Глава 004
14 июня 2014 г., 15:17
День уже шел на убыль, и жара потихоньку начинала спадать. Спутники сидели у костра, мирно жуя прихваченные в дорогу сосиски, которые предварительно зажарили на огне. Раэль с наслаждением вгрызался в сдобренное солью и специями мясо.
— Отпад. Умеют же во дворце Вайшана мариновать. — Он растянул в улыбке измазанные жиром губы.
— Это точно, — не стал отрицать аристократ. Подняв лицо к небу, он рассматривал проступившие бледными пятнами первые звезды.
— Айнур… он… он уже отдал Абриса, как думаешь? — тихо спросила Даррамус.
— Отдал… Но… видишь ли, на нем не было никакого заклятья. — Наследнику дракона вдруг стало очень неловко обсуждать это. — Понимаешь? Заклятья не было.
Даррамус молча кивнула и тихо шмыгнула носом. Айнур не знал, откуда она вообще взяла историю о заклятье. Возможно, просто хотела верить в лучшее. Ему было искренне жаль девушку. Оставалось лишь надеяться на человеческое непостоянство. Горечь пройдет, и одна привязанность сменится другой.
— Он замешан в очень серьезном деле. Ему бы не дали уйти. Рано или поздно до него добрались бы: либо я, либо кто-то другой. И тогда его наверняка убили бы. — Воспитанник Вайшана не был уверен в своих словах, однако это все, что эльф мог сказать в утешение Даррамус.
— Я понимаю. Надеюсь, с ним все будет хорошо хотя бы потом, — тихо проговорила маг Духа.
— В любом случае, тебе нужно попытаться отпустить свои чувства. Ведь это не взаимно. — Пытаясь успокоить, аристократ положил ей на плечо свою ладонь и сам подивился, насколько естественным оказался этот жест.
— Да ладно, что ты так грузишься! — махнул рукой Раэль и всучил девушке кусок мяса на палке. — Плюнь и разотри. Тоже мне нашелся, переживай еще из-за него.
— Раэль, пожалуйста. — Аристократ посмотрел на своего приятеля крайне выразительно, однако брату клинка все было нипочем.
— Бросьте! Хороший вечер, не надо сидеть с такими кислыми минами. Давайте выпьем. — Он извлек на свет припасенную бутылку вина.
— Ты стал слишком часто употреблять, — нахмурился Айнур, которому категорически не нравилась склонность Раэля ко всяким непотребствам.
— Ну ты же мне не мамочка, — ухмыльнулся эльф. — При дворе Вайшана вседозволенность — обычное дело, разве нет?
— Даррамус, чем ты планируешь заняться теперь? — поинтересовался эльф у девушки.
— Не знаю, — протянула она, рассеянно вертя в руках прутик с мясом.
— Я бы предложил тебе отправиться со мной в Чернолесье, но, боюсь, не вправе подписывать тебя на такую опасную авантюру, — вздохнул Айнур.
— Я пойду. Мне уже нечего терять, — тихо ответила маг Духа.
— А я чем хуже?! — возмутился Раэль. — Я тоже хочу в Чернолесье! Вот мы там шума наделаем. Всех разнесем, просто порвем!
Айнур помолчал, а потом ответил:
— Но вы оба должны понимать: оттуда мало кто возвращается.
— Да плевать. Один раз живем, — махнул рукой наемник настолько легкомысленно, что воспитанник Вайшана с трудом подавил желание закатить глаза.
***
Когда сумерки превратились в ночь, а бутылка вина была распита на троих, Айнур в полудреме всё еще сидел у костра. Погружаясь в сон, он ощутил, как Даррамус прикорнула головой к его плечу и тихо засопела. Видимо, жара и вино сморили и ее тоже. Для него это было так непривычно: кто-то касался его, не просто спал рядом, а доверчиво прислонялся к нему. От этого было неловко, но неожиданно спокойно. — Эй, ну что за скукота. Вы дрыхнуть тут собрались, что ли? — возмутился Раэль. — Посторожи, пока мы немного поспим. Разморило от вина. Говорил я тебе, не надо было пить, — проворчал Айнур. — Ну да, вы дрыхнуть будете, а мне чем заняться? — недовольно пробубнил Раэль. — Дай мне час, потом буди. Голова тяжелая. — Айнур, не сдержавшись, зевнул, прикрывая рот ладонью. Наемник махнул рукой, мол, дерзай. Аристократ с наслаждением прислонился затылком к дереву, чувствуя, как рядом свернулась калачиком Даррамус, и забылся сном, ощущая мир и даже уют. Раэль начал было бурчать себе под нос, а потом застыл, глядя в пламя, полностью погрузившись в свои мысли. Он выбрал магию Тени с того самого момента, как услышал о ней. Раэлю всегда нравились игры с удачей. Он считал, что весь мир держится именно на ней. Удачей определяется нужная развилка судьбы, нужный поворот. Хотя, конечно, в итоге каждого ожидает одно и то же — смерть. Многие боялись узнать, каким будет финал их жизни. Многие, но только не Раэль. Его никогда не страшила смерть, иначе он не был бы воином. Наемник опустил взгляд себе под ноги, рассматривая, как трепещет от пламени костра его собственная тень. Он завороженно вглядывался в темный дрожащий сгусток материи, пока наконец она не стала объемной, а потом и вовсе задвигалась так, словно жила отдельно от своего хозяина. И вдруг Тень поднялась. — Привет. — Раэль как-то слабо удивился, не настолько, насколько обязывала ситуация. Хотя он сразу понял, что получил то, о чем уже давно мечтал, — откровение. Наконец ему удалось осознать самую суть магии Тени. — Здравствуй, Раэль, — ответил ему черный двойник. Снисходительно так ответил, с хитрецой. И голос этот звучал знакомо, но одновременно и как-то странно, потусторонне. — Кто ты? — Вопрос, конечно, глупый, но ничего лучше в голову не пришло. — Я — твоя смерть. — Понятно. — Эльф почесал затылок. — Хотя нет, ни черта не понятно. Что ты имеешь в виду? — Я — силуэт, все время стоящий за горизонтом, я — твой личный Апокалипсис. Я — ткач твоей нити судьбы. Я — тот, кто её оборвет. — Ха. Отлично! Может, ты мне тогда поможешь подольше прожить, раз такое дело? — подмигнул брат клинка. — Длина нити твоей судьбы предопределена, ведь я — твоя смерть, — просто ответила Тень. — Тогда постараюсь прожить свою жизнь так, чтоб не было скучно. Так что вовремя ты пришла. Скучать не придется, гарантирую. — Наемник явно хорохорился. Тень помолчала, изучая его, потом слегка наклонила голову. — Пока я призвана, ты не умрешь, но однажды именно я нанесу тебе последний удар. — Голос понизился, и Раэль понял, что волоски на руках у него встали дыбом. — Ясненько. — Эльф почесал затылок, взъерошив непослушные волосы. — Ну ладно, что ж. Посмотрим, как там еще удача повернется. — Так все и будет, — кивнула Тень, прежде чем раствориться в непроглядной тьме.***
Следующие несколько дней Айнур с Раэлем заседали в библиотеке при храме. И честно штудировали все найденные книги, в которых хоть что-то рассказывалось о Чернолесье. Воспитанник Вайшана решил основательно подготовиться: составил список необходимых зелий и свитков, собравшись на досуге пробежаться по лавкам. Благо Глава дал добро, позволив не стесняться в средствах. — Нет, ну ты представь, какая штука! Арахниды¹. — Раэль повернул книгу рисунком к товарищу. На картине был изображен улей, по которому ползал целый набор многолапых тварей. Айнура ощутимо передернуло. Он с детства не переносил насекомых, особенно ос и пауков. В ту пору, когда эльф был любопытным подростком, который, к тому же, частенько прятался на деревьях, ему не единожды приходилось сталкиваться с этими неприятными тварями. Как-то раз он случайно наткнулся на осиное гнездо и сильно пожалел об этом, а в другой раз не заметил древесного паука. В общем, мягко говоря, особой любви к насекомым воспитанник Вайшана не питал. — Дрянь, — отозвался аристократ, наморщив нос. — Да ты глянь, какие милашки! — Раэль подвинул фолиант поближе. — Ты бы лучше делом занимался, а не картинки разглядывал. — Айнур отвернулся и углубился в изучение книги, лежащей перед ним. — Вот тут говорится о жизнекрадах², красных дриадах, болотных огоньках³ и проклятых хорнах⁴. Ну и о целом наборе всякой нежити в придачу. Ты представляешь, сколько там всякой пакости водится? И это еще не считая монстров, которые стали частью Чернолесья. Тот же Извечный Ужас или Скульптор. Ты вот читал о них? Надо подумать, что нам понадобится в случае приятной встречи. — Ладно, ладно… читай, я весь внимание, — лениво протянул Раэль, закатив глаза, и расслабленно откинулся на стуле. — Итак… Извечный Ужас, — начал наследник дракона. — Ага, про него совсем мало информации. Никто его не видел, ничего о нем неизвестно, но опытным путем были получены данные о том, что этих чудищ существует несколько. На территории Чернолесья обитает как минимум два. Прелестно. Способ борьбы: неизвестен. При встрече рекомендуется спасаться бегством. — Ха. Короче, понятно, встретим — разберемся. Такие крутые парни, как мы, просто обязаны снискать себе славу и прибить эту тварь. — Раэль самодовольно ухмыльнулся. У Айнура почему-то возникло огромное искушение закатить этому нахалу затрещину. — Скульптор, — терпеливо продолжил аристократ, прерывая словесные излияния приятеля. — Настоящее имя неизвестно. Тут говорится, что когда-то он был серийным убийцей, эльфом, за которым охотилось множество наших экзекуционеров. И, чтобы спастись, он пожелал стать частью Чернолесья. Своих жертв он перекраивает в нежизнеспособные исковерканные подобия скульптур. Какое-то время они остаются живы, но он уродует их так, что ни одна магия не в силах помочь им восстановиться. Как и многие из существ Чернолесья — крайне опасен, ибо хороший воин, владеет Дзинадо. — Мда. Не хотелось бы мне с ним встретиться. Особенно ночью. Дзинадо — это просто жесть какая-то. Непобедимая сила, — проговорил Раэль, выразительно поковырявшись в ухе. У Айнура дернулась бровь. Насколько он успел понять, маг Тени вполне себе владел Дзинадо, так что можно было считать его слова саморекламой. И где же пределы его самолюбованию? Да богиня с этим, лишь бы не переоценивал собственные силы в бою. Товарищи посидели еще пару часов, изучая нежить и способы борьбы с ней. Айнур даже добавил пару пунктов в список снадобий и свитков. — Так, ну что, надо бы нам отправляться во дворец Вайшана. Глава сказал, что сегодня прибудут наемники, которых он обещал нам в поддержку. — Эх, ну ладно. — Раэль поднялся со своего места. — Какая же в Лефанане летом жарень. Надеюсь, в Чернолесье не будет так душно. — Оно вроде бы на юго-западе. — Айнур мысленно представил карту. По сравнению с прохладными стенами храмовой библиотеки на улице была настоящая парилка. Товарищи отчетливо прочувствовали это, потому что имели привычку носить черное. Но если Раэль тут же снял куртку, то Айнур так и шел в застегнутом на все пуговицы камзоле. Как аристократ и воспитанник Главы он считал, что не должен позволять себе такую же расхлябанность, как наемник. Даже при угрозе получить тепловой удар. Однако за двадцать минут перехода из одного здания в другое он проклял все на свете и ощутил настойчивое желание принять ванну. Во дворе перед замком их уже ждала Луна. Сидя на скамейке под деревом, она задумчиво разглядывала узор из камней под ногами. — Здравствуй. Давно нас ждешь? Прости, — проговорил Айнур, нависая над ней пышущей жаром тенью. Кажется, еще немного, и у него из ушей повалил бы дым. Строгий и невозмутимый вид получалось сохранять с превеликим трудом. — Здравствуйте. — Волшебница приветственно кивнула. — Нет. Все в порядке. Сама пришла сюда пару минут назад. Раэль плюхнулся рядом с ней на скамейку. — Привет. А народ, который с нами пойти должен, еще не подтянулся? — Нет, — покачала головой Луна. Они посидели еще минут десять под аккомпанемент рассуждений Раэля. Потом к ним подошел высокий черноволосый эльф, одетый в полный блестящий доспех. На его боку висел одноручный меч, а за спиной — щит-капля с белым львом на облицовке. — Приветствую вас. Вы тоже тут по поводу похода в Чернолесье? — вежливо поинтересовался он. Айнур только открыл рот, чтобы ответить, как его опередил Раэль: — Ага, типа того. — А какие у тебя способности? — поинтересовался аристократ. — Я мечник, к тому же владею магией Огня, — спокойно ответил эльф. — Неплохо. — Раэль сорвал травинку и сунул ее в рот. Айнур кивнул. — Да, мечник пригодился бы. — Так это вы собираете людей в Чернолесье? — Кажется, эльф признал в Айнуре главного. Аристократ несколько раз хлопнул глазами от неожиданности, но ответить не успел, рядом с ними материализовалась эльфийка. Невысокая, бледная и худая, с выразительными синяками под глазами. Фиолетовые волосы по длине едва достигали ушей, а на правый глаз падала длинная косая челка. Глаза у нее тоже были фиолетовыми. В сочетании с черной одеждой, увешанной всевозможными оберегами из костей и перьев, выглядела наемница крайне мрачно. — Доброго дня, — пожелала она. Раэль даже с места не поднялся. Айнур приветливо наклонил голову, хотя эта дама тоже не вызывала у него особого восторга. — И Вам доброго дня. Вы тоже по поводу похода в Чернолесье? — вежливо поинтересовался Айнур. — Да. А Вы? — Девушка выразительно приподняла брови, явно не желая представляться первой. — Мы, собственно, те, кто в отряд принимает, уважаемая кабалистка⁵, — проговорила Луна, глядя ей прямо в глаза. — Меня зовут Эллида, — представилась она, обводя по очереди взглядом всех присутствующих. — Очень приятно. Я Айнур, а это Луна и Раэль, — вежливо ответил наследник дракона, хотя в душе его передернуло. Кабалистка. Он четко знал: все кабалисты подчиняются главе «Неба Эшена». Ходили слухи, что Финдан, Глава и основатель этого самого братства клинка, и Вайшан на дух не переносили друг друга. А значит, и Айнуру она понравиться ну никак не могла. Совсем скоро к компании подошла еще одна девушка — полная противоположность предыдущей: высокая и светловолосая, с ясными синими глазами, она приблизилась и задумчиво всех оглядела. — О… привет. — Раэль аж подпрыгнул с лавки. — Хочешь присоединиться к нашему походу? — Он многозначительно подвигал бровями. Айнур даже растерялся от такой наглости и промолчал. — Доброго вам дня. Да, я пришла именно с такой целью. Мне сказали, что Вайшан набирает группу для похода в Чернолесье. — Она рассматривала присутствующих. — Ну, вообще-то, это не Вайшан набирает, а мы, — подбоченился Раэль с таким видом, будто он тут личный кастинг устраивать собрался. Девушка кивнула. — Меня зовут Хаэль. Я из «Плачущих клинков». — Ее ладонь непроизвольно легла на рукоять длинного тонкого меча. На ней был легкий доспех: поножи, наручи да кольчуга с тонкими металлическими пластинами. — Очень приятно, а я Раэль. — Наемник расплылся в улыбке. — Это Айнур и Луна, мои спутники. Воспитанник Вайшана несколько раз нервно моргнул, когда Луна вопросительно посмотрела в его сторону. Почему-то девушка привела его в замешательство и даже смутила, эльф сам не понял, как так вышло. Хаэль была очень красивой, но эта красота показалась Айнуру какой-то отстраненно-холодной. Тонкие черты, кожа с перламутровым оттенком, тонкие длинные пальцы. Мечница не выглядела хрупкой, но все вместе делало ее очень женственной. Пусть по росту она не уступала ни Айнуру, ни Раэлю. — Присоединяйтесь, Хаэль. — Аристократ пригласил ее подойти поближе. — Мы подождем всех, посовещаемся, а потом скажем, кто с нами пойдет. Айнур отвел глаза и мельком заметил, как на лице кабалистки промелькнуло какое-то надменно-презрительное выражение. Спутники подождали еще немного, а потом еще чуть-чуть, слушая, как распинается Раэль, крайне прозрачно себя нахваливая. Подходили новые и новые наемники: друид, маг Природы и Жизни, бард-лучник и маг Инферно. Когда через четверть часа поток наемников иссяк, Айнур произнес: — Ну, наверно, уже все. Настала пора совещаться. — Подожди, Айнур. Куда ты торопишься? — Во дворе показался сам Вайшан. Айнур тут же смиренно склонил голову перед ним. Луна просто опустила глаза, а Раэль с любопытством уставился на Главу, даже забыв поздороваться. — Я не сказал вам условия. Ты сможешь взять с собой лишь четверых, Айнур. Не стоит соваться в Чернолесье большим отрядом. Оно этого не любит. Чем больше будет ваша сила, тем меньше шансов выйти оттуда живыми. Поэтому давайте решим так: поскольку вы идете по нуждам Луны, то она выберет двоих на свое усмотрение, и по одному — ты и твой друг. Кстати, а где та девушка, вроде бы ты говорил, что маг Духа пойдет с вами? — бесстрастно поинтересовался Вайшан, сложив руки за спиной, пристально глядя на воспитанника сквозь прорези в маске. Айнур неожиданно разволновался, как будто его поймали на ошибке. — Она с нами. Просто объявится чуть позже, — кивнул. — Хорошо. Итак, выбирайте, — разрешил Глава. — Думаю, лучше будет, если ты начнешь, — проговорила Луна, глядя на Айнура. — Как негласный командир нашего отряда. Эльф заметил, как в его сторону снова бросил взгляд Вайшан, и счел это добрым знаком. Он замешкался, решая, кого все же не хватает в отряде. Им бы очень пригодилась ударная сила или защита. Так что мечник вполне пришелся бы ко двору. Но с другой стороны, судя по тому, что Айнур прочел о Чернолесье, было бы неплохо захватить и мага Жизни. Кто же важнее: лекарь, изгоняющий нежить, или защитник от прямых ударов? Было, конечно, огромное искушение взять с собой даму из «Плачущих Клинков», но воспитанник Главы не решился пожертвовать доводами разума в угоду собственным симпатиям. Он нахмурился. — Даур, — обратился эльф к друиду, — приглашаю тебя занять место в нашем отряде. — Сделал широкий жест рукой. Друид, по виду эльф немного старше самого Айнура, важно кивнул и отошел в сторону. — Дайте теперь я! — Раэль нетерпеливо подошел к наемникам. Аристократ вопросительно глянул на Луну. Та наклонила голову, мол, возражений не имею. — Вперед, — не стал противиться воспитанник Вайшана. Хотя он очень сомневался в том, что Раэль трезво оценивает ситуацию. Брат клинка прошелся взад-вперед, как будто и в самом деле выбирал. А потом ткнул пальцем в мечницу. — Хаэль. — Он торжествующе подмигнул девушке. Айнуру тоже импонировал такой вариант, но она не составляла особой ценности для партии, однако кивнул, приняв выбор товарища. Брат клинка повернулся к наследнику дракона, и из-за его спины аристократ увидел приближающуюся Даррамус и приветственно помахал ей рукой. Та ответила неуверенной улыбкой и помахала в ответ. Раэль даже моргнуть не успел, как неожиданно вместо Даррамус в его поле зрения возник здоровенный полуобнаженный эльф с длинными черными волосами. — А вот и я! — возвестил он. На его громкий возглас обернулись все, даже Вайшан. Айнур сразу обратил внимание на вычурные, украшенные ремнями брюки, такие же ремни красовались на запястьях и груди. А кожа у него так и вообще блестела, будто маслом намазанная. Усилием воли эльф сдержался, чтобы не выказать недоумение. Что этот расфуфыренный наглец здесь забыл? Но, судя по мечам, которые висели у наемника на поясе, он скорее воин, чем натурщик какого-нибудь художника или скульптора. Запоздалое «ой» заставило всех опустить глаза. — Даррамус! — Айнуру совсем не понравилось, что маг Духа растянулась в пыли у ног этого здоровяка, который был выше воспитанника Вайшана почти на целую голову. Аристократ поспешил к ней, но не успел. Верзила с легкостью вздернул Даррамус, вернул в вертикальное положение, подхватив за подмышки. Потом обошел ее, словно досадную помеху, встал в нескольких шагах от Вайшана и склонил голову. — Когда отправляемся? Я готов. Глава какое-то время изучал его, а потом кивнул: — Присоединяйся к остальным, Маар. Сейчас как раз решается вопрос, кто войдет в отряд. Айнур с Раэлем молча переглянулись: аристократ с совершенно пустым выражением лица, а наемник — с ехидным. Похоже, в этот самый момент они оба проявили удивительное единодушие. Такому экспонату не место в отряде. — Зря при… — начал Раэль, но товарищ положил ему руку на плечо. — Знаешь, я думаю, что Луна сделает нужный для нашего отряда выбор. Волшебница задумчиво рассматривала наемников, а потом дружелюбно улыбнулась кабалистке: — Эллида, да? Будем рады, если Вы присоединитесь к нам. Воспитанник Вайшана про себя подумал, что, возможно, не такой уж и нужный. Впрочем, он не слишком хорошо представлял, какой силой обладают эти маги. Айнур подошел к отряхивающейся от пыли Даррамус. — Ты как? Ничего? — Он заглянул ей в глаза. Та молча кивнула. — Ну, хорошо. — Эльф приобнял ее за плечи и подвел к Раэлю. Так они и стояли втроем, вопросительно глядя на Луну, которая не торопилась указывать последнего кандидата. Эльфийка прикусила губу. Выбор явно был непрост. Потом остановилась напротив Маара: — Ты владеешь какой-нибудь магией? — просто поинтересовалась Луна. — Нет. — Он безразлично пожал плечами, даже с неким вызовом. — А что за мечи у тебя в ножнах? — мягко спросила эльфийка. Маар с воодушевлением достал свои клинки, крутанул их в руках. — Вот святой, а этот — крадущий здоровье. — Он скрестил оружие, позволяя магичке рассмотреть их во всей красе. А заодно и себя. Луна кивнула. — Вижу, ты неплохой мечник. — Да. Я один из лучших в своем ордене, — с гордостью усмехнулся Маар. — Ты же из рыцарей Девайна? — Это было скорее утверждение, нежели вопрос. — Да. Полагаю, это заметно. — Он ловко убрал мечи в ножны. — Хорошо. Добро пожаловать в отряд, Маар. — О нет, — сквозь зубы прошептал Раэль. Айнур отвернулся и только потом позволил себе поморщиться. — Когда отправляетесь? — спросил Вайшан. — Через пару дней. Что ж… все, кто идет с нами, я жду вас через сутки на этом же месте. — Воспитанник Главы глянул по очереди на каждого, с кем им предстояло путешествовать, и заключил, что предприятие предстоит действительно сомнительное.***
Границы Чернолесья они достигли к полудню. Чароедов пришлось оставить в таверне ближайшего города: тащить их в чащу было опасно и бессмысленно. Лес встретил непроходимыми зарослями. Кроны деревьев сплетались очень густо, образуя купол, через который едва просачивался солнечный свет; так что даже в полдень здесь царил полумрак. — Помните, идем только днём. Как только стемнеет, становимся лагерем и отгораживаемся охранными заклинаниями, — сказал Айнур, изучая лица своих спутников, пытаясь в последний раз понять, готовы ли они к опасному испытанию. Раэль настороженно всматривался в непроглядную тьму Чернолесья, прислушиваясь к исходящему от него чувству опасности. Даррамус подошла ближе, спрятавшись за спиной негласного командира: от одного вида глухой чащи ей стало не по себе. Эллида рассматривала лес с интересом, а Маар — с вызовом. — Оно и со стороны выглядит опасным. — Хаэль тоже приблизилась к командиру. — Да, поэтому давайте держаться вместе. — И Айнур первым шагнул в темноту. Конечно, никаких тропинок в Чернолесье не было и в помине. Почти не находилось таких идиотов, которые хотели бы здесь погулять без веской на то причины, так что пришлось продвигаться, следуя собственной интуиции. — Мы можем всю жизнь проплутать тут в поисках Хамира, — проворчал Раэль, поравнявшись с приятелем. — Думаю, этого не потребуется, но какое-то время продержаться придется. Жаль, не существует карты этих мест, — вздохнул наследник дракона. — Я слышала, что жизнь тут пробуждается лишь ночью. — Хаэль догнала их и пристроилась между эльфами. — Ага, — кивнул Раэль. — Но ты не волнуйся, главное, держись поближе ко мне, я прикрою. — Брат клинка подмигнул. Девушка посматривала то на Айнура, то на Раэля. На вкус воспитанника Вайшана эльфийка действительно казалась красивой. Он всегда тонко чувствовал гармонию, так вот Хаэль с ее пропорциями и мягким приятным голосом казалась наследнику дракона почти совершенством. К тому же очевидно, что интерес был взаимным. И Айнур не отказался бы продолжить более тесное общение потом, когда они вернутся. Если вернутся. Он открыл рот, чтобы еще раз продемонстрировать, кто тут главный и кто заслуживает внимания, как неожиданная мысль заставила его отказаться от намерения. Эльф как будто увидел Раэля другими глазами. Такой самоуверенный и дерзкий, говорящий всегда невпопад с видом, будто изрекает Истину в последней инстанции, Раэль на самом деле был немного неуклюжим в общении и боялся, что к нему отнесутся недостаточно серьезно. Это было так трогательно, что Айнур невольно улыбнулся. — Да, Раэль — прекрасный воин, — поддержал его товарищ. — Думаю, с ним ты точно будешь в безопасности. — Ну, здорово. — Хаэль смотрела на них с таким пониманием, что Айнур начал подозревать: она старше, чем кажется. — А то, — добавил брат клинка. А потом внезапно завертел головой, высматривая что-то в груде не так давно поваленных деревьев. — Айнур, там что-то есть. Тайник — не тайник… Но я его чувствую. Пойду гляну. — Осторожнее только. — Наследник дракона нахмурился. Через полминуты Раэль выполз из-под завала, отряхивая одной рукой с куртки и штанов прилипшие листья и ветки, в другой он бережно сжимал два грязных пузырька. — Гляди, что обронили. Ну, не то чтобы обронили. Похоже, там кого-то сожрали, а я вот нашел, — ухмыльнулся он, пытаясь скрыть гримасу отвращения. Айнур принял находку, обтер пузырьки о штаны с некоторой брезгливостью. Внутри была жидкость: красная в одном и черная в другом. — Интересно, для чего эта ерундень предназначена? — бодро поинтересовался Раэль. — Не знаю. Не видел никогда подобного. Может, кто-то из вас знает? — Айнур показал склянки остальным. Но все промолчали. — Может, выпить да посмотреть на эффект? — Раэль попытался отобрать у него пузырьки, но не справился. — Давай обойдемся без рисков. Вдруг это отрава. — Налейте немного на лист, возможно, получится понять, для чего они нужны, — предложила Луна. Айнур осторожно откупорил флакон с красной жидкостью, капнул на широкий лист лопуха, поданный Раэлем, но ничего не произошло. — Что вы возитесь с этой ерундой? У нас есть все, что надо, — подал голос Маар. — В конце концов, мы сегодня слишком мало прошли. — Сейчас-сейчас, — не стал спорить наследник дракона, доставая пузырек с черной жидкостью. Осторожно открыл его и налил немного на зеленую поверхность. Тут же раздалось шипение, чернота покатилась по листу, словно капля ртути, оставляя после себя пустоту и не желая успокаиваться. — Что это за чертовщина? — Раэль скорчил недоуменную гримасу. Айнур отступил на шаг, заметив, что чернота с листа переползла на траву. Луна оттеснила аристократа в сторону, а затем подошла и, вытянув руки, выразительно очертила ими круг. Стремительно исчезающая трава поднялась в воздух, отделившись от земли вместе с опасной жидкостью. Луна дождалась, пока кроме черноты ничего не осталось, а потом плавно поместила «пожирателя материи» обратно в сосуд. Эльф плотно закрыл его и тут же убрал в астральное хранилище от греха подальше. — Пусть полежит. Выкидывать опасно, — объяснил он остальным и продолжил путь. Какое-то время отряд продвигался молча, а потом Раэль снова поравнялся с товарищем. Брат клинка внимательно смотрел по сторонам. — Мда. Надеюсь, эта штука не прольется. Иначе всем нам кранты. Она же так весь мир сожрать может. — Точно, — согласно кивнул Айнур. Их догнала Хаэль, снова примостившись между ними. Оба эльфа замолчали, испытывая неловкость, но потом воспитанник Вайшана решился и заговорил: — Из какого ты рода? — Он не мог не обратить внимания на ее длинные распущенные волосы, которыми уже несколько раз любовался исподтишка. Так носили только аристократы. — Я из Дома Асириэна, — с понимающей улыбкой проговорила она, как будто ожидала какую-то предсказуемую реакцию от него. Но Айнур не особо понимал, какую, потому лишь с воодушевлением кивнул. — Значит, мы практически родичи. Насколько я знаю, Асириэн был старшим братом Вайшана. Мне жаль, что он погиб. Говорят, талантливый был полководец. — Кхм… да, — смутилась эльфийка. — Почему ты так странно ответила? — тут же насторожился Айнур. — Что-то не то? Я чего-то не знаю? Вайшан и Асириэн были во вражде? — Знаешь, лучше тебе поинтересоваться подробностями их отношений у кого-то другого, — ответила она, скромно потупившись, а на самом деле рассматривая землю под ногами. — Похоже, лес становится болотом. Айнур велел вытянуться в цепочку и первым пустил Раэля, понадеявшись на его чувство опасности. Наемник вооружился длинной палкой и шел, прощупывая почву. — А чем ты займешься после того, как мы вернемся из похода? — Хаэль по-прежнему шла между ними, но разговор решила поддержать именно с воспитанником Вайшана, чтобы не мешать брату клинка. — Не знаю. Буду помогать Главе по мере своих сил. — Пожал плечами. — Надеюсь оказаться ему полезным. — Тебе так хочется выделиться? — Эльфийка обернулась и очень серьезно поглядела на Айнура. — Ну, я думаю, что он возлагает на меня большие надежды. Ведь я его воспитанник. Это ответственность, прежде всего, для меня. — Ну да. Ну да. Надеюсь, у тебя все получится. — Однако, вопреки словам, голос Хаэль был полон скепсиса. И тут Раэль внезапно замер, эльфийка, которая по инерции сделала еще пару шагов, врезалась ему в спину и, поскользнувшись, угодила прямо в подставленные Айнуром руки. Впрочем, он был рад подобной компании. — Осторожнее. Что такое, Раэль? Брат клинка глубоко вздохнул. — Я ощущаю нарастающую тревогу. Как будто к нам приближается какая-то опасность, — предупредил он. Спутники с подозрением оглянулись по сторонам. — Надо кое-кого отправить на разведку. — Айнур повел рукой, и тут же из-под его ладони вылетели три белокрылых мотылька⁶. Эльф указал им направление, и вскоре они скрылись из вида. — Ну, что мы встали-то? Не ночевать же посреди болота, — проворчал Маар, которого сделали замыкающим. — Сами не знаете, чего испугались! — Подожди немного, Маар. — Луна повернулась к нему с невозмутимым выражением сдержанного дружелюбия на лице. — Чего ждать-то? Болото и есть болото. Может, тут испарения вредные. Мало ли как они могут повлиять на мою кожу! — Похоже, эта мысль его реально обеспокоила. — Вон, смотрите, как они стелются по земле. — Это скорее похоже на туман… — тихо заметила Даррамус. — У меня чувство опасности просто зашкаливает! — пожаловался Раэль. Айнур моргнул, поняв, что связь с мотыльками прекратилась. Перед глазами все неожиданно закружилось и завертелось, мир исчез в темных всполохах.***
Очнулся он от звука капающей воды. Открыл глаза, вокруг царила непроглядная тьма, лишь прохлада, влажность да гулкие звуки подсказали Айнуру, что он находится в пещере. Эльф снова призвал мотыльков, и те полетели вперед, обследуя выходы. В пяти шагах от него темным холмиком возвышалось тело. Мотыльки покружились вокруг него, давая рассмотреть. Айнур с трудом смог различить Раэля. Эльф пошел к нему, придерживаясь за стену рукой. Наклонился проверить пульс. Живой. Уже хорошо. Айнур потряс товарища за плечо. Тот недовольно засопел, словно его вытаскивали из долгожданного сна, и открыл глаза. — Ты как? — поинтересовался Айнур. — Нормально. Где мы? Чего так темно? — Раэль поднялся и до хруста потянулся. — Понятия не имею. В какой-то пещере. Надо поискать, может, кто еще из наших неподалеку. Надеюсь, никто не пострадал. — Айнур нахмурился. — Ага. Сейчас Теневое Око запущу, а то не видно ни черта. — Раэль по-особому сложил руки перед собой, ощущая, как магия сплетается в рисунок ока мерцающей темнотой во тьме, а потом добавил: — Вот так. Вроде лучше. Что-то впереди никого не наблюдаю. Пойдем, пройдемся. Если будут какие-нибудь ловушки, я почувствую. Айнур приказал мотылькам кружить вокруг, потому что темнота сильно дезориентировала и давила со всех сторон. Его нервировало не наличие врага, а неизвестность: нападут, и даже понять не сможешь, что это была за тварь. А уж с чудищами в этой пещере наверняка перебоев не предвиделось. Но их ожидали лишь темный коридор, сталактиты, сталагмиты да вода, мерно отсчитывающая каждое биение сердца. Спутники молчали, и это сильно давило на мозги. Собственное дыхание и шаги казались оглушительными. И тут Раэль произнес: — Впереди зал. По мере того как проход расширялся, а потолок становился все выше и выше, спутникам начало казаться, будто от стен исходит слабое свечение, становящееся все ярче по мере приближения к залу. — Грибы! Ну ничего себе… от них свет исходит. Знаешь, что за ерунда такая тут растет? — шепотом поинтересовался Айнур. — Да откуда мне знать? — Брат клинка пожал плечами. — Ты лучше вслушайся… как будто стучит кто-то. — Точно. — Аристократ кивнул. Чем ближе они подходили, тем светлее становилось и тем отчетливее слышался стук. Как будто кто-то бил железом о камень. Уже неподалеку от входа Айнур замедлил шаг. — Ловушек нет? — поинтересовался он. — Не чувствую. Почти уверен, что нет. — Раэль пожал плечами и с готовностью пошел вперед, однако наследник дракона тут же догнал его. Свечение становилось все ярче и ярче, и вскоре им не нужно было использовать дополнительные заклинания, чтобы видеть дорогу. Но картина, представшая перед их взором, поражала воображение. Это был забой старой шахты, обросший грибами, но отнюдь не заброшенный. У обоих эльфов округлились глаза, когда они поняли, что за удары по камню им слышались. Нет, шахта не пустовала. И там действительно стучали. Кирками о камень. Множество рук. Только вот руки принадлежали мертвецам. Сотни и сотни костлявых рабочих орудовали инструментами, еще десятки таскали породу в тележках до отборников. На скелетах еще сохранились обноски одежды, на которых можно было заметить одинаковую нашивку — желтый круг с буквами «Ж» и «М». Айнур и Раэль пялились на рабочих с открытыми ртами. — Похоже, им не до нас, — наконец подал голос брат клинка. — Да уж… — сдавленно проговорил Айнур. — Кажется, они нас не видят. Спутники еще какое-то время потоптались на месте. — А ты уверен? — с настороженностью в голосе поинтересовался Раэль. — Нет, — отозвался Айнур. Ни один, ни второй не решались сделать первый шаг. — Так и будем стоять? — нетерпеливо поинтересовался Раэль. — М-да. Чего ждать-то? Пошли… — Айнур достал меч, щит и пошел вперед. Брат клинка держался чуть позади. Но скелетам, похоже, не было до них никакого дела. — Да что тут та… — Договорить Раэль не успел. Неожиданно молотки грохнули в последний раз, шуршание и треск обрушились на путников со всех сторон эхом. Оба завертели головами. — Они… они почему-то упали. Все. Одновременно. Что за ерунда? — наморщил лоб наемник. — Понятия не имею. Но предлагаю на всякий случай сжечь их, пока не случилось чего-нибудь пострашнее. — Айнур хотел почесать голову, но только поскрёб перчаткой по шлему. Металлический звук показался оглушительным в наступившей тишине. Они торопливо принялись собирать кости в кучу. Прошел час. Потом два. Потом еще два. — Фух, их до черта. — Раэль вытер пот со лба и присел неподалеку от внушительной горы костей и черепов. — Думаю, тут все. — Айнур тяжело дышал. Щит и шлем давно были убраны в астральное хранилище, так же, как и кираса. Он постоял немного, восстанавливая дыхание. А потом извлек из хранилища бутылку с огненным туманом и, осторожно отворив пробку, плеснул на груду костей оранжевую жидкость. Кости моментально вспыхнули, и мерзкий запах стремительно пополз по пещере. — Пошли отсюда скорее. — Наследник дракона протянул Раэлю руку, помогая подняться. Они вышли и быстро направились дальше по подземелью, прикрывая рты ладонями. — Слушай… а что с остальными? — наконец спросил Раэль. — Думаешь, они тоже здесь? — Не знаю. — Айнур покачал головой. — Лучше бы они были здесь. Мало ли что может случиться с ними в Чернолесье. Тоннель разветвлялся, давая на выбор путникам сразу три прохода. — Да тут целый лабиринт, — присвистнул Раэль. — Ну да, — покривился Айнур. — Я где-то читал, что в лабиринтах всегда надо поворачивать направо. — Давай-ка проверим эту теорию. — Наемник шел впереди, выискивая ловушки. Но на их общее счастье до сих пор ничего не обнаружилось. — Как-то тут подозрительно тихо. — В любом случае, мы узнаем все, лишь когда найдем то, что сможет прояснить ситуацию, — вздохнул Айнур. Они блуждали в подземном лабиринте еще часов шесть, так что оба почти выбились из сил. Айнур ощущал, какими тяжелыми стали доспехи, сам он вымок до нитки от пота и чувствовал себя грязным. Много бы эльф отдал за горячую ванну и мягкую постель. Ели они в темноте, и это комфорта не добавляло. Так что справились очень быстро. А потом распили одну из бутылей с зельем выносливости. Оба прекрасно понимали: медлить не стоило. Они миновали еще одно разветвление, а потом еще три, и все время сворачивали в правый рукав. И вдруг последний поворот закончился залом. Круглое помещение с высоким потолком было освещено десятком магических светильников. Прямо перед путниками возникли четыре двери. — А вот это уже интересно. Может, выход? — Раэль подошел к дверям, внимательно вглядываясь, пытаясь обнаружить ловушки. Но ничего подозрительного не почувствовал. Айнур же заинтересовался знаками на дверях. На первой был нарисован круг, на второй — корона, на третьей — квадрат и на последней — пентаграмма. — Как думаешь, что они означают? — Наследник дракона задумчиво почесал подбородок, приподняв забрало. — Понятия не имею. Но если уж выбирать, то пусть будет та, с короной. — Раэль ткнул пальцем в одну из средних дверей. — В твоем выборе я и не сомневался, — ухмыльнулся Айнур. — Давай, открывай. Посмотрим, что там. Наемник приблизился, с опаской взялся за ручку, а потом потянул на себя. Ничего не произошло. Раэль заглянул внутрь, а потом шире приоткрыл дверь. — Что это? — В его голосе смешалось и удивление, и восхищение, и опаска. Айнур подошел ближе и тоже заглянул. Пустая комната примерно пять на пять метров была вырублена прямо в скале, так же, как и все вокруг. А посредине высился столп света, который бил из пола, и светящиеся частички поднимались к потолку. Где-то он становился интенсивнее, где-то — прозрачнее, и иногда в этом свете показывались лица. Мужские, женские, они не имели четких черт. Оба молодых эльфа смотрели, открыв рты: жуткое и одновременно красивое зрелище завораживало. — Что это? — пробормотал Айнур потрясенно. — Откуда мне знать, — так же тихо ответил Раэль, не решаясь говорить громче. Наследник дракона зачарованно приблизился к источнику, ему показалось, что краем подсознания он различал множество голосов, которые сливались в единый гул, вот только слов он разобрать никак не мог. Айнур сделал еще пару шагов вперед, когда Раэль схватил его за плечо. — Не подходи! Вдруг опасно… — Ты что-то почувствовал? — Эльф обернулся. — Да вроде… нет, — как-то неуверенно ответил Раэль. Наследник дракона молча продолжил идти к свету, на расстоянии шага он вытянул вперед руку, та погрузилась в этот столп, но не изменилась, только как будто стала четче. Айнур вошел в этот поток полностью и замер черным силуэтом в золотистом свечении. На него накатили чужие чувства, заставив сердце сжаться от отклика, — страх, агония и невыносимое желание свободы, словно множество птиц, заполошно метались по клетке, пытаясь выбраться, расправить крылья, и натыкались на прутья. Айнур закрыл глаза и глубоко вдохнул, как будто желал втянуть в себя чужую боль. На миг брату клинка показалось, что глаза эльфа вспыхнули, поток света сделался ярче, а потом сотнями неясных силуэтов разлетелись искры. — Ч… что это было? — У Раэля даже бровь дернулась. — Откуда мне знать. — Вид у Айнура был не лучше, удивленный и даже слегка растерянный. Но он тут же взял себя в руки, нацепив привычное каменное выражение. — Мне кажется, это были души… чем нам грозят разлетевшиеся души? — немного помолчав, выдал Раэль. Айнур лишь пожал плечами. Оба повернулись, заслышав подозрительный, пока еще слабый шум. Эльфы спешно, даже суетливо принялись доставать защиту, которую запрятали в астральное хранилище. Лишь полностью одевшись и вооружившись, Раэль осторожно открыл дверь и выглянул наружу под прикрытием спутника. Но зал был пуст. Однако шуршание не исчезло, как будто кто-то приближался сюда неторопливо и неумолимо одновременно. — Я выгляну. — Айнур махнул рукой, чтобы Раэль оставался на месте. Однако брат клинка тоже вышел в зал с четырьмя дверями. Воспитанник Вайшана отправил мотыльков на разведку в коридор, из которого доносились подозрительные звуки, а сам встал сбоку от входа. И тут мотыльки зависли на одном месте, заметив в темноте странное существо. Приземистое, примерно в половину человеческого роста, оно медленно передвигалось, неуклюже переставляя свои короткие ноги. Его силуэт озаряло тусклое пламя мерцающих свечей, стоявших на горбу. Они медленно плавились, а воск стекал по одежде и капал на пол. Это нечто приближалось, его морщинистое лицо, подсвеченное бородой из мелких искр, уже можно было рассмотреть. Айнур поморщился: уродливый карлик — явно какая-то плотоядная сущность, — из его щек и губ торчали острые и тонкие, словно иглы, зубы. Обгорелые обноски не скрывали угольно-черной кожи, которая давала в неверном свете огня редкие блики. Айнур обернулся, глянул на Раэля и нахмурился. — Сюда какая-то тварь приближается. Приготовься к бою. Но сперва я попробую поговорить с ним. Наемник кивнул и достал теневой кинжал. Скрючившийся карлик уже почти показался возле входа, где притаился Айнур, когда эльф вышел, обнаружив себя. — Постой, кем бы ты ни был. — Наследник дракона на всякий случай держал щит наготове. — Что ты от нас хочешь? — Вы вторглись во владения моего хозяина. Я пришел сюда уничтожить нарушителей границы. — Черный старик неторопливо шествовал, опираясь на посох, только теперь стало заметно, что он немного прихрамывал на левую ногу. Впечатление складывалось жуткое, Айнур едва не подался назад. — И кто же твой хозяин? — поинтересовался эльф. — Я не стану отвечать на твои вопросы, нарушитель. — Голос у него был глухой и утробный, а клыки мелькали, то исчезая, то появляясь вновь. Он выставил руку вперед, и с кончиков пальцев сорвался поток багрового огня. Айнур прикрылся щитом. Даже сквозь наручи и поддевку он ощутил, как металл нагрелся. Он попятился. В момент перед следующей атакой Раэль исчез в тени за Айнуром, чтобы появиться из тени черного старика. Кинжал наемника до рукояти погрузился в шею скрюченной фигуры, в этот же момент атаковал и второй эльф, рубанув мечом по скрытой в капюшоне голове. Из ран полыхнуло пламя, старик замер, а потом увечья стали затягиваться. — Неубиваемый какой, — проворчал Раэль, снова отступая за спину Айнура. Наследник дракона добавил нападавшему «Магическим кулаком», сконцентрировав сгусток энергии Порядка вокруг сжатой кисти. — Отступаем. Не уверен, что справимся. — Он снова попятился. Раэль быстро переместился к одной из дверей. На ней был нарисован круг. — Давай укроемся тут. — Он осторожно толкнул дверь и заглянул: внутри было темно, но опасности эльф не почувствовал. Айнур продолжал отступать, не имея возможности оглянуться, чтобы сделать скачок в сторону и избежать новой огненной атаки. — Быстрее давай! — крикнул ему Раэль. И вот, когда очередной поток пламени настиг молодого эльфа, а щит в его руке раскалился так, что держать стало невыносимо, он одним рывком добрался до входа в комнату и скрылся за дверью. И вовремя, его как раз едва не настиг третий залп огня. Однако Раэль успел закрыть каменную дверь и тут же подпер стулом. Снаружи все стихло. — Что-то он не торопится за нами следом. — Раэль приложился ухом к двери. Позади них что-то зашуршало, какой-то темный силуэт метнулся в угол комнаты. Воины резко повернулись на звук. Но больше ничего видно не было. Раэль тут же запустил Теневое Око, а Айнур — мотыльков. Этого оказалось достаточно, чтобы рассмотреть в углу скорчившуюся и дрожащую фигуру. — Эй, да тут есть магические светильники. — Наемник подошел к стене, потянулся за лампой, повел рукой, и комната осветилась бледным мерцающим пламенем. Теперь можно было рассмотреть фигуру получше. Сгорбленное существо, полностью закутанное в черный плащ. Оно казалось бесформенным, поэтому нельзя было с точностью утверждать, что находилось перед ними. — Кхм. — Айнур откашлялся. — Эй, ты кто? Ему ничего не ответили. Тело под плащом дернулось, как от удара, да затряслось мелкой дрожью. — По-моему, оно напугано. Надо бы снять с него эту тряпку и посмотреть, что там за зверь, — рассудительно заметил Раэль, не торопясь приступать к делу. Айнур понимал, что это риск, но переместился к фигуре «Скачком» и резко сдернул плащ. Тело под покровом успело сжаться в комок. Перед взорами воинов предстал исхудавший старик в потрепанном черном балахоне, со взъерошенными волосами и бородой. Светлые глаза испуганно бегали, рассматривая эльфов. — Как зовут тебя, человек? — мягко поинтересовался Айнур. Тот помолчал, бесшумно шевеля губами, а потом ответил тихим, но ясным голосом: — Салатар. Мое имя — Салатар. Айнур молча протянул ему извлеченную из астрального хранилища флягу с водой. Тот опасливо взял ее трясущимися руками, попробовал, а потом жадно припал к горлышку. — Как ты здесь оказался, Салатар? Расскажи нам, — попросил эльф. — Я… работал с Жрадаан Маром, был его помощником. Но однажды отказался кое-что для него сделать, и тогда он заключил меня в этой комнате, — торопливо и все еще напугано выдал старик. — А что за тип этот Жрадаан Мар? — поинтересовался Раэль с нескрываемым любопытством. Салатар немного подумал, как ответить на этот вопрос. Потом, выдохнув, проговорил: — Жрадаан Мар — хозяин этой шахты. — Понятно, — кивнул Айнур. — Тут на нас кое-кто напал… стоит за дверью, ждет, пока мы выйдем. Не подскажешь, кто бы это мог быть? Такой сгорбленный чернокожий старик, у него на горбу еще свечи плавятся, да борода огненная. — Он наморщил лоб, размышляя о том, почему мерзкое создание до сих пор не попыталось проникнуть в комнату. — Это Хранитель пламени. Жрадаан Мар каким-то образом умудрился подчинить его себе. — Старика еще заметно потряхивало, Салатар обнял себя руками, как будто мерз, хотя в комнате было скорее душно. — А почему он сюда не заходит? — А что это за чудо-плащик у тебя такой? Раэль и Айнур задали вопросы одновременно. Салатар откашлялся. — Он не может, эта комната защищена охранными знаками. Духу запрещено заходить сюда. — Голос его прозвучал затравленно. — А плащ, — тут и вовсе дрогнул, — его надел на меня Жрадаан Мар. Ему нужны были мои знания, он хотел подчинить меня. Поэтому заключил в комнате. А плащ… плащ обладает силой подавлять волю того, на кого он надет. — Ну, раз этот Хранитель пламени сюда попасть не может, — бодренько проговорил Раэль, — предлагаю поесть. Он плюхнулся прямо на пол, так как в комнате не было ни стула, ни стола, ни кровати. Да вообще практически ничего не было, только пыль, потревоженная путниками. Наёмник аккуратно расстелил перед собой какую-то тряпицу сомнительной чистоты и принялся раскладывать пайку. Наследник дракона подсел к нему, так же стал доставать припасы, которые нес в астральном хранилище. Хлеб, сыр, мясо, флягу с водой. Он посмотрел на Салатара, рассеянно наблюдавшего за всеми их действами. — Присоединяйся, — махнул рукой наемник. Старик неуверенно опустился на пол. На какое-то время воцарилось сосредоточенное молчание, прерываемое чавканьем Раэля. — И много таких вот хранителей у Жрадаан Мара? — поинтересовался Айнур, с неожиданным аппетитом вгрызаясь в хлеб с мясом. — Не знаю. Больше быть не должно. Хотя, конечно, в Чернолесье Хранителей несколько. Но я знаю лишь об одном. Его называют Хранитель Садов, — ответил Салатар, жадно поглощая здоровый бутерброд в несколько слоев. — М-м, как давно я не ел. Даже не знаю, сколько времени прошло с последнего раза. — А что за Хранитель Садов? — заинтересовался Айнур. — Говорят, в его саду можно найти любое растение. А того, кто попытается что-то оттуда украсть, Хозяин Садов тоже превращает в растение, — с набитым ртом проговорил старик. — Понятно, — отозвался Айнур. — А сам ты что-то умел? Или просто знаниями обладал нужными? — Я маг Вуду, — признался Салатар, чуть помедлив. — Хорошо. В бою пригодишься, — решил наследник дракона. — Мы выйдем отсюда, но сперва найдем спутников и завершим кой-какое дельце. Маг покачал головой. — Боюсь, вы даже тел их найти не сможете. Чернолесье большое, и населяет его множество опаснейших тварей. — Ну, это мы еще посмотрим, дедуля, — ухмыльнулся брат клинка. — Пойти, что ли, выглянуть? — Раэль подошел к двери. — Не советую, — вдогонку ему донеслись слова Салатара. — Хранитель Пламени уйдет, когда закончится ночь.***
Когда по ощущениям уже наступил рассвет, Раэль решился выглянуть из комнаты. Снаружи никого не было. — А ведь он и правда исчез, — ухмыльнулся брат клинка. — Ну что, Салатар, показывай, где там твой Жрадаан Мар обитает. Пора бы уже с ним разобраться. Сидевший у стены Айнур поднялся и помог встать Салатару. Старик заковылял к выходу. — Да, боюсь, если мы хотим выбраться из здешних шахт, придется его убить. Жрадаан Мар наложил на это место чары. Никто не в силах найти путь на поверхность. Все рабочие умерли тут от голода, а потом восстали как немертвые и теперь вечно вынуждены продолжать… свой труд. — Голос Салатара прозвучал как-то грустно. Наследник дракона уже почти вышел наружу, когда вспомнил про плащ. Вернулся и осторожно убрал его в астральное хранилище. Только потом пошел следом за своими спутниками. Впрочем, слова Раэля он расслышал, даже находясь в другой комнате: — Да ничего они уже не продолжат. Мы тут все кости пожгли, а души распустили. — Не так-то просто вырвать души из Чернолесья, — отозвался старик менторским тоном. Салатар внимательно осмотрел двери, выбрал ту, на которой был изображен кристалл, и смело потянул за ручку, заглядывая внутрь. — Да, нам сюда. — Он зашел первым, Айнур и Раэль, с опаской озираясь, последовали за ним. Это было пустое, пыльное помещение с зеркальной стеной. Только вот их собственные отражения стояли в какой-то незнакомой комнате, совершенно не той, в которую они зашли. Такой уютный кабинет с ярко горящим камином, возле которого располагалось кресло, а на полу лежала медвежья шкура. Обитые деревом стены, узорчатый паркет, путники даже успели различить на нем какую-то пентаграмму. В кресле восседал триан. Ну, если судить по видневшемуся черному уху, то точно триан. Впрочем, долго гадать не пришлось. Он поднялся из кресла и подошел к зеркалу. Теперь его можно было рассмотреть. Высокий черный триан с раскосым желтым глазом. Второй прикрывала темная, украшенная бриллиантами повязка. Одет он был в широкий домашний халат и шаровары цвета красного вина. — А, вот и незваные гости. Смотрю, и предатель Салатар вместе с вами? — Он ухмыльнулся, демонстрируя белый клык. — Жрадаан Мар, — мрачно представил Салатар, не отвечая на оскорбление. — Да, это я. — Он улыбнулся еще шире. — Так зачем вы оставили мои шахты без рабочих, ребятки? Придется теперь вам поработать за них. — Ну, это если мы с тобой раньше не разберемся. Ты как в зеркало попал, а? — проговорил Раэль, ковырнув блестящую поверхность ногтем. Триан прошелся по комнате и приблизился к краю. И тут Айнур заметил, что их отражения, до этого казавшиеся полупрозрачными, становились все реальнее. Он пихнул в бок Раэля. Тот вопросительно посмотрел на своего приятеля. — Наши отражения. — Айнур ткнул рукой в зеркало. — Ну да, вижу, — с раздражением отозвался Раэль. — И что? — Да они полупрозрачные были! — не менее раздраженно откликнулся Айнур. — Долго вы еще будете тут препираться? — Жрадаан Мар достал трубку и с видимым наслаждением раскурил ее. Клубы дыма заструились, заслоняя обзор, Айнур заметил, что дым обтекает и их отражения. Он завертел головой, но быстро понял, что вокруг них самих дыма никакого нет. — Что это? — Раэль теперь тоже заметил аномалию. Айнур закатил глаза. — Так я о чем толкую, — проворчал эльф. — Хм, да ты только посмотри, мы там становимся плотнее. — Раэль бесцеремонно ткнул пальцем в зеркало. И правда, теперь их отражения стали не такими призрачными. Оба эльфа замолчали. — Ну, наконец-то вы закончили. — Жрадаан Мар выпустил еще облако дыма. — А теперь послушайте меня. — Да что его слушать? Разбить зеркало, и делов-то, — ухмыльнулся Раэль и решительно направился к стеклу. — Погоди. — Салатар схватил его за рукав своими крючковатыми пальцами. — Уходим отсюда, пока не наступила ночь. Айнур без раздумий отступил к двери, подергал за ручку. — Заперто. — Он немного отошел, а потом ударил «Шоковой волной». Дверь снесло с петель, и она буквально пробкой вылетела во внешний зал. — Куда это вы так торопитесь? — В голосе Жрадаан Мара послышались опасные мурлыкающие нотки. — Он медленно переносит нас к себе. Как только наши изображения станут четкими у него в кабинете, мы окажемся в заключении, — пояснил Салатар, живо выходя наружу. Раэль тут же пулей вылетел из комнаты, опередив Айнура. Наследник дракона вышел последним. — Нам сюда. — Салатар пристально изучил изображения на дверях, а потом открыл ту, что была с пентаграммой. За ней оказалось овальное зеркало в витой раме. И сквозь него тоже виднелся кабинет, только другая его часть. Маг оглянулся на спутников, явно дожидаясь, пока кто-то из них шагнет туда первым. И Айнур прошел. Зеркальная поверхность на миг окутала его с ног до головы, мир преобразился, но он не успел уловить как. Подобное ощущение возникает, когда что-то мелькает сбоку, но ты не успеваешь рассмотреть это. Странное чувство. Но потом под ногами оказался уже знакомый паркет. — Привет! — помахал рукой Раэль, стоило ему только перейти на ту сторону. — О, даже этот трус вместе с вами? — Жрадаан Мар развернулся к ним и выпустил огромный клуб дыма. — Это… — начал Салатар, но Айнур остановил его жестом. — Отпусти нас, и мы с миром разойдемся, — невозмутимо проговорил наследник дракона. — Иначе что? — клыкасто усмехнулся кот. — Иначе нам придется тебя убить, — просто ответил Айнур. — Ну вперед, попробуй, — так же невозмутимо проговорил Жрадаан Мар. Айнур «Скачком» переместился к нему, коротко замахнулся, а потом рубанул, но, прежде чем меч коснулся шеи триана, он уже понял, что перенаправлять движение поздно. Раэль сорвался с места секундой позже. Лезвие эльфа рассекло лишь иллюзию, а настоящий замах пришел из-за спины. Но Айнур применил «Скачок» вперед, до того как клинок пронзил его шею, а потом ударил с разворота, это помогло отразить следующую атаку. В ту же секунду Раэль описал вокруг него петлю, но задел лишь пустое место. Жрадаан Мар бросился к Салатару, старик беззащитно выставил руки вперед. Айнур моргнуть не успел, как прямо перед ладонями человека возник серый кокон. А потом с тихим хлопком между трианом и человеком возникла женская фигура. Но женской она была лишь наполовину: туловище заканчивалось массивной паучьей тушей. — А, Ткача своего призвал, — ухмыльнулся Жрадаан Мар, прежде чем броситься за спину Салатара. Однако недопаучиха быстро повела перед собой пальцами рук, и удар короткого меча пришелся на плотную стену паутины. Он увяз там, но ненадолго. Впрочем, Айнуру хватило этого, чтобы «Скачком» переместиться к противнику и вонзить в спину свой клинок. Одновременно к ним подоспел и Раэль, сделав еще одну петлю, он замахнулся — два из трех ударов достигли цели: на животе и боку триана появились глубокие порезы. Жрадаан Мар недоуменно посмотрел на себя. — К… кровь, — прохрипел он и рухнул на узорчатый пол. Айнур поспешил отойти подальше. Паук! Ну почему именно паук? — По ходу — все, — заключил Раэль. — Пора уходить отсюда, да побыстрее. И тут спутники ощутили первый толчок. Зачарованные шахты, потеряв хозяина, начали рушиться. Глоссарий к 5 главе: 1. Арахниды — живут ульями. В один улей входит множество видов насекомых, которые собрались вместе непонятно каким образом. Всеми ими управляет одна королева улья. Относительно разумны, но предельно опасны, потому что рассматривают всех проходящих мимо либо как пищу, либо как агрессоров. 2. Жизнекрады — получаются из тех душ, чьи носители умерли в Чернолесье, но не пожелали стать его частью. Каждый жизнекрад обладает амулетом, который препятствует Чернолесью сделать душу своей частью. Но в обмен жизнекрад подпитывает свой амулет чужими жизнями. Выглядят как гигантские летучие мыши. Умеют создавать воронку, которая быстро поглощает жизнь живого существа. 3. Красные дриады — аналог обычных дриад, только они привязаны исключительно к Чернолесью. Охраняют строго свои территории. Могут оживлять Проклятых хорнов, а также имеют те же способности, которыми обладает область Чернолесья, в которой они живут. 4. Проклятые хорны — оживленные с помощью магии деревья Чернолесья. Обычно поднимаются как стражи или преследователи. 5. Кабалист — маг, который создает заклинания на основе законов мироздания. При правильных применениях законов маг способен воспроизвести заклинание любой стихии. 6. Призыв мотыльков — заклинание из магии Природы. Изначально у Айнура было две магии: Порядка и Природы.
