Дружба жестока.

Республиканский флот пронёсся через гиперпространство в плотном v-образном строю, эсминец класса "Победа" занял позицию, корабли класса "Венатор" окружили его с обеих сторон. Это был агрессивный строй, готовый начать огонь почти сразу же после выхода из гиперпространства. Благодаря тому, что Мастер Кеноби установил точку прыжка вблизи границ Неизвестных Регионов, флот вернулся в реальное пространство, чтобы найти систему, полностью лишенную сопротивления. -Сверьте векторы сближения, -приказал Адмирал Таркин с мостика своего флагмана класса "Победа" "Освободитель". -Приблизьтесь к местоположению маяка джедаев и немедленно начните сканирование. Давайте проверим теорию Генерала Кеноби. С этими словами Таркин сложил руки за спиной и уставился в пустоту, в то время как флот вокруг него двигался, выполняя его приказы. Строй сдвинулся, поставив двух Венаторов впереди Освободителя и двоих позади. Более лёгкие и быстрые крейсеры двигались впереди строя, чтобы убедиться, что флот не ждёт никаких сюрпризов на пути к месту назначения. Целью была большая, бесплодная луна, вращающаяся вокруг того, что выглядело как приятный мир лесов и океанов. Таркин ни на мгновение не купился на мирный вид. Его родной мир, Эриаду, когда-то был сравнительно пышным, и в неосвоенных районах всё ещё был таким. -Ну, пока всё хорошо, -прокомментировала голографическая фигура Генерала Кеноби. -По крайней мере, Сепаратисты не победили нас здесь. -Что заставляет вас думать, что они этого не сделали, Мастер Кеноби? Они вполне могли уже забрать Генерала и покинуть систему, если предположить, что он вообще когда-либо был здесь. Оби-Ван покачал головой. -Нет, он здесь. Я это чувствую. -Что ж, тогда будем надеяться, что сможем найти его в ближайшее время. -Согласен. *** -Он никуда не годится, Твайли, -заявил Шайнинг со своего места за одним из многочисленных столиков своей сестры, где они вдвоём пили какао и обсуждали инопланетного гостя. -Я не думаю, что ты должна позволять ему оставаться здесь. Он опасен и непредсказуем. Твайлайт попросила о присутствии её брата в надежде, что, по крайней мере, их общая военная карьера послужит пробуждению интереса Генерала Гривуса к их миру. Это, как и почти всё остальное, что она пыталась вызвать у киборга, кроме грубого раздражения, не сработало. Гривус сначала был немного более разговорчив с Армором, чем с ней самой и её друзьями, и какое-то время Твайлайт осмеливалась надеяться, что наконец-то добилась прогресса. А потом Гривус быстро объявил Шайнинга любителем в военном искусстве. Хотя её брат был одновременно высокопоставленным членом Королевской гвардии и ветераном нескольких сражений Эквестрии, Гривус, казалось, думал, что, поскольку тот был побежден Кризалис когда-то, то ничего не знал о войне. Идя дальше, он заявил, что Эквестрия настолько плохо защищена, что её могут захватить "трое с ножами для масла". Последовавшая словесная перепалка между разъярённым единорогом и Генералом-киборгом завершилась тем, что принц Кристальной Империи был жестоко вышвырнут из комнаты. -Он прибегает к насилию, чтобы очень быстро разрешить спор, и, судя по тому, что говорится в твоих письмах, без колебаний убивает, -Армор покачал головой. -Он слишком опасен. Думаю, что его следует запереть, прежде чем он сможет причинить вред кому-либо. Чёрт возьми, я уже мог бы предъявить ему обвинение в нападении. Ему определенно не следует оставаться в твоём неохраняемом замке. И говоря об этом... -Нет, Шайни, -Твайлайт покачала головой. -В сотый раз повторяю, я не возмю охрану в замок. Понивилль - мирный город, и мне не нужны никакие разрывы между мной и моими друзьями. -Когда он рядом, я бы не сказал, что это так безопасно, -возразил её брат. -Единственный раз, когда он убил, был в целях самообороны, -возразила она. Он фыркнул. -И по твоим собственным письмам, он чуть не задушил одну из твоих подруг из-за оскорбления, пока ты не заставила его отпустить. -Я не заставляла его... Сияющий поднял бровь. -Думаешь, он отпустил бы сам? Твайлайт колебалась. -...Да? Глаза брата пронзили её собственные. -...Может быть? -предложила она. -Ага, -скептически сказал он. -Я не могу приказывать тебе, но скажи мне, почему ты защищаешь его? Ты не хуже меня знаешь, что ему нельзя доверять. -Он пришелец из чужой культуры, и мы не можем просто называть его злом за то, что он следует своим собственным взглядам! -Хорошая история, сестрёнка. А теперь назови мне настоящую причину. -...Принцесса Селестия доверила мне его! Она хотела, чтобы я оценила его характер и попыталась показать ему магию дружбы! -кобыла покачала головой. -Но я просто не знаю, как это сделать. Он злой и замкнутый и набрасывается всякий раз, когда его что-то раздражает, а это происходит постоянно! -Ну, тогда... -И это ещё не всё! Он представляет собой беспрецедентную возможность для Эквестрии, которую мы, возможно, никогда больше не увидим! Его технологии удивительны и превосходят всё, что у нас есть! Он родом из государства, которое состоит не из части планеты или даже целой планеты, а из десятков тысяч звёздных систем, объединённых под одним зонтиком! Ты можешь себе это представить, Шайнинг? -спросила Твайлайт, её глаза горели страстью. -Новые миры! Народы! Технологии! Магия! Подумай о возможностях, если бы мы могли обратиться к ним, ко всем им! Представь, что Эквестрия присоединяется к этому галактическому обществу, делая первые шаги к звёздам! Если бы мы могли подружиться с ним, я знаю, что он мог бы нам помочь! -Я также слышал, что они ведут кровавую войну, -ответил белый единорог. -И что он твёрдо намерен вернуться к Войнам Клонов, как только сможет. Как ты думаешь, нам стоит в этом участвовать? -Мы могли бы оставаться нейтральными! -запротестовала Твайлайт. -Нам не нужно участвовать в войне, чтобы присоединиться к галактическому обществу! -После того, как укрывали Верховного Главнокомандующего одной из воюющих сторон на нашей планете? -Шайнинг выглядел скептически. -Я так не думаю. Это почти наверняка было бы воспринято как акт поддержки одной стороны, что могло бы сделать нас мишенью для другой. Это случилось в этом мире, так почему бы не в большем масштабе? Если мы когда-нибудь позволим ему отправиться на луну, попомни мои слова, он обрушит опустошение на наши головы. -Подожди, -уши Твайлайт откинулись назад. Она произнесла заклинание, чтобы предотвратить подслушивание. -На луну? Ты знаешь? -Конечно, я знаю, Твайли! Это моё дело - знать! Принцесса Селестия сообщила об этом Каденс и мне недавно, -он покачал головой. -Думаю, что она правильно делает, что держит его здесь. Но он не должен просто прятаться в замке моей младшей сестры. Арест был бы лучше. Позолоченную клетку, если хочешь. -Мы не собираемся сажать его в тюрьму без причины! -Жестокое обращение, уничтожение имущества, нападение на мирных жителей, нападение на солдат... -возразил Шайнинг. -Мне продолжать? Твайлайт вздохнула. -Мы не можем просто посадить его в камеру из-за таких вещей. Что, если за ним придут его друзья и разозлятся? Армор прикусил губу, выглядя немного неуверенным в такой перспективе. В конце концов, он вздохнул. -Я просто не знаю, Твайли. Но я беспокоюсь о твоей безопасности, пока он рядом, -жеребец посмотрел на неё так, как когда-то смотрел, когда она была кобылкой. -Называй это инстинктом старшего брата. Спаркл немного смягчилась. -Я знаю. Я тоже забочусь о тебе, понимаешь? Брат и сестра обнялись на несколько секунд, крепко обхватив копытами друг друга, прежде разойтись. -Я могу держать Гривуса в узде, -уверенно сказала Твайлайт. -Надеюсь, ты права. *** Офицер-клон резко отдал честь Таркину. -Предварительное сканирование завершено, адмирал! -И что же вы обнаружили? -спросил Таркин. -Сэр, "Роковой" был обнаружен на луне планеты. Сканирование показывает, что тело генерала Сейдии всё ещё на борту, но на корабле нет никаких признаков какой-либо формы жизни. -Продолжай, -сказала голограмма генерала Кеноби, поглаживая бороду. По кивку Таркина клон продолжил. -Отчеты показывают, что несколько спасательных капсул отделились от корабля. Сигналы самонаведения поступают с планеты. -Понятно, -сказал Таркин. -Начните выводить флот на орбиту над этими сигналами и проведите полное сканирование. Найдите всех выживших или капсулы. И подготовьте все наземные войска к атаке. -Сию минуту, сэр! -отсалютовал офицер-клон, прежде чем повернуться спиной и отправиться выполнять приказ. -Наземная атака? -Оби-Ван скептически посмотрел на него. -Ты действительно думаешь, что вторжение необходимо? -Генерал Кеноби, если Гривус там, внизу, мы не позволим ему сбежать. Чего бы это ни стоило. -Я понимаю. Медленно огромная масса "Освободителя" и других кораблей приблизилась, кружа вокруг луны, чтобы занять лучшее положение для сканирования. Теперь это не займёт много времени. *** -Думаю, у нас что-то есть, сэр, -раздался голос клона на мостике "Миротворца". Оби-Ван Кеноби подошёл к тому месту, где сидел офицер, и посмотрел на консоль. -Да, Лейтенант Стал? Что это? -Мы отследили маяки самонаведения спасательных капсул до небольшой лесистой местности на поверхности, -сказал Стал, указывая на несколько светящихся точек на недавно созданной карте. -Вижу, -Оби-Ван снова провёл рукой по бороде. -Продолжай. -Да, сэр! -отдал он честь. -Мы также фиксируем показания, соответствующие небольшому количеству жестянок в близлежащем районе, -он увеличил карту, чтобы показать, что, похоже, было какой-то деревней среднего размера на краю леса. -Вместе с несколькими сотнями форм жизни. -Интересно, -ответил Кеноби. -Похоже, на этой планете обитает какой-то разумный вид. У нас есть изображение? Стал кивнул и нажал несколько кнопок. Голографический стол в центре мостика генерировал трёхмерное изображение какого-то инопланетянина, которого Кеноби никогда раньше не видел. Существо имело лошадиную форму, но с головой и глазами, которые казались слишком большими для его тела, и гораздо меньшей мордой, чем у сопоставимых видов по всей галактике. Голограмма Адмирала Таркина также изучала изображение, хотя то, что он думал об этом, не было видно по его нейтральному выражению лица. -Полагаете, Гривус оккупировал это поселение? -спросил Таркин, бросив взгляд в сторону. -Никак нет, сэр, -ответил Сталь. -Жестянки, похоже, сгруппированы в одном месте, а не по известным схемам патрулирования или гарнизона. Скорее, они охраняют что-то... или кого-то. -Тогда эти существа пригласили нашего врага в свою среду, -сказал адмирал, помрачнев. -Похоже, что так, -ответил Оби-Ван. -Понятно, -Таркин приложил руку к подбородку и задумался. -В таком случае я рекомендую нам немедленно начать полномасштабное наземное наступление на этот район. Окружите деревню, а затем захватите Гривуса штурмом. -Подожди, -предупредил Оби Ван. -Полномасштабное нападение на такую отдаленную деревню может привести к сотням жертв среди гражданского населения, особенно если Гривус убедит их сражаться против нас. Адмирал Таркин вопросительно взглянул на Генерала-джедая, как бы говоря "Ну и что?” -Они не являются нашими врагами, -продолжил он. -И мы должны относиться к ним так же, как относились бы к любым другим, оказавшимся в тисках Сепаратистов. -Генерал Кеноби, эти маленькие существа приняли в своё общество одного из главных врагов Республики. Этого должно быть более чем достаточно, чтобы определить, на чьей они стороне. -Они не знают, кто он такой и на что способен, -возразил Кеноби. -Здесь, с такими технологиями, как они могли? Всё, что они знают о войне - это то, что сказал им Гривус, когда прибыл. -Хорошо, тогда, если вы так обеспокоены благополучием этих инопланетян, скажите мне, что вы предлагаете делать, -сказал Таркин. -Потому что мы не можем просто оставить Генерала Гривуса там. -Конечно, нет, -ответил Оби-Ван, качая головой. -Я хочу спуститься и провести переговоры с их лидерами. Если мы сможем быть уверены в сотрудничестве в поимке Гривуса, операция будет намного проще, и гораздо менее кровавой, чем если бы они сражались с нами. -Вы верите, что можете просто войти в населенный пункт, оккупированный Сепаратистами, и поговорить с руководством? -выражение лица Таркина было недоверчивым. -Нет, -кеноби нажал несколько кнопок, и изображение на голографическом дисплее сменилось с модели инопланетного вида на изображение горы с замысловато выглядящим городом, построенным на её склоне. -Именно здесь мы найдем их лидеров, -уверенно заявил он. Таркин посмотрел с сомнением. -И как вы можете быть в этом уверены? Кеноби понимающе улыбнулся. -Я это чувствую. -Понятно... -пробормотал Адмирал. -В любом случае, как вы планируете общаться с этими существами? Если их язык развивался в полной изоляции от галактических норм, сомнительно, что вы сможете понять хоть одно слово, слетевшее с их губ. -Гривус, должно быть, нашёл способ связаться с ними, -рассуждал джедай. -Не думаю, что у меня возникнет много проблем с тем же. И я приведу протокольного дроида. -У меня есть свои сомнения относительно этого плана, Генерал Кеноби. Мне кажется, что слишком многое зависит от удачи и сотрудничества вида, о котором мы ничего не знаем. И всё это просто для того, чтобы избежать ничтожного количества жертв? -Все невинные жизни должны быть защищены, -непреклонно заявил Оби-Ван. -Могу я напомнить тебе, что это основополагающий принцип Ордена Джедаев и Галактической Республики, Адмирал? -Да, Генерал Кеноби. Это так. Прежде чем разговор зашел дальше, встревоженный офицер-клон оторвался от своего пульта. -Сканеры засекли искусственный объект в космосе с правого борта! -Покажи, -приказал Кеноби. Карта города исчезла, сменившись изображением, которое Оби-Ван нашёл слишком знакомым. -Разведывательный зонд сепаратистов, -пробормотал он. -Всем кораблям, -приказал Таркин. -Открыть огонь по устройству! Короткие вспышки лазерного огня вырвались из Республиканского флота, устремившись в космос, чтобы за считанные секунды превратить беспилотник в космическую пыль. И всё же настроение внутри кораблей изменилось, и не в лучшую сторону. -Похоже, Генерал Кеноби, -сказал Адмирал Таркин после того, как сканеры зарегистрировали отсутствие дальнейших вражеских разведчиков, -что мы можем скоро ожидать гостей. -Тогда мне лучше поторопиться, не так ли? Выражение лица Таркина было мрачным. -Да, Генерал. Вам лучше поторопиться.