Гостья

      Какого же было моё удивление, когда будущим королём Кальдеры Кей станет Сморкала! Я была готова провалиться на месте от шока. Арвиэль вообще воздухом подавился, когда Мала объявила об этом на всю площадь. Парень ещё долго кашлял, стоя за моей спиной. Всё внимание с нас перешло на Йоргенсона, так что можно было свободно выдохнуть. Люди аплодировали, кто-то даже выкрикивал имя Наездника. После всех официальных речей Королева позвала нас на побережье. Нас и Всадников, которые уже подходили к нам. Сердце бешено стучало в груди, до боли сжались вспотевшие пальцы. От волнения всё тело пробирала мелкая дрожь. Как себя вести? Что говорить? Глаза бегали от одного дома к другому, от дерева к тропинке… а ребята были всё ближе и ближе. Я закусила губу и уставилась в землю.       – Рэйвен. – Я подняла голову и встретилась взглядом с Иккингом. Весь мир перестал существовать. Не было ни звуков, ни голосов, ни запахов… не было ничего, кроме его зелёных, слегка мерцающих на солнце глаз и доброй, искренней улыбки. Казалось, что он сейчас подойдёт и… что? Обнимет? Прижмёт к своему худому телу, обхватит ладонью затылок, запустит пальцы в мои волосы и приникнет своими губами к моим? От одних только мыслей кровь прилила к щекам, а по всему телу пробежался табун предвкушающих мурашек. Мне хотелось, чтобы так и было.       – Рады видеть вас! – После восклицания Хедер всё вернулось на круги своя. И отдалённые голоса толпы, и запахи моря и хвои. Я моргнула, а девушка тем временем крепко прижала меня к себе. Надо было что-то сказать, но поперёк горла встал ком, так что мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться и обнять Берсерка в ответ. Темные волосы мягко касались моей щеки, сладкий аромат цветов ударил в нос, холодные гладкие доспехи на её плечах приятно холодили кожу под ладонями. Хедер разжала объятия и ушла к Арвиэлю, который уже раскинул руки ей навстречу, а в следующую секунду меня окружила вся команда Наездников. К сожалению, у меня было всего две руки, так что дотронуться до каждого не получалось. Ближе всех оказались Близнецы. Торстоны крепко сжали меня по бокам, а потом Рыбьеног прижал нас троих к себе ещё плотней, да так, что у меня что-то хрустнуло. Откуда-то сзади навалились Ви, Сморкала, Астрид и Иккинг, лишая меня последней возможности отступить. Но я совсем не хотела этого! Напротив, сейчас меня переполняли радостные эмоции, слёзы наворачивались на глаза. Мы все смеялись, выражая радость от этой встречи. Не знаю, сколько мы так стояли, вцепившись один в одного. Наконец, все расступились, и мы повернулись к Мале и остальным. Они смотрели на нас с такой нежностью, такой теплотой… Даже Гаэр-Аш, который, казалось, не испытывал ничего, кроме недовольства, улыбался, скрестив руки на груди.              ***              Мы прогуливались по песчаному берегу на Восточной части острова. У моря было холодней, чем в поселении. Здесь было тихо, умиротворённо. Ветер доносил свежий запах хвои и солёной воды. Мала рассказала нам про странности, происходящие на рынках.       – Это необычно. – Арвиэль потирал подбородок. – Люди Вигго там были всегда, но чтоб так много?       – Согласна с братом. Мы несколько лет прожили на Острове Торгов, однако я не припомню, чтобы там появлялось больше дюжины Охотников.       – Поддерживаю. – Я нахмурила брови. – На Северных Рынках их днём с огнём не сыщешь, а тут сколько вы сказали? Около 15 человек в одной только оружейной части? Слишком подозрительно. Либо Вигго хочет отвлечь внимание, либо жди беды. А ещё этот незнакомец в плаще… – Давненько мне не приходилось так ломать голову. Должна признать, что соскучилась по этому.       – Почему ты думаешь, что он хочет отвлечь внимание, а не, например, разобраться с какой-нибудь своей проблемой? – Задумчиво спросила Астрид. На удивление, с её стороны исчезла враждебность по отношении ко мне, и это настораживало.       – Потому что если у Охотников что-то случается, то они делают всё, чтобы решить это незаметно для окружающих. В тот раз, когда были проблемы с поставщиком продовольствия, на разборки Райкер отправил только меня и Дагура, аргументируя это желанием провернуть всё незаметно. – Я бросила взгляд на Хедер. Упоминание её брата отразилось болью на её лице, но уже через пару секунд девушка взяла себя в руки. – Даже зимнее снаряжение для охоты за зубом Снежного Призрака закупало меньшее количество людей.       – Может, после сорванного аукциона Вигго предпочитает перестраховаться? – Предположил Иккинг, скрестив руки на груди. На это я лишь пожала плечами, отметив про себя, что Хеддок очень красив в свете уходящего солнца. Пришлось тряхнуть головой, дабы прийти в себя.       «Соберись!»       – А может они столкнулись с Санера? – Высказался Норт. У меня по спине прошла волна мурашек: только их не хватало!       – Тут бесполезно гадать. Нужно отправиться на рынки и самим всё узнать. – Гаэр-Аш потирал подбородок. – Может, получится выйти на того незнакомца в плаще и допросить его?       – Мы могли бы… – Начал Арвиэль, но не тут-то было.       – НЕТ!!!!!! – Перебили его громким криком… да практически все собравшиеся здесь. Парень ошарашено моргал глазами, а я вжала голову в плечи.       – Даже не вздумайте соваться на рынки! – Рагнеда топнула ногой и сжала кулаки. Выглядело это довольно-таки комично.       – Ну мам…       – НЕТ! – Она была непреклонна. И самое ужасное то, что с ней были согласны абсолютно все.       «Они издеваются?! С нами теперь что, до самой смерти будут нянчиться?!»       – Рэй, вы двое ещё не восстановились после «Иссушителя» и не готовы к столкновению с Санера. – Эдвин забрался на Культяпку. Дракон переплёл свои хвосты и поднял их над головой, жала практически упирались в затылок Харна.       – А тебе, значит, можно? – Не унималась я.       – Я – мужчина. – Этот аргумент заставил впасть в ступор от его нелогичности.       – Я тоже не женщина, знаешь ли! – Ви был недоволен ещё сильней, чем я.       – А поставь тебя сейчас сражаться, проиграешь как девчонка. – Добавил Норт, оставаясь на месте. От его слов Дан засмеялся, а Арви покраснел от злости. Ну, он был прав в какой-то степени: Ви буквально недавно восстановился. Отправить его сейчас в бой означало обеспечить победу противнику. Однако этот подкол в очередной раз напомнил о том, насколько мы сейчас слабы.       «Как же мы были близки к смерти»       Пришлось до боли сжать кулаки, дабы перестать думать об этом. Короткостриженые ногти практически не касались кожи ладоней.       – Мне принять это за оскорбление? – Я скептически выгнула бровь, скрестив руки на груди, а Дастел отвёл взгляд и сжал челюсти. Видимо, Нортаэш понял, что переборщил. Повисла неловкая тишина.       – Сидите здесь и наслаждайтесь праздником! – Рагнеда первая её нарушила. Мама направилась к Амароку, под её ногами шуршал песок.       – Мы тоже летим. – Хедер, Иккинг и Жаклин также забрались на своих драконов. А мы уже пыхтели от гнева и несправедливости. – А вы оба не забывайте про режим и не перенапрягайтесь! – Лин прошла вперёд и забралась на Хонду.       – Вот только попробуйте вляпаться во что-нибудь! – В сердцах выкрикнула я.       «А если что-то случится?»       – Спасать не будем! – Добавил Ви, разворачиваясь на пятках. А Жак тем временем показала ему язык, пока Хонда взмывала в небеса вместе с Розой Ветров. Я направилась вслед за Арвиэлем, но передо мной появился Беззубик, перекрыв дорогу.       – Рэй. – Я встретилась взглядом с Иккингом. И уже за одно это моё глупое сердце было готово простить ему то, что он улетает без нас. – Не волнуйся. Мы будем осторожны. – Лидер Наездников положил свою руку мне на плечо. Даже сквозь ткань одежды ощущалось тепло его шершавой ладони. Парень улыбнулся, после чего Ночная Фурия взмыла в высь одним взмахом крыльев. А тело еще долго помнило прикосновение его руки. Я провожала удаляющуюся фигуру дракона взглядом, пока она не стала одной из пяти чёрных точек на горизонте. Вздохнув, пошла за остальными в деревню. Изредка пинала мелкие камушки, попадавшиеся по пути.       «Норт прав: мы слабы. Мы не то, что драться, мы даже быстрым шагом не можем! И этого так плохо. Почему именно сейчас стали происходить странности на рынках?! Именно тогда, когда я такая беспомощная! Мне не остаётся ничего, кроме как согласиться с остальными. Вот надо было сказать Вивьен бросить чёртового «Иссушителя»?! С другой стороны, если бы она этого не сделала, то сейчас мы бы все были гарантированно мертвы. Вот она, проблема, которую мы с Арвиэлем месяц назад объясняли Дану и Жаклин: оба варианта оканчиваются плохо, мы просто выбрали наиболее щадящий для всех вариант. Давай же, Рэй, соберись! Ещё один месяц – и ты будешь снова в форме! И никакие хельцы не застанут тебя врасплох!»       Эти мысли придавали бодрости и вселяли чувство надежды.       «Ребята угробили столько времени и сил в моё восстановление не для того, чтобы я занималась самобичеванием. Я не для того дожила до своих восемнадцати, чтобы впасть в депрессию!»              ***       Сегодняшняя ночь была очередным напоминанием той трагедии. Я долго не могла уснуть, содрогаясь в панике. Было ощущение, что я вновь лежу под кроватью, в то время как хелец обыскивает комнату. Его тяжёлые шаги эхом отдавались в моей голове. На Фальстере присутствовало осознание безопасности, возможно потому, что на нём не происходило никаких боевых действий.       Ворочаясь на деревянной кровати, прижимая к себе прохладное одеяло, я в конце концов сдалась, встала с койки и подошла к единственному окну в домике. Гилберт ворочал головой во сне, изредка урча. Гладкие половицы пару раз поскрипывали под моими ногами. Прохладный ночной воздух проник в помещение, стоило мне открыть створки. Деревья слились в одно огромное тёмное пятно и плавно покачивались на ветру, месяц слегка подсвечивал, благодаря чему виднелись очертания окружающей местности, тишина ночной деревни казалась какой-то необычной. Казалось, что сейчас из мрака выскочит мародёр и убьёт меня. В память прочно въелись трупы, лежащие на дорогах, разграбленные дома, Защитники Крыла в кандалах… Запах крови ударил в нос, сердце забилось быстрей, ладони вспотели. Пришлось вцепиться пальцами в подоконник, сглотнуть и сделать несколько вдохов-выдохов, дабы прийти в себя.       «Судя по всему, мне не удастся этого забыть»       Какое-то время я так и стояла, уставившись во мрак ночи. Постепенно тело успокаивалось, запах крови сменился лёгким хвойным ароматом, руки остыли, сердце вернулось к первичному ритму. Но спокойствие не продлилось долго: от ужаса прошлого моё сознание перешло к проблемам настоящего.       «На Острове Торгов может произойти всё, что угодно! Иккинг, мама, Лин, Хедер, Эдвин – с ними может что-то случится, а мы об этом даже не узнаем! Или узнаем, когда будет уже поздно»       В какой-то миг захотелось переодеться и отправится на рынки к ребятам, но я удержалась.       «Если я сбегу, то только доставлю проблем всем. Наездники, Защитники Крыла и Гаэр-Аш спокойны, мне тоже не стоит паниковать. Ребята сейчас намного сильнее меня, к тому же с ними драконы. Они не пропадут. Они справятся»       По мере того, как холодный воздух проникал в лёгкие, в голове стало на одну проблему меньше.       «Так, с этим разобралась, осталось ещё кое-что»       Имя второй проблемы было короче. Иккинг.       «Вот и что мне с ним делать?»       Сознание прокручивало сегодняшние моменты с ним, каждую фразу, сказанную Хеддоком, прикосновение его ладони к моему плечу. Я стояла и улыбалась, словно дурочка, прижимая обе руки к тому самому месту.       «Дурацкая влюблённость! Как с этим быть?»       Подул ветерок, приподнимая подол длинной ночной сорочки. Ступни уже были ледяными. Пришлось закрыть створки окна и вернуться под одеяло. Тело быстро согрелось, но это не помогло мне заснуть.       «А если Наездники предложат вернутся к ним? Для меня же будет невыносимо находится рядом с Иккингом! Я не смогу долго притворяться, что моё отношение к нему не изменилось. Мне сегодня еле удалось удержать себя в руках!»       Я стукнула кулаком по кровати. Рука отозвалась вспышкой боли, которая почти моментально угасла.       «Помнится, Вивьен говорила, что Иккинг часто захаживал в мою хижину, когда думал, что мы погибли… Зачем? Он чувствовал за собой вину или же это было что-то другое? Я только недавно догадалась, что нравилась Наезднику раньше (всё же друзей в губы не целуют), но что он испытывает ко мне сейчас? Нравлюсь ли я ему до сих пор?»       От этой мысли сердце забилось чуть быстрее.       «Не стоит тешить себя надеждой. Потом будет больнее разочаровываться, если это окажется не так. Судя по сегодняшнему, отношение Хеддока ко мне осталось дружелюбным, хоть что-то радует. Меня полностью устраивает такой расклад»       Но я врала самой себе. Меня совершенно не устраивало такое положение вещей. Я хотела большего. Всё внутри меня требовало, чтобы Иккинг был моим.       «А если ему вообще Астрид нравится? Как Хеддок сам говорил, он был влюблён в неё до того, как приручил Беззубика. Вдруг, за эти несколько месяцев в нём вспыхнули старые чувства? Я же не знаю, что делала Хофферсон делала после нашего с ней конфликта, причиной которого и был лидер Наездников. Нет, об этом вообще лучше не думать. Иначе точно с ума сойду. Но Иккинг имеет полное право любить другого человека, я не смею требовать от него взаимности. Ну почему я не могла влюбиться в него раньше, когда знаки внимания с его стороны точно были?!»       Я перевернулась на бок, прижала колени к груди, обхватила их руками и уткнулась в них лицом.       «Как же быть?»       ***       Первое испытание Сморкалы началось через час после рассвета. Ему предстояло пробежать по камням через лаву. Честно, не представляю, как он это сделает, так что было крайне интересно посмотреть. Толпа также была заинтересована в происходящем. Но даже это мероприятие никак не помогало мне отвлечься от беспокойный мыслей.       «Как они там? А если в этом всё-таки замешаны Санера и ребятам сейчас нужна помощь? Может, следовало настоять на моём участии в этом деле? А с другой стороны, поставь меня сейчас против хельца, и я проиграю за пару минут»       – Рэйвен? – Прохладная узкая ладонь легла мне на плечо. Подняла голову и встретилась взглядом с Королевой. – Ты выглядишь взволнованной. – Женщина присела на камень рядом со мной. Мы находились вдали от места проведения испытания, в тени высокой и широкой сосны. До нас долетал шум толпы, запах серы и частички пепла.       – До сих пор не могу забыть о случившемся здесь. – Это не было ложью, однако если бы я озвучила весь список своих тревог, то он бы точно озадачил Защитницу Крыльев. – Тогда мы дали им отпор, но что, если Санера вернутся? Если они каким-то образом связаны с происходящим на рынках? Или Вигго использует своих людей, чтобы отвлечь нас от чего-то поистине ужасного? А может быть… – Мала развернула меня к себе, заставила посмотреть в глаза.       – Я понимаю твоё беспокойство. Признаться, у меня ушёл не один день, прежде чем я могла заснуть без снотворного, не опасаясь за свой народ. – Она повернулась к толпе. Они выглядели такими живыми, радостными. Словно не их пленили несколько месяцев назад на их собственном острове. Лицо той женщины по-прежнему преследовало меня в кошмарах. Её застывшие зелёные глаза, полные ужаса, рот, раскрытый в крике…       – И как ты справилась с этим? – Немного заторможенно спросила я.       – Доверилась близким. – Королева так беззаботно это произнесла, что мне понадобилось несколько секунд, дабы осознать смысл её слов. – Через такое практически невозможно пройти в одиночку, не сойдя при этом с ума. Кошмары мучали меня каждую ночь, так что я не высыпалась. Рагнеда это заметила и собрала меня, Фрока, Айзека, Гаэр-Аша, Норта, Дана и Эдвина, дабы мы все высказались. Такие беседы проводились несколько дней подряд, в течение полумесяца. Постепенно ужас отступал, мы вернулись к прежней жизни, восстановили деревню и вылечили Грома.       – Грома?       – Того Костолома. – И тут до меня дошло, что я совсем забыла про этого дракона. – Имя ему дала Вивьен. Славная девушка. После первого испытания Сморкалы мы его навестим. – Предложение было отличным. – А сейчас, – Мала встала. – Отпусти все тревоги и наслаждайся представлением. – И она направилась к своему месту в конце каменной тропы, куда должен был дойти Йоргенсон. Викинг с ужасом смотрел на лаву, по его лбу текли капли пота. Близнецы что-то говорили ему, отчего Наездник паниковал ещё сильнее. Честно, я бы не удивилась, если бы он прямо сейчас развернулся и бросился прочь отсюда. Сморкала был смелым и настойчивым, но хватит ли ему этих качеств, чтобы стать хорошим королём? Ведь быть правителем означает не только купаться в славе и командовать подчинёнными, но и брать ответственность за них, принимать решения, от которых зависит судьба целого острова. Особенно в чрезвычайных ситуациях, где приходится думать не только о том, как спасти себя, но и о том, как вызволить свой народ. Мне кажется, что даже если Йоргенсон пройдёт испытания, королём ему не быть. Я бы сказала, что он для этого слишком эгоистичен. Нет, эгоистом надо быть, но в меру. У Сморкалы же самовлюблённости хоть отбавляй. Но при этом он и в правду мог бы стать королём. В конце концов, не попробует, не узнает. А вдруг этот Наездник сможет развить в себе нужные королю качества? Вздохнув, я встала и направилась к месту проведения испытания.       После того, как Вигго похитил Эраптодона, лава растекалась по всему острову, заполняя ямы в земле. Одним из таких углублений и оказалось неровное устье некогда высохшего ручейка. Практически в его середине Великий Защитник создал тропу из камней, некоторые из них достигали в ширине полметра. Дорожка издали казалась короткой, однако для человека, которому предстояло по ней пройти, её длина становилась в несколько раз больше. А ведь чем больше Сморкала ждал, тем сильней камни нагревались!       «А это вообще безопасно? Представляю, в каком смятении и ужасе сейчас находится наш испытуемый. Да я б развернулась и сбежала бы!»       Фрок, чьи рыжие волосы выделяли его из толпы чёрных масок, стал позади Королевы, с насмешкой глядя на викинга. В его глазах читался вызов. Видимо, Защитник Крыла не одобрял кандидатуру Йоргенсона, но оспорить решение Малы он не мог. Сейчас на Сморкалу давило буквально всё, начиная от толпы, жаждущей зрелищ, до температуры воздуха. Парень стоял возле лавы, делал глубокие вдохи, его лицо покраснело. Команда Наездников выглядела взволнованной. Астрид шагала из стороны в сторону, Рыбьеног подбадривал Сморкалу, хотя уверенности в своих словах он не испытывал, Близнецы напротив, пророчили ему скорую гибель. Я подошла ближе как раз в тот момент, когда Арвиэль держал Наездника за плечи и что-то говорил.       – Абсолютно нормально бояться, Сморкала. Не думай о том, как ты будешь выглядеть в глазах окружающих. Ты сюда пришёл для того, чтобы утереть им всем нос и доказать, что можешь стать достойным королём. Поэтому просто сделай это. Пройди несколько метров. – И Бакарри отошёл, вытирая лоб. Да, там действительно было жарко. Даже у меня уже спина взмокла, а я находилась в двадцати шагах от лавы!       Айзек подул в рог, давая понять, что шоу начинается. Близнецы забрались на своего дракона, готовые в случае чего вытаскивать Йоргенсона. Пристеголов взлетел и завис прямо над Наездником. Рвано выдохнув, Сморкала несколько секунд стоял и смотрел на раскалённую лаву, после чего с диким воплем, отдалённо напоминающим боевой клич, побежал по камням, дыша через рот. Как только он ступил на первую глыбу, его ботинки загорелись. Не знаю, каким чудом парень не развернулся и не бросил всё. Может, слова Арви замотивировали его, или жажда славы была сильней испуга, но уже через каких-то две минуты викинг стоял с поднятыми вверх руками и наполовину сгоревшими ботинками на другом конце лавового бассейна. Вся команда Наездников была в шоке! Рыбьеног и Астрид стояли, разинув рты, Торстоны, что весь забег следовали за Сморкалой по воздуху, хватались за головы, Дан протянул Норту мешочек, вероятно с деньгами, Рия не сводила испуганного взгляда с победителя, Гаэр-Аш довольно хмыкнул, Вивьен и Арвиэль стали вместе с толпой аплодировать и кричать имя Йоргенсона, Фрок что-то пробурчал себе под нос, Мала улыбнулась. Я тоже была в шоке, но также испытывала радость за Наездника: он не поддался испугу, не сломался под давлением толпы!       «Отличное начало! Интересно, что будет дальше? Судя по лицу Фрока, он будет делать всё, лишь бы Сморкала не прошёл»       Вздохнув, Королева объявила:       – Победа будущего короля! – Толпа вновь зааплодировала. – Теперь второе испытание: лабиринт угрей! – Снова послышались овации публики, намного громче предыдущих. А Йоргенсон на этих словах стал белее снега. Ну да, он только по лаве прошёл, а тут ещё какой-то лабиринт! Странно, что он ещё в обморок не упал. Мала заметила его реакцию и поспешила добавить: – Нам нужно время, чтобы подготовить арену. Продолжим после обеда. – Солнце светило прямо в глаза, от горячего воздуха раскраснелось лицо, во рту пересохло. Пришлось свернуть в деревню, дабы стереть пот и попить воды. Как мне сказали, на главной площади находились еда и питьё, подготовленные Защитниками Крыла. В животе заурчало, что стало ещё одним подтверждением необходимости идти туда. Однако я не единственная, кого посетили подобные мысли: большая часть населения следовала тому же маршруту. А учитывая, что от быстрой ходьбы я сильно уставала, словно пробегала несколько километров, то пришлось ждать, прежде чем толпа немного разошлась, и мне удалось-таки до воды. Люди обсуждали первое испытание, выражали удивление и восхищение Сморкалой. Уверенна, если бы викинг услышал их хвалебные речи, то непременно обрадовался бы. Были и те, кто относился к Йоргенсону скептически, говорили, что ему просто повезло. Хорошее доказательство того, что критиковать будут всегда, несмотря на проделанную человеком работу. Лично я гордилась Наездником, ведь он буквально совершил чёртов подвиг!       Мне протянули кружку, полную кристально чистой питьевой воды. Подняла голову и встретилась взглядом с мутно карими глазами пожилой женщины с загорелым лицом. Несмотря на то, что её лицо и всё тело скрывали традиционные чёрные одежды Защитников Крыла, я сразу поняла, кто стоит передо мной. Это была та самая Меррия, что помогала Жаклин и Вивьен присматривать за нами. Кто-то из этих двоих описывал мне её, пока я валялась на кровати и коротала время за беседами. Взгляд знахарки изучающе бегал по мне, отчего становилось неловко.       – Уже восстановилась. – С некой досадой заключила она своим низким хриплым голосом. – Не думала, что у них всё же получится вас спасти. Ваши друзья на многое способны, когда перестают паниковать.       «И что прикажете отвечать?»       – Надо полагать, в этом была и Ваша заслуга. – Меррия протянула кружку с водой Защитнику Крыла. – Думаю, всё же стоит сказать Вам спасибо. – Старушка хмыкнула и покачала головой.       – Я лишь делала свою работу. – Недовольно ответила женщина. Мне пришлось отойти в сторонку, так как желающих попить было всё также много – Что поделать, если вы свои жизни не цените?       – Свои ценим, но жизни близких всё же важней. – Чуть громче ответила я и направилась к Мале, которая обещала показать мне Костолома. Выйти из толпы удалось только через несколько минут.       «Думаю, мне простят небольшую задержку»       Так необычно было идти по деревне, не опасаясь за свою жизнь, не думая о том, что вот-вот вонзят кинжал в спину, вдыхать запахи леса, лавы, пряностей, а не смрад трупов, слышать смех и разговоры вместо криков ужаса и лязганья оружия, видеть целые дома, а не обугленные доски. Словно попала в другой мир.       «Надеюсь, это больше не повторится»       Наконец, мне удалось выйти к лавовому бассейну. Мала стояла вдали от него на траве и беседовала с Астрид. Хофферсон стояла ко мне спиной, потому не видела. Хотя, учитывая, что они, судя по всему, спорили, то меня не заметила бы даже Королева.       «Мне подойти, или подождать?»       В конце концов, любопытство победило, и я подобралась к ним ближе, стараясь не попадать в их поле зрения.        «На всякий случай буду держаться в сторонке»       Аккуратно встала в десяти шагах от спорящих. До меня долетал их разговор.       – Нужно прекратить испытания! – Зло проговорила Астрид. Уверена, она сейчас хмурилась, а лицо её было красным от негодования. – Сморкала не должен быть королём!       «Это ещё почему?»       – При всём уважении, Астрид Хофферсон, это решать не тебе. – Обманчиво-спокойный тон Малы вызвал волну мурашек по спине. – Согласно пророчеству…       – Да Тор побери Ваше пророчество! – Воскликнула девушка, перебив. Королева скрестила руки на груди, нахмурилась. – Сморкала – Драконий Наездник, он не может быть королём! – Едва ли не кричала она. Защитница Крыла хмыкнула.       «В принципе, я могла и не подходить к ним. И так бы всё услышала»       – Это ему решать, Наездник он или Король. – После этих слов женщина повернулась в мою сторону, давая Астрид понять, что разговор окончен. Лицо Малы вновь стало непоколебимым. – Рэйвен, надеюсь, тебе не пришлось ждать слишком долго? – Хофферсон резко развернулась, удивлённо таращась на меня. Ну да, я была права: её лицо и вправду раскраснелось. Девушка умоляюще посмотрела мне в глаза.       «Намекает на то, чтобы я повлияла на Королеву?»       – Нет, я только что пришла. – Трава зашуршала под ногами Астрид, когда та направилась прочь стремительной походкой, напоминая разъярённого дракона. Мы провожали её взглядом.       «Глядишь – и вспыхнет синим пламенем от злости»       Наконец, Мала подошла ко мне.       – Какие-то проблемы? – Я всё ещё смотрела в сторону удаляющейся Хофферсон. Защитница Крыла покачала головой и грустно улыбнулась.       – Наездники не хотят потерять члена команды. – Только и ответила она, посмотрев в сторону океана. – Расставаться больно, особенно для тех, кто ещё толком не повидал жизни. – Я бы поспорила с этим утверждением. Эти викинги пережили очень многое.       «Про расставание верно, но и ребята правы: мало того, что Сморкала может стать королём Защитников Крыла, он может просто погибнуть на этих испытаниях. Я прекрасно понимаю Наездников: мне бы не хотелось потерять друга. Кроме того, мне неизвестно, как викинг поведёт себя, дай ему в руки такую власть и ответственность. Они знают Йоргенсона куда лучше, чем я, следовательно, у них есть все основания, дабы полагать, что он пока не готов отвечать за столько жизней. Сморкала, видимо, ещё не осознал, что быть правителем означает прежде всего действовать в интересах своего народа. Скорее всего, желание доказать остальным Наездникам свою правоту, жажда власти, славы и признания – это единственное, что движет им. Уж слишком велико искушение. Однако неужели Мала слепо верит какому-то пророчеству? Слабо верится. С другой стороны, приверженность традициям у Клана Санера помогла нам выжить»       Я пожала плечами, не зная, что ответить. Тогда женщина указала ладонью в направлении к вулкану.       – Идём. Нам предстоит долгий путь. – Мы направились в указанную ею сторону.              ***              Дорога и впрямь выдалась долгой. По пути к Грому я попросила рассказать мне об этом пророчестве.       – Ты точно уверена, что этим чужестранцем является Сморкала? – Мы практически вышли из деревни. Местные занимались своими делами, некоторые поглядывали на нас.       – Да. – Спустя пары минут раздумий ответила Мала. – Понимаешь, моё мнение в этой ситуации не имеет никакого значения. Мой народ ждёт этого так долго. – Благоговейность в её тоне настораживала.       – А если бы твоим спасителем стал хвастливый и горделивый мальчик, прибывший из далёких островов, ты бы всё равно вышла за него замуж? – Мой вопрос поставил Королеву в тупик. Я не хотела её оскорбить, всего лишь напомнила, что Йоргенсон младше её как минимум на 10 лет и обладает упомянутыми мною качествами.       Мы приближались к тропинке, ведущей к вулкану. Ветер нёс запах серы, частички пепла танцевали в воздухе. Мала свернула влево и уклончиво ответила:       – Такова была б воля Богов. – Мы зашли в лес.       «А если бы их воля состояла в том, что тебе суждено умереть на поле боя, в каком по счёту сражении ты позволила бы себя убить?»       Несмотря на то, что в моей речи и мыслях проскакивали различного рода восклицания, типа: «О, Тор!», «Хвала Богам!» и тому подобное, а верить в них я начинала только в определённых обстоятельствах вроде тех, когда я сижу в укрытии и молюсь, чтобы враг прошёл мимо, к покорению «воли Богов» я относилась скептически. Разумеется, говорить об этом вслух я не стала, дабы избежать споров и ссор. Если человек стойко убеждён в чём-то, то переубедить его будет невозможно. Это всё равно, что говорить с каменной стеной.       – И, по-твоему, этот мальчик стал бы достойным правителем? Он бы смог отвечать за целое племя, будучи хвастуном и гордецом? – Под ногами хрустели сосновые веточки. Высокие деревья с густыми ветвями слабо пропускали солнечный свет, отчего здесь было прохладней. – И твои люди приняли бы такого короля?       – А что бы ты сделала на моём месте? – сердито перевела тему Мала, носком ботинка она пнула мелкий камушек. – Соблюдение традиций является одним из моих основных долгов как Королевы Кальдеры Кей. – Мы остановились посреди деревьев, скрытые от посторонних глаз.       – А если ты ошиблась? Ты ведь его даже не любишь! Если сейчас Сморкала пройдёт испытания, а через год тебя спасёт кто-то ещё? Что тогда? В пророчестве нет ни одного указания на точное время прибытия или описания твоего спасителя. По такой логике, твоим предсказанным мужем может быть и тот незнакомец с Острова Торгов! – Увидев гневный взгляд Малы, я поняла, что ещё пару слов и она меня если не убьёт, то ударит точно. – Я ни в коем случае не хочу проявить неуважение к традициям Защитников Крыла, но и смотреть на то, как ты, скорее всего, совершаешь ошибку, я тоже не могу.       – А, может, ты также не хочешь отпускать своего друга? – Не знаю, услышала ли меня Королева, но взгляд её по-прежнему оставался грозным.       – Как ты и говорила, быть Королём или Наездником – это выбор Сморкалы, и каким бы он ни был, я его поддержу. Однако мне не хочется потом, в один прекрасный день узнать, что Йоргенсон – это ошибка. – Я смотрела прямо в зелёные глаза Малы, не менее сурово, чем она в мои. На какое-то время мы играли в молчаливые гляделки. Наконец, она вздохнула, отворачиваясь.       –Ты ещё слишком юна для того, чтобы понять, каково это – быть правителем. – На этом разговор завершился. Остаток пути прошёл в молчании. Каждая из нас думала о своём.              ***              Наконец мы пришли к Грому. Костолома расположили на широкой поляне на Южной окраине острова. Такой выбор места Мала объяснила тем, что из-за своих размеров, дракон не поместился бы в Гнезде и мог ненароком покалечить местных. Гром сильно изменился за всё время, что пробыл здесь. Ушли ссадины и царапины, прежние, повреждённые кости его брони заменены на новые, да и сам дракон выглядел жизнерадостно. А причиной такого поведения послужил Гилберт, который играл с Костоломом. Смертохват бегал за булавообразным хвостом, который костяной великан использовал как приманку. Я смотрела на это с умилением: драконы беззаботно резвились на просторной лужайке, плавно переходившей в песчаный пляж.       – По началу Гром боялся твоего друга, но в скором времени эти двое поладили. Гилберт нашёл подход к Костолому. – Королева безмятежно улыбалась, созерцая игру наших крылатых приятелей. Наконец, Гилберт почуял меня, радостно рыкнул и довольно-таки быстро оказался около меня. Чёрные вертикальные зрачки в его глазах были расширены, что говорило об его взбудораженном состоянии. Я провела руками по его головной пластине и почесала короткую шею, скрытую за ней. Смертохват довольно заурчал и даже повилял хвостом. На моём лице сама собой появилась широкая улыбка.       – И какой же? – Я продолжала почёсывать шею Гилберта. Гром наклонил голову вправо, рассматривая меня с интересом. Великан казался маленьким ребёнком, который изучал окружающий мир.       – Твой друг приносил ему кости для восстановления брони. –Дракон, сделав пару огромных шагов, приблизил свою костяную морду ко мне, принюхался. На какое-то время я впала в ступор, смотря в большие зелёные глаза. В расширенных вертикальных зрачках виднелось моё отражение. Казалось, что Костолом видел меня насквозь. Неуверенно я протянула руку и коснулась прохладной гладкой морды. Сначала Гром фыркнул и отстранился, отчего я испуганно прижала руку к телу, затем вновь приблизился, обдавая меня горячим дыханием. Завороженная, я провела ладонью вдоль морды к поломанному рогу. Дракон вновь отстранился, выпрямил длинную массивную шею, тряхнул головой и вернулся ко мне, на этот раз подставляя шею. Я посмеялась и почесала ему за затылком. Сухая, чуть шершавая серая кожа была на удивление приятной на ощупь. Гром не урчал, как Гилберт, вместо этого он то ли сипел, то ли хрипел. Это означало, что Костолом ещё не собрал свою броню.       – Скоро обед. Пора возвращаться. – Нашу идиллию прервала Королева. С сожалением я перестала почёсывать Грома и отошла на пару метров, отчего дракон растеряно посмотрел на меня. Не в моём положении сейчас отказываться от своевременного приёма пищи. Попрощавшись с нашими крылатыми друзьями, мы побрели обратно в деревню.              ***              Наездники нервничают. После того, как Сморкала победил во вчерашнем лабиринте да ещё и вытащил оттуда случайно упавшего в воду Рыбьенога, у них не осталось сомнений по поводу того, что и последнее испытание Йоргенсон пройдёт. Вчера на праздничном ужине Астрид пыталась отговорить его от участия в финале, на что будущий монарх только отмахнулся. Сейчас же он вёл себя как никогда уверенно. Нам так и не сказали, каким будет последний шаг на пути к титулу Короля Кальдеры Кей. Вчера на ужине, который длился чуть ли не до полуночи, приняли решение провести последний этап на рассвете, так что как минимум я и Арвиэль стояли и зевали на главной площади, где и проходило испытание. Пока что испытание нашей выдержки, судя по всему.       Сморкала разминался стоя под статуей Эраптодона. На этот раз Торстоны и Ингерман поддерживали викинга как могли. Даже Норт и Дан уважительно пожали ему руку! Гаэр-Аш стоя в стороне о чём-то беседовал с Айзеком, оба мужчины с интересом поглядывали на Йоргенсона. Сказать что-либо ещё не могу, так как я стояла рядом с Хофферсон шагах в тридцати от них. Девушка напряжённо стучала ногой по земле, скрестив руки на груди. очевидно, Астрид обделена терпением. Должна признать, мне тоже было неспокойно: любопытство вместе с тревогой заполнили все мои мысли. Причиной для паники стало то, что ребята до сих пор не вернулись с Острова Торгов.       – Как думаешь, они вляпались? – Я повернулась к сонному Арвиэлю. Парень толком не успел привести себя в порядок. Растрёпанные тёмные кучерявые волосы, слабо затянутые ремни на одежде, перекрученные наручные браслеты – он явно собирался впопыхах.       – А? – Ви недоумённо повернулся ко мне. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о ком речь. – Ты про этих «великих бойцов»? – На этот комментарий улыбнулась даже Хофферсон, которая, несомненно, слышала нас. – Ставлю десять золотых, что да. – Арви зевнул, прикрывая рот широкой ладонью. Подумав ещё немного, добавил: – Кстати, да. Что-то они там задерживаются. Надо будет уломать Гаэр-Аша и остальных слетать туда. – Мы продолжили смотреть в одну точку, подавляя зевки. Прохладный утренний ветер заставил поёжиться, вызвав дрожь по телу.       – Куда? – Сон как рукой сняло. Вздрогнув, я вписалась прямо в Бакарри, который аж вскрикнул от неожиданного вопроса Жаклин и отшатнулся в мою сторону. Потирая ушибленную руку, я зло посмотрела на Жак. Девушка выглядела как обычно, только тёмные круги под глазами свидетельствовали о том, что эту ночь она бодрствовала. – В чём дело? – Лин восседала на Хонде, переводя взгляд с брата на меня.       – Уже никуда. – Пробухтел Арви. – Где вы пропадали столько времени? Сморкала почти король!       – То есть? – К нам подошёл Иккинг. Лидер Наездников, как и Жаклин, выглядел невыспавшимся, но никаких повреждений на нём не было.       «Живой, слава Тору!»       От облегчения я вздохнула, еле удержавшись от того, чтобы обнять его.       – Извини, не хотел пугать. – Хеддок воспринял мой вздох иначе. – Разве вы не должны были этому помешать? – Он посмотрел на Астрид, в то время как мы с Ви удивлённо переглядывались. «А надо было?» так и читалось во взгляде Арвиэля.       – Я пыталась с ним говорить, но гордыня Сморкалы сорвала все планы. – Ответила Хофферсон и с недовольством посмотрела на меня.       «А вот не дождёшься!»       – Я говорила с Малой. – Очередной зевок. – По её мнению, я слишком юна, чтобы понимать тяжесть ответственности на плечах правителя и важность соблюдения им традиций. – Девушка удивлённо хлопала большими голубыми глазами. Мне еле удалось сдержаться, чтобы не показать ей язык. Может, и показала бы, но пришлось прикрыть рукой рот, чтобы в который раз зевнуть. На Фальстере можно было спать хоть до обеда, так что сейчас что я, что Арви были в состоянии вялых овощей. Удивительно, как остальные держатся? Эдвин и Рагнеда направились к Гаэр-Ашу и Айзеку, оба шли уверенно. Из-за травмы Харн был вынужден идти медленно, так что шагали они чуть ли не в одну ногу.        – Можно подумать, что Сморкала в этом что-то понимает. – Прокомментировал Ви. Я пожала плечами после чего повернулась к Иккингу и посмотрела в его зелёные, словно свежая трава глаза. Парень поймал мой взгляд, напряжённо кивнул и стал раздумывать над ситуацией. В этот момент подошла Хедер. Девушка казалась потерянной, задумчивой.       «Что-то уже произошло»       – Тем не менее: последнее испытание – и он король. – Обобщила Жаклин. У неё тоже глаза слипались. Не знаю, как остальные держались. Мы все повернулись в сторону Йоргеносна. Забияка и Задирака разминали ему плечи, Рыбьеног поил его водой – всё как положено.       – Ну что, Фроки, что ждёт меня сегодня? – Бодро спросил он. Защитник Крыла недовольно посмотрел на испытуемого. Да, его по-прежнему не устраивала кандидатура Сморкалы. – Кабаны-людоеды? Пауки? Шёпоты Смерти? Вопль Смерти? Меня ничем не напугать! – Фрок натянул тетиву со стрелой и направил лук в сторону Малы, что восседала на троне. На её лице сияла мягкая улыбка, ноги лежали одна на другой, руки расслабленно постукивали по подлокотникам. Мы все затаили дыхание, по толпе пронеслись испуганные шепотки. Уверенна, после такого все зеваки проснулись окончательно.       – На этот раз ничего столь коварного, Сморкала Йоргенсон. – Викинг выглядел удивлённым и сбитым с толку. Должна признать, что тоже ожидала чего-то масштабного, грандиозного и направленного на Сморкалу.       – Э-э-эй! Погоди-ка! Ты в курсе, что если твой палец дрогнет, то… – Заикаясь говорил он. На этом моменте у меня заработал мозг и пришло осознание, что Королеве не страшна стрела, ведь она может уклониться или перехватить её на лету. Тогда я, успокоившись, повернулась к остальным. Арвиэль стоял с открытым ртом, Лин выглядела шокированной, Хедер оставалась безучастной, Астрид и Иккинг единственные, кто сохранял спокойствие. И тут мой взгляд зацепился за Гилберта, а точнее на его выдвинутые бивни, что так хорошо выделялись на фоне тёмных деревьев и тени, отбрасываемой скалящимся Громом. Смертохват стоял на окраине леса в паре сотнях метров от трона. Драконы что-то почуяли. И непонятно было, из-за представления или дело было в чём-то другом. Прошло буквально несколько секунд, как в голове возникла пугающая мысль.       «Мала может спастись от стрелы, только если будет её видеть!»       Если кто-то кроме меня и почуял неладное, то внешне он этого не показывал. Люди вели себя как ни в чём не бывало. Эдвин, мама, Айзек и Гаэр-Аш наблюдали за местом проведения последнего испытания. Вивьен, Норт, Рия и Дан о чём-то спорили. Близнецы и Рыбьеног давали своё напутственное слово Йоргенсону.       «Видимо, никто не заметил. Плохо, придётся действовать самой»        Справа от трона, метрах в сорока начинались дома, в которых вряд ли сейчас находились Защитники Крыльев. Аккуратные, восстановленные после нападения Санера постройки могли бы стать идеальным укрытием для убийцы.       «Стрелять из окна удобно, близко»       Тревожный ком встал поперёк горла. Ужасные мысли, которые я гнала по ночам от себя, сейчас вернулись вновь. Воображение тут же нарисовало в голове картинку, как Мале в голову прилетает стрела, кровь разлетается вокруг вместе с частями черепа, народ в панике, убийца ускользает незамеченным в суматохе… По спине пробежались мурашки, повезло, что завтрака ещё не было, иначе вырвало бы.       «И что делать? Скажу вслух – никто не поверит, только покрутят у виска и отведут в сторонку, дабы не портила зрелище»       В панике прикусила губу. К счастью, не до крови, иначе точно вырвало бы. Глазами я искала врага, но натыкалась на чёрные маски.       «Пойду одна – умру. Арвиэля брать с собой бесполезно, Эдвина тоже, Гаэр-Аш и Айзек могут сказать, что я опять себя накручиваю. А может, они окажутся правы, но я предпочитаю подстраховаться»       Взгляд остановился на Хедер. В этот момент Ви прошептал мне на ухо:       – Рэй, твой дракон что-то учуял. – Надо полагать светлые бивни в тени деревьев привлекли его внимание.       – Вижу. – Так же шёпотом ответила я, вновь посмотрев на Берсерка, потом снова на Гилберта. Смертохват скалясь повернулся ко мне, втянув бивни, мотнул головой в сторону крайней хижины, за которой простирался лес.       «Значит, там? Нужно перекрыть ему пути отступления»       Стараясь не выделяться из толпы, я жестами приказала дракону обойти хижину и ждать сигнала. Он повернулся к Грому, рыкнул и исчез из поля зрения.       «Как бы не привлечь внимание Защитников Крыла… Если начнётся паника, то убийца сможет ускользнуть и выследить его нам не удастся, ведь запахи людей смешаются. Удивительно, что Гилберт вообще смог его обнаружить»       Вновь посмотрела на Хедер. Девушка стояла рядом со своим драконом, отрешённо смотрела в одну точку, мыслями находясь далеко от происходящих событий. Пока Фрок объяснял Сморкале суть его последнего испытания, я подошла к ней и легонько потрясла за руку, словно ребёнок, просящий у родителя игрушку. Берсерк моргнула пару раз, словно очнулась ото сна.       – А? Что? Рэйвен? – Она непонимающе уставилась на меня. Несомненно, её голос привлёк внимание Астрид. Хофферсон повернулась в нашу сторону, вопросительно выгнув тонкую бровь. Не обращая никакого внимания на неё, я притянула Хедер к себе и прошептала ей в ухо:       – Кто-то скрылся в крайнем доме, подозреваю, что убийца. Сядь на Розу Ветров и будь готова метнуть шип по моей команде. – Поначалу она замерла на драгоценные в данный момент секунды, словно дикий олень перед лицом опасности, после чего кивнула и выполнила мою просьбу. Время будто остановило свой ход. Выкрики Защитников Крыла, болеющих за Сморкалу, заглушались моим бешенным сердцебиением. Сглотнув и облизав обкусанные губы, подняла согнутую в локте руку, мысленно начала отсчёт. Краем глаза заметила какое-то движение и тотчас догадалась, что Арви куда-то пошёл.       «Надеюсь, он не пойдёт в ту хижину. На крайний случай, его остановит кто-нибудь из наших»       Чуть не залепила себе пощёчину, чтобы не отвлекаться на это. Посмотрела на дом. В окне стоял силуэт. Внутри всё похолодело, руки начали дрожать. Человек, вероятно, собирал складной арбалет.       «Значит, он не обращает внимание на окружающих. Тем лучше»       – Готовься. – Пробормотала я, не сводя глаз с убийцы.       – Рэйвен, что прои..? – Иккинг замер на полуслове, так как кто-то шикнул. В очередной раз облизав губы, пошевелила вспотевшими пальцами, которых касался прохладный утренний ветерок, и приготовилась дать сигнал. Враг положил руки на подоконник, встал поудобней, перехватил арбалет и навёл его на Малу.       – Да начнётся испытание! – Решительно приказал, кажется, Айзек. Я махнула рукой, давая команду Хедер. Роза Ветров зарычала метнула один шип. Он с лёгким свистом полетел в сторону Королевы одновременно с выпущенной Фроком стрелой. Некоторые из толпы в ужасе вскрикивали, кто-то молился предкам. Мала пригнулась вниз, закрывая голову руками, Сморкала прыгнул, в попытке перехватить стрелу, но пролетел мимо. Металлический наконечник прочно вошёл в трон, оставив некрасивые трещины на камне, древко колебалось пару секунд, прежде чем остановиться. Тем временем шип достиг цели и сбил то, чем стрелял предполагаемый убийца. Пока все были в замешательстве, я что было сил свистнула, дабы подать сигнал своему дракону. Смертохват зарычал где-то за укрытием врага. Через боковое окно дома выскочил человек, переодетый в Защитника Крыла, но путь ему перекрыли Рэйнхарт и Гилберт.       «Так вот зачем Арви уходил»       – ЛОВИТЕ ЕГО!!!! – Айзек первым опомнился от потрясения. Дальше начался настоящий хаос: некоторые местные вопили и разбегались кто-куда, другие обследовали деревню на наличие других незваных гостей, Фрок, Гаэр-Аш и кто-то ещё отправились к убийце, а я… мне стало плохо. Мне не удавалось отдышаться, словно я пробежала несколько километров без остановки. Постепенно приходило осознание того, что если бы я просчиталась хотя бы на пару секунд, то Королева была бы либо тяжело ранена, либо мертва. На глаза навернулись слёзы.       «Боги… как страшно. Хорошо, что Гилберт заметил. А если этот человек здесь не один?»       Хорошо, что эта мысль возникла только сейчас, иначе мне бы не удалось сосредоточиться. Глаза ничего не видели, сердце забилось с бешенной скоростью, всё тело взмокло от пота. В памяти всплыли моменты, когда хельцы бросали в нас снотворное, как трупы лежали на улице, как… Ноги подкосились, колени больно соприкоснулись с землёй. Пришлось зажать рот рукой, лишь бы не заорать от накатившего ужаса.       – Рэйвен! – Из-за всего этого я ничего не слышала, поэтому человеку, который заметил моё состояние, пришлось подойти и хорошенько тряхнуть меня за плечо. Вытерев слёзы и проморгавшись, я смогла разглядеть силуэты Иккинга, Жаклин и Арвиэля. Вдруг всё потемнело. Сначала пришла такая мысль, что сейчас сознание меня покинет, но нет. Всё оказалось куда проще. Гром навис над нами, перекрывая солнце своей массивной костяной мордой. Слёзы текли по моему лицу, пальцы судорожно цеплялись в землю.       «Какой кошмар!»       – Рэй, дыши! – Кажется, это была Жаклин. Или Вивьен? Не могу понять, кому принадлежал этот голос, словно я находилась под водой. Меня обняли. Крепко, но при этом нежно и тепло. Мне не удавалось видеть дальше нескольких сантиметров из-за слёз. Поэтому я решила прислушаться к совету и пыталась выровнять дыхание. На это ушло много времени. Ужасно много. Меня продолжали обнимать даже после того, как слух и зрение вернулись в норму. Это был Иккинг.              ***        После утренней паники меня отнесли в гостевой домик, где я проспала до самого ужина. Первым человеком, которого мне посчастливилось увидеть после пробуждения, был Эдвин. Харн сам недавно проснулся после вылета на Остров Торгов. Брат принёс мне еды и во время трапезы я потребовала рассказать про убийцу. Им оказался немой наёмник. Все попытки его допросить с треском провалились, хотя спустя час, может два, у ребят появилась надежда выведать нужные сведения. Как оказалось, мужчина стрелял смазанными соком ядовитого растения стрелами, что наталкивало на мысли о причастности Санера. Допрос доверили Эдвину и Гаэр-Ашу. Как мне сказали, если попадёшь к кому-то из них в плен, то лучше умереть на месте. Видимо, убийца тоже знал об этом, так как после небольшого перерыва, вызванного необходимостью принести бумагу и уголёк, дабы пленник написал выпытываемые у него сведения, его нашли мёртвым. Судя по всему, этот наёмник обошёлся нанимателю в приличную сумму, раз сохранил его тайну ценой собственной жизни. Как итог, никто не знал, кто его нанял, откуда он прибыл и скольких он должен был убить. Больше никого подозрительного на острове замечено не было.       – Как умно: отправить того, кто не смог бы ничего рассказать. – Я задумчиво крутила полупустую кружку с сладким соком. Харн нахмурился, черты его лица заострились, отчего особенно выделялся чуть кривой нос. – Похоже на то, что Санера решили напомнить о себе. – После моих слов повисло молчание. Каждый из нас думал о чём-то своём. Вскоре у меня созрел вопрос. – Эдвин, а до Сморкалы кто-нибудь пытался пройти испытания? – Он непонимающе посмотрел мне в глаза, пытаясь понять, почему я спросила. В конце концов он отрицательно покачал головой.       – На моей памяти таких случаев не было. – Облегчённый выдох показался таким громким в тишине домика. – Хочешь узнать, что произошло на рынках? – Удачно сменил тему Харн, на что я только кивнула.              ***              Остаток дня ушёл на поиски Хедер, однако она будто сквозь землю провалилась. Видимо, девушка предпочла побыть одной либо в компании кого-нибудь другого. Да, мы с ней действительно отдалились друг от друга.       «Может, оно и к лучшему. Надеюсь, новость о том, что Дагур жив, не впечатлила её слишком сильно»       Эдвин не вслушивался в их разговоры – всё же, какое-никакое чувство такта у него было, – но упомянул, что, кажется, Хедер простила Остервенелого.       «Значит, сегодня утром она была такой растерянной из-за того, что её брат, опять рискуя собственной жизнью, спас их от Охотников на Драконов. Забавно, уже и не скажешь, что год назад она желала ему смерти»       Солнце наполовину ушло за горизонт, окрашивая небо в различные оттенки оранжевого, розового и фиолетового. Я сидела на вершине относительно плавного оврага где-то на восточной окраине Кальдеры Кей вместе с Гилбертом. После ужина на главной площади мне захотелось найти укромное место и полюбоваться закатом. Он всегда успокаивал меня. Смертохват устроил свою голову на моих коленях, правая клешня свисала вниз, на левую я опиралась копчиком.       «Мы с Арвиэлем искали Дагура среди Империи Гримборнов, пока нас не доставили к Вигго и не началась та история с Зигфридом. Выходит, какие-то слухи касаемо него всё же были правдивыми»       Руки гладили головную пластину Гилберта, нагретые в течение дня чешуйки приятно касались кожи.       «Остервенелый обещал скоро вернутся, но кто знает, увидимся ли мы с ним?»       Я всё ещё не знала, что мне делать: вернутся на Фальстер или присоединиться к Наездникам?       «Обратно меня не звали. А если позовут, то… чёрт, как же сложно! Мне будет тяжело рядом с Иккингом, угораздило же влюбиться! Но как объяснить это остальным? Может, напрячь Жаклин и попросить её придумать уважительную причину, связанную с моим здоровьем?»       – Рэйвен? – Помяни беса, вот и он. Из-за своих мыслей я не услышала, как Беззубик приземлился за нами. Внутри всё сжалось.       «Мы здесь одни. Идеальная возможность рассказать ему о своих чувствах»       Гилберт поднял голову, я встала. Ветер колыхнул мои длинные волосы, собранные в хвост. Вздохнула и развернулась к лидеру Наездников. Вот он. Всё тот же Иккинг Хеддок, одноногий викинг в которого меня угораздило влюбиться. В его добрую улыбку, в его излучающие мягкость глаза, в его гениальный ум – во все качества его внешности и личности! Сердце грозилось выскочить из грудной клетки, от волнения вспотели ладони.       «Я расскажу – и мой кошмар прекратится»       – Всё в порядке? – Хеддок подошёл ближе и казался обеспокоенным. Я кивнула. Гилберт и Беззубик отбежали в сторону сосен и стали играть друг с другом. Улыбка сама собой появилась на моём лице. – Мы скоро вылетаем на Драконий Край. – Я вновь повернулась к Иккингу. – Ты с нами? – Вот он, момент истины. Вдохнув побольше воздуха, вместо того чтобы ответить, как полагается, я развернулась и села обратно на выступ оврага, свесив ноги. выдохнула.       «Чёрт!»       Закрыла глаза. Выдохнула. Я не могла выговорить ни слова.       «Давай же!»       Парень осторожно присел рядом и грустно произнёс:       – Видимо нет. – На какое-то время повисла гнетущая тишина, которую Иккинг и прервал, поскольку у меня в горле по-прежнему ком стоял. – Я полагал, что среди семьи тебе понравится больше, чем среди нас. Не знаю, зачем спросил у тебя…       – Дело вовсе не в этом! – Способность говорить неожиданно вернулась.       «Сейчас или никогда!»       – Просто я… я… – Слова вновь застряли в горле.       «Да что ж это такое!?»       Злость на саму себя и растерянность заставили отвернуться, закусить губу и закрыть глаза, дабы Хеддок не воспринял мои переживания на свой счёт.       «Соберись!»       – Просто, что? Рэйвен, посмотри на меня. – Мягко сказал он. Вот как можно так говорить, что от простых слов внутри всё переворачивается? Огромным усилием воли я выполнила его просьбу. В зелёных глазах читалось беспокойство. Иккинг подцепил рукой мой подбородок, вероятно, опасаясь, как бы я не отвернулась вновь. Парень сидел так близко ко мне, это так волнительно. – Скажи, пожалуйста. – Прошептал он, поймав мой взгляд, в надежде найти в нём ответ. Зажмурилась, вдохнула и резко выпалила:       – Дело в том, что я влюбилась в тебя! – Глаза открыть страшно. Казалось, весь мир остановился после моих слов. Один удар сердца, второй, третий… счёт дошёл до семнадцати, прежде чем я вновь заговорила. – О нет, нет, нет! Я ничего от тебя не жду! Но мне будет тяжело находиться рядом с тобой, особенно если… – Меня прервали поцелуем в губы. Этот совершенно отличался от первого. Тогда это было что-то лёгкое, сейчас же у меня дух захватывало, а сердце упало в пятки. Весь мир замер, в то время как нежные губы парня сминали мои покусанные. В полном шоке от происходящего распахиваю веки и встречаюсь с радостным взглядом Иккинга. Он улыбнулся и мягко отстранился. А я хлопала ресницами, мир выбили из-под ног.       «Это… Как… Почему? То есть?!»       – Наконец-то! – Только и произнёс парень, заключая меня в объятия. Его руки крепко прижали меня к его груди, сердце Хеддока билось в такт с моим. Постепенно реальность возвращалась с осознанием того, что только что произошло.       «Он тоже в меня влюблён!»       Груз свалился с плеч, душа была готова улететь на седьмое небо от счастья, хотелось кричать от радости. Я улыбалась во все тридцать два зуба и так же обнимала парня, прижимая к себе. Всё ещё не верилось, что это не сон.       – Скажи что-нибудь. – Моя очередь его просить. – А то мне не верится. – Язык отяжелел. Вновь закрыла глаза от страха, что у меня просто разыгралось воображение.       – Я тоже в тебя влюблён.