. Мозенрат всё шёл и шёл. Шёл и шёл. Не было нужды оглядываться. Маг не замечал, как его шаги становятся резкими и нервными, а тяжёлые думы, словно тот самый Дым, снова вползают в голову. Тени становились всё длиннее и длиннее, а солнце уже коснулось горизонта. Волшебник наконец обернулся. Не было видно даже печного дыма. Мозенрат открыл для себя ещё одно сходство леса и пустыни: заблудиться до безобразия легко. - Ну, здравствуй, молодец. Леший тебя не путал, зелье не морочило, сам пришёл. Зачем пожаловал?