***
Примерно через час ребята оказались перед небольшим коттеджем, расположенным у леса. Деревья, припорошенные снегом, вызывали ощущение попадания в сказку. Гарри с интересом взглянул на с виду небольшое здание. Насколько просторно там внутри? Не будет ли он лишь мешаться в доме? Уильям потянул его за собой внутрь, и ребята оказались в огромной светлой прихожей. Стены были отделаны деревом, что создавало атмосферу деревенского домика. Сняв верхнюю одежду, компания сразу же отправилась на второй этаж, чтобы разложить вещи. Комната, которую выделили для Поттера, была меньше, чем в Академии, но не менее уютной. Больше всего мальчику понравился тот факт, что окно выходило на сад, который пусть и был запорошен снегом, выглядел чудесно и Гарри уже мечтал как слепит снеговика. На этой мысли он застыл. Принято ли в семье Шедоу подобное? Как вообще они отмечают Рождество? В дверь постучали, и появилась Шарлотта. - Я вижу, ты уже разложил свои вещи. Уилл сказал, что ты хотел бы побольше узнать о Королевстве, так что мы решили совместить это с посиделками у камина. Идем скорее в гостиную. Гарри кивнул и направился за подругой. Гостиная оказалась просторным помещением с множеством кресел и большим окном. Кристофер и Уильям уже заняли свои места и теперь неспешно пили чай. Осторожно сев в одно из кресел, Поттер выжидающе уставился на старшекурсников. Те, переглянулись между собой, и тогда Кристофер начал рассказ. - Королевство Теней было основано много лет назад одним изгнанным магом. Думаю ты знаешь, что люди боятся того, чего не понимают, вот и его не понимали. Он был изгоем среди своих знакомых. Гении часто отвергаются обществом. Его избегали, его изобретения уничтожали, а однажды дошло до того, что правительство заставило его покинуть территорию родной страны. Он долго плутал, пока не наткнулся на тёмный лес, скрытый от магглов. Будучи прекрасным пространственным магом, он создал внутри обширную территорию. Изначально он жил там один, занимаясь изобретательством, но потом о нём услышали. Маги и магические существа, потянулись к нему в поисках защиты. Так и возникло Королевство. Постепенно оно расширилось и обрело свои законы и обычаи, а тот маг встал во главе всего, заняв трон. Интересная история, не правда ли? Только из-за трусости других, наша страна смогла образоваться и стать такой, какая она сейчас. Гарри медленно кивнул, всё ещё переваривая услышанное. Ему не терпелось узнать больше. - Что насчет семьи Шедоу? А законы и обычаи? Расскажите побольше? Шарлотта кивнула и отпила немного чая, готовясь начать рассказ. - Тот маг и есть основатель рода Шедоу. Никто не знает, его настоящего происхождения, но теперь это не так и важно. Наша семья уже долгие годы занимает трон и управляет страной справедливо и мудро, как завещал нам наш предок. Если говорить об обычаях, то пожалуй самым известным будет выпуск фейерверка из палочки в честь важного события. От цвета искр там тоже многое зависит, так что если тебе это интересно, можешь поискать в библиотеке. Еще есть важная традиция, связанная с ученичеством. Все они возникли для того, чтобы показать значимость ученичества. В конце-концов это не шутки, а серьезное решение. Именно поэтому ученик подписывает с будущим наставником контракт, передавая ему некоторые свои права. Это конечно не рабство, но тоже своего рода требование полного подчинения. При заключении контракта на коже ученика вырезается особый знак. В случае нарушения контракта, знак воспаляется, причиняет боль и становится клеймом. Никто не примет тебя на приличную работу, если увидит перечеркнутый знак. Так что несколько раз подумай, прежде чем принять решение подобного характера. Законы самой Магии нельзя нарушать. - Магии? Ты так говоришь будто бы она живая. - Не совсем, но в нашем обществе Магия воспринимается как некая сущность, способная как благословить, так и наказать. Я думаю, что это можно считать своеобразной религией. Мы проводим особые ритуалы, чтобы получить Её благосклонность. Ты тоже сможешь однажды поучаствовать в подобном. Гарри забрался поглубже в кресло, размышляя. Мир магии всё больше раскрывался для него с разных сторон, так что теперь Поттеру было легче увидеть различия с миром обычных людей. Их разговор длился еще какое-то время, пока мальчик не уснул.***
По лесу бежала маленькая девочка, изо все сил стараясь не спотыкаться. Её светлые волосы развевались на ветру. Сзади раздавались вой и клацанье зубов. Неожиданно ребёнок споткнулся о корень, падая на землю и раздирая локти и колени в кровь. Вой слышался всё ближе, заставляя беспомощную девочку пытаться встать. На её правой руке ярко выделялся рисунок лилии. Гарри вздрогнул и открыл глаза, просыпаясь. Что это был за сон? Кто была та девочка? Что с ней произошло? Множество вопросов вертелись у него в голове. В комнату постучали, и услышав согласие, из-за двери появилась Шарлотта, пришедшая его разбудить. Гарри быстро собрался и спустился на завтрак. Поздоровавшись со всеми, он приступил к завтраку, размышляя о причине такого странного сна. Гарри так задумался, что не заметил, что к нему обращаются пока Уильям осторожно не коснулся его плеча, привлекая внимание. - Все хорошо? Хватит витать в облаках, мелочь. Мы тут обсуждали планы на день, так что тебе тоже стоит поучавствовать в разговоре. Как насчёт... Его речь прервал резкий стук в дверь. Ребята переглянулись, у всех на лицах было написано недоумение. Все вместе они направились в прихожую, чтобы впустить незваного гостя. За дверью оказался Томми, выглядящий невероятно расстроенно. Он кинул яростный взгляд на Чейза и вошел в дом. Гарри заметил, что в руках его друг нёс рюкзак. Шарлотта выглядела немного растерянной, но тем не менее сразу же начала расспрос. - Что ты здесь делаешь, Томми? Разве ты не должен быть сейчас дома, твоя мама будет волноваться. - Не будет. Мы поссорились и я ушел из дома. Гарри взволнованно взглянул на друга. - Поссорились? Что произошло? - Не сошлись во мнениях. Матушка не оценила мое общение с тобой и Дэвидом. Гарри растерянно оглянулся на Шарлотту, ища поддержки. Кристофер осторожно положил руку Томми на плечо , призывая успокоиться. -Раз уж так вышло, ты можешь остаться тут до конца каникул. Мы сообщим твоим родителям где ты. Таким образом, в доме неожиданно стало куда оживленнее. В компании однокурсника Поттер чувствовал себя куда увереннее и теперь вовсю веселился. Целыми днями мальчики проводили вместе, то гуляя со старшими по лесу, то засиживаясь в библиотеке в поиске интересной информации. Гарри и думать забыл о сне. Так за весельем стремительно пролетело время отдыха и настал день суда.