Гостья

      На Драконий Край мы вылетели следующим утром и болтали обо всём на свете. А началось с того, что Иккинг рассказал команде, что мы теперь пара. Мы обговорили это с ним перед вылетом. Всё же скрываться долго мне бы не удалось, да и не хотелось. Так что да, нервничая, Хеддок поделился с Наездниками этой новостью, пока я смущённо смотрела вниз и краснела. Всё же, неловкость имела место быть. Реакция была незабываемой: ребята поздравляли нас, Жаклин аж завизжала от восторга, Задирака прослезился. Для него это оказалось очень трогательно. Но больше всех меня поразила Астрид. Девушка была абсолютно искренней, когда радовалась вместе со всеми. Как мне помнилось, скрывать эмоции она не умела. Разумеется, вслух я об этом не сказала, но про себя заметила, что либо Хофферсон научилась притворяться и потом жди беды, либо она разлюбила Иккинга на что я очень надеялась. Всё же Астрид не была плохим человеком, да и враждовать с кем-либо из команды не хотелось.       Затем, когда все успокоились, мы стали обсуждать прошедшие месяцы. Нам с Арвиэлем было интересно узнать, что происходило в команде, пока мы восстанавливались. Так мы узнали про аукцион, прибытие кузена Близнецов и уничтожение крупной плантации Драконьего Корня, где Сморкала отличился аж два раза, о чём он сам же и напомнил. Честно, меньшего я от ребят не ожидала. Однако, былой гордости от очередного поражения Вигго испытать не получилось. После прибывания на стороне Охотников, явилась другая сторона медали. Каждый проданный дракон помогал обеспечить несколько семей мирного населения всем необходимым на какое-то время. Ведь Империя состоит не только из драконоловцев. Там тоже есть простые люди. И основной целью объединения кланов была как раз угроза быть уничтоженными крылатыми ящерами. Да, бесспорно, драконы не заслуживали быть пойманными и проданными, но как тогда прокормить настолько громадную площадь населения? Верно, среди кланов есть те, кто торгуют ресурсами и готовыми изделиями, но этого не хватит, чтобы обеспечить Империю всем необходимым. Кроме того, после нападений Наездников многие Охотники возвращаются домой калеками, если и вовсе не погибают. И это будет продолжаться, либо пока одна из сторон не одержит верх, либо пока мы не прийдём к компромиссу. Раньше я как-то не задумывалась об этом. Взрослею, наверное.        В свою очередь, Наездники расспрашивали нас об Империи Гримборнов. Во время нашего повествования я поймала себя на мысли, что мне не хочется делиться всеми подробностями, особенно историей с Деверё, на которой мы и остановились в тот раз, когда вызволили парней из темницы на Кальдере Кей, о чём они сами и напомнили. Всё-таки она в первую очередь касалась личной жизни Ингрид и её родителей. Арвиэль, судя по всему, придерживался такой же позиции, так как мой скудный на подробности рассказ не дополнял. Некоторые задавали уточняющие вопросы, на которые я или Ви отвечали уклончиво.       Так и прошло возвращение домой. Именно домой. Подлетая к Драконьему Краю, я с наслаждением раскинула руки в стороны, вдыхала солёный морской воздух, улыбалась одной из самых счастливых улыбок в своей жизни, подставляя лицо ласковому солнечному свету. Словно под лопатками выросли крылья. Какие там Империи? Какие заговоры? Сейчас мне хотелось лишь одного: пролететь над зелёным лесом, полежать на мягкой траве, наслаждаясь уединением природы и чувством свободы.       – Так рада вернуться? – Смеясь, спросила Хедер. Не раскрывая глаз и не переставая улыбаться, кивнула. Ветер дул прямо в лицо, отчего собранные в хвост волосы развевались сзади.       – Кто последний, тот готовит обед! – Неожиданно выкрикнула Забияка, Пристеголов вылетел вперёд. С хохотом мы вступили в эту игру.              ***              Счастье было недолгим: на рассвете следующего дня Иккингу пришло письмо от его отца. Олух находился в критическом положении. Денег нет, рыба в это время года проплывает далеко от острова, запасы практически исчерпаны, скот кормить нечем, торговцы не прибывают уже полмесяца, отчего люди голодают. Незамедлительно мы собрались и отправились туда. На месте всё оказалось ещё хуже: из-за нехватки провизии у многих появились проблемы с желудком, а лекарства у Готти заканчивались, некоторые падали посреди дороги. В последний раз, когда я была на Олухе, здесь кипела жизнь. Сейчас же это будто был совсем другой остров. Даже погода соответствовала напряжённой атмосфере. Серые облака окутали небо, едва пропуская солнечный свет. Местные, словно призраки ходили по соседям, в надежде, что у тех есть еда. Всё это отдалённо напоминало остров Непокорных.       «И если ничего не сделать, то это повторится»       – Без провизии и лекарств мы долго не протянем. – Заключил Стоик, мрачно оглядывая свою деревню. На его плечах лежала ответственность за весь остров. – А без торговцев нам и обменяться не с кем. – Взгляд зацепился за маленького добротно одетого светловолосого мальчика, который дёргал редких прохожих и что-то спрашивал. Некоторые грустно покачивали головами и разводили руками, другие просто проходили мимо.       «Это нужно решать как можно скорее»       Я решительно повернулась к команде. Рыбьеног и Хедер следили за мальчиком сочувствующими взглядами, Сморкала и Астрид хмурились, даже всегда весёлые Близнецы и то приуныли. Арвиэль подошёл к ребёнку и протянул мешочек, вероятно с чем-то съедобным. Лицо мальчика просияло, он рассыпался в благодарностях и весело побежал куда-то. Жаклин посмотрела на меня, словно спрашивая: «и что нам делать?». Иккинг ещё говорил с вождём, когда я вдруг начала раздавать команды:       – Жаклин и Хедер, летите к Готти, пусть напишет список необходимых лекарств, после чего отправляйтесь на рынки. Где деньги, знаете. Если что, зовите Харна и Шейна. – Девушки кивнули и пошли к своим драконам. Мы оставили их на арене, а сами пошли в деревню. – Арвиэль, бери Сморкалу, возьмите всё необходимое для ловли рыбы, после чего вернётесь ко мне. – Я свистнула, чтобы привлечь внимание Гилберта. Йоргенсон вопросительно вскинул бровь, в то время как Арви схватил его за руку и потащил вслед за Лин и Хедер. Мой дракон приземлился рядом со мной спустя пару минут. Из сумки, что висела на Смертохвате, я достала давно купленную карту, изрисованную направлениями косяков рыб. Она всегда хранилась здесь, как и многие другие вещи, способствующие выживанию. Всё же, раньше у меня не было постоянного дома, так что самое необходимое уже по привычке всегда было с собой. – Забияка, Задирака, нам предстоит охота на кабанов и сбор яблок. – Я забралась на Гилберта и поймала оценивающий взгляд Стоика и восхищенный – Иккинга. Мною овладело смущение, всё-таки он здесь лидер и ему следовало бы отдавать распоряжения. Парень улыбнулся, после чего продолжил начатое мною:       – Астрид, Рыбьеног, мы летим к проливу Бальдур. Посмотрим, что же распугало торговцев. – Его отец хмыкнул. Хофферсон, Ингерман и Торстоны переглянулись и пошли за драконами. Беззубик – единственный, кто был с нами с самого начала прогулки по деревне.       – Я отправлю команду А за оставшимися запасами. – Вождь посмотрел на сына. – Будьте осторожны. – И направился к кузнице. Мы с Хеддоком остались одни на довольно-таки безлюдной улице. Две Жутких Жути разных цветов пролетели над нами, приземлились около одного из домов в поисках еды. Дракончики обыскивали деревянную невысокую лестницу, где, вероятно, местные оставляли что-нибудь для них.       Иккинг хмурился. Разумеется, для него видеть родную деревню в таком состоянии было сильным ударом. Я слезла с Гилберта, подошла к парню и положила свободную руку ему на плечо. Хеддок повернулся ко мне, напряжённые черты его лица смягчились.       – Этот остров переживал куда худшие времена. Мы скоро со всем разберёмся. – Наш лидер грустно улыбнулся, накрыл своей тёплой ладонью мою. Однако всего через несколько секунд его взгляд ушёл в никуда. Чтобы как-то отвлечь Наездника, я сделала кое-что неожиданное: поцеловала его в щёку. О, это было так приятно! Видеть, как лицо Иккинга вытянулось от удивления, как приоткрылся его рот, а глаза словно засветились… Ни о чём не пожалела!       – Напоминает один из наших полётов на Беззубике, когда ты впервые попала на Олух. – Его щёки всё ещё были немного красными, когда он довольно ухмыльнулся и пробормотал это. В душе я ликовала, ведь мне удалось отвлечь Хеддока от мрачных мыслей. Улыбка сияла на моём лице.       – Не думала, что ты это запомнил. – Внутри словно вспыхнул огонёк. Мне было безумно приятно осознавать, что парень не забыл об этом, в отличие от меня. Я помнила, как мы прощались с ним на Драконьем Крае вскоре после того, как Хедер узнала о родстве с Дагуром, как он заботился обо мне во время Бича Одина и много ещё чего, но этот момент словно затерялся где-то далеко в сознании.       – Я помню каждое мгновенье, проведённое с тобой. – Теперь Иккинг стоял напротив меня. Огонёк внутри разрастался до размеров костра, в который подкинули дрова. Мой взгляд переместился с завораживающих зелёных глаз парня, в которых отражалась я сама, на его нежные губы. Карта едва не упала на землю. Не знаю, в какой момент мы подались навстречу друг другу. Знаю только, что всю романтику погубил Гилберт, до этого терпеливо стоящий где-то в сторонке. Дракон рыкнул и встрепенулся, потряхивая крыльями. Мы мгновенно отскочили в разные стороны, покраснев чуть ли не до самых корней волос. Внезапно мир вернулся на своё место.       «Кто-то идёт»       Собравшись с духом, быстро подошла к смущённому Хеддоку, чмокнула в губы и направилась к Смертохвату. До моих ушей донёсся резкий выдох.       – Будь аккуратен. – Пожелала я парню и забралась на Гилберта. Прохладный ветер помогал остудить щёки, но не помогал избавиться от мысли о разлуке с Иккингом.       – Ты тоже не перетрудись. – В этот момент Рэйнхарт приземлился рядом со мной, склонил голову, дабы Ви спустился.       «Ну точно! Я же сказала им вернуться ко мне»       Стоит ли говорить, что я уже пожалела об этом.       «Сказала бы подождать меня на арене!»       – Итак, мы вернулись. – Кривоклык парил над нами, отбрасывая неровную тень на землю. Ужасное Чудовище выделялось своим ярко-оранжевым окрасом в гнетущей серой обстановке. Сморкала предпочёл остаться в воздухе. Бакарри подошёл ко мне и улыбнулся. Может быть, он понял, чему помешал, поэтому на его лице сияла улыбка. Я раскрыла карту и стала объяснять свои закорючки, перемещая палец по бумаге. Когда с этим было покончено, мы все взлетели и направились кто куда.              ***              Как оказалось, Близнецы ждали меня на тренировочной арене. Мы залетели в кузницу к Плеваке, взяли сети, затем к амбару за холщовыми мешками и только после этого отправились за добычей. Во время моих одиночных скитаний с Гилбертом мне попадались разные острова. На один из таких мы и полетели. По пути Задирака рассказывал увлекательные истории, а Забияка травила анекдоты. С ними всегда было весело проводить время, несмотря на их своеобразность. Можно не думать о серьёзных вещах, а просто обсуждать, кто победил на регате пять лет назад. В такие моменты чувствуешь себя легко, непринуждённо.        Добрались мы через часа три. Нас встретило яркое солнце и голубое небо, по которому плыли белоснежные курчавые облака. Сам остров из-за этого казался ярче, живей. Равнины, покрытые сочной зелёной травой, окружены невысокими дикими яблонями, чьи кроны пестрели на свету и едва колыхались от ветра. От представшей перед глазами картины у меня перехватило дыхание. Это так контрастировало с унынием на Олухе, будто мы выбрались из Хельхейма в Валгаллу.       – Скорее всего, кабаны будут около яблонь. Я выманю их на равнину, вы создадите стену огня и… – И они уже не слушали меня.       – О, стена огня! – Благоговейно проговорил Задирака.       – Это будет громко! – Весело воскликнула Забияка. Барс и Вепрь направились к поляне, в то время как я хлопнула себя по лбу.       – Ясно… – Только и вырвалось у меня. – Ну, за работу! – Гилберт помчался в сторону деревьев.              ***              Солнце почти зашло за горизонт, ночь медленно наступала. Обратно летели медленней, поскольку десять кабанов и шесть с половиной мешков яблок значительно влияли на скорость драконов. Да, улов был отличным, но его не хватит на долго. Возможно, завтра полетим вновь. Или договоримся с кем-нибудь ещё. Не знаю. По крайней мере, на сегодня наша миссия выполнена. Дорога назад сопровождалась тишиной. Никто из нас не был в состоянии и двух слов сказать, настолько мы были уставшими. Первую половину дня гоняли кабанов по острову, сделали перерыв на обед, затем собирали яблоки. Спина, а особенно шея, ныли, липкие от сока нескольких сгнивших плодов ладони отвратительно пахли, глаза слипались. Ума не приложу, как Гилберт, Барс и Вепрь летели с таким тяжёлым грузом.        Олух встретил нас холодным ветром, что придал немного бодрости. В деревне было тихо, только из кузницы доносились удары молота о металл.       – Хвала Одину, они пришли с едой! – Не успели мы приземлиться рядом со складом продовольствия, как толпа викингов окружила нас, с жадностью поглядывая на добычу. Все эти люди не закинули себе в рот и крошки с самого утра, если не раньше. Гилберт раскрыл пасть, полмешка сочных яблок упало на землю. Почти мгновенно местные подбежали к нему и опустошили не меньше трети.       – А ну разойдитесь все! – Плеваке и ещё нескольким достаточно крупным жителям Олуха пришлось отгонять людей и силой пробиваться к нам. Кузнец помог отстегнуть от сёдел Пристеголова сети с кабанами и снять оставшиеся мешки с яблоками, закреплённые на клешнях Смертохвата. Ума не приложу, как он это сделал со своим крюком вместо руки, однако я была очень благодарна ему: сами мы бы ничего не сделали.       – Этого хватит на следующие два дня. – Понятия не имею, откуда здесь нарисовался вождь. Видимо, я настолько выбилась из сил, раз не заметила отца Иккинга. Мужчина выглядел сосредоточенным. Не была бы столь утомлённой, несомненно, вздрогнула бы от его неожиданного появления.       – Если прибавить пойманную рыбу и остатки запасов, то мы продержимся ещё неделю. – Плевака бросил одному из сопровождавших его викингов тушку борова, пока мой мозг лениво думал.       «Надо полагать, Арвиэль и Сморкала поймали рыбы дня на три вперёд»       – Верно. Дети, вы отлично поработали сегодня. Отдохните. – По-отцовски тепло сказал Стоик, затем повернулся к толпе голодающих, дабы дать им соответствующие распоряжения. Тон вождя совсем не соответствовал его образу грозного викинга. Тем не менее, дважды повторять не надо. Всего через каких-то две минуты я попрощалась с Близнецами неподалёку от кузницы. Там кто-то работал, поскольку даже издали виднелось пламя горна.       «А куда мне идти?»       Подумать о месте ночлега я соизволила только сейчас.       «На арену? В главный зал? К Иккингу?»       Честно говоря, мне бы хотелось упасть прямо здесь, посреди дороги. Сонными глазами вновь посмотрела на кузню.       «А почему бы не пойти туда? Не думаю, что Плевака выгонит меня»       Негнущимися ногами дошагала до мастерской и обнаружила там своего любимого человека. Викинг что-то прибивал молотом к огромному котлу. Беззубик спал неподалёку.       – Что это? – С непониманием спросила я. Хеддок вздрогнул от неожиданности и остановился.       – О, Рэй, ты вернулась! – Парень поцеловал меня в щёку, отчего я улыбнулась. – Это поможет мне погрузиться на глубину.       – А зачем тебе туда? – Меня сбили с толку.       – Охотники на Драконов поймали Подводного Потрошителя и привязали на пути торговцев и…       – Ты с ума сошёл?! Это опасно! – Мне стало страшно: а если что-то случится с ним на дне?       – Рэйвен, у меня нет другого выхода. – Устало ответил он. Видимо, я далеко не первая, кто высказал свои опасения.       – Я могу как-то помочь? – Я сдалась. На споры не было сил. Если уж не могу переубедить, то помогу.       – Да. Мне нужна кислота Гилберта, чтобы расплавить кандалы. Иди к Рыбьеногу, у него есть фляги. – Кивнув, я направилась к выходу, стараясь не думать о том, что может произойти. – И, Рэй, – Иккинг обнял меня сзади, его руки сомкнулись на моём животе и прошептал: – Понимаю, ты беспокоишься. Спасибо, что не отговариваешь. – Я накрыла его руки своими ладонями.       – Мне неприятно осознавать, что ты подвергнешься такому риску. – Он усмехнулся.       – Теперь-то ты меня понимаешь. – На это я тоже усмехнулась. Конечно, иногда я задумывалась, каково Хеддоку и команде от моих выходок, и лишь теперь, прочувствовав это на себе, я по-настоящему поняла. Так страшно, как за него, мне никогда в жизни не было. – Потом иди ко мне домой. Тебе нужен отдых.       – Как и тебе. – Отпускать его не хотелось. Желание стоять так, слушать его вкрадчивый шёпот и ощущать его руки на своём теле овладевало мною всё сильнее и сильнее.       – Я скоро освобожусь. – Иккинг отстранился, и мне уже не хватало тепла его тела. – Увидимся там. – Парень улыбнулся на прощанье и взял в руки молот. Отработанными движениями он прибивал гвозди к иллюминатору. Вздохнув, я вышла из нагретой кузни в прохладную ночь.       ***              Утро началось с того, что мы с Гилбертом благополучно проспали вылет. Часа на три минимум, если верить Плеваке. Стоит ли говорить, что собиралась я впопыхах, пока Смертохват потягивался на лежанке Беззубика?       Было непохоже, чтобы Иккинг ночевал в доме, если вообще ложился спать. Его отец это только подтвердил. Во мне бушевали гнев и страх: почему меня не разбудили? С одной стороны мило, что мне дали отоспаться, а с другой: если что-то случилось? Я вернулась от Рыбьенога незадолго до рассвета и упала на пол на первом этаже без задних ног. Наверх меня затаскивал не менее уставший Гилберт. Видимо Хеддок всё-таки был в хижине, иначе как я оказалась в его кровати? Дракон бы меня туда не уложил.       Позже выяснилось, что мы такие не одни: Близнецы, Арвиэль и Сморкала развалились прямо на арене, кто где. Йоргенсон лежал около огромного валуна, на котором углём рисовали план тренировки, на Кривоклыке и храпел, Забияка и Задирака спали спинами к верху прямо на земле, их дракон свернулся в кольцо рядом, Ви сопел под широким крылом Рэйнхарта, что занимал большую часть площадки. Пришлось орать, чтобы разбудить их. С воплями и стонами ребята повставали, потягиваясь и зевая.       – Чего тебе? – Проворчал Сморкала, чьи чёрные волосы разметались по лицу, напоминая иглы ежа. Близнецы медленно подошли к нам, потирая глаза.       – Что вчера было? По нам пробежалось стадо кабанов? – Спросил Задирака, щурясь от солнечного света.       – А я говорила тебе, что для кабаньей ямы нужно было брать других боровов! Это их месть! – Резко ответила ему сестра, отвернувшись в тень.       – А мне они за что мстили? – В их словесную перепалку влез Арви, разминая затёкшую поясницу. В его голосе промелькнули страдальческие нотки. Все они медленно моргали, пытаясь сообразить, где они. Меня откровенно начинала бесить такая заторможенность. Остальные сейчас могут нуждаться в помощи!       – Мы проспали вылет в пролив Бальдур. – Пояснила я, ожидая, до кого первым дойдёт. Их драконы потряхивали мордами, зевая в такт всадникам. С одной стороны, я их всех понимала – самой спать хотелось, а с другой: команде нужна помощь!       – И? – Непонимающе спросил Сморкала, выковыривая грязь из под ногтя.       – А что там? – Арвиэль вопросительно выгнул бровь. В сочетании с растрёпанными волосами, смотрелось это комично.       – Вроде кто-то что-то про некое чудище рассказывал. – Почесала затылок Забияка. – Которое корабли топит. – Посмотрев на неё сонным взглядом, парни несколько минут обдумывали услышанное. Первым из них опомнился Сморкала. Йоргенсон аж подскочил на месте, его серые глаза расширились, и побежал к Ужасному Чудовищу, пока остальные медлили.       – Чего мы ждём?! На взлёт, Кривоклык!              ***              На место прибыли после полудня. Досыпали во время полёта. Задирака один раз чуть не вылетел из седла, хорошо, что Забияка сумела его вовремя подхватить. Никто не шутил, даже разговаривать не хотелось.       Глаза слипались. Тех нескольких часов сна оказалось слишком мало для активных действий сегодня. Всё тело было словно из пуха, даже холодный ветер не помогал взбодриться. Лишь беспокойство об Иккинге не давало окончательно провалиться в сновидения. Было некое тревожное чувство, держащее меня в сознании.       – Вверх! – Неожиданный вопль Арви заставил вздрогнуть. По телу пробежались мурашки. Гилберт среагировал быстрее, чем я успела осознать происходящее. В то место, где секунду назад были мы, прилетело несколько валунов. Вопросов в голове стало много, но все они отпали, стоило мне повернуться вправо.       Четыре корабля, с которых в нас и полетели камни, стояли в проливе. Поднятая рука с жатыми в кулак пальцами цвета засохшей крови на парусах недвусмысленно намекала на принадлежность суден к Империи Гримборнов. Скорее всего, на борту одного из них сейчас стоял Вигго, дабы лично увидеть, какой ход предпримет Иккинг.       Умиротворяющий пейзаж в одночасье перестал казаться таким. При мысли об отце внутри всё сжалось. Мы с Арвиэлем сбежали несколько месяцев назад. Возможно, теперь на нас злятся все рода Империи за такой поступок. Я пристыженно закусила губу и посмотрела на Бакарри. Парень казался сосредоточенным. Оно и понятно: мы остановились чуть ли не между Охотниками и Всадниками. Ладья казалась крошечной по сравнению с драккарами.       – Откуда они здесь?! – Йоргенсон лежал на морде Кривоклыка, ему пришлось максимально повернуть голову вбок, чтобы что-то видеть. Судя по всему, Ужасное Чудовище резко затормозило, и Сморкала кувыркнулся в воздухе. Вспомнив, что с нами ещё были Близнецы, я стала искать их. Пристеголов замер в воздухе рядом с Рэйнхартом. Ребята поправляли свои шлемы, испуганно оглядываясь.       – Мне чуть голову не снесло! – Лихорадочно вскрикнула Забияка, восторженно улыбаясь.       – Повторим? – В глазах её брата замелькало озорство. Ни следа былой усталости!       – Идиоты! – Йоргенсон не поддерживал их радости. Должна признать, что была с ним согласна.       – Что делаем? – Арвиэль озадаченно посмотрел на меня. Ответа я не знала, поэтому пожала плечами. Наши драконы перегруппировались в воздухе.       – Народ!       – А?! – Мы все вздрогнули от неожиданного выкрика Жаклин. Хонда ловко уклонялась от новой порции валунов. Лин покачала головой, словно и не ожидала от нас ничего другого.       – Охотники валунами хотят заставить Подводного Потрошителя проснуться. – Пояснила девушка. С такого расстояния можно было разглядеть синяки под её глазами. Она тоже мало спала. – Рэй, плавь камни, пока они не упали в воду. – Я округлила глаза, смотря на неё, как на сумасшедшую. Как Жак себе это представляет: кораблей несколько, Гилберт один. Хотя бы один точно попадёт в океан. – Это лучше, чем ничего. – Устало ответила Лин. Ситуация никому не нравилась. – Остальные – атаковать! – Скользкая Песня извернулась в воздухе, словно змея, и направилась к вражеским кораблям. Простонав от досады, ребята направились вслед за ней. Впрочем, мне тоже надо было бы. Бросив взгляд на ладью с Олуха в глупой надежде увидеть Хеддока, я вздохнула и направилась вслед за командой.