Дружба жестока.

Прошло некоторое время с тех пор, как генерал Гривус и Принцесса Луна устроили свой поединок в Вечнозелёном Лесу. Генерал несколько раз проходил между своими спасательными капсулами и замком Принцессы Твайлайт с помощью повелительницы ночи. Как бы Гривусу ни было неприятно это признавать, кобыла оказалась бесценной благодаря своей способности проскальзывать мимо прихлебателей. И избегать розовую. Особенно розовую. К сожалению, киборг не мог проводить всё своё время вдали от замка, чтобы какие-нибудь "гении" не догадались, что его там не было, и не пошли его искать. Связь Генерала с лесом была хорошо известна. Если бы он время от времени не появлялся на публике в окрестностях города, пони могли бы отправиться туда. Действительно, некоторые из более умных - или более глупых, в зависимости от того, как на это посмотреть - пони уже пошли по этому пути. Лес, кишащий чудовищами, до сих пор держал их на расстоянии. Но как долго? Гривус задавался вопросом, может ли Луна переместить оборудование в более безопасное место. Он решил спросить её об этом в следующий раз, когда она появится. С положительной стороны, жёлтая пегаска Флаттершай отказывалась разговаривать с ним с тех пор, как узнала, что киборг сделал с мантикорой. Она улетела в слезах, что было несколько забавно. Голубая, Рейнбоу Дэш, была гораздо более спокойной рядом с ним с тех пор, как чуть не задохнулась от его рук. Если бы только он мог так легко избавиться от них всех. Генерал заложил руки за спину и уставился в окно вдаль. Он не обращал внимания на толпы пони внизу, делающих свои примитивные фотографии, и сосредоточился на будущем. Гривус находился на этой несчастной планете уже почти три недели, но галактика не переставала двигаться, ожидая его. Кто знает, как сильно изменилась война с тех пор? Что останется к тому времени, когда он вернется в Конфедерацию? Генерал не знал, и это, как и многое другое, злило его. Он проклял тот факт, что у пони, которая оказалась ему полезной, были другие обязанности, и пожелал, чтобы она поскорее вернулась. Гривус резко повернул голову, когда его аудиосенсоры уловили стук копыт по кристальному полу. На секунду у него появилась надежда, что его желание было исполнено, но когда дверь позади него открылась, эта надежда в мгновение ока рухнула. Вошла Принцесса Твайлайт Спаркл и дроид B-1 за её спиной. -Большое вам спасибо за то, что одолжили мне B-1T70! -сказала она своим раздражающе весёлым тоном. -Я так долго рисовала его внутренности. Его строение ошеломляет! Потрясающе! Только подумайте, как многому мы, пони, можем у вас научиться! Гривус устало посмотрел на неё, ничего не говоря в надежде, что это побудит пони уйти. -Это было весело, сэр! -сказал B-1 почти таким же весёлым тоном. И забрать дроида с собой. -Итак... -сказала она. -Хотите куда-нибудь пойти? -Нет. -Вы уверены? Вы просидели здесь взаперти несколько недель. -Да. -Да ладно! -раздраженно воскликнула она. -Что нужно, чтобы вытащить тебя из твоей скорлупы? -Операция по восстановлению тела, -невозмутимо произнёс Гривус. -Ты не хочешь ни с кем встречаться и ничего не хочешь делать! Вообще! Всё, о чём ты заботишься - это способ выбраться отсюда! -Да. -Ты в совершенно новом мире, который, возможно, никогда больше не посетишь, и всё, о чём ты думаешь - это уйти! -К чему ты клонишь? -спросил Гривус. -Я должна выставить тебя, чтобы заставить общаться с пони? -Попробуй. Твайлайт устало вздохнула. -Ладно, если ты не выйдешь, я приведу их. Уже есть пони, готовый встретить тебя: мой брат, Шайнинг Армор. *** Оби-Ван Кеноби наблюдал, как фигура Верховного Канцлера Галактической Республики материализовалась перед ним в голографической проекции. Изображение было размытым и шатким. Корускант находился на значительном расстоянии, а Голосеть периодически подвергалась атакам Сепаратистов. Но, тем не менее, выдающийся пожилой государственный деятель с Набу был виден. -Ваше Превосходительство, -сказал Оби-Ван, почтительно кивая головой. -Я благодарю вас за то, что вы так быстро ответили на мою прозьбу. -О, это мелочи, Генерал Кеноби, -с улыбкой сказал похожий на дедушку Канцлер Палпатин. -Вы один из лучших защитников Республики. Я был бы не я, если бы не поспешил оказать вам помощь, особенно по такому важному делу. -Вы излишне льстите мне, Канцлер. -Только если правда теперь считается лестью. Оби-Ван выглянул в иллюминатор командного мостика "Миротворца". Вдалеке он мог различить смутные очертания кораблей, выходящих из гиперпространства. Данные датчиков показали три Звёздных разрушителя класса "Венатор" во главе с одной моделью класса "Победа". Вокруг них роилось несколько лёгких крейсеров Консульского и Аркитенского классов. Это была грозная армада. Больше, чем Кеноби ожидал получить. -Тем не менее, -Кеноби вернул своё внимание к голограмме Палпатина. -Я надеюсь, что вы не вытащили эти корабли от туда, где они были более необходимы. -Генерал Кеноби, нет ничего более срочного, чем, наконец, привлечь Генерала Гривуса к ответственности и положить конец этой ужасной войне. В этом вы можете быть уверены, -сказал Палпатин, выглядя серьёзным. Затем он улыбнулся. -Однако, если это поможет вам успокоиться перед предстоящей задачей, то знайте, что эти корабли были сняты с патрульной службы в тихом секторе Внутреннего Кольца. На дюжину парсеков в любом направлении нет Сепаратистов. -Внутреннее Кольцо? -Оби-Ван удивился. Это место было далеко от него. -Тогда этот флот, безусловно, хорошо провёл время. -Это отчасти благодаря их командиру. Он очень хороший офицер, и, насколько я помню, вы уже работали с ним раньше. Я надеялся, что это облегчит ситуацию. -Неужели? -Оби-Ван поднял бровь. Конечно, он работал со многими Республиканскими офицерами раньше, но галактика была большая. -Могу я спросить, кто это? -Конечно, -кивнул Палпатин. -Его зовут... Верховный Канцлер сделал паузу и повернул голову, очевидно, отвлекшись на что-то, находящееся за пределами досягаемости его голокамеры. Он несколько секунд прислушивался к чему-то, один раз кивнул головой, а затем снова повернулся к Оби-Вану. -Простите, что прервался, Генерал Кеноби. Мои помощники только что сообщили мне, что к нашей голоконференции присоединяется третья сторона. Вы должны быть в состоянии увидеть его в ближайшее время. Как будто ожидая своего сигнала, голопроектор перед Оби-Ваном создал изображение второго человека. Как и обещал ему Палпатин, Кеноби действительно узнал новоприбывшего. Он нахмурился. -Генерал Кеноби, -сказал мужчина в приветствии, его голос так же был знаком джедаю, как и его аккуратная и тщательно ухоженная внешность. -Адмирал Таркин. *** Гривус уставился на маленького белого единорога, жёлтые глаза злобно смотрели в голубые. Шайнинг слегка вздрогнул, но не сдвинулся с места. Киборг задержал взгляд всего на мгновение, прежде чем прерваться, глаза вернулись к книге, которую он читал. -Итак... -Армор слегка неловко кашлянул. -Я слышал, вы военный. -Да. -Ну... э-э-э... Я тоже. И я подумал, что мы могли бы немного поговорить об этом. Имею в виду, что вы участвовали во всевозможных сумасшедших битвах в космосе и на чужих планетах. Я сражался со всеми видами магических зверей, с которыми, держу пари, вы не знакомы. Я подумал, что мы могли бы обменяться историями. -Меня не интересуют жалкие пощёчины, которые вы называете битвами, -сказал Гривус, не поднимая глаз. -И ты недостоин слушать рассказы о настоящей войне. -Жалкие?! -повысил голос Шайнинг. -Я не... -Я читал о вашей жалкой "Осаде Кантерлота". Полный позор. -Теперь послушайте, я... -... жалкий идиот, которому промыло мозги насекомое, -презрительно закончил Гривус. -Затем подорвал собственную оборону и позволил взять город без единой потери противника. И был таким не вдохновляющим лидером, что ни один из твоих трусливых стражников не сражался насмерть. -Вы можете оскорблять меня сколько угодно, но я не позволю оскорблять моих солдат! -единорог стиснул зубы. -Правда причиняет боль, не так ли? -Гривус поднял глаза. -Ты жалко неадекватен даже по слабым стандартам этого мира. Ваши "воины" - глупые дворняги, которые проиграли жукам, которых, избили подружки невесты. Они были такими трусами, что позволили захватить себя всех до единого или даже сдаться. -Мои солдаты не трусы, -Шайнинг зашипел. -Ты хочешь историю? -Гривус отложил книгу в сторону и встал. -Ладно. Когда я ещё был из плоти и крови, тоже боролся с нашествием насекомых. На мою планету напали Хаки, жестокие и хищные паразиты, на порядки более многочисленные, чем эти чейнджлинги. И знаешь, что мы сделали? -он сделал паузу. -Мы сражались, маленький игрушечный солдатик. Мы боролись, используя всё, что у нас было. Ни шагу назад. Ни один город Кали никогда не сдавался пришельцам! Мы заставили их заплатить океанами крови за каждый дюйм земли, на которую они ступили, пожертвовали тысячами солдат, вместо того чтобы отдать один фут нашей земли! Это то, что делает воин, -его глаза презрительно сузились. -Ты не воин. Армор выглядели более чем немного дурно. -Вы послали тысячи, -слово прозвучало напряженно, -своих собственных воинов на смерть, чтобы избежать потери небольшого клочка грязи? -Кали священна для нас, -прорычал Гривус. -Я не жду, что ты поймёшь. -Жизни священны для нас, -огрызнулся Шайнинг в ответ. -Я не жду, что ты поймёшь. -О, я понимаю, -сказал киборг. -Я понимаю, что вашу жалкую нацию могли бы завоевать трое с ножами для масла и подходящим настроем. Ты бы сдался в тот момент, когда они угрожали бы котенку, -коборг повернулся спиной к Принцу и зашагал прочь. -Я ещё не закончил с тобой! -позвал Шайнинг. -Но я закончил с тобой. -Я не собираюсь просто стоять здесь и позволять тебе оскорблять моих солдат и мою страну, -единорог догнал его. -Если ты так... И снова он был отрезан, на этот раз кибернетическим когтем, вцепившимся ему в грудь. Гривус легко поднял его одной рукой, пока они не оказались глазами на одном уровне. -Очевидно, ты слишком глуп, чтобы понять намёк, -жёлтые глаза впились в голубые. -Полагаю, требуются более прямые меры. И вот так Принц пролетел через кристальный дверной проём. *** Граф Дуку смотрел на звёзды с командного мостика "Незримой Длани", наблюдая и ожидая. Тёмная сторона Силы текла через его стареющее тело, питая его гнев и укрепляя ослабевшие конечности. Его ум устремился в космос, ища линию судьбы, которая привела бы его к Генералу Гривусу. Она была так близко, что он почти ощущал её. Но, к сожалению, продолжала ускользать от него в последнюю секунду. Его лоб был нахмурен от сосредоточенности и гнева. Затем, резко дёрнувшись, он повернулся. Сила вела его... назад, к консоли, где тактический дроид серии Т спорил с В-1, сидящим за самой консолью. -...сканирование показывает формы жизни, -говорил Б-1. -Это может означать что угодно, - ответил тактический дроид. -Если бы мы проверяли каждую зацепку, которую могли бы... -Но, сэр, -перебил Б-1. -Предполагается, что в этом подсекторе нет разумных форм жизни. -Ты что-то нашёл? -Дуку прервал их обоих. -Да, мой Лорд, -ответил боевой дроид, выводя изображение сине-зелёной планеты на консоль. Это был прекрасный шар, похожий на родной мир Дуку Серенно, нетронутый и незапятнанный загрязнителями или чрезмерной индустриализацией. Дуку бросил на него один взгляд. -Вот оно. Корабль там. -Мой Лорд, -сказал тактический дроид. -Существует так много неизведанных цивилизаций. Это могут быть первобытные люди, это может быть... -Такова система, и я уверен, что Гривус там, -резко ответил Дуку. -Установите курс на неизвестную систему. Генерал Калани! -рявкнул он стоящему позади него тактическому дроиду с оранжевыми глазами. -Приготовьте солдат!