***
— Всё! — Арсений без стука ворвался в кабинет начальника и бросил на стол тонкую бумажную папку, — Конец каторги! — Попов, сука. — Стас, который говорил по телефону, его воодушевления явно не разделял, — Извините, я перезвоню! — Упс. — Арсений пожал плечами без капли вины на лице. — Я на связи с Министерством! Какого чёрта ты врываешься!? — Правда, извини, не подумал. — За что ты мне достался? — обречённо. — Кто бы подчищал твои хвосты, не будь меня? — самодовольно. — Плут. — Зануда. — Арс, иди к чёрту! — Я то пойду, ты главное бумаги мне отдай. — У Инны твои бумаги уже неделю как лежат! Вали с глаз долой! А Арсений и не против, так что, добившись своего, он благополучно удалился. Несмотря на окончание работы, дел меньше не стало. Сегодня должен вернуться Антон, которого нужно посвятить в подробности предстоящей поездки. А уже завтра они отправятся на отборочный тур 17-го региона. Муторно. От одной мысли об этом прекрасное настроение мужчины сникло, и даже предвкушение скорой встречи с Антоном затерялось где-то на фоне.***
— Арс, я дома! — крикнул Антон, переступив порог, и поймал себя на мысли, что фраза эта по сути — странная. Он ведь не прожил тут даже недели, так почему вдруг назвал это место домом? Но дом отозвался тишиной. Наверное, Арс ещё не вернулся. Радость Антона быстро утихла. Он сам не знал, отчего рассчитывал, что, придя сюда, сразу встретит его, но когда этого не случилось, расстроился. И тут же захотелось дать самому себе подзатыльник. Ну серьёзно, что он как ребёнок? Без Арсения дом, который казался пустым даже с ним, стал ещё более серым, но отнюдь не из-за цветов интерьера, нет... Из-за отсутствия личных вещей. На стенах не было картин, на полочках не стояли нелепые фоторамки, кухню не захламляли разновидности чаёв и куча кружек, даже на холодильнике не было ни одного магнитика. Единственное, что придавало кухне хоть каких-то красок — навечно въевшиеся остатки печати и кровавое пятно посреди комнаты, что совсем не делало атмосферу уютнее. Антон тяжко вздохнул, не зная, чем заняться. В его последний день здесь, который парень не мог вспоминать без невинной улыбки, Арсений открыл ему доступ в библиотеку и рассказал, куда ходить не стоит. И хотя Антон и так не посмел бы шастать по чужим комнатам, он внимательно его слушал. Подвал, чердак и лаборатория-медпункт. Не так уж и много пунктов. Забавно, что о собственной комнате, где Антон провёл ночь, мужчина ничего не сказал... И в очередной раз Антон мыслями вернулся туда. В темноту и тепло ночи. Прошёл почти месяц, но парень помнил всё отчётливо. Усталость и слабость, которые Арсений не мог, да и не пытался скрыть. Доверие... Было ли это оно? Или мужчина просто истощил себя настолько, что притворяться не было сил? Как тогда, в отеле? Антон хотел верить, что да, это оно, и Арс перестал бояться близости. Ведь, если это было не осознанное решение, он ведь не позволил бы Антону лечь с собой в одну постель, так? По-другому и быть не может, это противоречит логике. И пусть парень считал, что Арсений и его мотивация сложны и непонятны, он всё же человек. Ну, в определённой степени, и, как большинство людей, подчиняется логике. Воспоминание промелькнуло улыбкой на лице. В ту ночь Антон практически не спал. Быть так близко, осознавать, что впервые ему дали право приблизиться по собственной инициативе, было слишком волнующе. И он наслаждался близостью. Теплом живого тела и цветочным запахом геля для душа, который почти полностью заглушал запах самого Арса, но даже так его можно было различить. Время растянулось. Антон не мог понять, прошло ли десять минут или час, когда он осмелел достаточно, чтобы обнять спящего Арсения и уткнуться носом ему в шею, прямо в шероховатую поверхность шрама. На этот раз мужчина не проснулся, только заворочался во сне и прижался сильнее. Антон жалел, что его собственное тело не способно производить тепло, и Арсений, так в нём нуждающийся, только поёжился от холода, оказавшись глубже в его объятиях, но не отпрянул. Антон жалел, ведь этот чудесный человек определённо заслуживал всего тепла мира. Вопреки своим страхам, явившим себя в ответ на кровавый образ спокойного мужчины, спящего в потёках крови, обнимая Арсения, Антон не чувствовал ничего, кроме нежности. Он не внушал ни страха, ни отвращения. Ни он сам, ни его действия. Арсений добр. Арсений справедлив. Быть может Антон верил в это слишком слепо, он сам не понимал, но эта вера быстро вытеснила все сомнения. Ведь убийца же — не всегда злодей? Быть может для мира людей — да. Но не здесь. Не здесь, где не убитый однажды позже убьёт десятки раз. Быть может и самого Арсения это гложет. Может и из-за этого тоже его мучают кошмары почти каждую ночь? Антон выдохнул, когда мысли устаканились в голове. Отбросил лишнее и сосредоточился на происходящем здесь и сейчас. Точнее, на не происходящем. Арсения нет, что, в целом, логично, ведь ещё даже не рассвет, а он упоминал, что чаще работает ночами. А значит Антону нужно срочно найти себе занятие. Тоскливый взгляд снова скользнул по пустой кухне, и идея не заставила себя долго ждать. Пора вытаскивать Арсения из его серости.***
Арсений зашёл домой, находясь в приподнятом настроении. Пару часов назад ему пришла весточка от Энзо, что долг отдан, и Антон уже покинул клан. Мужчину разрывало любопытство. С подарком Матери Антон стал сильным вампиром, и, если ему всё же удалось взять эту силу под контроль... Интересно, сможет ли он сражаться с Арсением на равных? Арс прислушался к себе, пытаясь понять, что за чувство возникало каждый раз, когда он думал об этом. Можно ли назвать его предвкушением?.. Ведь, если Антон станет сильнее, станет по-настоящему равным ему, не будет в нём нуждаться, станет... Свободным от него? Что будет дальше? Как изменятся их отношения? Как Антон, так зацикленный раньше на собственной беспомощности и их неравенстве, изменится, обретя силу? Предвкушение смешивалось с едва различимым, иррациональным страхом, создавая интересную палитру эмоций. Интересную и непривычную, сопровождаемую ускоренным биением сердца. Это вгоняло Арсения в ступор. Не так много вещей способны заставить натренированное сердце воина ускорить бег. Слишком давно он не чувствовал подобного, и забыл название этому чувству. И этот ступор только укрепился, стоило ему зайти домой и ощутить запах еды, которого никогда не было в стенах этого дома. Антон. В фартуке, неизвестно откуда раздобытом, стоял у плиты и жарил мясо. Почувствовав присутствие Арсения, он сразу обернулся и улыбнулся ему. — Привет! — Привет... — удивлённо. Арсений рассматривал его в поисках изменений. И они были: взгляд ярких глаз стал глубже, увереннее, выражение лица стало более расслабленным. Ещё Антон больше не сутулился. Его осанка была идеально прямой, и теперь физически ощущалось, как он возвышался над Арсением. Теперь, даже одетый в этот нелепый фартук с рюшиками поверх изысканной чёрной рубашки, он выглядел как настоящий вампир, наконец-то достойный представитель своей расы. Гордый, каким истинным детям ночи и положено быть, — Это что за самодеятельность? — Да так. — Антон пожал плечами и, накрыв сковороду крышкой, сделал шаг к Арсению, — Я скучал. — он неловко почесал затылок рукой. Арсения хотелось обнять, но сейчас, после стольких проведённых в разлуке дней, это казалось чертовски неловким и неуместным. Будто это не они спали на одной кровати каких-то три недели назад, и не этот же Арсений жался к нему во сне. — Я тоже...***
— И вот, оказалось, что я действительно так могу! А я и не догадывался! — Антон увлечённо рассказывал Арсению о том, чему научился в клане, пока тот ел приготовленную специально для него еду и мягко улыбался. Время, пусть даже такое короткое, проведённое с Антоном, стало глотком свежего воздуха после утомительных рабочих недель. Было в этих посиделках что-то... Семейное? Давно забытое. Арсений считал, что давно утратил способность скучать, желать встречи. Что ж, просчитался! — Знаешь, Энзо о тебе очень хорошо отзывался. — похвалил мужчина, — Вечно сокрушался, что ты не его неофит, ха. — А мне он слова доброго не сказал. — притворно обиженно пробурчал Антон. — Он дал тебе жетон? — Ты знаешь про них? А, ну да, конечно знаешь. — парень вытащил из кармана кусочек металла и положил на стол. Арсений одобрительно кивнул, отметив цвет жетона, свидетельствующий о месте в иерархии, о чём Антон даже не подозревал. Золотой — вольный член клана среднего ранга, ничем по сути не обременённый, но способный получить помощь клана. Идеально. — А ты как провёл время? Было много работы? — Как всегда в это время. — Арсений устало выдохнул, — Но теперь я наконец-то свободен! — почти. — И что у нас по плану дальше? — настороженно. Антон не знал, чего ждать по возвращении, но, поскольку его душа всё ещё не восстановилась, и деваться ему было некуда, он рассчитывал на хотя бы недолгую относительно спокойную жизнь рядом с Арсением. Теперь, когда он взял под контроль собственное тело и его силу, он чувствовал, что и морально стал сильнее, приблизился... К нему. К его уровню. И в тёплой улыбке Арсения, в том, как тот потянулся было обнять его при встрече, но одёрнул себя, чувствовалась нежность и радость. И собственные чувства в груди ликовали при виде этих реакций. Антон стал увереннее, он это чувствовал. Не только в себе, но и в своих чувствах к другому человеку. И, если они просто поживут под одной крышей, спокойно, никуда не торопясь... Быть может он найдёт в себе силы признаться? — На самом деле нам предстоит ещё одно не очень приятное дельце. — лицо Арсения помрачнело. Антон сразу напрягся, — Мы едем на Турнир. — Чего? Какой ещё Турнир? — все надежды на беззаботную жизнь рассыпались прахом.***
— Это же буквально Олимпийские игры! — фыркнул Антон, терпеливо выслушав объяснения. — Турнир существует тысячи лет, а ты сравниваешь его с человеческими играми... — Арсений оскорблённо покачал головой. — И зачем тебе туда? — да, Арс объяснил структуру Турнира, но его мотивация оставалась загадкой. — Кучи денег недостаточно? — улыбнулся маг. — Ты идёшь не только за деньгами. — Антон облокотился головой о руку, не сводя с Арсения глаз, — Так за чем ещё? — удивительно, и когда он успел научиться читать этого человека? Мужчина понял, что скрыть свои мотивы полностью не получится. — Турнир — бесценная возможность встретить магов со всего земного шара. И среди них есть те, с кем мне обязательно нужно познакомиться. «Ответ без ответа. — Антон вглядывался в чужие глаза, — Следующее "зачем" станет провокацией. Спрашивать? — он тщательно взвешивал свой следующий шаг, чувствуя, что легко раскрывать карты Арсений не намерен. Видимо, его открытость за это время несколько откатилась в развитии в обратную сторону, — Или промолчать?» — Ну, ладно. — в конце-концов расскажет, когда захочет, — А ничего не будет, что ты притащишь туда меня? И вообще, что ты имел ввиду, называя место проведения Турнира "родиной"? — время для более безобидных вопросов. — Место сбора стали так называть далеко не сразу. Изначально это равнина, на которой королева Ангелов сотворила своё заклятие. Место, где граница меж мирами истончается. — А? Вау! — Антон сразу воспрянул духом, — В смысле истончается!? — Это невозможно объяснить, но ты почувствуешь. — чуть снисходительно, — В древние времена маги приходили туда выказать почтение её жертве и нашей истории. Позже родина стала местом для обмена опытом и знаниями. Это и есть смысл Турнира, пусть сейчас он и стал соревнованием. — Мда, исказилась же идея со временем. — В этом всё ещё есть смысл. И обмен опытом действительно происходит. Всё-таки участники Турнира — сильнейшие бойцы, исследователи и медики своих регионов, которые в будущем могут стать высшими магами. Для них опыт — всё, а выданные за призовые места ресурсы приблизят их к цели. Да и сами высшие съезжаются на Турнир, могут познакомиться и обменяться знаниями. — Ты так говоришь "их". — насторожился Антон, — Будто тебя это совсем не касается. Арсений отвёл взгляд на эту реплику, но не ответил. — Так... Что нужно от меня? Или ты, может, просто оставишь меня в прилежащем городке? Арсений рассмеялся. — Боюсь, моя душа не выдержит таких расстояний. На сотни километров от родины нет ни городов, ни сёл, ни даже дорог. Нет, ты пойдёшь со мной. На одного участника может приходиться до трёх сопровождающих. — Магов. — напомнил Антон, — Трёх сопровождающих магов. Как отнесутся твои сородичи к тому, что ты притащил на "священную землю" вампира? — Они не узнают. — фыркнул Арсений, — В отличие от конкурсантов, сопровождающим носить артефакты не запрещено, а желание скрыть ауру не вызывает подозрений. Подарок Кати скрывает тебя лучше, чем ты думаешь. — А у вас нет, не знаю, фейс-контроля? — Более того, там разрешено ношение масок. — улыбка Арсения стала зловещей, — Кто посмеет сунуться на главное сборище сильнейших магов? Даже отступники и радикалы не настолько тупоголовы. К тому же я тоже не собираюсь показывать своё лицо. По крайней мере сразу. Так что выделяться рядом со мной ты не должен. — Ну, тогда получается, всё не так уж и плохо... — хотя Антон всё ещё оплакивал свою желанную спокойную жизнь, перспектива ещё одной поездки уже не казалась такой отвратительной. Как минимум он увидит, как Арсений сражается в полную силу с равными соперниками, а это дорогого стоит и вызывает предвкушение. Тем более — путешествие! Путешествие за границу, что до Антона дошло не сразу! Он побывал в другом мире, но так и не выехал за пределы России! Это же абсурд! Наконец-то он увидит другую страну, более того, мистическую родину магов! Антон мысленно проклял собственное скудоумие. Но его настроение мгновенно улучшилось. — Только вот... — выражение лица Арса стало несколько неловким. — Только вот, что? — Антон мгновенно напрягся. Ну что за эмоциональные качели? — Нам придётся спилить твои клыки. — произнёс Арсений с явной виной и сочувствием. — Чего!? — у Антона аж рот открылся от возмущения. Дантист, к которому они пошли на следующий день, смотрел на них такими же обалдевшими глазами, пока Антон его не загламурил...