Дружба жестока.

Адмирал Уилхафф Таркин уверенно стоял на мостике "Освободителя", заложив руки за спину, и наблюдал за сражением снаружи. Один из вражеских фрегатов класса "Щедрый" прорвал строй, чтобы атаковать сердце Республиканского флота, и с близкого расстояния выпустил несколько абордажных кораблей в корпус "Освободителя". Короткое расстояние, которое им предстояло преодолеть, гарантировало, что подавляющее большинство абордажных кораблей уклонилось от орудий и выжило, чтобы пробить внешний корпус Звёздного Разрушителя. Четыре шлюза на каждом абордажном корабле открылись, чтобы извергнуть несколько боевых дроидов B-2 и дроидов-коммандос B-X на Республиканский корабль. Ценой всего этого был тот факт, что фрегат класса "Щедрый", нарушивший строй, попал в зубы орудиям Республики. Находясь вне зоны досягаемости вражеской помощи, Таркин с удовлетворением наблюдал, как Звёздные Разрушители его флота уничтожали щиты и глушили орудия. Довольно скоро турболазерная батарея пробила броню и внешний корпус фрегата, попав в активную зону его основного реактора. Фрегат взорвался огромным огненным шаром, который на мгновение заполнил небо, словно второе солнце. А потом всё исчезло, и всё, что осталось - это обломки, отражающиеся от щитов его флота. Таркин уверенно улыбнулся. Сепаратисты имели небольшое преимущество в дальней битве на истощение, в которую превратился космический бой. Теперь, когда один из их главных кораблей был уничтожен, шансы снова были взвешены в пользу Республики. Да, было очевидно, почему они решили это сделать - время абордажа так скоро после прибытия Гривуса было слишком близким, чтобы быть совпадением - но это не имело значения. Его экипаж был хорошо дисциплинированным, пройдя многие сражения. Они и раньше отбивали атаки дроидов-абордажников, и теперь сделают это снова. Они знали, что делать, так что ему не нужно было утруждать себя вмешательством. Его задачей было сосредоточиться на уничтожении вражеской армады и обеспечении безопасности системы для Галактической Республики. Кроме того, Мастер Кеноби был на борту. Какими бы ни были их нелепые представления о честной войне, единственное, на что можно было рассчитывать, что джедаи будут делать - это размахивать своими световыми мечами. Адмирал Таркин снова улыбнулся. *** Оби-Ван по коридорам, в ушах у него звенел вой сигнализации. Ему нужно было добраться до уровня задержания. Он сразу и инстинктивно понял, что атакующие направятся туда. Джедай призвал исцеляющую силу светлой стороны, чтобы оживить свои изношенные мышцы и ускорить шаги, держа световой меч наготове одной рукой. Без предупреждения коммуникатор на его руке запищал, предупреждая о входящем сообщении. -Генерал Кеноби? -раздался голос Адмирала Таркина несколько мгновений спустя. -Да, в чём дело? -рявкнул Оби-Ван в устройство, на бегу держа правое запястье недалеко от лица. -Как вам, без сомнения, известно, нас взяли на абордаж. Несколько судов пробили наш корпус и выпустили абордажные группы, которые рассредоточились во всех направлениях. Моя команда усердно работает, пытаясь отразить их. Однако я считаю, что большинство этих нападений - просто отвлекающий маневр для попытки спасти Генерала Гривуса. У них недостаточно дроидов, чтобы захватить корабль. -Согласен, -сказал Оби-Ван. -Я направляюсь на уровень задержания прямо сейчас. -Хорошо. Надеюсь, вы сможете командовать обороной там без моей помощи? -Все, что вы могли бы сказать, было бы оценено, Адмирал, но я бы попросил вас сосредоточиться на том, чтобы больше не позволять кораблям подниматься на борт. -Очень хорошо, Генерал. Адмирал Таркин... Кеноби не совсем расслышал последние слова Адмирала, так как он только что завернул за угол и столкнулся лицом к лицу с боевым дроидом B-2. Машина немедленно навела на джедая свои двойные бластерные пушки, встроенные в правую руку, и открыла огонь. Но синий клинок Кеноби уже был активен и в движении отразил несколько выстрелов дроида в стены, пол и, наконец, прямо на него. B-2 пошатнулся, его серая броня лишь частично смогла сдержать бластерный огонь. Прежде чем дроид успел опомниться, Оби-Ван прыгнул вперёд и одним плавным движением отрубил обе руки по локоть. Он в упор ткнул левой рукой в лицо машины. Мощный Силовой толчок отбросил беспомощного дроида назад по коридору, где он сбил с ног двух своих товарищей. За этой троицей стояли другие дроиды и также открыли огонь по Мастеру-джедаю. Но Кеноби был в своей стихии. B-2 были мощно сложены и хорошо вооружены, но по сравнению с таким, как Генерал Гривус, их атаки были черепашьими. Кроме того, их дешёвые процессоры действовали просто и предсказуемо, мало что зная о тактике, кроме продвижения вперёд и стрельбы по врагу. Джедаи легко блокировали или уклонялись от каждого выстрела из бластера, даже когда бежали прямо на дроидов. Они двигались вперёд с глупым бесстрашием, которым могли обладать только те, у кого не хватало мозгов. Оби-Ван добрался до первого дроида и одним движением разрубил его надвое. Второй получил удар в лицо, а затем был схвачен Силой и зажат между джедаем и другими дроидами, получив залп бластерных выстрелов в спину. Затем Кеноби бросил дроида и выбросил обе руки вперёд, генерируя мощную Силовую волну. В узких коридорах Звёздного Разрушителя боевым дроидам некуда было идти, и они были сбиты с ног. Очень тяжёлые в своей броне, они изо всех сил пытались подняться на ноги, когда Кеноби промчался мимо, нанося каждому один быстрый завершающий удар. Мастер-джедай оставил целую дюжину B-2 в качестве дымящегося лома. *** К тому времени, когда Оби-Ван достиг уровня задержания Освободителя, там царил хаос. Солдаты-клоны, укрывшись за стенами, выступами и пультами управления, обменивались бластерным огнём с коммандос B-X. Несколько тел как клонов, так и дроидов валялись на земле, и Кеноби увидел, что один из дроидов нес ракетницу. Именно на этого дроида-коммандос джедай нацелился первым, грациозно перепрыгнув через головы остальных, чтобы приземлиться на машину. Он обезглавил его прежде, чем тот успел сделать что-то большее, чем просто посмотреть на него, затем повернулся и отразил три красных бластерных выстрела от других. Два дроида вытащили виброножи и, перевернувшись в воздухе, приземлились перед ним. Кеноби блокировал первый удар, его световой меч легко прорезал обычную дюрасталь клинка дроида. Другой дроид сразу же нанёс ему удар, от которого он уклонился. Оби-Ван опустил световой меч на вытянутую руку второго коммандос, рассекая его кисть у запястья. Когтистая рука и нож ещё даже не коснулись земли, когда он последовал за ней, разрезав грудь дроида. Первый коммандос отчаянно отступал, снова вытаскивая бластерную винтовку и открывая огонь. Даже на такой скорости заряды летели слишком медленно, синий световой меч двигался в унисон с Силой, чтобы блокировать каждый из них. Солдат-клон воспользовался тем, что дроид был занят, прицелился и выстрелил из бластера прямо в голову дроида, отбросив его. Последние два дроида-коммандос обратили всё своё внимание на Мастера Джеда, стреляя из своих бластеров в автоматическом режиме, пытаясь сокрушить его оборону. Но Соресу ещё не подводил Кеноби, и на этот раз тоже. Он ловил или уклонялся от каждого выстрела, отклоняя один прямо в лицо дроида. Последний коммандос оказался поднятым в воздух силой Силы. Он коротко взмахнул, прежде чем Оби-Ван натянул его прямо на свой вытянутый клинок, пронзив машину через грудь. Белые фоторецепторы дроида погасли, и Кеноби деактивировал свой световой меч, позволив разрушенной машине упасть на пол с лязгом. Джедай глубоко вздохнул, в то время как семь выживших клонов медленно поднялись на ноги. Один из них, сержант, отдал честь. -Спасибо, что пришли, сэр, -выдохнул он. -На минуту я даже испугался. -Я вижу, -сказал Оби-Ван, оценивая количество тел, усеивающих пол. Он оглянулся на солдат. -Разве вас не должно было быть здесь больше? Адмирал Таркин сказал, что посылал подкрепление. -Мы тоже это слышали, сэр, -покачал головой офицер. -Но никто не появился. И никто не отвечает на наши сообщения. -Что?! -глаза Кеноби слегка расширились. Быть заглушенными на борту собственного корабля? Он немедленно активировал свой наручный коммуникатор. -Адмирал Таркин, вы меня слышите? Адмирал? Но никто не ответил. -Адмирал, вы меня слышите? Это Генерал Кеноби, докладывает из тюремного блока. Вы меня слышите? И снова ответа не последовало. -У нас также, сэр, -отметил один из других клонов. Оби-Ван покачал головой. -Связь прервана на нашем собственном корабле? Как это возможно? -Мне это кажется достаточно просто, Мастер Кеноби, -раздался неприятно знакомый басовитый голос. Оби-Ван резко повернул голову, его световой меч уже был в руке. Через вход на уровень содержания под стражей шагал пожилой, хорошо одетый человек, который двигался так, как будто всего лишь прогуливался по парку. Черты его лица были утончёнными и приятными, хорошо дополняемыми копной седых волос и аккуратно подстриженной бородой. Он широко улыбнулся, обнажив жемчужно-белые зубы. -Граф Дуку, -сказал встревоженный Мастер-джедай, делая несколько шагов назад. Клоны позади него навели своё оружие на старика. -В самом деле, -сказал он любезно. -Если вы окажете мне любезность и отпустите моего Генерала без дальнейших неприятностей, -он разгладил небольшую складку на рукаве, -я был бы склонен принять вашу капитуляцию. -Я так не думаю, -ответил Кеноби, снова активируя синий клинок и принимая оборонительную стойку. -Хм, -вздохнул Дуку. -Жаль. Затем его руки взметнулись вверх по бокам. Пальцы Дуку сжались в когти и выпустили испепеляющий поток Силовой Молнии. Электрические заряды летели по воздуху на всё, что было перед Повелителем Ситхов. Консоли закоротило, компьютеры вышли из строя, сбитые дроиды судорожно задёргались. Но проявление тёмной стороны не заботилось о технологии, сосредоточившись на живых существах. Кеноби смог направить светлую сторону, втягивая смертоносные молнии, которые летели на него, в свой световой меч, рассеивая их без вреда. Солдатам-клонам повезло меньше. Они кричали о своей агонии, когда электрический ток пробегал по их телам, обжигая кожу и броню, опаляя органы и кипятя кровь. К тому времени, как через несколько секунд ток прекратился, семеро солдат-клонов превратились в семь дымящихся трупов, которые рухнули на землю. -Итак, Мастер Кеноби, -сказал Дуку, его голос всё ещё был неуместно приятным. -Ради моего старого ученика, Квай-Гон Джинна, и той связи, которую вы когда-то разделяли, я дам вам ещё один шанс сложить оружие. Оби-Ван поморщился при упоминании своего Мастера, убитого много лет назад на Набу Повелителем ситхов Дартом Молом. Но его лицо оставалось решительным. -Мастер Квай-Гон отверг бы всё, за что ты выступаешь, Дуку, -заявил он. -Как и я. Лицо Дуку потемнело. Его световой меч с изогнутой рукоятью перелетел с пояса в пустую правую руку, выпустив алое лезвие. -Да будет так, -сказал он, взмахнув оружием в замысловатой форме приветствия. -Но помни, на этот раз Скайуокера здесь нет, чтобы спасти тебя. -Меня не нужно будет спасать, Дуку. -Ещё посмотрим. Граф бросился вперёд со скоростью, которая поразила бы неподготовленного наблюдателя. Однако Кеноби видел это раньше и ожидал этого. Дуку немедленно выполнял быстрые удары, повороты и удары второй формы, Макаши. Как Кеноби овладел выбранной им формой, так и Дуку усовершенствовал основанный на изяществе стиль дуэли. Его атакам не хватало грубой физической силы Гривуса или чистой скорости киборга, но всё равно Оби-Вану было гораздо труднее защищаться от них. Клинок Дуку, казалось, был везде одновременно, постоянно чередуясь между атакой и защитой, сохраняя своего противника неуравновешенным. Медленно, но верно Оби-Ван был вынужден отступить из разрушенной комнаты управления уровнем содержания в коридор с самими камерами. Дуку не переставал давить на Мастера-джедая, подойдя неудобно близко к его шеё одним ударом своего красного меча. Кеноби ещё немного отступил. Он не мог победить Графа в прямом бою, но ему и не обязательно было это делать. Ему нужно было только задержать его, пока не прибудет подкрепление. Но затем, когда Дуку шагнул вперёд и начал очередную ритмичную атаку Макаши, Кеноби кое-что заметил. Мужчина начал дышать тяжелее. Это была мелочь, не особенно серьёзная, если учесть, что Дуку было далеко за восемьдесят, но Мастер-джедай тем не менее заметил это. -Может быть... -подумал он. -Просто, может быть... Кеноби изменил тактику, бросившись вперёд прямо в лицо Дуку. Его синий световой меч вспыхивал снова и снова, нанося по обороне Графа серию мощных ударов сверху вниз. Это не было специальностью Оби-Вана, но слабость Макаши всегда заключалась в подавляющей силе, так что, возможно... Именно тогда, когда два клинка соединились, Оби-Ван заметил кое-что совсем другое. Его противник больше не тяжело дышал. И он улыбался. Кожаный ботинок Дуку без предупреждения взлетел вверх, минуя заблокированные лезвия, чтобы нанести мощный удар прямо в кадык Оби-Вана. Мгновенно джедай отшатнулся, схватившись за горло и безумно кашляя. Левая рука Дуку была вытянута в мгновение ока и снова выпустила Молнию Силы. Кеноби был окутан мучительным синим светом электричества. Его нервы дико сжались, когда сама сила атаки оторвала его от земли и швырнула по длинному коридору камеры предварительного заключения. Он врезался в прочную стену в дальнем конце на огромной скорости и упал на землю, дымясь. Мастер-джедай слабо сумел поднять глаза. Граф Дуку деактивировал свой световой меч и вернул изогнутую рукоять на пояс. Протянув одну руку, он сделал простой жест. Сразу же двойные взрывозащищенные двери в коридоре, предназначенные для любых потенциальных беглецов, захлопнулись между ними. *** Генерал Гривус угрюмо сидел в своей камере, размышляя о своём пленении и о том, что он сделает с коварными лошадьми, как только освободится из этого места. В этом ограниченном пространстве, состоящем из сильно наклоненных серо-чёрных дюрастиловых стен, приподнятого, подходящего плоского блока для кровати, делать было почти нечего, и абсолютно ничего больше. Он не мог ни видеть, ни слышать ничего из того, что происходило снаружи, и поэтому ему не оставалось ничего, кроме собственных мыслей для компании. Чтобы почувствовать себя лучше, он представил, как давит череп Кеноби своими когтистыми руками. Медленно, конечно. Не меньше для его самого ненавистного из врагов. Изображение было восхитительно грязным, и этого было почти достаточно, чтобы Гривус почувствовал себя лучше из-за своей собственной неудачи и несчастного плена. Почти. А затем, без предупреждения, киборг был вырван из своих мыслей звуком шипения гидравлики двери камеры. Автоматическая дверь поднялась, когда Гривус поднял глаза, задаваясь вопросом, кого Республика послала допрашивать своего самого известного врага. Его жёлтые глаза значительно расширились, когда он увидел, кто это был на самом деле. -Генерал, -сказал граф Дуку, делая несколько шагов вниз в камеру. -Мой Лорд, -ответил Гривус, моргая, прежде чем склонить голову как из уважения, так и от стыда, что его видели в таком состоянии. -Что вы здесь делаете? -Разве это не очевидно? -спросил Граф. -Конечно, мой Лорд, -сказал Гривус, чувствуя себя всё более униженным. -Я просто... Я просто... -он с трудом подыскивал слова. -Я просто не ожидал увидеть вас здесь, -наконец выдавил он, теперь определенно сгорая от стыда. -Действительно, -ответил Дуку. Он схватил свой световой меч и нажал большим пальцем на активатор. Плавным движением руки он разорвал кандалы, связывающие ноги Гривуса вместе. Генерал поднялся на свои когтистые ноги, безмолвно кивая в знак благодарности. -Тогда пойдём, Генерал, -продолжил Дуку, поворачиваясь спиной и маршируя обратно вверх по лестнице и в коридор снаружи. -Мы не должны здесь задерживаться, -когда Гривус тоже вышел из камеры, Граф сделал паузу, чтобы добавить. -Лорд Сидиус очень хочет услышать твой рассказ.