Охотник. Самый тёмный час

Если я буду знать, что ты ждешь меня, я обязательно вернусь назад. Хигэ, «Волчий дождь».

— И как ты предлагаешь мне это сделать? — недоуменно осведомился Вальд. Лейт спокойно пожал плечами: — Я добыл твой знак и отменил наказание. За это ты должен вытащить из Вериса весь королевский совет. — Как? — Вальд ещё раз возмущённо уставился на своего друга. — Второй раз такой трюк нам уже не удастся. К тому же, у портала в Гильдии наверняка выставили охрану. Даже если я пробьюсь через них по пути туда, обратно я уже никак не попаду. Тем более, со всеми придворными. Джайна меня вообще слушать не станет! — Думаю, что двадцать охотников смогут пробиться через любую охрану, — слегка улыбнулся Лейт. — К тому же, наше задание — не убить их, а захватить в плен, чтобы разузнать что-нибудь новое. Пока охотники будут находиться в столице, роль охраны исполнят наши городские стражники и трое гвардейцев королевы во главе с Ингрид. — И где же я найду придворных? Мы не знаем, где их держат, — хмуро взглянул на него Вальд. — Если бы у нас было что-нибудь… Есть! — Лейт внезапно широко улыбнулся непонимающему Вальду. — У Рады при себе есть знак Гильдии! Она не снимая носит его с тех пор, как… — охотник вдруг слегка помрачнел. — С тех пор, как связала его с моим, верно? — Вальд задумчиво дотронулся до своего знака через рубашку. — В знаке Рады осталась магия! — поднял брови Лейт. — Госпожа Вилия может связаться с Радой в любой момент! Лейт схватил Вальда за руку и дёрнул в сторону замка: — Идём скорее! — Не хочу показываться ей на глаза, — всё так же недовольно буркнул высокий охотник, тем не менее следуя за своим другом. Лейт внезапно остановился на месте и внимательно взглянул на Вальда. Тот ответил своему другу таким же долгим и упрямым взглядом. — Послушай, я понимаю, что ты обиделся на госпожу из-за знака, — наконец вздохнул Лейт. — И я согласен с тобой — она могла бы придумать что-нибудь другое. Но, Вальд, хотя бы попробуй представить себя на её месте: в центре захваченной врагом столицы, без магии и оружия, да ещё и под знаком подчинения от своего же раба. Вальд зло поджал губы, намереваясь высказать Лейту всё, что он думал насчёт слова «раб», но тот не дал своему товарищу вставить и слова: — Ты ведь знаешь, что наша госпожа — не воин. Она, может быть, и сильнейшая чародейка королевства, но в реальном бою от неё толка мало. Даже во время сражения с отрядом Свена она не сразу собралась с силами, чтобы выступить против той стражницы. Госпожа Вилия постоянно тренируется и пытается нам соответствовать, но всё-таки она девушка — порой растерянная и напуганная неизвестностью. И сейчас она, скорее всего, проклинает себя за проявленную слабость и нерешительность; за то, что не смогла что-либо сделать для спасения королевы; за то, что где-то потеряла почти полсотни наших; за то, что сорвалась на тебе из-за своих переживаний. Лейт скрипнул зубами и развернулся в сторону замка, ещё раз предлагая Вальду пойти за ним. Тот молча присоединился к быстрому шагу товарища. — То, что ты сказал про наших?.. Что случилось? — вдруг негромко уточнил Вальд. — Двенадцать охотников и тридцать семь воспитанников по-прежнему находятся в столице, — в ответ тяжело вздохнул Лейт, потерев лицо руками. — За редким исключением все живы и здоровы, но, боюсь, это ненадолго. Клиф со своими мелкими тоже остался там. Нам нужно направить в столицу как минимум три группы: одна будет спасать придворных, вторая — наших охотников, третья, если получится, заберёт всё из лабораторий Гильдии, королевского хранилища и поместья де Лау. Как ты понимаешь, опаснее всего — спасение королевского совета, поэтому я и предложил это тебе. Если ты не согласишься, я попрошу об этом Марка. — Пошёл ты, — Вальд презрительно искривил губы, услышав имя своего заклятого врага. К тому же, он прекрасно понимал, что Лейт приплёл Марка лишь для того, чтобы добиться согласия Вальда на эту рискованную и отчаянную идею. Такой шантаж с его стороны выглядел очень некрасиво, но полностью выдавал отчаяние Лейта — спасать товарищей и королевский совет было необходимо, а без участия одного из сильнейших охотников Гильдии это было сделать практически невозможно. — Идут все наши, — слегка усмехнулся Лейт, пропустив мимо ушей эмоциональную брань друга. — Ты с ними? Или остаёшься здесь? — С ними, — недовольно поджал губы Вальд. — Ты не оставил мне другого выбора. *** Вальд наклоном головы предложил Эдрику открыть дверь покоев, в которых был заперт Свен. Не то чтобы «не совсем пленник» был заперт — скорее, просто не мог покинуть покоев, но дверь не была закрыта на ключ, и тот мог в любое время обратиться к дежурящему у покоев воспитаннику, если вдруг ему что-то понадобится. С подносом в руках он вошёл в покои и вопросительно поднял брови — Свен отжимался возле окна. Заметив Вальда, он сразу же вскочил на ноги и смущённо уставился на него. — Ты чего это? — поинтересовался Вальд, опуская поднос с едой на стол. — Да вот… — тот ещё более смущённо закинул руку за голову, взглянув в сторону окна: — …там ваши тренируются. Я и решил проверить, насколько силён по сравнению с ними. — И как? — усмехнулся охотник. — Даже ваши мальчишки сильнее меня, — скривился Свен. — Они уже по пятьдесят раз отжались, а я на третьем десятке выдохся. Теперь я понимаю, почему ты так легко разнёс мой отряд. — Три-четыре часа в день, шестнадцать лет подряд — и ты сможешь так же, — рассмеялся Вальд. Он вдруг усмехнулся: — Хочешь, скажу дежурному, чтобы сопровождал тебя на тренировочную площадку? Просто отпустить, уж извини, не могу — это не я решаю. — Это понятно, — со вздохом отмахнулся легионер. — А сейчас-то ты зачем пришёл? — Нам нужна информация о войсках в Верисе. Да ты не стой — давай, присаживайся. Вальд кивнул на стол с подносом еды. Свен вопросительно посмотрел на него, перевёл взгляд на стул и, наконец, взглянул на два кинжала, висящих на поясе Вальда. Он поджал губы и устроился за столом, напряжённо оглядывая охотника. Тот притащил себе ещё один стул со спинкой и сел напротив: — Поешь? — Не хочу. Вальд спокойно пожал плечами и откинулся назад, на спинку стула, слегка нахмурившись — Свен как-то изменился, но из-за чего — он понять не мог. — Что ты знаешь о расположении войск в Верисе? — Мало что, — поджал губы легионер, по-прежнему напряжённо наблюдая за движениями Вальда. — Что не так? — наконец вздохнул он, когда ему надоело гадать о причинах внезапного изменения настроения Свена. — Я простой солдат, — почти спокойно пояснил тот, — и всего лишь подчиняюсь приказам. В любом случае, даже под пытками я не скажу больше того, что знаю, поэтому можешь не рассчитывать… — Под пытками? — непонимающе переспросил Вальд. Он задумчиво сморгнул, и тут до него дошло. Он негромко рассмеялся: — Никто не станет тебя пытать — ни сейчас, ни потом. Если тебе так будет увереннее — держи, — Вальд снял оба кинжала с пояса и положил на стол перед Свеном: — Будут вопросы — скажи, что я отдал. Хотя, думаю, ты сам понимаешь, что они тебе не пригодятся, — он вздохнул и наклоном головы указал на окно, за которым располагалась временная тренировочная площадка. — В Верисе осталось около полусотни наших. Сейчас мы разрабатываем план по их спасению, вот я и подумал, что ты мог бы нам помочь. Не хочешь — ну и ладно, обойдёмся. — Я действительно не так уж и много знаю, — в ответ вздохнул тот, с интересом рассматривая оба серебряных кинжала. — Вроде был слух, что в плен попало несколько охотников и вроде бы их держат под казармами городской стражи, но, сам понимаешь, это только слух — точно сказать не могу. Мне приказали патрулировать город, вот я и патрулировал. Может быть, ещё кого-то из ваших видел возле Гильдии, но я не совсем уверен — по крайней мере, рубашка у него такая же была, как у тебя. Поэтому я сразу и не поверил тебе. Ну, в то, что ты разведчик. — Хоть что-то, — слегка улыбнулся Вальд. — А придворные? О них ты что-нибудь слышал? — Миледи Анри разыскивала Магну де Фиде, Вилию де Лау и Алерана де Лаат, — снова пожал плечами Свен. — Первые двое — здесь, про герцога Алерана я не слышал. Ну и, наверное, тебе будет интересно узнать, что кроме нас… то есть, рода де Кадар, в мятеже участвуют де Мерката и де Тригинта, прибывшие порталом из Тадала. Легион де Ригенти прибыл из Лантера. И ваши де Саросс, само собой, — Свен задумчиво посмотрел на Вальда и добавил: — Если вспомню что-то ещё, скажу тому парню, который стоит за дверью. — Действительно, маловато информации, — усмехнулся Вальд. — Ладно, что есть — то есть. Он поднялся из-за стола и уже собрался было уходить, но развернулся к легионеру: — Тебе ещё что-нибудь нужно? Книги, перо и бумагу, может ещё что-то? Если хочешь — отправим тебя к остальным пленным, хотя бы не так скучно будет. — Кинжалы забери обратно, — вздохнул Свен, аккуратно отодвигая их от себя. — Мне они действительно ни к чему. Но я бы не отказался от пары книг, перочинного ножа, если можно, и нескольких деревянных брусков — что-нибудь повырезаю. И… — он слегка смутился под вопросительным взглядом охотника: — Я как бы пленник, разве мне можно тренироваться с вами? — Во-первых, ты не пленник, — качнул головой Вальд. — Как только мы разберёмся с Флостером и всем вот этим, сразу же решим, что с тобой делать, — он заметил, как напрягся Свен, и закатил глаза: — Мы точно не станем тебя пытать или убивать, даже не думай. Просто найдём тебе занятие — нам нужны будут люди в городскую стражу, в стражу замка, в гвардию к придворным… Нам вообще в принципе нужны люди, так что не рассчитывай долго сидеть взаперти. Во-вторых же, — Вальд слегка рассмеялся, — тренировки никогда не помешают. И разомнёшься, и проверишь, насколько силён. — Даже не хочу этого знать, но мне любопытно, — вздохнул Свен. — Насколько я силён? — Будь я наставником, — с лёгкой усмешкой пожал плечами Вальд, — я бы поставил тебя к четырнадцатилетним мальчишкам, чтобы это проверить. — Зря я спросил, — уныло поморщился легионер. — Клиа, та стражница из твоего отряда, вставшая на мою сторону, на это не обижается, — рассмеялся Вальд. — Она уже давно приходит в Гильдию, чтобы потренироваться, но не достигла особых успехов. Может, тебе повезёт больше. *** Вальд вышел из покоев Свена и тут же наткнулся на вопросительный взгляд Лейта: — И что он сказал? — Ничего такого, что бы мы не знали, — пожал плечами высокий охотник. — Наши действительно в плену под казармами городской стражи; придворные находятся неизвестно где; кроме де Кадар в Верис со своими войсками прибыли аристократы из Тадала — де Мерката и де Тригинта. И де Ригенти из Лантера. Герцога Алерана разыскивают наравне с госпожой и королевой. Единственное, что мне не понравилось в его словах — то, что войска из Тадала прибыли сюда через портал — это же насколько сильную магию нужно использовать, чтобы проложить портал на такое расстояние? Вроде всё, — Вальд приподнял бровь и кивнул на дверь, обращаясь к Эдрику: — Я разрешил ему тренироваться с нами. Эдрик кивнул в знак того, что услышал, и заглянул в покои: — Пойдёте на тренировку? — Прямо сейчас? — удивлённо протянул Свен. — А почему бы и нет? — пожал плечами тот, открывая дверь пошире, чтобы пропустить легионера мимо себя. — Вначале зайдём в термы, подберём вам подходящую одежду… — А можно на «ты»? — поинтересовался легионер, вопросительно глядя на Вальда с Лейтом. — Конечно, — кивнул Эдрик, указывая в сторону терм: — Нам туда. — И вы просто так разрешите мне ходить по замку? — Свен вопросительно посмотрел на Вальда. — Я же в плену. — Не в плену, а… — Вальд замялся, подбирая слова, но так ничего и не придумал, взглянув на Лейта. — Вальд умеет разбираться в людях, — спокойно ответил тот. — Если он сказал, что тебе можно доверять, значит так оно и есть. Будь ты обычным пленником, жил бы в тюрьме вместе с остальными. А это… — Лейт указал на дверь покоев, — …лишь временная мера, призванная успокоить дворян. Тебе, как воину рода де Кадар, сейчас не стоит появляться у них на глазах, сам понимаешь. Выждем хотя бы неделю, чтобы все успокоились. Вальд вопросительно посмотрел на своего друга. Тот закатил глаза, в очередной раз удивляясь способности Вальда тупить на ровном месте, но не мог не пояснить: — Аристократы недовольны тем, что сейчас им приходится довольствоваться малым: есть вместе с рабами ту же самую пищу без каких-то столичных изысков; жить в одной-двух комнатах вместо огромных столичных поместий; они переживают за свои оставшиеся в Верисе вещи и за тех, кто попал в плен к мятежникам. Сейчас статус пленника защищает Свена от нападок придворных. Если же мы позволим ему свободно ходить по замку и городу, вполне возможно, что кто-нибудь захочет не только высказать ему недовольство этим мятежом, но и навредить, мстя за произошедшее. Зато они не появляются на нашей тренировочной площадке, так что там он будет в безопасности. Вальд удивлённо взглянул на Лейта — он об этом даже не думал. Хотя это было и не удивительно: Лейт всегда был намного умнее, моментально просчитывая множество вариантов того или иного. И Вальд иногда завидовал ему из-за этого — он тоже хотел так же схватывать всё на лету и быстро запоминать даже самые мельчайшие факты. Не то чтобы он считал себя тупым, но знания как-то сами собой испарялись из его головы. Зато, — про себя хмыкнул Вальд, — он умел драться едва ли не лучше всех в Гильдии, что тоже ценилось охотниками. Свен слегка поднял брови, тоже удивляясь словам невысокого охотника, но в тот же момент кивнул, понимая его правоту, и отправился вслед за Эдриком по длинному коридору. — А если я не прав и он нас предаст? — негромко поинтересовался Вальд. — Кто-нибудь всё равно это сделает, — спокойно пожал плечами Лейт. — Мы не можем доверять абсолютно всем, кто живёт во Флостере, — он вздохнул и поднял руку к своему хвосту, пытаясь подёргать оттуда пряди волос: — Раз никакой новой информации не появилось, выходим через пару часов. А насчёт портала нужно будет подумать — это действительно странно. Охотники отправлялись обратно в столицу — за придворными королевы, за своими товарищами и за вещами из Гильдии, поместий Магны и Эланны. Вилия, Лейт и Джет за прошедшую ночь смогли придумать достаточно неплохой план для восемнадцати охотников, сейчас готовящихся войти в портал. Если бы их было больше, то, с поддержкой тысячи легионеров городской стражи и четверых сильных чародеек — Вилии, Магны, Эланны и Джейн — они могли бы попытаться отбить столицу обратно, но… Двенадцать охотников находились в плену мятежников, двадцать пять — всё ещё на заданиях, поэтому во Флостере было всего лишь двадцать взрослых охотников, способных выступить против мятежников. Этого было катастрофически мало для открытого нападения, но для скрытной миссии вполне хватало. Лейт и Джет, как двое самых умных, вместе с Вилией должны были остаться в холле Гильдии Вериса и координировать действия остальных — Вилия могла вызвать магическую карту и по ней отслеживать местонахождение каждого из своих охотников в Верисе; Стив, Ирвин и Лорен под началом Вальда отправлялись спасать придворных королевы из-под базилики; четверо охотников под руководством Марка должны были их прикрывать и спасать оставшихся в столице охотников из городской тюрьмы под казармами, а остальные девять, разделённые по трое, должны были забрать всё более-менее пригодное к использованию из Гильдии, королевского хранилища и поместья де Лау. Впрочем, по ходу дела группы могли поменяться местами, поэтому у каждого охотника при себе были артефакты, дающие доступ к чародейским хранилищам и лабораториям, а также подписанный Магной документ, разрешающий «подателю сего» приказывать её придворным. За последнее Вилии пришлось повоевать с Эланной, доказывая необходимость этих документов — восемнадцать таких приказов с собственноручно наложенной магической меткой королевы герцогиня сочла излишеством и довольно опасным оружием, попади они в чужие руки. Стоя перед порталом в холле Флостера Вальд закрыл глаза, концентрируясь на новом задании — пройти сквозь захваченный город до базилики и вывести оттуда чуть больше десятка придворных. Отполированная до блеска обратная сторона знака Гильдии в чрезвычайных ситуациях вполне могла сойти за зеркало связи, так что Вилии удалось связаться с Радой. Изображение было ужасно плохим, но главную свою роль знак выполнил: Рада смогла рассказать, что она всё ещё находится в камере для дворян под базиликой, а неподалёку от неё заключены и остальные советницы — Джайна и Лианна. О судьбе главного казначея, Салейна нор Сабин, Рада не знала. Зато кроме них здесь же держали ещё восемь аристократов, но после того, как Рада упомянула Анну, Вальд пропустил остальные имена мимо ушей. С Анной, дочерью маркизы Эрмины, его связывали давние и странные отношения. Семь лет назад Вальд был от неё без ума, едва ли не стелился ковриком под её ногами; он был готов сделать для неё всё, что угодно — и делал, нарушая все правила и законы; ни Лейту, ни Вилии не удалось поколебать то упрямство, с каким Вальд раз за разом приносил в жертву любви все свои убеждения и принципы. Анна же отвечала на все его ухаживания лишь улыбкой, да парой целомудренных поцелуев в щёку. В то время ему было плевать на всё, кроме миловидной девушки: из-за Анны Вальда били кнутом королевские палачи на рыночной площади; из-за Анны его била плетью Вилия; из-за Анны он позорился и шёл наперекор своей гордости; из-за Анны он едва не поругался со своими друзьями, которые пытались вытянуть его из этой пропасти саморазрушения. Всё закончилось в один момент. В тот самый момент, когда Анна призналась Вальду, что не любит его. Как призналась — в ответ на смущённое признание Вальда она просто расхохоталась и указала юному влюблённому охотнику на его положение в обществе. Высокопоставленная дочь маркизы не может всерьёз встречаться с рабом. Тем более, с одним из отбросов Вилии. И тогда Вальд не сдержался. За мгновение вспомнив всё, что произошло с ним по вине Анны, он вскипел и неожиданно для самого себя отвесил ей одну-единственную пощёчину. Но этого хватило, чтобы сломать ей челюсть и лишить сознания. Для него самого стало удивительным то, что Анна запретила своей матери подавать в суд, хоть и могла потребовать казни. Но Вилия была к нему не столь добра. И если бы не Лейт, в тот день Вальд собрал бы вообще все наказания, которые использовались в Гильдии, но благодаря другу за эту пощёчину Вальд отделался только лишением знака, двумя десятками плетей и чисткой канализации под городом в свободное время. Приказ Вилии был неоспорим, поэтому он молча отработал назначенное наказание, а потом исчез из Гильдии. Даже спустя месяц, проведённый в канализации, будущий охотник по-прежнему сильно бесился, вспоминая о том, чего ему наговорила Анна. И — что стало его преогромнейшей ошибкой — решил посидеть в таверне за кружечкой сидра, чтобы обдумать произошедшее. Одна кружка превратилась в несколько, поэтому он решил не показываться в Гильдии, чтобы не вызвать очередного недовольства чародейки. Переночевав в чьём-то саду, утром Вальд взглянул на раздражённую Вилию, направляющуюся на очередной королевский совет, и решил не злить её ещё больше, прогуляв весь день на улицах Вериса. Вечером всё повторилось — сидр, ночёвка на крыше, ещё пара кружечек сидра с самого утра, ночёвка на чердаке чьего-то поместья, снова сидр… И, наконец, нечёткое лицо разозлённого Лорена, закидывающего вдрызг пьяного Вальда на плечо, чтобы отнести в Гильдию. Пришёл в себя он уже в карцере. Вилия приковала его к стене словно преступника и наложила пару исцеляющих заклинаний, которые свели всё действие сидра на нет в течение пары минут. А после этого принялась бить чем-то хлёстким, но тонким, почти не ранящим кожу, одновременно с этим рассказывая ему, в чём он был неправ. Вальд предпочёл бы плеть, но Вилия не дала ему никакого выбора — и из-за этого порка длилась бесконечно долго. Глава Гильдии уже охрипла, пытаясь добиться хоть какой-то реакции на свои слова, когда до Вальда дошло. Чёртово упрямство не позволяло ему признать вину в случившемся до самого последнего момента. Он считал виноватыми всех вокруг себя — и Анну, и Вилию, и Клифа с Лейтом, но в конце концов понял, что никто не смог бы заставить его сделать всё то, что он сделал, против его воли. Во всём, что произошло, был виноват лишь он сам — это он не сдержался, когда ударил Анну; это он зашёл в таверну с желанием напиться; это он избегал Гильдию и товарищей, боясь ответить за свои проступки. И осознание этого навалилось на Вальда такой неимоверной тяжестью, что он был даже рад оказаться под хлыстом Вилии — физическая боль всегда помогала ему справиться с чувством вины, позволяя успокоиться и собраться с мыслями. После этого он старался избегать девушку, сразу уходя куда-нибудь подальше, когда видел её в городе. Анна, впрочем, тоже не горела желанием общаться, не приближаясь к охотнику. Время от времени Вальд тихо наблюдал за её окном поместья, спрятавшись в тёмном проулке, но он даже сам не знал о том, что больше хочет сделать — снова наступить на горло своей гордости, поговорив с надменной девушкой, или продолжать и дальше её игнорировать. И Вилия, и Лейт прекрасно помнили о сложных взаимоотношениях Вальда и Анны, поэтому частенько переглядывались между собой и бросали на задумчивого охотника вопросительные взгляды, которые тот полностью игнорировал. — Ты уверен, что справишься? — наконец не выдержал Лейт. — Можешь поменяться заданиями с кем-нибудь. — Я уже давно не вспыльчивый подросток, — закатил глаза Вальд в ответ. — Я справлюсь. — Выходим, — согласно кивнул Лейт.