Дружба жестока.

Генерал Гривус сидел в одиночестве в библиотеке кристального дворца Твайлайт Спаркл с раздражающе весёло-выглядящей книгой в руках. Он позаимствовал её у Принцессы, которая сказала ему, что эта книга предназначена для начального обучения словам и грамматике. Уже выучив их алфавит, Генерал примерно перёвел обложку как "Азбука для Маленьких Жеребят". Излишне говорить, что это только ещё больше расстроило Гривуса. За пределами дворца собралась толпа пони. Всем не терпелось увидеть и быть увиденными первым в истории инопланетным гостем Эквестрии. Принцесса Твайлайт настаивала на том, что не сможет разогнать их, хотя Гривус не видел причин, по которым трескающиеся головы не справились бы с этой задачей. Он подозревал, что она просто не хотела этого - подозрение, которое усилилось, когда Спаркл убедила его выйти на улицу и пообщаться с ними. Генерал этого не сделал. Вместо этого пара дроидов-коммандос B-X в чёрной броне молчаливо стояли у входа, на подобии часовых, удерживая, по крайней мере, часть внимания на себе. Гривус неохотно признал, что они были одними из лучших моделей дроидов в арсенале КНС - он мог, по крайней мере, доверять им, чтобы они не позорили его перед толпой инопланетян, делая что-то глупое, как это могли бы сделать B-1. К сожалению, ничего другого не оставалось. Принцесса не могла - или не хотела - разгонять толпу, и, кроме как приказать дроидам открыть огонь, Гривус не мог сделать это сам. О работе над его спасательными капсулами, пока толпа следовала за ним повсюду, не могло быть и речи, так как они могли легко нанести непоправимый ущерб. И вот Гривус застрял в библиотеке, учась читать по детской книжке. Это его не слишком обрадовало. Генерал представил себе, как могла бы идти война без него. Кампании Внешнего Кольца были в самом разгаре, сотни планет оспаривались миллиардами войск. Без него там, чтобы координировать флоты и армии Сепаратистов, усилия легли бы на плечи меньших командиров и тактических дроидов серии Т. Он задавался вопросом, сколько ошибок уже было допущено и сколько сражений было напрасно проиграно в его отсутствие. Это привело его в ярость из-за идиотов, задерживающих его продвижение, и из-за Принцесс, которых он подозревал во лжи. Больше всего на свете Гривус ненавидел то, каким беспомощным он себя чувствовал. *** С некоторым удивлением Генерал краем глаза уловил какое-то движение. Быстро повернув голову, он потянулся за световым мечом. Но когда посмотрел, то ничего не увидел. Ничего, кроме темноты. Глаза Гривуса сузились. Слишком много темноты. А потом она начала двигаться. Она текла, как вода, по бело-голубому кристаллическому полу дворца, двигаясь вокруг мебели и книжных шкафов, приближаясь к позиции Генерала. Гривус сжал по одному из своих световых мечей в каждой руке. Отнюдь не боясь, он почти жаждал, чтобы это было своего рода покушением на убийство. По крайней мере, это был бы враг, с которым он мог бы сразиться в открытом бою. Тени вырвались из пола, как какой-то гейзер чернильно-чёрных щупалец. Они мгновение корчились в воздухе, прежде чем рухнуть сами в себя, и слились в единую фигуру. Принцесса Луна вышла из тени, которая исчезла вокруг неё. Гривус не убрал своё оружие. -Генерал, -сказала Луна, слегка кивнув в знак приветствия. -Принцесса Луна, -ответил он. -Что вы здесь делаете? -Мы услышали, что у вас возникли трудности, и пришли предложить свою помощь. -Вы можете помочь мне, найдя способ добраться до луны, -прорычал Гривус. -Это всё ещё вне наших сил, -спокойно сказала Луна. -Но мы слышали, что вам нужно сбежать от этой толпы, не так ли? -Где вы это услышали? -подозрительно спросил Гривус. Луна подняла газету. Генерал прочитал название примерно так же, как в "Кантерлотские Новости". Но более важной была большая фотография на обложке: на ней Гривуса окружали пони. Он пытался оттолкнуть их, но явно потерпел неудачу. -Мы догадались, -невозмутимо ответила она. Гривус неохотно вернул незажжённое оружие на пояс. -И как вы можете помочь мне? Луна застенчиво улыбнулась. -Мы опытны в искусстве скрытности, и у нас достаточно магии, чтобы помочь вам. Просто скажите, куда хотите попасть, при условии, что это не будет слишком далеко. Гривус прищурил глаза. -И зачем вам это? -Неужели гостеприимство для нашего гостя - недостаточная причина? Генерал просто смотрел. -Хорошо, -кашлянула Луна. -Мы ещё не нашли то, что вы ищите, и чувствуем себя виноватыми. Когда мы посчитали, что вы могли бы воспользоваться нашей помощью, мы решили попробовать. Вас это удовлетворяет? Гривус всё ещё что-то подозревал, но кивнул. Он был готов рискнуть, чтобы поскорее убраться отсюда. -Куда бы вы хотели попасть? -Вечнозелёный лес. Перемести нас на приличное расстояние. Луна улыбнулась. -Да будет так. Её рог засветился, и тьма поглотила их обоих. И они исчезли. *** Гривус лежал на спине на лесной подстилке, под бездействующими двигателями одной из своих спасательных капсул. Вокруг него было разбросано множество механических деталей и инструментов, извлеченных из других капсул. Его две руки снова были разделены на четыре, хотя на этот раз для удобства механической работы. Задача Генерала состояла в придании этой капсуле достаточную тягу, чтобы долететь до Луны. Первое, что нужно сделать, как он решил, это убедиться, что способен выдержать этот удар, не будучи разорванным на куски. Итак, Гривус приваривал дополнительное усиление к двигателям, в то время как Принцесса Луна расхаживала по периметру поляны, молча наблюдая за ним. Что касается Генерала, то он был доволен тем, что игнорировал аликорна. В течение некоторого времени казалось, что всё, что ей было интересно - это наблюдать. Внезапно, без предупреждения, Луна заговорила. -Итак... -осторожно сказала она. -Как успехи? -Нормально, -ответил Гривус, не глядя на неё. -Вы хотите поговорить? -Нет. -Почему нет? -Я устал от разговоров. Я люблю действовать! Луна помолчала, размышляя, прежде чем продолжить. -Не могли бы вы рассказать нам больше о себе? -Нет, -проворчал Гривус. -Мы готовы поделиться с вами своими историями. -Вы думаете, что меня волнует ваша история? -Вы находитель в совершенно новом мире, полном нетронутых знаний, которые, возможно, вам никогда больше не представится случая услышать, и вам ни капельки не любопытно? -Ни в малейшей степени, -ответил Гривус. Он всё ещё не удосужился взглянуть на Принцессу. Луна раздраженно нахмурилась, но продолжила. -Тем не менее, мы поделимся с вами кое-чем из нашего прошлого. Гривус уклончиво хмыкнул. -Мы намного старше, чем кажемся, Генерал Гривус. На самом деле нам уже тысячелетия. Это действительно привлекло внимание Генерала. Виды такого долголетия не были неизвестны, (Дурдж, бывший союзник Генерала, был одним из таких) но они были очень редки и невероятно малочисленны. Луна слегка улыбнулась, чувствуя, что теперь она завладела, по крайней мере, частью его внимания, и продолжила. -В течение многих лет мы правили Эквестрией вместе с нашей сестрой. Селестия принесла день, а мы - ночь. Но... -она закрыла глаза, выглядя грустной. -Нашу сестру... любили больше, чем нас. Пони нашей страны резвились в течение дня и восхваляли нашу сестру. Но ночью всё было тихо. Каждый пони просто спал, ночь за ночью. Нас не замечали, не благодарили за наши усилия. И... -Ваш вид ведёт ночной образ жизни? -перебил Гривус, одновременно приваривая новую пластину к двигателям. -Что? -Луна удивленно моргнула. -Я спросил: является ли ваш вид ночным по своей природе? -сказал Гривус, не отрывая глаз от поставленной задачи. -Э-э, нет. -Тогда почему вы вообще ожидали чего-то иного? -спросил Гривус, как будто это была самая очевидная вещь в мире. -Виды, которые не ведут ночной образ жизни, обычно не очень много делают ночью. -Да... -Луна почувствовала себя оскорбленной его бесчувственностью, но решила продолжить. -В любом случае, мы стали завидовать нашей сестре. О любви, которую питали к ней наши пони. -Великолепно, -проворчал Гривус. -Мы очень долго хранили в своём сердце зависть. Пока, в конце концов, -вздохнула она, опустив голову, -ЭТО не поглотило нас. Мы воспользовались тёмной магией, чтобы попытаться свергнуть нашу сестру. Мы намеревались уничтожить её и в одиночку править вечной ночью. Мы взяли себе новое имя: Найтмер Мун. -Я так понимаю, вы провалились? Щеки Луны вспыхнули, но она сдержалась и продолжила свой рассказ. -Да, Генерал Гривус. На стороне нашей сестры была магия гармонии, и она превзошла нас. Мы были изгнаны... далеко отсюда, на тысячу лет. В конце концов мы освободились, но нас одолела Твайлайт Спаркл и её друзья. Магия гармонии лишила нас наших тёмных сил. Мы... изо всех сил пытались влиться в новую Эквестрию. Но мы больше нигде не вписываемся. Она выжидающе посмотрела на Гривуса, ожидая какой-то реакции. Принцесса была разочарована. Через мгновение Луна заговорила снова, её гнев усилился. -Вам нечего сказать? -А что вы хотите, печеньку? Луна стиснула зубы. -Что вы думаете о нашей истории? Гривус фыркнул. -О чём тут думать? Вы были достаточно вероломны, чтобы предать своих ближайших родственников, и достаточно слабы, чтобы потерпеть неудачу. Там, откуда я родом, вы бы потеряли голову за такое подлое предательство. -Ты... ты... -Луна стиснула зубы и ударила копытом в землю. -Ты неблагодарный щенок! Мы помогли тебе! Мы излили тебе своё сердце! И тебе нечего сказать нам, кроме оскорблений?! Гривус повернул голову, чтобы оторвать взгляд от спасательной капсулы. -Мне нечего сказать, Принцесса. Вы слабы, как слаба ваша планета. Вы рассказываете мне о жалком происшествии в вашем прошлом и ожидаете, что я вам посочувствую. Я страдал гораздо сильнее, чем вы, и я не жалуюсь на это. Вы мягкая и слабая. -Ты... Ты... Ты... -прорычала Луна, пытаясь найти слова, чтобы выразить своё возмущение. -Мы не слабые! -Нет? -Генерал соскользнул с того места, где лежал, и поднялся на ноги. -Докажи. -Ты хочешь сказать... -Ты и я. Прямо здесь. Прямо сейчас. Воин воину. Никаких световых мечей. Никакой магии, -он сжал все четыре трёхпалые руки в кулаки. -Только мы. Луна мрачно улыбнулась. -Тогда тебе предстоит дуэль, Генерал Гривус. Тон Генерала, казалось, стал более взволнованным. -Да будет так, принцесса Луна, -пожав механическими плечами, он сбросил плащ, положив поверх него пять световых мечей. Киборг сделал несколько шагов в сторону от того места, где работал, широко раскинув руки в знак вызова. -Атакуй! Луна подчинилась, бросившись в лобовую атаку на киборга рогом. Она двигалась так быстро, как только можно было ожидать от бегущей лошади, легко опережая любого человека. Но Гривус был быстрее. Он отступил в сторону с ослепительной скоростью, которой самой по себе было бы достаточно, чтобы уклониться от атаки Луны. Но киборгу этого было недостаточно. Две левые руки взметнулись как раз вовремя, схватив аликорна за шею и грудь и подняв её в воздух. Когда она замахнулась, две правые руки Гривуса сжались в кулаки и ударили аликорна в живот. Единожды. Дважды. Три раза подряд его кулаки быстро ударили её в живот. Затем Генерал поднял сопротивляющуюся пони над головой всеми четырьмя руками и швырнул её через поляну. Принцесса Луна ударилась головой о дерево и соскользнула на землю. У неё немного болела голова, но гораздо хуже было ощущение в животе. Это было так, как если бы по нему переехало стадо бегущих в панике буйволов. Очень большое стадо. Она потрясла головой, пытаясь прояснить мысли, вставая на копыта. Пока Принцесса изо всех сил пыталась встать на ноги, киборг наблюдал, скрестив четыре руки на груди. -Ее Высочеству трудно? -он насмехался. -Большой злобный инопланетный военачальник слишком велик для её изящной фигуры? Луна стиснула зубы и одним быстрым движением заставила себя встать на копыта. -Давай посмотрим, сможешь ли ты на этот раз сделать лучше, Принцесса, -сказал Гривус, разводя руки. Кобыла во второй раз побежала более осторожно, направляясь к Генералу в манере, больше напоминающей кошачьего хищника, чем коня. Она осторожно обошла его, выискивая слабое место. Он повернулся на месте, чтобы оставаться лицом к ней. Как вдруг. Гривус сделал один длинный, быстрый шаг вперёд. Его правая нога взметнулась, когтистый коготь на конце схватил лицо Принцессы Луны железной хваткой. Прежде чем она успела сделать что-то большее, чем схватиться за него, киборг одним быстрым движением перекинул аликорна через голову, ударив её о лесную подстилку. Следующий удар отправил Луну катиться по поляне. Гривус уверенно сложил руки за спиной, в то время как кобыла с трудом поднялась на копыта. Она не знала, что его ноги были цепкими и она была готова поспорить, что многие из его предыдущих противников тоже этого не знали. Хитрый трюк. -Уже сдаёшься? -спросил Гривус. Луна зарычала. -Никогда! -Тогда как хочешь, -ответил Гривус и перешёл в наступление. Его ноги быстро подвернулись, и он упал вперёд. Все четыре руки одновременно ударились о землю, остановив падение. Шесть конечностей двигались в быстрой последовательности, толкая его по лесной подстилке, напоминая какое-то гигантское, отвратительное металлическое насекомое. Луна зарычала при его приближении, но подождала, пока он подойдёт. Когда Гривус приблизился, она прыгнула, намереваясь перелететь через него и напасть сзади. Но все конечности Гривуса одновременно поднялись вверх, подкинув его и прямо в подбрюшье Луны. Двое повисли в воздухе, но Гривус приземлился на неё сверху. Четыре руки быстро придавили четыре ноги Луны. Противники встретились взглядами. -Сдавайся, -сказал Гривус, его лицо было всего в нескольких сантиметрах от лица Принцессы. Луна зарычала, но не могла пошевелить ни одной ногой. Поэтому она сделала единственное, что пришло ей в голову: боднула его головой. Любая обычная кость раскололась бы прямо тогда, смявшись перед лицевой панелью Гривуса. Но кость аликорна - не обычная кость, и голова киборга отлетела назад. Его хватка на ногах Луны чуть ослабла. Но это было всё, что ей было нужно. Все четыре ноги Луны поднялись в унисон, сильно пнув Генерала в грудь. Его хватка ослабла перед лицом чистой силы, и на этот раз он полетёл по воздуху. Но Гривус был опытным бойцом и легко приземлился на две ноги. Луна вскарабкалась на своё место, тяжело дыша от усилий, но тем не менее ухмыляясь. Киборг прищурил глаза и шагнул вперёд, четыре руки сжались в кулаки. Кобыла бросилась на него в лоб. Она встала на дыбы и ударила двумя передними копытами, которые киборг поймал четырьмя руками. Мгновение эти двое боролись, сцепившись друг с другом и противопоставляя силу силе, конечности дрожали. Ноги Луны источали сверхъестественную мощь, но Гривус был машиной, предназначенной для войны. Медленно его руки отодвинули её ноги назад. Без предупреждения Луна изменила тактику. Задние ноги оторвались от земли, используя собственную хватку Гривуса, чтобы размахнуться и сильно ударить его в грудь. Генерал пошатнулся, но не отпустил её, вместо этого развернувшись всем телом, чтобы набрать скорость, прежде чем снова швырнуть Луну через поляну. Её спина ударилась о другое дерево с достаточной силой, чтобы расколоть его. Пони поморщилась от боли, гадая, не сломала ли она только что крыло. Гривус ворвался, не собираясь на этот раз давать Принцессе время прийти в себя. Он поднял аликорна на уровень глаз за шиворот и несколько раз ударил её в живот тремя кулаками. Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь. Девять. Сокрушающие кости удары сыпались в быстрой последовательности, без паузы. Часть Луны хотела сдаться, зачахнуть от боли и признать свою слабость. Но она этого не сделала. В своей спешке Генерал совершил ошибку. Одна из его рук поддерживала её, а три другие сосредоточены на нападении. Это означало, что у него не было ничего, что сдерживало бы её копыта. Или защищать свою голову. Твёрдые, как алмаз, копыта аликорна врезались в лицевую панель Генерала. Не имея ничего, что могло бы их остановить, они ударили одно за другим, откинув его голову назад и временно ослабив удары, пришедшиеся на живот Луны. Со всей силой, на которую она была способна, кобыла ударила Гривуса в бронированную грудь двумя задними ногами. Киборг ослабил хватку и, пошатываясь, отступил на несколько шагов. Луна шлепнулась в грязь. Генерал покачал головой, чтобы убрать помутнение в глазах, прежде чем оглянуться на своего противника. Медленно, несмотря на протесты раненого тела, Луна снова поднималась. Она была вся в поту, кровоточила во многих местах и тяжело дышала, но дюйм за дюймом заставляла свои дрожащие ноги снова встать. Два противника настороженно смотрели друг на друга. На доспехах Гривуса, как ни удивительно, были небольшие вмятины, но в остальном он не казался особенно отличающимся от того, каким был в начале. С другой стороны, Принцесса была сильно избита и ранена от нанесенных ей ударов, но, тем не менее, стояла там, полная решимости не отступать. После нескольких мгновений молчаливого разглядывания друг друга Гривус слегка, почти незаметно, кивнул и сложил руки за спиной. -Возможно, -сказал он. -Не так слаба, как я думал. *** На борту мостика "Незримой Длани" Граф Дуку смотрел в пространство, когда очередная волна дроидов-зондов, оснащенных гипердвигателями, покинула систему Ариадана в полном составе. Имея лишь смутное представление о том, в какую сторону корабль унёс его лучшего Генерала, и абсолютно не имея представления о том, как далеко он мог уйти, Графу ничего не оставалось, кроме как запускать волну за волной зонды в наиболее вероятном направлении, пока они не обнаружат что-то многообещающее. Генерал Гривус не был мертв - тёмная сторона Силы заверила Дуку в этом - но, к сожалению для Графа, она отказалась сообщить ему больше. Мужчина потратил некоторое время на размышления об этом, но пока безрезультатно. Лорд Сидиус мог знать, но если и знал, то абсолютно ничего не говорил своему ученику. Возможно, тонкая проверка его навыков? Такие вещи не были чем-то необычным среди ситхов. Бывший джедай нахмурил брови, раздражённый медленным темпом прогресса. Генерал Гривус был больше, чем просто его самым эффективным оружием против Ордена джедаев. Киборг Калишец нёс в себе огромное количество времени и больших личных инвестиций. Дуку потратил много лет, готовя Гривуса к тому, чтобы стать тем, кем он был сегодня. Начиная с того дня, когда его сообщники заложили бомбу на борту шаттла Калишца.