***
В каждом ресторане сети «Макдоналдс» всегда пахнет одинаково — фритюрным маслом. Этот запах, как ни странно, из раза в раз вызывал аппетит у всех посетителей. И пусть Ира не особо любила фастфуд, перед местным кофе и парой сандвичей из меню ей было сложно устоять. Проглотив первые слюнки, она подошла к кассе, за которой стоял невысокий парень примерно её лет. Его рыжие волосы и густые веснушки, горстями рассыпанные на лице, вызвали у девушки восторг и улыбку. — Доброе утро, — радушно поприветствовал он, едва Ира успела пойти ближе. — Доброе утро, — ответила она, доставая из сумки кошелёк. — Будьте добры, американо и МакМаффин с яйцом. — Вишнёвый пирожок попробуете? — спросил парень на автомате, не отрывая глаз от монитора кассы. — Нет, спасибо. — Вам с собой? — Нет, поем здесь, — сказала девушка, уже на входе заприметив свободный столик у окна. Разложив на подносе салфетки и сахар, кассир развернулся к кофемашине. — Прошу, — говорил он, вернувшись уже с сандвичем и горячим напитком в руках, — с Вас девяносто пять рублей. Ира быстро расплатилась и, поблагодарив молодого человека, поспешила к своему идеальному столику у окна. Бросив сумку на соседний стул и скинув дублёнку, она жадно набросилась на кофе, наслаждаясь приятной горечью на языке и теплотой в пустом желудке. Этот божественный напиток Ира могла себе позволить лишь изредка и понемногу. За завтраком она пила либо чай, либо цикорий. Из-за ишемии сердца ей приходилось быть крайне осторожной с кофеином. Когда в зал вошла пожилая пара, всё внимание девушки сразу же переключилось на них, и она напрочь забыла о еде. Эта пара была ей знакома. Ира не раз встречала их здесь, по утрам. Они, заказав два кофе, минералку и мороженое, устраивались за столиком в дальнем углу зала и долго беседовали. Ира, если удавалось сюда выбраться между парами, могла сидеть часами и наблюдать за ними, немного завидуя их почтенному возрасту и любви, которую им удалось пронести сквозь года. В её потрёпанном пленэрном блокноте даже имелось несколько скетчей с их участием. Подперев щёку одной рукой, а другой то и дело поднося бумажный стаканчик с кофе ко рту, Ира с благоговением смотрела на них, совсем перестав следить за временем. И вот, когда экран её мобильника загорелся из-за новой смс, она машинально опустила глаза и увидела время. Поняв, что до собеседования осталось всего десять минут, Ира как ошпаренная вскочила из-за стола, чем привлекла внимание всех немногочисленных посетителей в зале. Накинув на плечи дублёнку, она быстро кинула в сумку недоеденный сандвич и вылетела на улицу.***
Незапланированная пробежка до ресторана сети «Бальзак Гурмэ», без преувеличения, едва не убила её. Входя внутрь, Ира с трудом могла дышать и еле стояла на ногах. К физическим нагрузкам она была мало привычна. Развязывая шарф на ходу, Ира обошла вестибюль, пытаясь найти кого-нибудь, кому можно было бы объявить о приходе, но ни одной живой души ей так и не удалось обнаружить. Ресторан открывался только через две недели, и конечно же никаких сотрудников поблизости не было. На полу валялись многочисленные инструменты, куски картонных коробок и полиэтилен. Запах краски немного щекотал ноздри, отчего Ира сморщила нос, продолжая смотреть по сторонам. — Это Вы Лыткина Ирина? — голос за спиной заставил девушку обернуться. — Да, это я, — сжимая шапку в руках, Ира двинулась вперёд, к невысокой женщине средних лет с толстой папкой в руках. Немного растрёпанные волосы, покрасневшее от бега лицо и сбившееся дыхание явно не произвели хорошее впечатление на только что появившегося сотрудника. — Опаздываете, — говорила женщина, внимательно осматривая девушку с ног до головы негодующим взглядом. — Простите. — Меня зовут Оксана Игоревна, я сотрудник отдела кадров, — представилась женщина. — Проходите за мной. Сняв резинку с запястья, Ира на ходу собрала свои вьющиеся волосы в пучок, надеясь, что хотя бы так она стала выглядеть менее растрёпанной. Но, как оказалось, её причёска совсем не волновала строгого кадровика. Побеседовав в её кабинете десять минут, они, наконец, дошли до темы внешнего вида. — И ещё, — говорила Оксана Игоревна, положив руки на стол и скрепив пальцы в замок. — Нам очень важно то, как Вы выглядите. — Простите, а что не так с моей внешностью? — Не с внешностью, милая, а с внешним видом. Ира, нахмурившись, опустила голову, осматривая свою одежду. Сегодня на ней были вельветовые брюки и тёплая однотонная водолазка. На ногах строгие кожаные ботинки на шнурках. Специально для собеседования она оделась максимально невзрачно, но даже при этом что-то пошло не так. Возможно, дело было в многочисленных фенечках на запястьях или в кольцах, которые украшали почти все её пальцы. Поняв это, Ира быстро убрала руки из виду. — Вы понимаете, что такое работать хостес? — спросила женщина, заметив растерянность девушки. — В общих чертах, — честно ответила Ира, нервно выкручивая пальцы под столом. — Хостес – это лицо любого заведения. И это лицо всегда должно выглядеть презентабельно и сдержанно. Конечно, мы дадим Вам форму, но всех вот этих украшений на Вас быть не должно. — Я поняла. — Вот и отлично. Так, теперь обсудим обязанности и график, а как закончим, пойдём мерить форму... — Подождите, — удивилась Ира. — Вы хотите сказать, что берёте меня? — Да. В этот момент внутри Иры всё сжалось. Ей даже захотелось похлопать в ладоши от радости, но она продолжила сидеть с серьёзным лицом, привыкая к роли сдержанной девушки.***
Как городская сумасшедшая Ира шла по родной Покровке, не переставая улыбаться прохожим. Казалось бы, ничего грандиозного не произошло, но она всё равно до жути гордилась собой. Последний раз её также сильно распирало от гордости, когда она выиграла набор акварельных карандашей на районном конкурсе рисунков в седьмом классе. Для 2000 года это был невероятных масштабов подарок, и Ира была на седьмом небе от счастья. Да и чего греха таить, сейчас она бы радовалась не меньше. Перед тем, как зайти в свой подъезд, Ира заскочила на минутку к одногруппнице Вике, а по совместительству ещё и соседке, чтобы забрать конспект с лекцией по пластической анатомии, которую она благополучно пропустила из-за собеседования. Но суетливая Татьяна Сергеевна, мама Вики, не выпустила гостью из своей квартиры, пока та не отведала её свежеприготовленного борща. Из опыта зная, что этой женщине лучше не отказывать, Ира согласилась пообедать и спустя полчаса, получив вольную, ушла домой. Но только она успела провернуть ключ в замке, к порогу кинулась уже другая, менее суетливая, но горячо любимая ею женщина — мама. — Привет, — произнесла Елена Владимировна, пытливо рассматривая дочь. — Привет, — ответила Ира. Расшнуровывая ботинки, она молчала, пока мама томно нависала над ней, ожидая новостей. — Ну, — не вытерпев молчания, протянула женщина, — как прошло? Решив немного потянуть интригу, Ира выдержала недолгую паузу. И было ясно, что в голове Лёси — так иногда она называла свою мать — зарождался план убийства. Демонстративно игнорируя вопросы, Ира поставила ботинки на полку и повесила дублёнку в шкаф, и только после этого коварная актриса внутри неё сжалилась над матерью. Развернувшись, Ира выдохнула и торжественно объявила: — Взяли! — Правда? — улыбнулась Лёся, вытирая руки о полотенце, свисающее с плеча. Как только Ира подтвердила свои слова твёрдым кивком, женщина сразу же кинулась обнять дочь, поздравляя с самой первой работой в её жизни. Елена Владимировна, к слову, хотя и не одобряла решения дочери начать трудовую детальность в разгар учёбы, всё равно поддержала её, в отличие от своего мужа. — Ты голодная? — спросила Лёся, исчезнув за углом коридора. — Ой нет, — кричала Ира ей вслед, проходя к себе в комнату. — Я совершила наиглупейшую ошибку, зайдя к Вике за конспектом, пока Татьяна Сергеевна на больничном. В ту секунду, когда измученное от прогулки тело Иры упало на кровать, она взмолилась всем мыслимым и немыслимым Богам, благодаря их за эту встречу. Лёжа на животе, она открыла старый январский выпуск журнала «Все звёзды» с кричащим заголовком: «Как фэну не удалось обмануть Дэна (Рэдклиффа)». И кто вообще придумывает это? — Что подают сегодня у Татьяны Сергеевны? — спросила Лёся, входя в комнату. — Борщ. — Вот, — произнесла женщина, ставя чашку с чаем на письменный стол, — травяной, только заварила. Мы, кстати, сегодня вечером поедем к бабушке. — Я надеюсь, — начала Ира, перевернувшись на спину с журналом в руках, — говоря «мы», ты имеешь в виду себя и папу. — Тебя там тоже видеть хотят. — Сегодня никак. Мне ещё лекцию нужно успеть переписать до трёх, а потом я на пленэр иду к Патриаршим. — Ладно. Тогда не забудь ключи, — сказала Лёся, выходя из комнаты.***
Февраль 2007-го. Второй месяц работы подходил к концу. Стоило заметить, что это время однозначно выдалось богатыми на приключения и знакомства — один лишь список контактов Ириной аськи разбогател аж на десять человек. Почти весь новый коллектив состоял из людей от 19 до 30 лет, только шеф-повару и уборщице, которая подкармливала всех сотрудников своим фирменным домашним печеньем, было сорок два и пятьдесят восемь лет соответственно. Что же до процесса работы, то он не особо утомлял. В обязанности Иры, если подумать, входили только бесконечные улыбки и безукоризненный внешний вид, ну, или, как говорил её отец: «угодничество пред богатыми мордами». Беготня по залу с гостями под боком и с телефоном в руке девушку ничуть не напрягала, но вот каблуки просто убивали. За всю свою семичасовую смену она могла уйти на один, тридцатиминутный перерыв. Присесть было негде, и лишь иногда Ира облокачивалась о стойку-ресепшн, за что почти сразу же получала замечание от Игоря — директора ресторана — которого, к слову, весь этот месяц все считали владельцем. После пар, если удавалось, Ира забегала домой на обед, если нет, то сразу же мчалась в ресторан, откуда возвращалась уже после полуночи. Таких вечерних смен у неё было всего две — в среду и пятницу. По утрам она работала только в воскресенье и понедельник. Когда Ира впервые вошла в вестибюль, её встретило пустое помещение, даже близко не похожее на ресторан. Вернувшись же сюда спустя время, она даже немного опешила. Ещё недавно голые стены теперь были окрашены в белую матовую краску с едва различимым серым оттенком. Пол, своими массивными досками паркета Венге, приятно контрастировал со светлыми стенами зала и вестибюля — стены открытой кухни были выложены чёрной плиткой, тем самым добавляя ещё больше контраста в убранство. Интерьер ресторана был выполнен в неоклассическом стиле, с присутствием потолочной лепнины в просторном зале. Самым любопытным было расположение кухни — за баром. Сама идея открытой кухни всегда казалась Ире нелогичной затеей, ведь гостей будут отвлекать посторонние запахи. Но, как выяснилось, в расположении были свои тонкости. Кухню и бар разделяли подвесной винный шкаф и низкий стеклянный стеллаж, верхняя полка которого была заполнена цитрусовыми, именно благодаря им и правильному расстоянию до ближайшего ряда столиков запахи еды не доносились до гостей. «Просто», — усмехнулась Ира, стоя в день открытия напротив бара. «Секреты в мелочах, — наставнически отозвался Игорь, — цитрусы перебивают запахи». Вернёмся к начальству. Игорь, о котором речь шла выше, был довольно приятным мужчиной двадцати девяти лет. И пусть порой он включал строгого директора, отчитывая Иру за внеурочные перерывы и за вечное желание что-то рисовать на рабочем месте, ей нравилось работать под его руководством. До сегодняшнего дня Ира, как и другие её коллеги, считала Игоря владельцем ресторана, но утреннее собрание, на котором всем сотрудникам представили настоящего хозяина, изменило всеобщее мнение. Присмотревшись к таинственному Денису Алексеевичу — именно так его сразу окрестил коллектив — Ира с ужасом узнала в нём того наглого гостя, которому она умудрилась нагрубить в первый месяц работы. Это произошло обычным воскресным утром, во время всем до ужаса надоевших январских праздников. В ресторане никого не было, помимо двух скучающих официантов, трёх поваров, бармена и Иры. Их первым гостем в то утро и стал этот "мистер X". Теперь-то она понимала, что всё произошедшее было банальной проверкой на стрессоустойчивость, но тогда Ира была вне себя от его дерзости. Первым делом, увидев Иру за стойкой рисующей в небольшом блокноте, мужчина, вместо приветствия, высокомерно бросил: «В этом кружке ИЗО принимают гостей?». Улыбнувшись в ответ на это высказывание, Ира вежливо проводила его за столик, передав в руки официантки. И до того момента, пока ему не подали блюдо, всё было спокойно. Проблемы начались с того, что края его тарелки оказались слегка смазаны соусом. После замены, рыба, по его мнению, отдавала мясом, и поварам пришлось ещё раз переделать блюдо. Ожидая, мужчина два раза звал управляющего, а когда никого в ресторане из начальства нет, этим самым управляющем выступает хостес, то есть Ира. Она стойко, на протяжении целого часа, ни разу не проявив неуважения, выслушивала все его замечания и недовольства по поводу качества продуктов, безруких официантов и неквалифицированных поваров. Сама же Ира, по мнению Дениса, вообще оказалась бесхребетной амёбой с милым личиком и пустой головой. Зная, что это не так, она пропускала его слова мимо ушей. Но когда, споря с ней, он протянул вилку с якобы мерзкой и холодной рыбой на пробу, заляпав соусом её белую рубашку, Ира не выдержала. Такая вот мелочь и стала последней каплей, в прямом смысле этого слова. Пережёвывая злосчастную рыбу, которая действительно оказалась немного холодной, она сказала: — Да, действительно холодная. И даже мерзкая. Пожалуй, мерзостней этой рыбы только Ваша зажравшаяся задница, которой некуда податься в это январское утро, — сказала Ира, бросив вилку в тарелку. — Приятного аппетита, — добавила она с наигранной улыбкой в ответ на шокированный взгляд мужчины. С этим она промаршировала на своё рабочее место, а наглый гость молча ушёл из ресторана. До конца дня Ира была уверена, что эта смена станет для неё последней. Но шли недели, и никто даже не заикнулся об этом инциденте. Она понимала, что Игорь не знал о случившемся. Да и сотрудники, которые были свидетелями её слов, не собирались выдавать её. И вот, когда Ира, наконец, смогла с облегчением выдохнуть, жизнь подкинула «приятный» сюрприз. Как только всем сотрудникам объявили, что собрание окончено, Ира поспешила прочь из зала, на мгновение встретившись глазами с новоявленным владельцем. «Может, написать заявление по собственному?», — спросила она себя, вернувшись за стойку.